چپتر 495: چپتر ۴۹۵: ما فرودستان

آرتور لیوین

هزاران نگرانی - برخی کوچک و برخی به بزرگی دریای بین دیکاتن و آلاکریا - برای جلب توجهم با هم رقابت میکردند، در حالی که ویندسام آرتیفکت تلپورت را فعال میکرد. نمیتوانستم در مورد بازگشتم به سرزمین مادری آسوراها دچار شک و تردید نشوم. آیا باید آن را به تعویق میانداختم، یا از همان ابتدا برنامهریزی میکردم که مدت بیشتری در دیکاتن بمانم؟ کدام یک مهمتر بود، کشمکش قدرتی که در افیوتوس در حال شکلگیری بود یا تنش مداومی که تهدید میکرد میان مردم سرزمینم شعلهور شود؟

قبل از رفتنم هر کاری که از دستم برمیآمد برای تضمین کمی ثبات انجام داده بودم، اما زمان کافی برای حل و فصل تمام مشکلات احتمالی یا ملاقات با تمام کسانی که شایسته توجهم بودند، وجود نداشت. جمع و جور کردن عواقب حمله معترضان به پناهندگان آلاکریایی دردسر بزرگی بود. لرد سیلورشیل تقریباً توسط یکی از افراد خودش کشته شده بود؛ لردهای دورف خواستار تصاحب خصمانه پروژه سپاه هیولا بودند و ادعا میکردند که این پروژه به منابع دورفها متکی بوده و در زیر سرزمین آنها تکمیل شده است، که آن را به مالکیت معنوی آنها تبدیل میکرد؛ و به نظر میرسید تمام دارف در آستانه یک درگیری داخلی دیگر قرار دارد.

در این میان، حتی وقت نکرده بودم به خانواده گلایدر در اتستین یا چول در هارت سر بزنم. فقط میتوانستم امیدوار باشم که بقیه روند بهبودیاش خوب پیش رفته باشد و به هوش آمده باشد. بخشی از وجودم امیدوار بود که قبل از ترک دوبارهی دیکاتن به سراغم بیاید، اما میدانستم که نمیتوانم او را با خودم به افیوتوس ببرم. اصلاً مشخص نبود که کزس یا نویس، لرد قبیله آویگنیس و نژاد ققنوسها، چه واکنشی نشان خواهند داد.

مجبور بودم «گامبی پادشاه» را تا حدی فعال نگه دارم فقط برای اینکه زیر بار این همه رشته افکار متناقض از پا درنیایم. با اینکه ترجیح میدادم این گادرون را کاملاً فعال کنم تا ظرفیت ذهنی لازم برای دستهبندی و پردازش دقیق این افکار مجزا را به دست بیاورم، اما نمیخواستم چنین مانعی بین خودم و دیگران ایجاد کنم.

ویندسام کنار رفت و با دست اشاره کرد تا از پورتالی که ایجاد کرده بود عبور کنم؛ یک بیضی طلایی که بالای آرتیفکتش شناور بود. به سرعت نگاهی به چشمان الی، سیلوی و مادرم انداختم تا میزان آمادگیشان را بسنجم. تمرکزم را به درونم و به رجیس نیز معطوف کردم که با هیجان منتظر رسیدن به مقصدمان بود.

با چشمکی به خواهرم که نشاندهنده شیطنتی بود که اصلاً احساسش نمیکردم، قدم به درون پورتال گذاشتم.

بوی خاک و رطوبت تغییر کرد و به بوی نمک و آب دریا تبدیل شد. سکوت آپارتمانهای اعماق موسسه ارثبورن، جای خود را به صدای برخورد امواج، قارقار پرندگان دریایی در دوردست و فریاد کودکانی داد که مشغول بازی بودند. خورشید افیوتوس پوستم را گرم کرد و نسیمی که از سمت آب میوزید دوباره آن را خنک ساخت.

ما در میدانی از جنس ماسهسنگ صاف ظاهر شده بودیم. طاقهای یشمیِ پرنقشونگار به خیابانهای اطراف باز میشدند که از میان ساختمانهای عجیبی میگذشتند؛ ساختمانهایی که به نظر میرسید از مرجان رشد کردهاند، از ماسهسنگ قالبگیری شدهاند، یا حتی از مروارید خالص و درخشان شکل گرفتهاند. درست روبرویم، میدان به ساحلی با ماسههای نقرهای ختم میشد، اما توجه من به چیزی فراتر از ساحل جلب شد. تمام لایههای ذهنم روی آن منظره متمرکز شد.

تقریباً ناخودآگاه دیدم که دارم قدم به ساحل میگذارم. در حالی که به پهنه عظیمی از آب خیره شده بودم که تا بینهایت به چپ و راست کشیده شده بود و از خط دید مقابلم فراتر میرفت، هر چیز دیگری در نظرم محو شد. قبلاً هم اقیانوس دیده بودم، اما...

آب آبی و گرم با امواجی کمعمق و با فاصلههای منظم قطع میشد که در هم میپیچیدند و تاج آنها نه با کف سفید، بلکه با کفی بنفشرنگ شکل میگرفت. اتر، اقیانوس و جو بالای آن را پر کرده بود. فراتر از اقیانوس، درست در افق، در انتهاییترین نقطه دیدم، آسمان آبی جای خود را به آسمانی بنفش-سیاه میداد؛ انگار داشتم به قلمرو اتری نگاه میکردم.

فکر میکردم چشمه اتر در اوربرن چشمگیر بوده است، اما این اقیانوس از نظر تراکم، تنها در رتبه دوم پس از قلمرو اتری قرار داشت. ناگهان برگشتم تا در این باره از ویندسام بپرسم، اما او بدون هیچ حرفی رفته بود.

کمی آنطرفتر در ساحل، گروهی از کودکان لوایاتان زیر نگاه مراقب یک فرد مسن در حال بازی بودند. بچهها روی ماسههای نقرهای به دنبال هم میدویدند و کسانی که تحت تعقیب بودند باید قبل از دستگیر شدن بدن خود را تغییر میدادند؛ آنها برای اینکه «گرگ» نشوند، یکی از اندامهایشان را با فلسهای آبزی میپوشاندند یا باله، پنجه و حتی دم درمیآوردند.

بهویژه یک پسر کوچک که به نظر نمیرسید بیشتر از یک انسان هفتساله سن داشته باشد، از دویدن دست کشیده بود و با چشمان درشت سرخابیاش به ما خیره شده بود. رنگ پوستش آبی روشن بود و بافتههای صافی از موهای سبز داشت که مانند جلبک دریایی دور شانههایش ریخته بود و یکی از دستانش با فلسهای آبی پوشیده شده و دارای پرده و پنجههای تیز بود. دهانش را کاملاً باز کرد و فریاد زد: «نگاه کنید، فرودستها هستن!»

فرد مسن با حوصله به او تذکر داد: «بیادب نباش، کوچولو. ایشون لرد آرتور از قبیله لیوین هستن.»

بچهها بلافاصله بازی را رها کردند و دواندوان برای خوشامدگویی به سمت ما آمدند. رجیس در کنارم تجلی یافت، اما حضور او به جای ترساندن بچهها، فقط آنها را مشتاقتر کرد.

یک دختربچه با هیجان گفت: «من تا حالا یه فرودست ندیده بودم!» برآمدگیهای روی شقیقههایش میلرزید و موهای سفیدش در نسیم ملایم به سمت بالا شناور بود. «راسته که بعضی از شما اصلاً نمیتونین از مانا استفاده کنین؟»

پسری که اول از همه فریاد زده بود، نگاهی ناامیدانه به او انداخت. «واقعاً که، لرد لیوین یه آرکان هستن. معلومه که میتونن از جادو استفاده کنن!» لبش را گاز گرفت و به من نگاه کرد؛ بدون شک برای اولین بار متوجه فقدان امضای مانای من شده بود. سپس چهرهاش روشن شد و به رجیس اشاره کرد. «منظورم اینه که، فقط به جانور نگهبانش نگاه کن!»

یکی دیگر از آنها در حالی که دستهایش را که هنوز بالههایی از آنها بیرون زده بود، روی سینهاش گره میزد، گفت: «اون یه جانور نگهبان نیست. احتمالاً یه احضارشدهست.»

فرد مسن در حالی که با محبت موهای سبز پسرک را به هم میریخت، گفت: «اوه، لطفاً رفتارشان را ببخشید، لرد لیوین. آنها فقط کنجکاو هستند و از روی هیجان، ادب و نزاکت را فراموش کردهاند. خب بچهها، فکر میکنید قبیله لیوین اینجاست تا توی ساحل بایستد و شما به آنها سیخونک بزنید...» - او به آرامی دست دختربچهای را که در حال وارسی مادرم، موها و لباسهایش را میکشید، کنار زد - «...یا اینکه آمدهاند تا با لرد اکلیا دیدار کنند؟»

پسر اولی در حالی که دستش را به سمت دستم دراز میکرد، اعلام کرد: «اوه، ما راه رو بلدیم!»

موجی از اراده از میان گروه بچهها عبور کرد و آنها بلافاصله شروع به پریدن وسط حرف یکدیگر کردند تا به ما اطمینان دهند که بهترین راهنما خواهند بود و بقیه احتمالاً ما را گم یا غرق میکنند. قبل از اینکه این وضعیت به چیزی بیشتر از چند هل دادنِ بچهگانه تبدیل شود، انگشتانمان توسط دستهای کوچک آبی، سبز، صورتی و مرواریدی چنگ زده شد و ما را در امتداد ساحل به دنبال خود کشیدند.

بالکنها، مسیرها، پیادهروها و طاقها از سمت شهر به ساحل باز میشدند و هرچه جلوتر میرفتیم، لوایاتانهای بیشتری میدیدیم. آنها لباسهای باز و گشاد با رنگهای روشن به تن داشتند و بیشترشان پوستی شبیه به بچهها داشتند، هرچند با تنوع رنگی بیشتر. بسیاری از آنها اصلاً مو نداشتند، اما کسانی که مو داشتند، مدل موهای عجیبی با انبوهی از رنگهای غیرانسانی داشتند که مانند علفهای دریایی شناور بودند یا به شکل فرهای خزه مانندِ سفت به سرشان چسبیده بودند.

در سمت چپ ما، در اقیانوس، یک جفت لوایاتان تغییرشکلیافته مسیر حرکت ما را دنبال میکردند. بدنهای کشیدهشان روی امواج اقیانوس بالا میآمد و دوباره در آنها ناپدید میشد و در این بین، نگاهی گذرا از فلسهای درخشان یاقوت کبود و فیروزهایشان را به نمایش میگذاشتند. آنها بلند، باریک و درخشان بودند و در امتداد ستون فقرات و پهلوهایشان برآمدگیها و بالههایی داشتند.

با وجود اینکه خانه وروهن بزرگتر یا خارقالعادهتر از دیگر خانههای امتداد ساحل نبود، اما وقتی به آن رسیدیم، باز هم به نوعی مشخص بود که آنجا اقامتگاه اوست. دیوارهای مرواریدیرنگ به سمت بالا انحنا داشتند و با پنجرههای گرد و باز قطع میشدند. کاشیهای سبز تیره دریایی مانند فلس، سقف را پوشانده و سایبانهایی روی پنجرهها و بالکنها تشکیل داده بودند. انواع گیاهان رنگارنگ در اطراف خانه رشد کرده و به آرامی در نسیم دریا تکان میخوردند.

با نزدیک شدنمان به ایوان رو به ساحل، اسکورت ما عقب کشید و زلینا از پشت یک دیوار ماسهسنگی پوشیده از پیچک بیرون آمد. دستهایش را روی سینهاش گره زده بود و به جای لباسهای روشن و خنکی که سایر لوایاتانهای دیده شده میپوشیدند، چرم تیره به تن داشت. چشمان آبیِ طوفانیاش در حالی که به ما نگاه میکرد، نافذ بود، اما نمیتوانستم حالت چهرهاش را بخوانم.

او گفت: «به اکلزیا خوش آمدید.» این استقبال در بهترین حالت، سرد و بیروح بود. «لرد اکلیا منتظر ورود شما بوده و شما را به خانهاش دعوت میکند.» او با دست به آنسوی یک ایوان باز و یک ورودی طاقدار اشاره کرد که هیچ دری نداشت، و حتی پردهای هم مانند آنچه در شهر اوربرن رایج بود، به آن آویزان نبود.

الی در حالی که برای بچهها دست تکان میداد، گفت: «ممنون که راهنمای ما بودین.»

همه آنها با خوشحالی دست تکان دادند، اما وقتی رجیس ناگهان با شعلههای آمتیستی شعلهور شد و زوزهای اغراقآمیز کشید، با جیغی از سر ذوق منفجر شدند. مادرم خندهای سبک و معصومانه سر داد در حالی که بچهها پا به فرار گذاشتند و با جیغهای هیجانزدهی خودشان دور شدند. درد تلخ و شیرینی در قلبم احساس کردم و از خودم پرسیدم آخرین بار کی صدای مادرم را اینقدر بیخیال و شاد شنیده بودم.

نگاه الی به نگاهم گره خورد و لبخندی معنادار به من زد؛ مشخص بود که او هم دقیقاً به همین موضوع فکر میکند.

با لبخندی متقابل، مسیر اشاره زلینا را دنبال کردم و از یک ایوان سرپوشیده عبور کردم که از آجرهای ماسهسنگی کندهکاری شده با تهرنگ قرمز ملایم ساخته شده بود. داخل اقامتگاه، روشن، دلباز و خوشبو بود. کاشیهای رنگارنگ الگوهای چرخشی را روی کف و دیوارها تشکیل میدادند که در برخی قسمتها با مرجانهای زنده نیز پوشیده شده بودند. نور از آرتیفکتهای روشنایی جوشان و شعلههای نقرهای که بالای شمعهای رنگارنگ شناور بودند، ساطع میشد.

اتاق شبیه یک سالن پذیرایی چیده شده بود، پر از مبلمان ساخته شده از چوبهای آبآورده، با درهایی که به چندین اتاق دیگر راه داشتند. با این حال، هنوز به سختی از آستانه در عبور کرده بودم که صدای قدمهای شلپشلپی شنیده شد که روی کف کاشیکاری شده میدویدند. موجودی از گوشهای ظاهر شد و با ترمز کشیدن متوقف شد. با دهانی باز به آن خیره شدم.

بدنش کشیده و پهن بود، سرش صاف و مثلثیشکل، و با پوزخندی پر از دندان باز مانده بود. کمی شبیه به یک تمساح زمینی بود، با این تفاوت که به جای یک پوست چرمی، به نظر میرسید در میان سنگهای قیمتی ریز غلتیده است. پاهایش هنوز شبیه خزندگان بود، اما بلندتر، و بالهای روشنی به پشتش چسبیده بودند. آروارههایش به سرعت بسته شدند و صدای تقتقی را به عنوان هشدار یا سلام به بیرون فرستادند.

سیلوی بدون توجه به آن همه دندان پهن، در حالی که به آرامی جلو میرفت و دستش را با احتیاط دراز میکرد تا موجود آن را بو کند، گفت: «اوه، ولی خیلی قشنگه.»

«آه، میبینم که از همین الان با فلاتر استپ آشنا شدید.» صدای آشنای وروهن درست قبل از ورود خودش به اتاق پیچید. چشمان سفید و شیریرنگش در حالی که به موجود نگاه میکرد، در گوشهها چروک خورد. موجود دور خودش چرخید و دم درازش را دنبال کرد، سپس با عجله از سالن پذیرایی خارج شد. او در حالی که توجهش را به من معطوف میکرد، پرسید: «ویندسام به شما ملحق نشد؟ حیف شد. من واقعاً از همنشینی با او لذت میبرم.»

با وجود اینکه این کلمات به سادگی و بدون طعنهی گزندهای بیان شدند، اما نمیتوانستم به این شک نکنم که با این حال منظورش دقیقاً همان طعنه بوده است.

زلینا با خونسردی در حالی که از کنار من و خانوادهام عبور میکرد و وارد خانه میشد، گفت: «شما دارید بیادبی میکنید، پدر. این اولین دیدار سلطنتی لرد لیوین از اکلزیاست.»

وروهن با دست حرفهایش را رد کرد. «آرتور و من دیگر دوستان قدیمی هستیم. مطمئنم که هیچ نیازی به القاب خشک یا تشریفات بین ما نیست. اما لطفاً، بفرمایید داخل. همانطور که فکر میکنم اصطلاح انسانها میگوید، یک صندلی برای خودتان بکشید.»

یک زن لوایاتان از یک اتاق غذاخوری دنج پشت سر او وارد سالن پذیرایی شد، در حالی که چندین سینی روی ابرهای کوچک و سفید در اطرافش شناور بودند.

وروهن سریع گفت: «آه، ممنون، کورا.» و از سر راهش کنار رفت تا او سینیها را روی میزهای کوچکِ سراسر اتاق بچیند.

کورا گفت: «مطمئن نبودم فرو... آه، منظورم اینه که قبیله لیوین چی دوست دارن.» تعظیم عمیقی که کرد، نتوانست سرخی بنفشرنگِ روی برآمدگیهای آبی-سبزش را کاملاً پنهان کند.

مادرم سریع گفت: «مطمئنم هر چیزی که آماده کردید عالیه.» و با کمی احساس ناراحتی روی کاناپهای نشست که با چوبهای آبآورده قاب شده و با بالشتکهای بافتهشدهای شبیه به علف دریایی پوشیده شده بود.

زن لوایاتان دوباره تعظیم کرد و عقبعقب از اتاق خارج شد. زلینا در حالی که یک ابرویش را کمی بالا برده بود، رفتن او را تماشا کرد و پوزخندی سرگرمکننده گوشه لبش نقش بست. او گفت: «شما آدمها رو مضطرب میکنید.» و من کاملاً مطمئن نبودم که آیا با من حرف میزند، یا خانوادهام، یا سیلوی.

رجیس قبل از اینکه به سمت درگاهی برود که موجود، فلاتر استپ، قبلاً در آن ناپدید شده بود، چند تکه که شبیه پاهای خرچنگ بود را از روی یک سینی قاپید. انگار که یخ زده باشد متوقف شد، به آرامی جوید و سپس دوباره به سمت غذا برگشت. «اوه پسر. این بهترین چیزیه که تا حالا خوردم.» چشمان روشنش به سمت مادرم چرخید. «آه، به دل نگیریا، آلیس.»

مادرم یک شیرینی با تهرنگ سبز را از سینی دیگری برداشته بود و با تردید آن را بو میکرد. «اوه، راحت باش، رجیس. من میدونم تو چه کاری خوبم، و آشپزی قطعاً هیچوقت جزوش نبوده.»

ورون با خنده گفت: «خب، کورا بهترین آشپز اکلزیاست، شاید هم کل افیوتوس. اون یه شکارچی ماهر هم هست؛ خرچنگ دههزارپا حریف دستوپابستهای نیست.»

کورا از اتاق دیگر گفت: «اوه، بس کن.» خجالت عملاً از کلماتش میبارید.

الی در حالی که دستهای از ویفرهای نازک و کاغذیِ سبزرنگ را برمیداشت، گفت: «شما آشپز دارین؟» و با صدای آهستهتری به مادرم اضافه کرد: «خیلی عجیبه.»

زلینا با لحنی قاطع و سرد پرسید: «و چرا نباید آشپز داشته باشیم؟»

الی در حالی که ویفر جلبکی تا نیمه در دهانش بود، خشکش زد. «اوه، من فقط... امم...»

زلینا سرش را بالا گرفت و با غرور گفت: «شاید فکر میکردی ما غذامون رو با جادو از هوا ظاهر میکنیم؟»

لحظهی پرتنشی به وجود آمد. الی برای کمک به من نگاه کرد، اما من داشتم ورون را تماشا میکردم. اگر جای نگرانی در رفتار زلینا وجود داشت، مطمئن بودم که حالت چهرهی ورون به من نشان میداد، اما او دوباره داشت نقش پیرمردی فرتوت و دوستداشتنی را بازی میکرد و مجذوب شعلههای لرزان یال رجیس شده بود.

الی بعد از مکثی طولانی گفت: «خب، منظورم اینه که... شاید؟»

زلینا پوزخندی زد و روی صندلی خالیِ نزدیک الی نشست. «دخترجون، تو هنوز خیلی چیزها باید دربارهی رسم و رسوم آسوراها یاد بگیری.»

ورون سرفهی خیلی کوچک و کاملاً تابلویی کرد.

زلینا بدون اینکه به پدرش نگاه کند، سریع خودش را اصلاح کرد: «منظورم النوره.» وقتی به حرفش ادامه داد، لحنش آموزنده بود اما توهینآمیز نه. «مثلاً، غذاهایی که ما میخوریم سرشار از مانا هستن و یه آشپز ماهر آسورایی، نه تنها توی پختن یه غذای خوشمزه مهارت داره، بلکه میتونه تعادل طبیعی مانای درونش رو هم حفظ کنه یا حتی افزایش بده.»

مسیر گفتگو عوض شد. من و سیلوی وقتمان را با گپ زدن با ورون گذراندیم، در حالی که زلینا شروع کرد به آموزش دادن فرهنگ و آداب و رسوم آسورایی به مادرم و الی.

از اینکه چقدر همهچیز حس صمیمی و خانوادگی داشت، غافلگیر شده بودم؛ نگران بودم که مامان و الی را وسط این بازیهای سیاسی کشاندهام، اما در عین حال میدانستم بدون آنها نمیتوانم کارهایی که لازم است را انجام دهم. لیوینها باید به یک خاندان تبدیل میشدند، نه فقط من. آنها به این نیاز داشتند. من به این نیاز داشتم.

یک ساعت یا بیشتر گذشت و همهمان احساس راحتی و آرامش میکردیم. جلوی درِ باز رو به ساحل ایستاده بودم و به سیلوی گوش میدادم که داشت تفاوت بین خاندان، نژاد و خانواده را برای مامان توضیح میداد. همان موقع متوجه شدم ورون کنارم ایستاده است، آنقدر نزدیک که شانههایمان تقریباً به هم میخورد. او با صدایی آرام و بدون شوخطبعی همیشگیاش گفت: «امیدوار بودم بتونیم خصوصی با هم صحبت کنیم.»

پرسیدم: «به این زودی؟» اول به خانوادهام و بعد به او نگاه کردم. «فکر میکردم قبل از اینکه بریم سر اصل مطلب، وقت بیشتری برای جا افتادن و تعارفات معمول داشته باشیم.»

لوایتان پیر زمزمهای کرد، چیزی بین خنده و تمسخر. «وقتی یه کرسی توی هشت بزرگ داشته باشی...»

رجیس از همان نزدیکی، جایی که او و فلاتر استپ داشتند مسابقهی زل زدن میدادند، پرید وسط حرفش: «نهِ ناب.»

«...تقریباً هیچ کار یا حرفی نیست که به قول تو به "اصل مطلب" ربط نداشته باشه. بیا.»

از کنارم گذشت و راه را به سمت ایوان پیش برد. به جای اینکه مرا به ساحل ببرد، دور خانه چرخیدیم، از میان چیزی شبیه به یک باغ حوضچهای گذشتیم و از زیر یک طاق یشمی که به شکل یک لوایتانِ تغییرشکلیافته تراشیده شده بود، عبور کردیم. ساحلِ آنسوی طاق، ساکت و خالی بود. مسیری از سنگهای فیروزهای از میان شنها میگذشت و به یک...

مجبور شدم دوباره نگاه کنم. شبیه یک اسکله بود، اما به شکل استخوان ساخته شده بود—یا شاید هم واقعاً از استخوان بود. نه فقط استخوان، بلکه اسکلتِ تقریباً کاملِ یک موجود دریایی غولپیکر. مسیرش مستقیم نبود، بلکه مثل یک مار به سمت اقیانوس پیچ و تاب میخورد. حداقل صد فوت طول داشت، شاید هم بیشتر.

ورون با وجود چشمهای سفید و شیریرنگش، برای قدم گذاشتن روی دندههای اسکلت هیچ تردیدی نکرد. او به سبکی از روی یکی به روی دیگری قدم برمیداشت. حدود دوازده فوت جلو رفت و بعد برگشت تا مرا که روی ساحل ایستاده بودم ببیند. «آه. نگران نباش. هیچ نسبتی با هم نداریم. با راه رفتن روی این مرده، به کسی توهین نمیکنی.»

در حالی که با احتیاط دنبالش راه افتادم، پرسیدم: «این اسکلت یکی از افراد شما نیست؟»

قهقههای زد. «نه، هرچند میتونم درک کنم چرا گیج شدی. البته تو دربارهی کوه متحرک، جئولوس، میدونی، درسته؟» منتظر ماند تا تایید کنم و بعد ادامه داد: «این هم یه چیزی شبیه به اون بود: نیرویی از طبیعت، یک عملِ زندهی آفرینش. آکویناس، مارِ جهان.»

گفتم: «در مقایسه با کوهِ کزس یه کم کوچیک به نظر میرسه.»

ورون ساکت ماند تا اینکه به انتها رسیدیم؛ استخوانها کوچکتر میشدند تا جایی که اسکله به پایان رسید. سپس برگشت و به ساحل نقرهای اشاره کرد. با اخم، مسیر اشارهاش را دنبال کردم، اما چیزی ندیدم. به خاطر ترفندی در طراحی یا جادوی لوایتانها، خود دهکده قابل مشاهده نبود. فقط ساحل دیده میشد که تا جایی که چشم کار میکرد در هر دو جهت امتداد یافته بود، به آرامی پیچ و تاب میخورد و گاهی برآمدگیهایی در شنهای نقرهای به چشم میخورد—

با درک حقیقت گفتم: «میفهمم. پس این اسکله فقط از انتهای دم اسکلت ساخته شده.» مکثی کردم. «آیا این هیولا—آکویناس؟—ربطی به این داره که چرا اقیانوس شما اینقدر سرشار از اتر هست؟»

ورون دستهایش را پشت کمرش قلاب کرد و به افق دوردست خیره شد، جایی که خط آسمان به رنگ سیاه و بنفش درمیآمد. «نه، اینا فقط افکار پراکندهی یه پیرمرده. اقیانوس همون مرزه، آرتور. جایی که دنیای ما تموم میشه و چیزی که فراتر از اونه آغاز میشه. اتر و مانا هر دو با جزر و مد وارد و خارج میشن. من همیشه این رو به عنوان نفسِ افیوتوس تصور میکردم.»

با لحنی دستوپاشکسته گفتم: «فکر میکردم افیوتوس توی یک... خب، مثل یک حباب قرار داره.» مطمئن نبودم چطور باید توصیفش کنم.

«اوه، همینطوره. یه جورایی.» لحظهای سکوت کرد. نسیم شدت گرفت و قویتر وزید. او چشمهایش را بست و در حالی که رو به باد میچرخید، لبخند زد. «حداقلش اینه که استعارهی مناسبیه. اما حقیقت پیچیدهتر از این حرفهاست.»

در حالی که سعی میکردم حرفهایش را درک کنم، افکارم به سمت سرنوشت کشیده شد. در سیاهی و بنفشیِ افق، فشار فزایندهی قلمروی اتری را میدیدم. تمام آن اتر که در طول هزارهها با زندگی و مرگ انسانها آزاد شده بود، به جای اینکه استفاده شود و در سراسر جهان و کیهان پخش شود، درون یک کیستِ غیرطبیعی فشرده و محبوس شده بود. کیستی که در نهایت منفجر میشد، مثل یک بمب دنیا را میشکافت و تمام حیات را تا جایی که رویای سرنوشت به من اجازه داده بود ببینم، نابود میکرد.

من به سرنوشت یک راه جایگزین نشان داده بودم، اما حتی درون کیاستون، هنگام کاوش در رشتههای بینهایتِ احتمالات برای دیدن اینکه کُنش و واکنشها در آینده چگونه رقم میخورند... نتوانسته بودم تکتک امواجی را که کارهایم در فضا و زمان ایجاد میکردند، ببینم.

گفتم: «من باید قلمروی اتری رو خالی کنم.» به زبان آوردن این حرف، مثل آزاد کردن فشاری بود که درون خودم جمع شده بود، درست مثل اتر. «نیرویی که من به عنوان سرنوشت شناختم—فکر میکنم یه جور... تجلیِ آگاهانه از ارادهی اتر باشه—فضای خالی اتری رو به عنوان یه محدودیت میبینه. مثل... آب توی یه مشک. تحت فشار معمولی مشکلی نداره، اما اگه مدام آب رو با فشار وارد مشک کنی...»

ورون چشمهایش را باز کرد و پشت به افق ایستاد: «در نهایت منفجر میشه. من این رو دیدم. توی امواج...»

خم شدم و دستم را بین دو دندهی عظیم پایین بردم و اجازه دادم آب خنک دور انگشتانم بپیچد. «یه همچین شکی داشتم. شما آیندهبینی دارین؟»

ورون در حالی که متفکرانه چانهاش را میمالید گفت: «نه دقیقاً. ما پژواکهایی رو میبینیم—یا حس میکنیم—که روی امواج اقیانوس به سمت ما برمیگردن. فکر کنم تو بهش بگی هنر اسپاتیوم، اما ما مثل اژدهایان روی اتر تاثیر نمیذاریم. با این حال، اتر با بعضی از ما صحبت میکنه. اونایی که یاد میگیرن چطور گوش بدن. اما اینا الان اهمیتی نداره. حرفت رو قطع کردم. لطفاً ادامه بده.»

«باید به اتر اجازه داده بشه تا منبسط بشه، تا تهنشین بشه. تا... شکافها و درزها رو پر کنه، مثل لایولایِ کف اقیانوس. در غیر این صورت، منفجر میشه. سرنوشت از همون ابتدا من رو بازی داده، حتی توی آوردنم به این دنیا. مصمم بود من رو توی آخرین کیاستون جینها نگه داره تا مجبورم کنه همهچیز رو از زاویه دید اون ببینم.»

ورون متفکرانه دستش را روی برآمدگی شقیقهاش کشید. «با این تفاوت که... تو کسی بودی که این سرنوشت رو به مسیر درست متقاعد کردی؟» با اینکه لحنش سوالی بود، اما اطمینانی در کلماتش وجود داشت که مرا غافلگیر کرد.

«همینطوره.»

«پس چطور میخوای این کار رو انجام بدی، آرتور لیوین؟»

دوباره ایستادم و به آبِ سرشار از اتر اقیانوس که از انگشتانم میچکید، نگاه کردم. «تنها راهی که میتونم. ورون، من باید چیزهایی که یاد گرفتم رو به بقیه هم یاد بدم. با بیرون کشیدن اتر از فضای خالی، با استفاده از اون در مقیاسی حتی بزرگتر از جینها، میتونم این کیست رو که همون قلمروی اتری هست، بشکافم. این چیزیه که به سرنوشت قول دادم. این تنها راه برای نجات دادن دنیای منه. و شاید خیلی از دنیاهای دیگه.»

حالت اندوه عمیقی در چهرهی ورون نمایان شد، اما بلافاصله حرفی نزد. به او زمان دادم؛ از قبل میدانستم او تازه دارد به چه درکی میرسد.

بعد از یک دقیقه سکوت کامل، در حالی که صدای برخورد آرام امواج احاطهمان کرده بود، گفت: «آرتور، تو با نجات دادن دنیای خودت، دنیای من رو نابود میکنی.»

«میدونم.»

خاطراتم از آن لحظات آخر در کیاستون، به خاطر ماهیت آن تجربه مبهم و مهآلود بود. من آیندهای را که از آن حرف میزدم دیده بودم؛ آیندهای که در آن به دیگران یاد میدادم چطور مثل من از اتر استفاده کنند و با کشیده شدن اترِ بیشتر و بیشتر به بُعد ما، فشار به آرامی تخلیه میشد. اتر ابتدا در سراسر جهان و سپس فراتر از آن پخش میشد و در زمان و فضا تابش میکرد.

من این آینده و خیلی از آیندههای احتمالی دیگر را دیده بودم. در تمام آنها افیوتوس نابود میشد.

گفتم: «اگه هیچ کاری نکنم، فشار فزاینده به ناچار منفجر میشه و افیوتوس نابود میشه. نمیشه نجاتش داد، ورون.»

ورون سر تکان داد، نگاهش غایب و دور بود. وقتی به حرف آمد، انگار داشت با خودش صحبت میکرد: «افیوتوس داخل این "قلمروی اتری" که تو میگی نیست. اما به دنیای ما قدرت میده و اجازه میده این پیوند سر جاش بمونه. اگه بخوام به همون استعارهی حباب برگردم، اون لایهی نازکی از اون مکانه که وظیفهاش جدا کردن خود افیوتوس از بُعدِ فراتر از اونه. شاید اگه کسی بتونه... نه. این کارساز نیست. با این حال، این "اتفاق ناگزیر" ممکنه قرنها طول بکشه، درسته؟ اگه ما به جاش... آه، اما نه، البته که نه. هوم. آرتور، من باید روی این اطلاعات فکر کنم.»

به چشمانم خیره شد. «نباید در این باره با هیچکس دیگهای حرف بزنی. کزس هر نقشهای هم که برای تو داشته باشه، اگه بفهمه قصد انجام چه کاری رو داری، بهت اجازهی زنده موندن نمیده، فارغ از اینکه این اتفاق در نهایت ناگزیره. قسم به خورشید و دریا، خودِ سرنوشت...» نفس لرزانی بیرون داد. «کزس وقتی میترسه، از همیشه خطرناکتر میشه و این ایدهایه که اون رو به وحشت میندازه.»

«آره، یهجورایی خودم هم حدس میزدم.» چند فوت روی دندهها قدم زدم و دوباره به سمت ورون برگشتم. «برای همین دارم بهت میگم. من قبلاً به خاطر ترکیب سرنوشت و کیاستون با تواناییهای خودم، تونستم چیزهایی رو ببینم. اما تو، با اون حس آیندهبینیت...»

ورون نگاهی نافذ به من انداخت. «قبل از اینکه جواب بدم، آرتور، بهم بگو: هدفت از اومدن به اینجا، به افیوتوس چیه؟ توی اکلزیا دنبال چی هستی؟»

با احتیاط گفتم: «تو من رو به اینجا دعوت کردی.»

ورون با کنایه پرسید: «پس فقط به خاطر این اومدی که من و بقیهی لردها ازت خواستیم؟»

اعتراف کردم: «نه. ضروریه که خودم رو با بقیهی خاندانهای آسورا آشنا کنم، مطمئناً خودت هم این رو میفهمی.» اجازه دادم اخمی چهرهام را جدیتر کند و ابروهایم در هم گره بخورد. «هر دومون میدونیم دنبال چی هستم، اما مسیر رسیدن بهش هنوز مشخص نیست. امیدم اینه که اینجا چیزی فراتر از یه سرزمین پر از خدایانِ سرد و تلخ پیدا کنم؛ خدایانی که در حال خوردن پاهای خرچنگشون، با سرگرمی به سرنوشت غمانگیز ما سطحپایینها نگاه میکنن.»

ورون در حالی که تمرکزش به درون خودش معطوف شده بود، زمزمه کرد: «ما سطحپایینها؟» قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، دستش را تکان داد و مرا ساکت کرد.

با این حال، وقتی سکوت طولانی شد، دوباره به حرف آمدم: «ورون، باید بدونم که با من هستی یا نه. من باور دارم که کزس مرکز همهچیزه. هر کاری که توی دنیای من انجام داده—هر دلیلی که برای نابود کردن تمدنها یکی پس از دیگری داشته—به این فشارِ فزاینده ربط داره.»

ورون هیچ نشانهای از تعجب نسبت به حرفهایم نشان نداد. «چیزهایی که من میبینم تاریک و مبهمه. از وقتی تو اومدی، به ندرت میتونم از پژواکهایی که امواج برام میارن سر در بیارم.»

«پس چرا مرواریدهای سوگواری رو بهم دادی؟»

چشمهایش دوباره بسته شد و طوری صحبت کرد که انگار دارد متنی مقدس را تلاوت میکند؛ انرژی درون تکتک هجاهایش میجوشید. «سه بخش برای وجود تو. سه مرز برای تعالی تو. سه زندگی که در تعهد به تو گره خوردهاند.» چشمهایش را باز کرد و رنگی مرواریدی در آنها موج میزد. «تو قلب گرداب هستی. در تمام اطرافت، هرجومرج. و در پیِ تو، تخریب.»

عمیقاً اخم کردم و برای درک منظورش چهرهاش را کاویدم. «اگه به این باور داری، چرا کمکم میکنی؟»

انرژی به همان سرعتی که ظاهر شده بود، محو شد. پلک زد و چشمهایش دوباره به همان رنگ سفید شیریِ ساده درآمد. «چون در پسِ طوفان، بازسازی وجود داره. من با تو هستم، آرتور، هر اتفاقی که—آه.» گلویش را صاف کرد و صاف ایستاد. «سلام، لرد ایندرات.»

روی پاشنهی پا چرخیدم و مراقب بودم که از روی دندهها لیز نخورم و توی آب نیفتم. کزس نزدیک به نقطهی میانی اسکله ایستاده بود. نور خورشید روی موهای بلوندش میدرخشید و بادِ برخاسته از دریا، شنل سفیدش را تکان میداد و باعث میشد گلدوزیهای طلاییاش به شکلی بازیگوشانه چشمک بزنند. چشمهای ارغوانیاش با نوری درونی شعلهور بودند.