چپتر 497: چپتر 497: آماده بودن

آرتور لیوین

صبح روز بعد از دیدارم با پوستهٔ بیجان آگرونا، پیش از آنکه خورشید افیوتوس حتی بر فراز اکلسیا طلوع کند، شهر را ترک کردم. در تنهایی، خانهٔ ورون را دور زدم و به سمت دم مار جهانی رفتم؛ مسیری که به نظر میرسید مرا مستقیماً از شهر خارج میکند و به دل طبیعت وحشی سواحل صخرهای، جنگلهای انبوهی که جنگلهای زمین را به یادم میآوردند، و آسمانی میبرد که نیمی از آن در سیاهی مایل به بنفش قلمرو اتری بلعیده شده بود.

فضا مملو از اتر بود؛ اتری که مانند کف دریا از روی امواج برمیخاست و به درون جنگل میوزید. پرندگان دریایی قارقار میکردند و موجودات نادیده از اعماق جنگل با غرشهایی قدرتمند پاسخشان را میدادند.

هر نفس، پر از هوای خنک و شور دریا و اتر گرم و مشتاق بود. با خودم فکر کردم که آیا این مکان همیشه تا این حد غنی از اتر بوده، یا در طول هزارهها، فشار فزایندهٔ فضای خالی باعث شده تا مقدار بیشتری از آن از مرز اقیانوس خروشان عبور کرده و وارد افیوتوس شود.

ذهنم پر از هیاهو بود و چیزهای زیادی برای بررسی و حلاجی وجود داشت. در حالی که افکارم را با دقت از رجیس و سیلوی پنهان کرده بودم، گامبیت پادشاه را هدایت کردم. ذهنم به دهها بخش مختلف تقسیم شد که هر کدام نورافکنی روی یک فکر خاص میانداختند.

در حالی که نگاهم روی افق بنفش و سیاه ثابت مانده بود، چند تا از این نورافکنها را به سمت مشکل قلمرو اتری هدایت کردم. زمانی که راهحل را کشف کردم، تحت تأثیر گامبیت پادشاه بودم و حالا بدون آن گادرون، کنار هم نگه داشتن همهٔ آن افکار در ذهنم دشوار بود. بخشهای دیگری از ذهنم روی خود سرنوشت تمرکز کردند، در حالی که بخشهای دیگر به تنش بین دیکاتن و آلاکریا، سرنوشت افیوتوس، و جایگاه خودم به عنوان سوزن و نخی که برای دوختن همهٔ اینها به هم لازم بود، میاندیشیدند.

با وجود تمام این رشته افکار همزمان، با دقت مراقب دریا و جنگل بودم. نیازی نبود زیاد راه بروم تا به خلیج کوچک و صخرهای برسم که برای هدفم مناسب بود. در آنجا، سنگ صاف و پهنی را پیدا کردم که از لبهٔ آب بیرون زده بود و چهارزانو روی آن نشستم.

اتر محیط به سرعت پاسخ داد. با چشمان بسته، به جای تماشای اتر، آن را احساس کردم. در ابتدا، هیچ قصد و نیت خاصی در کارم نبود؛ فقط آن را تجربه میکردم، اتر را جذب و سپس دفع میکردم و ذرات را به شکلهای انتزاعی درمیآوردم که در یک حلقهٔ چنبرهای نامنظم دورم جریان داشتند. مثل بچهای که روی ماسهها الگوهایی رسم میکند.

خواست اصلی سرنوشت این بود که فشار فزاینده در قلمرو اتری را آزاد کند تا روند طبیعی آنتروپی ادامه یابد. اگرچه ثابت کرده بود که به عواقب این کار برای دنیای ما بیتوجه است، اما به نظر میرسید دلیل اصلیاش برای تسریع در یافتن یک راهحل، جلوگیری از فاجعهای بسیار بزرگتر بود؛ فاجعهای که شاید در تمام جهان شناختهشده، هیچ نقطهٔ امنی از آن وجود نداشته باشد.

تنها با ترکیب گامبیت پادشاه، کیاستون چهارم و حضور سرنوشت بود که توانسته بودم راهحلی ببینم، اما رسیدن به آن آیندهٔ احتمالی هم بدون موانع خاص خودش نبود.

البته، مهمترینِ آنها، دشواری در انجام کاری بود که برایش برنامهریزی کرده بودم. در درجهٔ دوم، این ترس وجود داشت که کزس پیش از آنکه تلاشهایم به ثمر بنشیند، مردم آلاکریا و دیکاتن را نابود کند.

بخشی از نقشهام را برای ورون توضیح داده بودم، اما استفاده از اتر استخراجشده از فضای خالی، تنها یک قطعه از این پازل پیچیده بود.

چشمانم باز شد و به سختی روی سنگ افتادم؛ بدون اینکه متوجه شوم، چند اینچ بالاتر از آن شناور شده بودم. چند دقیقه بیحرکت روی صخره ایستادم. تنش و بیقراری در درونم انباشته شد تا اینکه مثل موجی به طور همزمان روی سطح تمام افکارم پخش شد. نفس عمیقی کشیدم و آن را با آهی بیرون دادم. باید تکان میخوردم... باید کاری میکردم.

با تمرکز روی هستهام، شروع به افسونگری شمشیرهایی از اتر خالص کردم. اول دو تا، بعد چهار تا، بعد شش تا. وقتی هشت تیغهٔ بنفش درخشان دورم شناور شدند، متوقف شدم.

با آماده شدن سلاحهای افسونشده، رلمهارت را فعال کردم و مه غلیظ ذرات مانا در میدان دیدم پدیدار شد. رنگهای سبز، آبی، قرمز و زرد آنها، ساحل را مثل ضربات قلمموی یک هنرمند ناشی رنگآمیزی کرده بود. احساس کردم موهایم سیخ شدهاند، چرا که رونهای پنهان روی بدنم با نور اتری شعلهور شدند.

سپس، اتر را به درون گاد استپ هدایت کردم و ارتباطات بین هر نقطه را نیز به وضوح نمایان ساختم.

بعد از آن، مرثیه آروا فعال شد و همراه با دیگر گادرونها به گرمی روی پشتم درخشید. هدف از فعال کردن آن در این تمرین، عمدتاً اضافه کردن بار ذهنی بود تا استفاده از سایر گادرونها را دشوارتر کند.

بخشهای بیشتری از ذهن آگاهم جدا شدند تا هر شمشیر را هدایت کنند، هر مسیر را محاسبه کنند و کنترل هر گادرون را به دست بگیرند.

با استفاده از توانایی دیدن تعامل میان مانا و اتر از طریق رلمهارت، هشت حباب اتری شکل دادم که در اقیانوس فرو رفتند و پیش از آنکه دوباره در هوا شناور شوند، پر از آب شدند. این اهداف در ارتفاعها و فاصلههای مختلف، پیش رویم پخش شدند.

با شروع از یک حباب در هر بار، گویی را از خودم دور کردم و سپس شمشیری را به درون مسیرهای اتری فرو بردم. تیغه از نقطهٔ دیگری ظاهر شد تا گوی را سوراخ کند و اجازه داد آب درون آن دوباره به دریا بریزد. دو گوی دیگر در جهات مختلف به پرواز درآمدند و من این تمرین را تکرار کردم. در عرض چند دور، هر هشت گوی با یک بخش از ذهنم مثل گلولهٔ فلاخن پرتاب میشدند، در حالی که بخش دیگر سعی میکرد همزمان به همهٔ آنها ضربه بزند. هر بار، گویها را دوباره افسون و پر از آب میکردم.

رلیکتومز کلید ماجرا بود. دانش جینها دربارهٔ اتر و نحوهٔ استفاده از آن در مقیاس بزرگ، در استخوانبندی این ساختار حک شده بود. تخلیهٔ ایمن فضای خالی اتری بدون نابود کردن دنیایمان، بدون آن دانش غیرممکن بود.

افسونهایم محو شدند، اما همچنان اتر را به درون تمام گادرونهایم هدایت میکردم. پاهایم از زمین کنده شد و مثل یک عروسک خیمهشببازی در هوا معلق ماندم. هستهام را به عنوان قلمرو اتری تصور کردم و شروع به جذب اتر بیشتری از محیط کردم. از روی کنجکاوی، خوشهای از ذرات مانا را درون بخشی از آن اتر به دام انداختم.

مانا به درون هستهام کشیده شد، اما این عضو هیچ تلاشی برای تصفیهٔ آن نکرد. در عوض، ذرات مانا در میان اتر که هر لحظه متراکمتر میشد شناور ماندند؛ درست مثل رلیکتومز در قلمرو اتری. با خودم فکر کردم: رلیکتومز چقدر دوام میآورد پیش از آنکه فرسایش و فشار فزاینده باعث فروپاشی کامل آن شود؟

هسته اتر من توسط دروازههایی ارگانیک احاطه شده بود که به سمت کانالهایی باز میشدند که خودم ساخته بودم. همانطور که آنجا شناور بودم و تماشا میکردم، مانا ذرهذره و به آرامی به جلو رانده شد تا اینکه از طریق یکی از آن دروازهها به بیرون رانده شد. از آنجا، مانای با ویژگی آب باقی ماند، اما بقیه به آرامی از بدنم خارج شده و به محیط بازگشتند.

در حالی که افکارم در هم میجوشید، به یک سری تمرینات ادامه دادم؛ اتر را به روشهای مختلفی شکل داده و افسون میکردم تا دقتم را بالا ببرم و روند جذب و دفع انرژی را ادامه دهم. این کار بیشتر شبیه مدیتیشن بود تا یک تمرین واقعی، چرا که هیچکدام از کارهایی که میکردم نتوانست مرا به چالش بکشد.

برای لحظهای به این فکر افتادم که ساحل را ترک کنم، به دل جنگل بزنم و با جانورانی که صدایشان را شنیده بودم بجنگم. با نگاهی به پشتم برای دیدن سایههای زیر سایبان ضخیم درختان، از دیدن زلینا که به تنهٔ درختی تکیه داده بود و با دقت مراقبم بود، غافلگیر شدم. تمرکزم را رها کردم و دوباره روی سنگ صاف نشستم. «متوجه نزدیک شدنت نشدم.»

او با بالا انداختن شانهبندهای چرمیاش گفت: «نمیخواستم متوجهام بشی.» نوارهای چرمی روی سینهاش ضربدری بسته شده بودند و در فاصلههای بینشان، فلسهای مرواریدی یک جانور بزرگ نمایان بود. روی چرم، تصاویر و نمادهای رونی با تراکم بالایی حک شده بود. به نظر میرسید برای نبرد لباس پوشیده است. «حداقل تا وقتی که بفهمم داری چیکار میکنی.»

دستهایم را باز کردم و پرسیدم: «خب؟»

اخمی ابروهایش را در هم کشید و لبهایش را آویزان کرد. «من دهها جنگجوی جوان رو آموزش دادم، همهشون قدرتمند، بااستعداد و باانگیزه بودن. با این حال، هر کدومشون میتونستن فقط با یه فکر بیربط حواسشون پرت بشه و یه روز تمرین رو از دست بدن. اما تو این رو روشن میکنی» - با انگشتش دایرهای دور موهای شناورش کشید - «و صد تا فکر متناقض و مختلف رو توی اون مغز نرم فرودستت رها میکنی.»

در حالی که لبخندش را پنهان میکرد، لبهایش لرزید. از درخت فاصله گرفت و با اعتماد به نفس به سمتم قدم برداشت. «پدرم بهم گفت که وقتی فقط یه پسر بچه بودی، بدنت رو با کوردری از خاندان تایستس تمرین دادی. اون بهت یاد داد که برای جنگیدن، ذهنت رو به صد تیکه تقسیم کنی؟»

از روی سنگ پایین آمدم. ماسهها کمی فرو رفتند و اجازه دادند کف چکمههایم در آنها فرو برود.

«دارم فکر میکنم، نه تمرین.»

او در فاصلهٔ ده فوتی من ایستاد و پرسید: «و افکارت تا کجا پیش رفتن؟»

اعتراف کردم: «خیلی دور نه.» و نگاهم را کمی از چشمانش دزدیدم. او منتظر ماند تا ادامه دهم. مکثی کردم و در نهایت گفتم: «احساس میکنم... سرگردانم. میدونم باید چیکار کنم، اما هر چی میبینم فقط مانعه. خود هدف خیلی دور به نظر میرسه. مطمئن نیستم الان دقیقاً باید چیکار کنم.»

دستبهسینه ایستاد و یکی از ابروهایش را بالا برد. «چه فکر کردن و چه تمرین کردن، داری این کار رو فقط به یه دلیل انجام میدی: برای آماده بودن. یه آسورای دانا خودش رو برای رویارویی با ناشناختهها آماده میکنه. حتی در پیروزی هم ممکنه با عدم قطعیت روبرو بشیم. فقط روی انجام یه کار خاص تمرکز نکن.»

با تعجب به او پلک زدم. این کلمات بسیار شبیه به حرفهایی بود که پادشاه گری در زندگی دیگری به زبان آورده بود.

حالت چهرهٔ زلینا به تمرکزی شدید تغییر کرد و تیغهٔ کوتاهی را از یک فضای فراابعادی بیرون کشید. «دلم میخواد باهات مبارزه کنم. شاید این همون چالش و تمرکزی رو که دنبالشی بهت بده.»

پای راستم را به عقب کشیدم و یک شمشیر اتری در دست راستم افسون کردم. تیغه چند اینچ کوتاهتر از حد معمول بود تا بهتر با سلاح زلینا مطابقت داشته باشد. «فکر کنم یه مبارزهٔ تمرینی ضرری نداشته باشه...»

او به شکل هالهای تار از رنگهای سبز دریایی و قهوهای تیره به جلو هجوم آورد. با گاد استپ ناپدید شدم، پشت سرش ظاهر شدم و نوک تیغهام را به سمت عقب، با هدف قرار دادن رانش، پرتاب کردم. بدنش در هوا چرخید، گویی قوانین فیزیک را زیر پا میگذاشت، و زانویش به مچم برخورد کرد. استخوانم تقصدا داد و شمشیر اتری ذوب شد و از بین رفت. دوباره گاد استپ زدم و در حالی که مچ شکستهام را گرفته بودم، روی سنگ صاف ظاهر شدم.

به آرامی سرش را چرخاند تا نگاهم کند؛ بدنش نسبت به موقعیت جدیدم در حالت نیمرخ قرار داشت. «اگه از این تکنیک در برابر یه اژدها استفاده میکنی، مراقب باش. کسی که تو هنرهای اتری به اندازهٔ کافی قوی باشه، ممکنه تو رو به عقب پس بزنه.» وقتی مچم را که حالا کاملاً درمان شده بود تکان دادم، ابروهایش بالا پریدند.

«باید تمرین کنی که ماهیچهها و استخوانهات رو همیشه با اتر تقویت کنی، حتی وقتی میخوابی. تو الان یه آسورا هستی. آغشته کردن بدنت باید به اندازهٔ نفس کشیدن یا تپش قلبت طبیعی باشه.»

بازویم را مستقیم رو به جلو نگه داشتم و سلاح دیگری را در مشتم افسون کردم. این بار من اول حرکت کردم؛ یک پایم را روی لبهٔ صخره گذاشتم و با گام انفجاری به سمتش یورش بردم. پوزخندی مشتاقانه روی صورتش نقش بست و ماسههای زیر پایم با چند فوران آب فوقالعاده داغ منفجر شدند. در حالی که از میان مسیرهای اتری حرکت میکردم، دنیا در هم پیچید و بالای سرش ظاهر شدم. سلاح دومی در دست دیگرم پدیدار شد و مانند یک شاهین شعلهٔ در حال شیرجه، به سمتش سقوط کردم.

زلینا با یک غلت به جلو شیرجه زد و من به چیزی جز ترکیب غلیظی از ماسه و آب که بلافاصله سعی کرد مرا به پایین بکشد، ضربه نزدم. در حالی که فقط از هالهٔ تار سبز و قهوهای رنگی در مقابلم آگاه بودم، دوباره گاد استپ زدم و این بار کمی فاصله گرفتم.

در فاصلهٔ سی فوتی، تیغهٔ زلینا هوا را بر فراز باتلاقی که افسون کرده بود شکافت. بازویش بیشتر از حد طبیعیِ یک ضربه به جلو رفت و سپس تیغهاش مانند یک تیر به پرواز درآمد. اتر در امتداد ماهیچهها و مفاصل بازو، دست و انگشتان راستم منفجر شد و دور قبضهٔ سلاح او حلقه زد. بادی در میان موهایم وزید که ناشی از نیروی متوقفشدهٔ شمشیر پرتابشده بود.

سلاح را در هوا چرخاندم، آن را از نوک تیغه گرفتم و به سمتش دراز کردم. زلینا در حالی که برای پس گرفتن آن نزدیک میشد، لبخند کجش را بر لب داشت. «بد نبود، آرکان. تو سریع و چابکی. اما تلپورت کردن به گوشه و کنار ساحل، فقط بهت فرار کردن رو آموزش میده. به خودت جنگیدن رو آموزش بده.»

پوست سبزآبی او به رنگ سرمهای تیره درآمد و شروع به بزرگ شدن کرد؛ اجزای بدنش کشیده و تغییر شکل دادند. زره چرمیاش محو شد و صفحات تیره و فلسهای ضخیم روی پوستش شکل گرفتند. تنهاش کشیده شد و پاهایش در یک دم واحد ادغام شدند. بازوهایش متورم، ضخیم و عضلانی شدند و چنگالهایی بیرحم از دستان سهانگشتیاش بیرون زدند.

در یک چشم به هم زدن، او که کاملاً تغییر شکل داده بود، بر فراز سرم قد برافراشت. سر کشیدهاش، که با آروارههای پهنی که ردیفهایی از دندانهای خنجرمانند را نشان میداد از هم شکافته شده بود، چرخید تا از طریق چهار چشم آبی سوزان، دو تا در هر طرف، به من نگاه کند. در فرم لوایتان خود، سر زلینا با صفحات دندانهداری پوشیده شده بود، گویی کلاهخودی بر سر داشت. این صفحات مانند شانهبندهایی ناهموار تا روی شانههایش و سپس در امتداد ستون فقراتش امتداد یافته بودند. فلسهای برهنهٔ زیر شکم ماهیمانندش، همان رنگ سبزآبی فرم انساننمای او را داشتند.

شانههایم را چرخاندم و حالت ایستادن راحتی به خود گرفتم، سپس یک شمشیر اتری افسون کردم که با نور بنفش میسوخت و چشمک میزد. دومی در دست دیگرم ظاهر شد، سپس سومی در نزدیکی شانهٔ چپم شناور شد. در نهایت، چهارمی در کنار لگن راستم پدیدار گشت. «پس فکر کنم منم دیگه خودمو کنترل نمیکنم.»

زلینا به جلو خزید و از چندین زائدهٔ شاخکمانند برای کشیدن خود روی ماسهها استفاده کرد. هر شاخک به یک بالهٔ پهن و برگمانند ختم میشد. وقتی صحبت کرد، صدایش در سراسر ساحل طنینانداز شد؛ غنی و درنده. «امیدوارم همینطور باشه. متنفرم از اینکه پیروزیم با این ننگ که میدونم تمام تلاشت رو نکردی، لکهدار بشه.»

یکی از آن زائدههای بلند و شاخکمانند به سمتم شلاق خورد. در حالی که یک شمشیر اتر برای دفع ضربه حرکت میکرد، به عقب جاخالی دادم. در همان کسری از ثانیه که طول کشید تا ضربه فرود بیاید، آن پاروی گوشتی سفت شد و به برآمدگیای از جنس استخوان تبدیل گشت. شمشیرم با نیروی ضربه به کناری پرتاب شد و ماسهها به هوا پاشیدند. تیغه استخوانی شیاری در ماسههایی که تا چند لحظه پیش رویشان ایستاده بودم، ایجاد کرد.

شمشیری که در هوا میچرخید را به سمت خودم کشیدم و به سمت راست دویدم. اندام دیگری ضربه زد و درست پشت سرم به زمین کوبیده شد. شمشیری را به سمت زیرشکم بیحفاظ زلینا پرتاب کردم، اما اندام سومی آن را در هم کوبید و به کناری انداخت.

با وجود اندازهاش در این فرم، زلینا هنوز هم به طرز باورنکردنیای سریع بود. اندامهای بلندش مثل شلاق ضربه میزدند و همزمان از چند جهت مختلف حمله میکردند. مجبور شدم بخش بیشتری از ذهن آگاه و چندشاخهام را به دفع ضربات او و پشتیبانی از شمشیرهایم اختصاص دهم؛ بدون اینکه تمام قدرتم پشتشان باشد، شمشیرها نمیتوانستند در برابر نیروی ضرباتش مقاومت کنند.

با تلاش برای استفاده از جثه بزرگش، با گام خدایی به پشتش رفتم و ضربهای آزمایشی به صفحات محافظش وارد کردم. شمشیرم خراش محوی روی سطح آن به جا گذاشت، اما قبل از اینکه حتی بتوانم آن را پردازش کنم، شاخکی گرزمانند از کنارم گذشت.

به سمت بالا پرواز کردم و به سختی از آن ضربه جاخالی دادم، اما بلافاصله ضربه دیگری از زاویهای متفاوت فرود آمد.

درست در همان لحظه که سر عظیم زلینا چرخید و آروارههایش را کاملاً باز کرد، از زیر آن ضربه پرواز کردم.

مسیرهای اتری مرا در خود پیچیدند و در سمت دیگر آروارهاش که هنوز در حال بسته شدن بود، پیاده کردند. اتر در پشتم سفت شد، در حالی که رعدهای ارغوانیرنگ روی دستها و پاهایم موج میزدند. به جلو فشار آوردم و خودم را از دیواری که خلق کرده بودم به جلو پرتاب کردم. مشتم که در حلقهای از رعد پیچیده شده بود، به کنار سرش برخورد کرد.

جثه عظیم زلینا به پهلو غلتید، بوتههای جنگل را له کرد و چند درخت را انداخت. منتظر ماندم تا خودش را جمعوجور کند، میخواستم مطمئن شوم که آسیب جدی ندیده است.

تمام اندامهایش با هماهنگی کامل کار کردند تا به راحتی او را به حالت ایستاده برگردانند. تشخیصش سخت بود، اما تقریباً به نظر میرسید که دارد پوزخند میزند. «فکر میکردم قرار بود دیگه جلوی خودت رو نگیری؟»

من هم در جواب پوزخندی زدم و به سراغ زرهام رفتم. فلسهای سیاه و استخوانهای سفید با اشتیاق دورم شکل گرفتند، آشنا اما در عین حال غریبه. لوایتان به جلو خیز برداشت و من هم با شمشیرهای درخشانم به سمتش یورش بردم.

نفسنفسزنان و غرق در عرق، روی ماسههای خنک افتادم. در همان نزدیکی، زلینا تا زانو وارد آب شد، انگار که از آن قدرت میگرفت. او به فرم انساننمای خود برگشته بود، اما زرهاش با یک لباس چسبان تمامبدن از فلسهای نیلیرنگ جایگزین شده بود؛ دقیقاً مثل لباسهای سیلوی که متناسب با حال و هوا و هدفش تغییر میکردند.

تازه آن موقع متوجه شدم که تمام ذهنم، حتی با وجود فعال بودن گامبیت پادشاه، معطوف مبارزه شده بود. برای لحظاتی کوتاه، توجهم از قلمرو اتر، سرنوشت، افیوتوس و کزس دور شده بود.

با اینکه از نظر فیزیکی خسته بودم، اما احساس میکردم از نظر ذهنی جان تازهای گرفتهام.

گفتم: «ممنونم.» در حالی که دستهایم را پشت سرم گذاشته و مچ پاهایم را روی هم انداخته بودم، به آسمان خیره شدم که با رنگ بنفشِ مایل به سیاه قلمرو اتر، به آبی تیرهای درآمده بود. «واقعاً حالم بهتر شد.»

زلینا بدون اینکه نگاهم کند، سر تکان داد. نگاهش روی دریا ثابت مانده بود. «وقتی توی دخمههای ذهن خودت گم نشده باشی، مهارت بالایی داری. این گامبیت پادشاه... تازه شروع به دیدن کردی، اما آیا واقعاً درکش میکنی؟»

به فکر فرو رفتم. گادرونهایم محو شده بودند، اما هنوز هم تا حدودی گامبیت پادشاه را هدایت میکردم. تا حدی برای جلوگیری از عوارض خردکننده استفاده از گادرون، اما همچنین... باید اعتراف میکردم، حتی اگر فقط به خودم بود... چون دیگر بدون آن احساس نمیکردم خودم هستم. «تمرکزم بیشتر بود. از شاخههای فکری متعددی استفاده میکردم، اما به طور خاص روی مبارزه متمرکز شده بودم. اصلاً به چیزهای دیگه فکر نمیکردم.»

«یک لوایتان وقتی تغییر شکل میده، جثه بزرگی داره و اندامهای زیادی هم داره. این اندامها به صورت جداگانه کار نمیکنن، بلکه هماهنگ با هم عمل میکنن. برای شنا کردن، برای جنگیدن. قدرت تو هم یک ابزاره، اما مثل همه ابزارها، راههای زیادی چه درست و چه غلط، برای استفاده ازش وجود داره.»

«خیلی تیزبینی. و در عین حال بدون اینکه بیادب باشی، رک و راستی.»

پوزخندی زد و چشمانش را چرخاند. «خب، من تقریباً هزار سالمه. این هم یه چیز دیگهست که نباید فراموش کنی: بیشتر حریفهات توی افیوتوس، بیشتر از کل مدت زمان وجود تمدن شما عمر کردن.»

گفتم: «یادم میمونه.» هرچند بعید بود این حقیقت را فراموش کنم. خاطره اژدهایانی که تمدنها را یکی پس از دیگری نابود میکردند، همیشه درست در پسزمینه افکارم باقی میماند، درست مثل خطری که کزس هنوز برای دیکاتن و آلاکریا به همراه داشت.

ایستادم، بدنم را کش دادم و به مسیری که از آن آمده بودم نگاه کردم. با ذهنی شفاف، دوباره ارتباطم را با رجیس و سیلوی باز کردم، مشتاق بودم با آنها صحبت کنم. باید حرف بزنیم. شما دو تا کجایید؟

رجیس فوراً جواب داد: «ما کجاییم؟ رو رو برم. ساعتها غیبش میزنه، نه یادداشتی، نه هیچی.»

سرگرمی در افکار سیلوی کاملاً مشخص بود وقتی که به بحث اضافه شد: «توی اسکله پیش وروهن هستیم. داره برامون داستانهایی از قهرمانان باستانی آسورا تعریف میکنه.»

من و زلینا در حالی که برمیگشتیم، به صحبت درباره تمرینمان ادامه دادیم. او مرا خیلی یاد کوردری میانداخت، هرچند کوردری هرگز به اندازهای که او الان بود، با من روراست و باز نبود.

طولی نکشید که دم مار جهانی پدیدار شد. وروهن در ابتدای اسکله اسکلتی ایستاده بود. رجیس در امتداد استخوانهای ستون فقرات بالا و پایین میپرید و سیلوی تا کمر در آب ایستاده بود و با امواج کوچکی که مدام به ساحل میخوردند، به عقب و جلو تاب میخورد. اتر مانند کرمهای شبتاب در اطرافش میرقصید و میچرخید.

زلینا قبل از اینکه به بقیه برسیم، از من جدا شد. بدون اینکه قدمهایش را کند کند، رو به من گفت: «آلدیر فکر میکرد تو ارزش فداکاریش رو داری، آرتور. امیدوارم ثابت کنی که حق با اون بوده.» او دور شد و با ورود به باغ حوضچههای جزر و مدی وروهن و خانهای با دیوارهای مرواریدی، از دید خارج شد.

در حالی که به بقیه نزدیک میشدم، از گوشه چشم رفتنش را تماشا کردم. این زن جنگجوی مغرور لوایتان، هنوز برایم یک معما بود، و انگیزههایش نیز همینطور. وقتی از دیدن اگرونا برگشته بودم، با حرفهایش غافلگیرم کرده بود و امروز هم دوباره مرا شگفتزده کرد. با اینکه کاملاً مطمئن نبودم این احساس از کجا نشأت میگیرد، اما نمیتوانستم این فکر را از سرم بیرون کنم که او، به نوعی، برای موفقیت من در افیوتوس ضروری است.

وروهن با خوشرویی گفت: «آه، لرد لیوین، برگشتید. داشتم بانو سیلوی و رجیس جوان رو با داستان آکویناس، مار جهانی، و شکستش به دست آنتیوخوس از خاندان اکلیا آشنا میکردم. داستانی هیجانانگیز و البته تا حدودی عبرتآموز. امیدوارم من رو ببخشید، اما متأسفانه باید با دخترم صحبت کنم و الان وقت ندارم دوباره داستان رو تعریف کنم. البته اگه بخواید، بعداً براتون میگم.»

لوایتان پیر با احترام برایم سر تکان داد، همین حرکت را برای سیلوی تکرار کرد، به رجیس چشمک زد و سپس به آرامی در امتداد ساحل به سمت خانهاش به راه افتاد. رفتنش را تماشا کردم و در این فکر بودم که شکست آکویناس چه جنبه عبرتآموزی داشته است.

رجیس بعد از رفتن او گفت: «نمیدونم. من که برای یه لحظه کلاً حواسم پرت شد.»

سیلوی ساکت بود و اخم کرده بود. افکارش آشفته بودند.

پرسیدم: «چی شده؟» و به نقطهای رفتم که دندههای اسکلتی و ستون فقرات برای اولین بار از ماسهها بیرون زده بودند. یک پایم را روی بالاترین نقطه دنده خمیده گذاشتم.

«اینجا... سروصدا خیلی زیاده.» او طوری به آب خیره شده بود که انگار یک کریستال تصویرسازی آلاکریایی است. کمی خودش را تکان داد و نگاهش را به زور گرفت تا روی من متمرکز شود. «انگار... داره یه اتفاقی میفته... یه اتفاق بزرگ... اما درست فراتر از لبه دید منه، برای همین نمیتونم جزئیاتش رو دقیق تشخیص بدم.»

چکمههایم را درآوردم، مراقب بودم که پر از ماسه نشوند و از روی دندهها عبور کردم تا همسطح سیلوی شوم. آرام نشستم تا پاهایم در آب خیس بخورند. «به خاطر قدرتته؟ شاید... یه رویای دیگه؟»

سرش را تکان داد، اما با تردید لبش را گزید. «حس یه رویا رو نداره.»

زبانم را گاز گرفتم، مشتاق بودم درباره افکاری که در سرم شکل میگرفتند صحبت کنم، اما سیلوی به ندرت اینقدر در فکر فرو میرفت؛ مشخص بود که به تمام توجهم نیاز دارد.

به دلیل ارتباطم با رجیس و او، احساس میکردم احساساتشان مرا به دو جهت مخالف میکشند. رجیس آسودهخاطر بود، از وقت گذراندن در اکلزیا لذت برده بود و هیچ عجلهای برای رفتن نداشت. اما سیلوی در چشم طوفانی از دلهره و تفکر ایستاده بود. کاوش در این افکار مرا یاد حسی میانداخت که تحت تأثیر گامبیت پادشاه داشتم، با این تفاوت که او فقط یک رشته فکری برای مهار همه اینها داشت.

او متوجه کاوش من شد. «میتونم اون بیرون، توی اقیانوس حسش کنم.» مکث کوتاهی کرد و بعد توضیح داد: «سرنوشت. این اقیانوس، ارتباط با قلمرو اتر... انگار سرنوشت درست پشتم ایستاده و نفسش به گردنم میخوره.»

رجیس در حالی که کنارم دراز میکشید، گفت: «مورمورکنندهست.»

او ادامه داد و بالاخره به سمتم چرخید: «داره تماشا میکنه، از این بابت مطمئنم. سعی داشتم دوباره بخشی از اون چیزی که توی کیاستون داشتیم رو به دست بیارم. اونجا، اون قدرت... هنرهای ایووم... حس درستی داشت. اینجا، هنوز دوره و گرفتنش سخته.» نگاهش دوباره به آب برگشت. «احساس میکنم سرنوشت... یا هر چیز دیگهای... درست همونجاست و داره دستش رو به سمتم دراز میکنه. میخواد که درک کنم.»

پرسیدم: «سرنوشت؟»

«آره... یا نه؟» او شانهای بالا انداخت و موهای بلوند روشنش روی شانههایش ریخت. «یه چیزی. فکر میکنی...» حرفش را نیمهکاره رها کرد.

افکارش که تنها تا حدودی شکل گرفته بودند، از طریق ارتباطمان جریان یافتند. در حالی که سعی میکردم منظورش را بفهمم، پرسیدم: «رلیکتومز. اون حضوری که نجاتت داد؟ فکر میکنی ممکنه سرنوشت بوده باشه؟»

«نمیدونم.»

یکی دو دقیقه در سکوت نشستیم. آفتاب بالای سرمان، سوزش دلپذیری روی پوست برهنه بازوهایم ایجاد کرده بود.

سیلوی بالاخره پرسید: «چطوری قراره این کار رو بکنیم، آرتور؟»

پاهایم را به عقب و جلو تکان دادم. یک ماهی نقرهای درخشان و کوچک تا روی انگشتان پایم شنا کرد، یک ثانیه دورشان چرخید و بعد دوباره در اعماق ناپدید شد. در حالی که ارتباط مشترکمان تأیید میکرد که او واقعاً چه چیزی میپرسد، جواب دادم: «قدم به قدم. قبل از اینکه هر دو دنیا آماده بشن، کارهای زیادی برای انجام دادن داریم. اول، باید جایگاهمون رو بین خاندانهای دیگه تثبیت کنیم. بدون متحد نمیتونیم این کار رو انجام بدیم.

فردا، وروهن ما رو تا آشیانه فدروالک، خونه خاندان آویگنیس همراهی میکنه.»

چشمان سیلوی بدون پلک زدن در چشمانم خیره شد: «فردا؟ پس تصمیمت رو گرفتی؟ قطعاً میخوای درخواست کزس رو رد کنی؟»

نگاهش را پاسخ دادم. او میتوانست افکارم را بشنود، بنابراین فقط میپرسید تا آنها را از زبان خودم بشنود. «توی این مورد نمیتونیم تسلیم کزس بشیم. دلیلش خیلی پیشپاافتادهست. این کار بیشتر برای محروم کردن من از یه منبع ارزشمنده تا اینکه ربطی به اگرونا داشته باشه. حتی اگه اون مروارید کار هم میکرد، از زنده کردنش مطلقاً هیچ چیز خوبی درنمیاومد.»

سیلوی با لحنی تند گفت: «خوبه. اون دیگه رفته. بیاهمیت شده. این واقعاً برای اگرونا عدالته. پاک کردن اسمش از تاریخ، مجازات خیلی مناسبتریه تا اینکه برای آخرین بار بدنامیش رو توی افیوتوس حک کنیم.»

ادامه دادم: «وقتی این کار تموم شد، به روشی نیاز داریم تا آموزش به مردم رو شروع کنیم. نمیتونیم فرض رو بر این بذاریم که بقیه هم میتونن هسته اتر بسازن، اما فرمهای طلسم به جنها اجازه میداد تا هم با اتر و هم با مانا کار کنن. کلید این کار رلیکتومزه.»

رجیس چانهاش را از روی پنجههایش برداشت و در حالی که نیتم را میخواند، ابروهای گرگمانندش بالا رفتند.

«رلیکتومز نمیتونه توی خلأ بمونه. درست مثل افیوتوس، یا به خاطر فشار فزاینده یا به خاطر فروپاشی خلأ نابود میشه. ما باید اون رو به دنیای فیزیکی بیاریم.»

سیلوی سر تکان میداد. دستانش همچنان روی سطح آبی که مدام بالا و پایین میرفت، بازی میکردند. «اینطوری مردم میتونن اونها رو به درستی مطالعه کنن، نه اینکه فقط با هیولاهای داخلش بجنگن. بدون قلمرو اتر که ازش نیرو بگیرن، ممکنه حتی شکلگیری هیولاها هم متوقف بشه.»

رجیس در حالی که به هر دوی ما نگاه میکرد، پرسید: «این کار چیزی رو خراب نمیکنه؟ هر منطقه مثل یه فصل از یه دایرةالمعارف اتر میمونه، درسته؟ شاید از دست دادن دسترسی به اون همه اتر مثل این باشه که... صفحات یه کتاب قدیمی و شکننده بشن. از هم بپاشن و اینجور چیزها.»

جواب دادم: «باید یه راهی براش پیدا کنیم.»

«شاید بقایای جن توی قلعه اگرونا بتونه کمک کنه. جی-ئه، تس اینطوری صداش میکرد.» تصمیم گرفتم دفعه بعد که افیوتوس را ترک کردیم، رفتن به تایگریم کائلم ضروری است. این کار همچنین فرصتی میداد تا به سریس و کئرا هم سر بزنیم.

رجیس گفت: «البته اگه پدربزرگ کزی بذاره همه این اتفاقات بیفته. اون واقعاً استخون لای زخم همهمونه.»

سیلوی در حالی که به سمت رجیس آب میپاشید، گفت: «اه، اینطوری صداش نکن.»

رجیس یال سوزانش را تکاند و زبانش را بیرون انداخت.

به آب خیره شدم، گرمایی در گردنم بالا آمد و گونههایم سرخ شدند. «کزس جنایات گذشتهاش رو تکرار نمیکنه.»

افکار سیلوی بین کزس، مایر، اگرونا و سیلویا در رفتوآمد بود. خانوادهاش، هرچند که اینطور بودند.

«ممنونم، سیلو. به خاطر انجام این کار. به خاطر... اینکه کنارمی.» نمیتوانستم تظاهر کنم که درک میکنم این شرایط برای او چگونه است، واقعاً نمیتوانستم. من برای خانوادهام میجنگیدم، اما پدر و پدربزرگ او خطرناکترین دشمنان ما بودند. «میدونم که سخته.»

او موهایش را عقب انداخت و لبخند درخشانی به من زد، اندوهش از بین رفته بود. «از اونجایی که معلوم شد من بودم که تو رو به دیکاتن کشوندم، الان دقیقاً نمیتونم تنهات بذارم.» سپس با لحنی جدیتر اضافه کرد: «دلم نمیخواست جای دیگهای باشم، آرتور.

ما با هم قراره دنیا رو تغییر بدیم. بهترش کنیم. این همون روشیه که باهاش زخمهایی که خانوادهام روی من به جا گذاشتن رو التیام میبخشم.»

وقتی هر دو به خانوادههایمان فکر میکردیم، تسیا به ذهنم خطور کرد. بسیاری از کسانی که با من سفر کرده بودند، کنارم جنگیده بودند و از من حمایت کرده بودند، اکنون در دیکاتن و آلاکریا کاری جز صبر کردن و امیدواری نداشتند. آن لحظه آرزو کردم که ای کاش حداقل او میتوانست با من بیاید، اما میدانستم چرا نمیتواند، و از خواستهاش برای بودن در کنار مردمش حمایت میکردم. بعد از تمام اتفاقاتی که برایش افتاده بود، او لیاقت این را داشت که دقیقاً به همان چیزی که میخواهد برسد.

اما نمیتوانستم جلوی رویاپردازیام را بگیرم، حتی برای کمی. تصور میکردم که او در افیوتوس کنار من سفر میکند و شانه به شانه خانوادههای سلطنتی آسورا میایستد. او به جای زلینا با من تمرین میکرد و با کمک من، دوباره به مرحله همگامسازی میرسید. بعد... لبخند کوچکی روی لبانم نشست... به او یاد میدادم که چطور به عنوان یک آرکان، ملکه خاندان لیوین، از اتر استفاده کند...

رویای زیبایی بود.

اما اگر قرار است چیزی بیشتر از یک رویا باشد، کارهای زیادی برای انجام دادن داریم.