چپتر 496: چپتر 496: اعتماد

آرتور لیوین

امواج خروشان به خط ساحلی میکوبیدند. باد خنکی از میان ما سه نفر عبور میکرد؛ هر کداممان لرد خاندان و نژاد خود بودیم. در دوردست، یک پرنده دریایی افیوتوسی با صدایی توخالی و غمانگیز آواز میخواند، گویی برای آنچه قرار بود رخ دهد، مرثیهسرایی میکرد.

«لرد ایندرات. خوش آمدید.» اگر ورون از حضور ناگهانی کزس غافلگیر شده بود، آن را به خوبی پنهان کرد. «ملاقات شما در اینجا، در اکلزیا، اتفاق نادری است.»

تنش آنقدر سنگین بود که میشد با چاقو آن را برید. کزس چقدر از حرفهایمان را شنیده بود؟ خودم را برای دفع یک حمله آماده کردم.

کزس با لحنی بیتفاوت گفت: «به حضور آرتور در قلعهام نیاز است.»

مردد ماندم. لحنش هیچ خصومتی نداشت. از مانا یا اتر سرکوبشده نمیجوشید که نشان دهد خشمش را مهار کرده است. هیچ نشانه ظاهری از نارضایتی وجود نداشت، حتی تاریک شدن چشمانش. اگر چیز خطرناکی شنیده بود، آن را به شدت پنهان میکرد.

درخواستش میتوانست یک پوشش باشد. بعید به نظر میرسید این همه راه را فقط برای بردن شخص من آمده باشد، مخصوصاً وقتی ویندسام به زحمت یک ساعت پیش مرا اینجا رها کرده بود. شاید میخواست این گفتگو را به جایی منتقل کند که قدرت بیشتری در آن داشت. به رد کردن درخواستش فکر کردم. در این صورت خانوادهام - خاندانم - را بدون محافظت رها میکردم. با وجود اینکه به ورون و افرادش اعتماد داشتم، این یک بهانه آماده بود. قرار دادن خودم در چنگ قدرت کزس احمقانه بود.

از طرفی باید پویایی قدرت بینمان را هم در نظر میگرفتم. نمیخواستم این تصور را ایجاد کنم که بیاعتماد یا غیرمنطقی هستم. نمیشد هر گفتگویی بین ما به یک رقابت بچگانه برای اثبات برتری تبدیل شود، مثل نبرد ارادهها بر فراز دشتهای گدازه؛ وگرنه قبل از اینکه ماموریتم را شروع کنم، در آن شکست میخوردم. اگر گفتگوی ما را نشنیده بود، نباید حالا سوءظنش را برمیانگیختم.

در حالی که در امتداد اسکله اسکلتمانند قدم برمیداشتم تا رو در روی او بایستم، با دقت نگاهش کردم و پرسیدم: «موضوع چیه؟»

کزس گفت: «وقتی رسیدیم به تو خواهم گفت.» سپس با بیتفاوتی به ورون گفت: «بدرود.» و بعد، قدرتش دور من پیچید.

به طور غریزی مقاومت کردم و خودم را در هالهای از اتر پوشاندم. قدرت کزس با قدرت من درگیر شد، اما فقط برای یک لحظه. به او اجازه عبور دادم و سپس در میان فضا جابهجا شدیم و تنها لحظهای بعد در یک راهروی معمولی ظاهر شدیم.

مشعلها روی دیوارها سوسو میزدند و راهروی تمیزی را روشن میکردند که هیچ در و راه ورود یا خروج مشخصی نداشت. با طعنه گفتم: «همین الانش داری منو میکشی تو سیاهچال؟» از شوخی برای پنهان کردن استرس واقعیام استفاده کردم. «بقیه لردهای هشت بزرگ از این موضوع خبر دارن؟»

کزس جوابی نداد. در حالی که در راهرو قدم برمیداشت، دنبالههای کتش در هوا تاب میخوردند. چشمانم را چرخاندم و دنبالش رفتم.

«آرتور، کجایی؟» صدای سیلوی در ذهنم ضعیف و دور بود.

سریع اتفاقی که افتاده بود را توضیح دادم.

خشم رجیس زیر پوستم میسوخت. «اگه لازمه یه عملیات نجات قهرمانانه راه بندازیم، خبرمون کن.»

به هر دوی آنها تاکید کردم: «نه، همونجا بمونید. فقط مطمئن بشید که خانوادهام در امانن. من اینجا اوضاع رو کنترل میکنم.» هرگونه شکی را که نسبت به این حرفم داشتم به شدت سرکوب کردم، چون نمیخواستم همراهانم بفهمند که واقعاً چقدر عصبی هستم.

پس از حدود صد فوت، کزس متوقف شد و دیوار سمت راستش شروع به باز شدن کرد. سنگها مانند دندانههای یک زیپ از هم جدا شدند، سپس چرخیدند و طوری به عقب تا شدند که گویی از جنس پارچه بودند.

در طرف دیگر، یک سلول قرار داشت. آنجا روشن بود، بیشتر به خاطر پرتو نوری که از کف تا سقف در وسط اتاق امتداد یافته بود. آگرونا در میان آن نور معلق بود.

دقیقاً همان شکلی بود که آخرین بار دیده بودمش: با چشمانی بیروح و فکی افتاده، شبیه عروسکی که نخهایش بریده شده باشد. لباسهای مجللش چروکیده و لکهدار بودند و زنجیرها و زیورآلات روی شاخهایش در هم گره خورده بودند. در یک کلام، او واقعاً و کاملاً رقتانگیز به نظر میرسید؛ کمتر از سایهای از آن وحشتی که برای مدتهای طولانی بر ذهنم سایه انداخته بود.

پرسیدم: «پس تغییری نکرده؟ شما شفاگر ندارید؟»

«البته که داریم، آرت.»

وقتی به سمت کزس برگشتم، لیدی مایر را دیدم که کنارش ایستاده بود، با اینکه هیچ نشانهای از آمدنش حس نکرده بودم. قدبلند و باوقار بود و به جای آن چهرهی چروکیدهای که اولین بار دیده بودم، ظاهر زنی زیبا و بیسن و سال را به خود گرفته بود. هاله قدرتمند او تنها زمانی به من برخورد کرد که متوجه حضورش شدم.

او در حالی که حرکت میکرد تا درست روبهروی آگرونا بایستد، ادامه داد: «ما به جادوی شفابخش فوقالعادهای دسترسی داریم.» مجبور شد گردنش را دراز کند تا به چهرهی بیروح او نگاه کند. «اما هیچچیز نتوانسته باعث شود حتی یکی از مژههایش تکان بخورد. حتی اولوداری وریترا هم نتوانست هیچ نوری بر وضعیت آگرونا بتاباند.»

پرسیدم: «فرمانروا کجاست؟» از اینکه اصلاً او را در این موضوع دخالت داده بودند، متعجب بودم. دادن هرگونه اطلاعاتی به او که ممکن بود علیه ما استفاده کند، خطرناک به نظر میرسید و تعجب نمیکردم اگر او بیشتر از چیزی که نشان میداد، میدانست.

«در حال حاضر، او مهمان قلعه من است.»

مایر افزود: «او بدون خاندان است. لرد کوتان با کمال میل پذیرفته که اولوداری تحت مراقبت ما بماند. احتمال زیادی وجود دارد که اگر سعی کند به خانهاش برگردد، باسیلیسکها او را بکشند. شاید یک روزی برگردد.»

جوابی ندادم. خاندان وریترا یک آفت بود و اولوداری هم دستکمی از آنها نداشت. مطمئن بودم کزس تا الان فقط به خاطر توافقی که اولوداری در مورد من کرده بود، اجازه داده زنده بماند، اما الان زمان مناسبی برای پرداختن به این موضوع نبود. «وقتی باهاش صحبت کردم، نیمهدیوانه به نظر میرسید. جای تعجب نیست که چیزی درباره آگرونا نمیدونست. به نظر میرسید نگاهش خیلی دورتر از آلاکریا متمرکز شده.»

کزس لحظهای با دقت به من نگاه کرد. «دقیقاً. او فقط تأیید کرد که بدن آگرونا زنده است. بدنش همچنان به گردش مانای کافی برای حفظ خودش ادامه میدهد، انگار که آگرونا خوابیده است. اما هیچ ذهنی درون این پوسته وجود ندارد. بهترین دستکاریکنندگان انرژی ذهنی ما - جنبهای از جادو که خود آگرونا در آن متخصص بود - نمیتوانند هیچچیز برای خواندن یا چنگ زدن در درون او پیدا کنند.»

مایر گفت: «انگار ذهنش کاملاً نابود شده است.» او در حالی که از سر تفکر زبانش را به دندانهایش میکشید، برگشت تا به من نگاه کند؛ چهرهاش در حال ارزیابی من بود. «ما باید بفهمیم چه اتفاقی افتاده، آرت. دیگه چی میتونی درباره اونچه بین شما تو اون غار گذشت بهمون بگی؟»

گامبیت پادشاه را فعال کردم.

اتر به ذهنم هجوم آورد و ذهنم مانند تاج یک درخت بزرگ باز شد؛ هر شاخه فکر مستقل خودش را در بر داشت. تاجی که روی پیشانیام شکل گرفته بود، نورش را روی چهره کزس و مایر میتاباند. فک کزس منقبض شد و چشمانش به رنگ بنفش آلویی تغییر یافت. مایر سرش را کمی کج کرد و نگاهش از هسته اتر من، در امتداد کانالهایی که برای دستکاری اتر ساخته بودم، و از طریق پنجره چشمانم به آنچه در پس آن نهفته بود، کشیده شد. مشخص نبود که چقدر از چیزهایی که میدید را میتوانست درک کند.

پاهایم از روی زمین بلند شد و دور آگرونا و پرتو نور چرخیدم و با دقت او را بررسی کردم.

رشتههای سرنوشت از بین رفته بودند، البته نه اینکه بدون حضور سرنوشت بتوانم آنها را ببینم. من آنها را بریده بودم که به از بین رفتن تأثیر آگرونا بر جهان منجر شده بود. نتیجه آن، موج شوک ناگهانیای بود که هر دو قاره را درنوردید. با این حال، نمیتوانستم توضیح دهم که چرا این کار آگرونا را در این حالت زندگی نباتی رها کرده بود و حتی گامبیت پادشاه هم قادر نبود اطلاعات جدیدی را از هیچ خلق کند. با این وجود، نظریهها شروع به انباشته شدن کردند و نگرانی آزاردهندهای در درونم ریشه دواند.

«من هرچی که میدونستم رو بهتون گفتم.» به طور خلاصه استفادهام از سرنوشت را که قبلاً هنگام اولین بیداریام در افیوتوس برای مایر توضیح داده بودم، تکرار کردم. «شاید ذهنش به سادگی نتونسته با اثرات قطع ارتباط کامل از مردم و برنامههاش کنار بیاد.»

کزس در حالی که با عصبانیت جلوی آگرونا قدم میزد، گفت: «اما این یعنی چی؟ چیزی که توصیف میکنی غیرممکنه.» او نگاهی مشکوک به من انداخت. «و اگه این قدرت رو داشتی، چرا همون موقع نکشتیش؟ چرا فقط به بریدن این ارتباطاتی که توصیف کردی بسنده کردی؟»

اگر عمیقاً در حالت گامبیت پادشاه نبودم، مجبور میشدم پوزخندم را از ناراحتی او پنهان کنم. اما در این حالت، این نمایش غیرعادی احساسات از سوی کزس، تنها توسط یکی از چندین فرآیند فکری موازیام ثبت شد. «سرنوشت، همونطور که جینها به درستی حدس زده بودن، جنبه دیگهای از اتر هست. ما رو به هم پیوند میده و به نظم بخشیدن به جهان کمک میکنه.» عمداً توضیحاتم را مبهم و قابل حدس نگه داشتم. نمیخواستم کزس هنوز تمام حقیقت را بفهمد. «جینها راهی برای تأثیرگذاری بر سرنوشت نظریهپردازی کرده بودن، اما این راه محدود بود.»

«در مورد سؤالات دیگهت، جواب سادهست.» از جایی که معلق بودم به او نگاه کردم. «با نگاه به تأثیرات احتمالی تصمیمم، فقط یک راه رو به جلو دیدم. حذف لگاسی کلید ماجرا بود، نه نابود کردن آگرونا.» کزس هیچچیز درباره نیروی مخربی که در قلمرو اتری در حال شکلگیری بود نمیدانست، مگر اینکه گفتگوی من با ورون را شنیده باشد. به حفظ تماس چشمی ادامه دادم و مراقب هرگونه سوسوی تأیید یا جرقهای از درک بودم که نشان دهد او بیشتر از آنچه به او گفته بودم، میداند.

کزس دستانش را روی سینهاش صلیب کرد و با دقت به چشمانم خیره شد: «راه رو به جلو به سمت چی دقیقاً؟»

با پاسخی مبهم گفتم: «آیندهای که به بهترین شکل ممکن به بیشترین تعداد افراد خدمت کنه.»

او پوزخند تمسخرآمیزی زد، اما در تمسخرش حقیقت را دیدم: او گفتگوی ما را نشنیده بود. این مایه تسلی بود، هرچند به لطف گامبیت پادشاه نیازی نداشتم که سعی کنم احساساتم را از چهرهام پنهان کنم.

یک رشته فکری جداگانه در حال بررسی او از زاویهای دیگر بود. از خودم پرسیدم اگر هنوز هم میتوانستم رشتههای طلایی ارتباطات سرنوشت را ببینم، کزس چه شکلی میشد. در طول هزاران سال، او خود را به زور در مرکز قدرت قرار داده بود تا هم بر دنیای من و هم بر افیوتوس تأثیر بگذارد. تصمیمات او بر تمام اشکال حیات در هر دو دنیا تأثیر گذاشته بود، دستوراتش تمدنها را به پایان رسانده و نژادهای جدیدی را به وجود آورده بود. آیا او شبیه آگرونا میشد، گرفتار در تعداد بیشماری از آن رشتههای طلایی، یا بیشتر شبیه خود جنبه سرنوشت به نظر میرسید؛ موجودی که در تار و پود تقدیر تنیده شده است؟

مایر با لحنی آرامبخش گفت: «شاید با گذشت زمان، بیشتر متوجه بشیم.» او در حالی که دستش را به آرامی پشت گردن شوهرش میکشید، رو به من افزود: «یک چیز دیگه هم هست که میخوایم ازت بخوایم، آرت.»

کزس گفت: «شاید بتونی این فرم مسخره رو غیرفعال کنی.» چشمانش کمی باریک شده بود، اما فقط اندکی، که باعث ایجاد چین و چروکهای ریزی در گوشههای چشمش میشد. در فک و گردنش تنش وجود داشت و رنگ عنبیههایش به سمت سرخابی متمایل شده بود. او بیحرکت ایستاده بود. هر چیزی که میخواستند بپرسند، او نامطمئن بود؛ یا در مورد پاسخ من، یا در مورد اینکه اصلاً آن را بپرسد یا نه.

با کنجکاوی روی زمین فرود آمدم و به سمت آن دو آسورای قدرتمند برگشتم تا رو در رویشان قرار بگیرم. درخواست کزس به احتمال زیاد تلاشی برای محدود کردن من بود، چرا که او دقیقاً میدانست گامبیت پادشاه چه مزایایی دارد. «شاید بتونید کمی احتیاط از جانب من رو ببخشید، اما با فعال بودن گادرونم احساس راحتی بیشتری میکنم. من که از شما نمیخوام برای صحبت کردن با من، ارتباطتون رو با مانایی که به بدنتون قدرت میده قطع کنید.»

کزس اصرار کرد: «این کار نشوندهنده بیاعتمادی آشکاره. حتی میتونم تا اونجا پیش برم که اسمش رو توهین بذارم.»

دروغ گفتم: «برعکس، من به خودم اجازه دادم تحت قدرت شما قرار بگیرم چون بهتون اعتماد دارم. شما از من خواستید بیام اینجا، و من اومدم. خواستید توضیح بدم چه اتفاقی برای آگرونا افتاده، و من توضیح دادم. تنها دلیلی که از من میخواید قدرتم رو غیرفعال کنم اینه که به مزیتی که بهم میده بیاعتمادید؛ مزیتی که فقط به درد این میخوره که ما رو تو شرایط برابرتر و عادلانهتری قرار بده.»

مایر پرید وسط حرفمان و گفت: «اگه تو آغوش این جادو احساس راحتی بیشتری میکنی، آرت، پس لطفاً فعال نگهش دار.»

با اینکه به کزس نگاه نکرد، اما چیزی ناگفته بینشان رد و بدل شد. کزس سعی کرد آرام شود اما کاملاً موفق نبود.

او با لبخندی مهربانانه افزود: «با این حال، به عنوان کسی که شاید زمانی من رو مربیت میدونستی، پیشنهاد میکنم مراقب باشی. چیزی که توصیف میکنی به نظر میرسه میتونه از حد راحتی فراتر بره و به یک اعتیاد تبدیل بشه.»

گفتم: «البته، مایر. محتاط خواهم بود.» در ظاهر با احترامی سرسری حرفش را رد کردم. اما در واقع، یک رشته از میان تار و پود در هم تنیدهی افکار آگاهم، کاملاً روی کلمات او متمرکز شد.

میدانستم وقتی زمان زیادی را تحت تأثیر گادرون میگذراندم، خانوادهام از بودن در کنارم لذت نمیبردند و همراهانم مجبور میشدند ذهنشان را کاملاً به روی من ببندند. تکیه بر افزایش چشمگیر تواناییهای شناختیام و سرکوب احساساتم میتوانست به اندازه هر ماده مخدری خطرناک باشد. اما در افیوتوس، جایی که حریفانم همگی هزاران بار از من مسنتر بودند و تجربیاتی به اندازه یک عمر داشتند که من هرگز نمیتوانستم امیدی به تکرارشان داشته باشم، مجبور بودم از هر مزیتی استفاده کنم.

من هم کاملاً به نیتهای مایر اعتماد نداشتم. «خب، چی میخواید؟»

کزس جلوی آگرونا ایستاد، بدون اینکه به من نگاه کند. مشتهایش گره خورده بود. «در تمام دوران حکومت من، هیچ جنایتکاری در میان آسوراها مخوفتر از اگرونا وریترا نبوده. اون خیلی راحت قسر در رفته. باید درس عبرتی برای بقیه بشه، اما با این وضعیتی که داره نمیتونم این کار رو بکنم.»

گفتم: «پس از اولوداری استفاده کنید. بذارید اون ظرف عدالت نمایشی شما باشه.»

کزس با عصبانیت به سمتم برگشت، پرههای بینیاش گشاد شده و چشمانش برق میزد. «نمایشی؟ مراقب حرف زدنت باش، پسر. هرچند فقط اسم آسورا رو یدک میکشی، اما با این حال تو...»

مایر با تاکید روی این کلمه گفت: «اعتماد. این چیزیه که الان بین خودمون بهش نیاز داریم. اعتماد. دشمنی و بیطاقتی فقط به تلاشهای زیادی که هر دوتون برای رسیدن به این نقطه از رابطهتون کردید، لطمه میزنه.» او با کمی ناامیدی به من نگاه کرد. «تو سفیر تمام دنیای خودت هستی. نژاد آرکان ممکنه کوچیک باشه، اما کسانی که به تو تکیه کردن خیلی زیادن.»

با وجود لحن مادرانه و انتقاد سازندهاش، تهدید نهفته در کلماتش را با تمام وجودم حس کردم. اما حق با او بود. من هنوز آماده نبودم که دشمن کزس باشم. نه با وجود تمام کارهایی که باید برای رسیدن به هدفم انجام میدادم.

جریان اتر به درون گامبیت پادشاه را شل کردم و گادرون تا حد یک شارژ جزئی کمرنگ شد. قدرت دادن به آن به این شکل دیگر برایم به یک عادت تبدیل شده بود و کمک میکرد تا از شدت خستگیِ رها کردنش کم شود. وقتی حرف زدم، شمرده شمرده کلمات را ادا کردم تا زبانم نگیرد و خستگیام لو نرود. «عذرخواهی میکنم، خیلی رک حرف زدم. قصد توهین نداشتم.»

کزس با همان سرعتی که عصبانی شده بود، به ظاهر آرام خود برگشت. «همسرم حق داره، مثل همیشه.»

مایر با محبت به او لبخند زد. اما وقتی حرف زد، غمی در صدایش بود. «اولوداری نمیتونه همون هدفی رو برآورده کنه که آگرونا میتونه. مطمئنم موافقی که این باسیلیسک سزاوار یک عدالت واقعیه. کسانی که هر دوی ما دوستشون داریم، بیشتر از هر کس دیگهای به دست اون زجر کشیدن.»

به سیلویا فکر کردم، که در غارش بین جنگل الشایر و دشتهای هیولا با تخم طلسمشدهی تنها دخترش پنهان شده بود، دختری که با مردی شریک بود که فکر میکرد عاشقش است؛ مردی که بعداً او را به کشتن داد تا بتواند روی وارث خودش آزمایش کند. به سیلوی فکر کردم و زندگیای که اگر او موفق میشد، در انتظارش بود. به تسیا فکر کردم و زندگیای که الان داشت، زندانی در بدن خودش به عنوان ظرفی برای به قدرت رسیدن سسیلیا.

با لحنی جدی گفتم: «البته که اون سزاوار عدالته. اما به نظر من اون به سزای اعمالش رسیده. سرش رو قطع کنید و کار رو تموم کنید.»

کزس در حالی که حالا خشمش به سمت کالبد بیعقل آگرونا معطوف شده بود، گفت: «این هنوز کافی نیست. برای همین... ما ازت میخوایم که اون رو درمان کنی، آرتور.»

در وضعیت فعلیام، فوراً منظورش را نفهمیدم. زیر سنگینی نگاههای کزس و مایر، درک این موضوع مثل سنگ سنگینی در معدهام افتاد. «فکر میکنید مروارید سوگواری اون رو درمان میکنه؟» بعد از تمام چیزهایی که دربارهی مرواریدها فهمیده بودم، نمیتوانستم باور کنم که حتی چنین پیشنهادی بدهند. «حتی اگه مطمئن باشید که این کار رو میکنه... میخواید اون رو برای این هدر بدید؟»

«منبع ارزشمندی محسوب میشه، اما من حاضرم اون رو خرج کنم.»

تسیا و چول فقط به خاطر دو مروارید دیگر زنده بودند. آگاهیام را به درون معطوف کردم و در فضای فراابعادیام به دنبال اقلام ذخیرهشده در آن گشتم، از جمله آخرین مروارید سوگواری. ارزش آن برای من غیرقابل محاسبه بود. آن مروارید میتوانست جان خواهرم یا مادرم باشد. اگر زمانی که پدرم در میدان جنگ افتاده بود و از زخمهایش جان میداد، چنین قدرتی داشتم... «در هر صورت، این منبعی نیست که شما بتونید ازش استفاده کنید.»

چهرهی کزس تاریک شد. حتی پرتوی نوری که آگرونا را معلق نگه داشته بود نیز کمنورتر به نظر میرسید. «بهت دستور میدم مروارید سوگواری رو تحویل بدی.»

سرم را کمی کج کردم، بدون اینکه از این نمایشهایش بترسم. «مطمئنم نیازی نیست بهتون یادآوری کنم که من هم لرد یک خاندان بزرگ هستم. بقیه هم به همین راحتی از شما میترسن؟ قطعاً نقش هشت بزرگ چیزی فراتر از تظاهر به خودگردانی برای کنترل کردن بقیهی نژادهاست.»

مایر به سرعت مداخله کرد، در حالی که نمیتوانست جرقهی کلافگی را در چهرهاش پنهان کند. «خواهش میکنم، آرت. کمی وقت بذار و بهش فکر کن. میدونم داری به چی فکر میکنی. اینکه از اون مروارید میشه برای نجات سیلوی، یا الی، یا آلیس استفاده کرد. اما تو الان رهبر خاندان خودت هستی و تصمیماتت روی تمام آسوراها تأثیر میذاره. نمیتونی فقط به خودت فکر کنی.»

«فراتر از بحث عدالت، به تمام چیزهایی فکر کن که میتونیم با هم از آگرونا یاد بگیریم. چیزهای زیادی دربارهی اقدامات اون تو دنیای تو وجود داره که ما نمیفهمیم، و اگه اون احیا نشه ممکنه هیچوقت هم نفهمیم. بذار به خاطر خیر و صلاح تمام افیوتوس، دیکاتن و آلاکریا، تقاص جنایاتش رو پس بده.»

آهم را فرو خوردم. «من... بهش فکر میکنم.» با به یاد آوردن حرفهای ورون، با خودم فکر کردم: یعنی ممکنه خود آگرونا به نوعی همون جان سومی باشه که به عنوان یک دِین به من گره خورده؟

او نگاه سریعی به کزس انداخت که هنوز به نظر میرسید در آستانهی انفجار است. «پس این تمام چیزیه که میتونیم ازت بخوایم. تو رو به اکلسیا و پیش خانوادهت برمیگردونیم. وقتی فرصت کردی بهش فکر کنی، دوباره با هم صحبت میکنیم.»

در حالی که سیاهچال را ترک میکردیم و درهایش دوباره پشت سرمان مهر و موم میشد، کزس ساکت ماند. مایر با من خداحافظی کرد و جادوی کزس دوباره دورم پیچید. وقتی روی ماسههای نقرهای ظاهر شدم، تنها بودم.

ریههایم را پر از هوای دریا کردم، چند ثانیه آن را نگه داشتم و به آرامی بیرون دادم تا تنشهایم را همراه با آن از بدنم خارج کنم.

ساحل اطرافم خالی بود. افق ارغوانیرنگ به سمت دهکده گسترش یافته بود و با پایین رفتن خورشید، تاریکی بیشتر در آسمان پیشروی میکرد. لگدی به ماسهها زدم و ذراتی را به هوا فرستادم که در آخرین پرتوهای خورشید مثل اکلیل میدرخشیدند. گفتوگو با کزس آنطور که انتظار داشتم پیش نرفته بود و ترسِ کاملاً واقعی از شنیده شدن حرفهایم، حالا به احساسی دورتر و تلختر تبدیل شده بود.

ورون از من پرسیده بود که اینجا در افیوتوس چه کار میکنم. سؤال هوشمندانهای بود. در دیکاتن کارهای زیادی برای انجام دادن وجود داشت و میدانستم کئرا و سریس هم از حضور و کمک من در آلاکریا قدردانی میکردند. اما هیچکدام از آنها خطر را به درستی درک نمیکردند. اگر کزس تصمیم میگرفت تمدن ما را از روی زمین محو کند، هیچکدام از کارهایی که میتوانستم آنجا انجام دهم معنایی نداشت. همگامسازی، اگزوفرمز، یا حتی اتر در برابر یک جوخهی مرگ آسورایی کار زیادی از پیش نمیبردند. نه، اگر قرار بود از مردم دنیایم محافظت کنم و در عین حال برای رسیدن به هدف نهایی سرنوشت تلاش کنم، باید این کار را از افیوتوس انجام میدادم.

در حالی که این افکار در سرم میچرخیدند، در امتداد ساحل به سمت شهری که در حومهاش ظاهر شده بودم، پیش رفتم. آتشهایی در دوردست میدرخشیدند و طولی نکشید که ساحلِ خالی، پر از لویاتانهایی شد که در حال بازی و غذا خوردن بودند. با وجود اینکه در افکار خودم غرق بودم، اما با دیدن این منظره لبخندی روی لبم نشست. این مردم خیلی بیخیال و راحت به نظر میرسیدند. آنها زندگی سادهای داشتند، حداقل از بیرون که اینطور به نظر میرسید.

هیچکدام از آنها نمیدانستند که زندگیشان با خون تمدنهای پیدرپی در دنیای من خریده شده است. هنوز دلیلش را نمیفهمیدم، اما میدانستم که این حقیقت دارد. همچنین متوجه نبودند که خانهشان را در لبهی یک آتشفشان ساختهاند و فشار فوران آن هر روز بیشتر از قبل میشود.

بعد از حدود سی دقیقه پیادهروی آرام در امتداد ساحل، بالاخره چند چهرهی آشنا پیدا کردم. به محض اینکه متوجهشان شدم ایستادم؛ آنها هنوز مرا ندیده بودند.

چند کودک لویاتان در صفهای نامنظمی ایستاده بودند و با رفت و آمد امواج، مچ پاهایشان گهگاه در آب فرو میرفت. این بچهها بزرگتر از آنهایی بودند که در زمان ورودمان به اکلسیا به استقبالمان آمده بودند و حداقل در مقایسه با انسانها، به نظر میرسید در اوایل نوجوانی باشند. الی در کنار آنها ایستاده بود و موهای قهوهای و پوست روشنش باعث میشد در میان رنگهای لویاتانها کاملاً متمایز باشد. زلینا، دختر ورون، پانزده فوت دورتر در خشکی و رو به آنها ایستاده بود.

او در حال آموزش دادن بود و من بلافاصله انتظار داشتم که یک تمرین رزمی باشد. اما وقتی حرکت کرد، برای در دست گرفتن یک سلاح، شکل دادن به یک طلسم جنگی یا حتی تمرین دادن آنها در یک فرم هنرهای رزمی نبود. ماسههای اطراف مثل مایع روان شدند و سپس بالا آمدند و به شکل تقریبی یک صدف دریایی درآمدند. به خاطر صدای اقیانوس و مردمی که در کنار آن استراحت میکردند، نمیتوانستم بشنوم چه میگوید، اما در حین صحبت کردن، لبخند دلنشینی روی لبهای بنفشش میآمد و میرفت و گوشهی چشمان آبیِ طوفانیاش با شادیِ واضحی چین میخورد.

شاگردان شروع به اجرای طلسمهای خودشان کردند. آنها با ماسهی خیس کار میکردند که راحتتر جریان پیدا میکرد، مخصوصاً اگر بیشتر با آب سازگار بودند تا خاک. الی به نوبت به بقیهی شاگردان و زمین نگاه میکرد. البته که او میتوانست هر چیزی که میخواست را از مانای خالص بسازد، اما در عوض فعالانه تلاش میکرد تا از تلاشهای لویاتانها تقلید کند. او را تماشا کردم تا اینکه زلینا مرا دید. بعد از اینکه کلمهی کوتاهی به گروه گفت، با قدمهای بلند به سمتم آمد.

همانطور که نزدیک میشد، به نظر میرسید در حال برانداز کردن من است. چشمانش سرتاپایم را کاوید و روی چشمان طلاییام که اصلاً شبیه هیچ انسان دیگری نبود، مکث کرد. انگشتانش را درون موهای سبزآبیِ مدل موهاکش که از وسط سرش و از زیر برآمدگیهای آبیِ نفتی رشد کرده بود، کشید.

او با لحنی که با وجود ظاهر آرامش، جدی بود گفت: «تو ده یشم برام آب خوردی. پدرم مطمئن بود که برمیگردی، اما من باهاش شرط بستم که مستقیم به سیاهچالهای قلعه ایندرات میری.»

لبخند شرمندهای به او زدم. «هر دوتون حق داشتید. من به سیاهچالها رفتم، اما از اونجا برگشتم.»

ابروهایش در هم گره خورد. «پس باید یشمهام رو پس بگیرم.»

با بالا انداختن یک ابرو پرسیدم: «یشم؟»

دستش را با حالتی نمایشی تکان داد و یک تکه یشم گرد که روی آن یک قطره آبِ سبکدار با یک قلاب در یک طرفش حکاکی شده بود، در کف دستش قرار گرفت. «ما به ندرت به پول نیاز پیدا میکنیم، اما وقتی تصمیم میگیریم به جای مبادلهی کالا به کالا یا کمک کردن، از پول استفاده کنیم، از یشم استفاده میکنیم.» او تکه یشم را به سمتم پرت کرد و من آن را در هوا گرفتم. «نگهش دار. به عنوان یه یادگاری.»

خندیدم و حرکت نمایشی دستش را برعکس انجام دادم و باعث شدم یشم درون رونِ ذخیرهسازی ابعادیام ناپدید شود. «ممنون.»

لبخند کجی زد. «به هر حال، پیرمرد اژدها باهات چی کار داشت؟»

به این لقب بیادبانه خندیدم، اما با بازگشت افکارم به آن ملاقات، سرگرمیام از بین رفت. «ازم میخواد کاری رو انجام بدم که تمایلی به انجامش ندارم.»

او با بالا انداختن شانههایش گفت: «طبیعتِ جایگاهت همینه.» با تعجب به او نگاه کردم و لبخند کجش دوباره برگشت. «فقط کافیه با پدرم صحبت کنی. لرد یک خاندان بزرگ بودن یعنی هدایت کردن کشتی در آبهای متلاطمِ خلق و خوی ناخوشایند ایندرات. اون سعی میکنه مجبورت کنه کارها رو به روش خودش انجام بدی، و تو تا جایی که میتونی برخلاف جریان آب شنا میکنی و سعی میکنی در حالی که هنوز اون رو آروم نگه میداری، تا حد امکان به هدف خودت نزدیک بشی.»

با تردید پرسیدم: «این... چیزیه که پدرت میگه؟»

او با صدای بلندی خندید. «دریا و ستارهها، نه، معلومه که نه. ورون اکلیای بزرگ هیچوقت اینقدر رک حرف نمیزنه. مطمئناً متوجه شدی که اون از طی کردن مسیر پرپیچ و خم رودخونه لذت میبره، نه پرواز مستقیم یک مرغ دریایی.»

هر دو به این حرف پوزخند زدیم. من ورون را مدت زیادی نمیشناختم، اما چیزی که او میگفت کاملاً حقیقت داشت.

او دوباره با بالا انداختن شانههایش گفت: «خودت رو به خاطرش دق نده. مطمئنم که میتونی از پس چیزهایی که در پیشه بربیای.»

پشت گردنم را مالیدم و برای لحظاتی طولانی به شاگردانی که در حال تمرین طلسمهایشان بودند خیره شدم. الی آنقدر با دقت در حال مطالعهی جادوی لویاتانها بود که هنوز متوجه من نشده بود.

بعد از مکثی پرسیدم: «چرا؟»

«تو مراسم بازگشت اون زنِ اژدها.» گیجی من باید در چهرهام نمایان شده باشد، چون او توضیح داد: «من کاری که کردی رو دیدم. قرار دادن هستهی سیلویا ایندرات روی محرابش توی قلعه. من نسبت بهت محتاط بودم و قسم خورده بودم که چشم ازت برندارم. من... قصد نداشتم مزاحم اون لحظه بشم، اما خوشحالم که این کار رو کردم.»

آن نگاهِ براندازکننده دوباره برگشت. «تو قدرتمندی، آرتور لیوین، و باهوشی. تمام همتایانت در افیوتوس هم هر دوی این ویژگیها رو دارن، بعضیهاشون حتی خیلی بیشتر از تو. اما... تو مهربون هم هستی. و این چیزیه که اغلب در بین عالیرتبهترین آسوراها، صرفنظر از نژادشون، پیدا نمیشه.» او نگاه معناداری به من انداخت. «این میتونه یک نقطه قوت باشه، اما میتونه یک نقطه ضعف هم باشه. با این حال، فکر میکنم در تو میتونه تحولآفرین باشه. برای هشت بزرگ و برای تمام افیوتوس.»

قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، یکی از شاگردان با هیجان فریاد زد و توجه زلینا را جلب کرد. الی بالاخره نگاه کرد، مرا دید، چهرهاش روشن شد و با اشتیاق دست تکان داد. لبخند کج زلینا برگشت و بدون هیچ حرف دیگری به راه افتاد.

رفتنش را تماشا کردم، در حالی که به یک اندازه متعجب و گیج بودم. تأیید زلینا کاملاً غیرمنتظره بود، اما حرفهایش دربارهی اینکه من افیوتوس را متحول خواهم کرد، بسیار بیشتر از آن چیزی که خودش میتوانست بداند، حقیقت داشت.