چپتر 498: چپتر 498: درخواستی برای کمک

تسیا ارالیث

با لبخند گفتم: «قراره فوقالعاده بشه.» انگشتانم روی برگهای نرم نهالی کشیده شد که تقریباً همقد خودم بود. «وارای همینطوریش هم قدرتمند بود، اما دیدن اینکه الان چطور میتونه به مانا دسترسی پیدا کنه...» به سمت پدربزرگم چرخیدم. میدانستم دارم با ذوق و شوق حرف میزنم، اما دست خودم نبود. «اون همگامسازیاش رو با وقار تمام به تسلط درآورده.»

پدربزرگ ویریون در حالی که از لوله آبپاش روی یک جوانه تازه آب میریخت، با خنده گفت: «خوشحالم میشنوم که حالش خوبه. اولین کسی که در حافظه عصر مدرن ما همگامسازی رو تجربه کرده...»

از آنجا که از بردن نام سسیلیا اجتناب کرده بود، من هم با او همراهی کردم. «بله، وارای به خوبی بهبود پیدا کرده. به نظر میرسه این تجربه کمی هم یخ شخصیتش رو شکسته. انگار در طول دوران نقاهتش علاقه خاصی به شیرینیجات پیدا کرده.» با یادآوری چهرهی آن لنس بیاحساس در حالی که پودر قند دور لبهایش را پوشانده بود، به خنده افتادم.

«اون بهت امید میده.»

احساس کردم جا خوردم، مثل تیغهی دندانهداری که از غلافش بیرون کشیده شود. «فکر کنم تا حالا اینطوری بهش نگاه نکرده بودم. اما آره.» نگاهم دوباره به سمت گیاهان چرخید. آبپاش خودم را برداشتم و دوباره شروع به مرطوب کردن خاک شخمزدهای کردم که در آن رشد میکردند. «در حال حاضر، اینطور به نظر میرسه که آرت تنها چیزیه که بین ما و بیرحمی آسوراها ایستاده. میدونم وارای به اون اندازه قدرتمند نیست، اما دیدن اینکه حتی در سطح خودش چقدر برای پیشرفت تلاش میکنه، باعث میشه نسبت به شانسهامون حس بهتری داشته باشم.»

ویریون آبپاش خود را زمین گذاشت و چند شاخه ضعیف از نهالهای بزرگتر را هرس کرد. وقتی کارش تمام شد، با دستانی به کمر ایستاد و با افتخار به گلخانه نگاه کرد. «خاک دقیقاً همونقدر که آرتور توصیف کرده بود، غنیه. تصور کن اگر این درختها جریان هوا و نور خورشید مناسبی داشتن، چقدر رشد میکردن.»

با لبخندی، توجهش را به من معطوف کرد. «میدونی که من در مورد آینده حرف نمیزدم، تسیا. داشتم در مورد آیندهی تو حرف میزدم.»

وقتی به سمتم آمد، لبم را گاز گرفتم. دستانش به آرامی روی شانههایم نشستند و عمیقاً به چشمانم نگاه کرد. «اشکالی نداره، کوچولو. نیازی نیست احساس گناه کنی. تو قدرت رو لمس کردی—قدرت واقعی رو—و حالا میخوای اونو پس بگیری، چون میخوای کنار آرتور بایستی، نه پشت سرش. هیچ خجالتی تو این کار نیست.»

گلویم فشرده شد. به جلو خم شدم و دستانم را دور پدربزرگ ویریون حلقه کردم و سرم را روی سینهاش گذاشتم. «چطور میتونی بدونی به چی فکر میکنم وقتی حتی خودم هم نمیدونم؟»

پوزخندی زد. «تو هیچوقت نتونستی چیزی رو از من پنهان کنی. مثل همین نهالها، من بزرگ شدنت رو از وقتی فقط یه دونهی کوچیک بودی تماشا کردم. من تو هر موفقیت و هر اشتباهی کنارت بودم. تو بهترینِ مادر و پدرت هستی، و قلب تپندهی درون سینهی من. چطور میتونم ندونم به چی فکر میکنی؟»

در حالی که گونههایم از اشک خیس شده بود، با صدایی لرزان گفتم: «دوستت دارم، پدربزرگ.»

مثل زمانی که بچه بودم، دستی به سرم کشید. «منم دوستت دارم، تسیا.» گلویش را صاف کرد، بازوهایم را گرفت و یک قدم از هم فاصله گرفتیم. «خب، به اندازهی کافی تو این بوتهزارهای احساسی پرسه زدیم. کارهایی هست که باید انجام بشه. ما باید...»

ساکت شد و به سمت ورودی چرخید. چند ثانیه بعد، بایرون به داخل غار پرواز کرد و درست آنسوی مرز گلخانه فرود آمد. این لنس انسانی برای احوالپرسی با هیچکداممان مکث نکرد. «خبری از آلاکریا رسیده. اربابان دورف شورایی تشکیل دادن و میخوان که شما هم حضور داشته باشید.»

ویریون لبخند نیمبند و سنگینی به لنس زد. «منظورت اینه که تقاضا دارن حضور داشته باشم. حالا که به نظر میرسه جنگ برای همیشه تموم شده، دورفها نسبت به الفهایی که باقی موندن، جسورتر و بیقرارتر شدن.»

بایرون سر تکان داد و دستی میان موهای بلوند و ابریشمیاش کشید. «احساساتی که منجر به حمله به آلاکرياییها شد، هنوز کاملاً از بین نرفته. حتی اگر تو شورا خواهان نداشته باشی، ویریون، متأسفانه بهت نیاز دارن. به عنوان صدای منطق.»

ویریون با آهی لباسش را تکاند و به سمت بایرون راه افتاد. تنها بعد از چند قدم مکث کرد و به من نگاه کرد. «میتونی چند نمونه برای انتقال بعدیمون به النوار انتخاب کنی؟ ساریا تریسکن برای شروع یه بیشهی دیگه لحظهشماری میکنه.»

جواب دادم: «راستش، ترجیح میدم باهات بیام.»

«بعد از بازدید اخیرم از اتستین، خب، دلم میخواد بیشتر درگیر مسائل بشم.» دستکشهای چرمیام را درآوردم و کنار بقیه ابزارهایمان انداختم، تندبادی احضار کردم تا خاکی را که هنوز به من و پدربزرگ چسبیده بود پاک کند، و با انتظار به او نگاه کردم.

میدانستم که درخواستم را رد نمیکند. او مدام با ملایمت مرا تشویق میکرد تا از غار بیرون بیایم و بیشتر درگیر مسائل شوم، که دلیل اصلی رفتنم به اتستین هم همین بود.

پدربزرگم لبخندی زد و به بایرون اشاره کرد تا راه بیفتد.

ویریون از قبل مرا در جریان سیاستهای ویلدوریال، دارف و کل دیکاتن قرار داده بود. دورفها به پدربزرگم احترام میگذاشتند، اما از اصرار آرتور مبنی بر اینکه ویریون در هفتههای پایانی جنگ به عنوان فرمانده تلاشهای دفاعی دارف عمل کند، دلخور بودند. ملت دورف پس از خیانت گریسندرها و درگیریهای داخلی پس از آن، هنوز به شدت چندپاره بود، و هم اربابان دورف و هم مردم، تشنهی رهبری از درون نژاد خودشان بودند.

مشکل اینکه با الفها و آلاکرياییها چه کنند—که البته فقط در اتاق شورا یک «مشکل» محسوب میشد، چرا که تقریباً تمام پناهندگان الف پیش از حمله نهایی آلاکریا، ویلدوریال را ترک کرده بودند و خود آلاکرياییها هم به خانههایشان فرستاده شده بودند—همچنان دورفها را دقیقاً به دو دسته تقسیم میکرد.

وقتی رسیدیم، صدای فریادها در اتاق شورا طنینانداز بود. دورگار سیلورشیل، که در زمان بهبودی پدرش داگلون از زخمهایش جای او را گرفته بود، ایستاده بود و انگشتش را به سمت صورت لرد ارثبورن نشانه میرفت.

«...بیش از حد برای اون قاتلهای جانی مایه گذاشتیم! این موضوع اصلاً به ما ربطی نداره.»

اسکارن ارثبورن، پسرعموی اخموی میکا، در حال نگهبانی از در بود. او با دستی روی سلاحش به جلو قدم برداشت.

من خاندان سیلورشیل را نمیشناختم، اما پیش از اسارتم در النوار، در کنار اسکارن و برادرش، هورنفلز، جنگیده بودم. دستم را روی دستش گذاشتم. او با خشمی وحشیانه به دورگار چشم غره رفت، اما در جای خود ماند.

ویریون با صدایی به اندازهی کافی بلند که بحث را قطع کند، گفت: «دوستان.»

اتاق—که فضای داخلی یک ژئود عظیم بود و رنگارنگیِ یک زیبابین را بازتاب میداد—در سکوت فرو رفت. دورگار لباسش را مرتب کرد و به صندلیاش برگشت. کارنلیان ارثبورن با دقت دورگار را زیر نظر گرفت، سپس با حرکتی به من و پدربزرگ خوشآمد گفت.

زنی در بالای میزی که بقیه دور آن نشسته بودند، ایستاده بود. از پشت، موهای بلند و قرمز آتشین داشت. او لباسهای چرمی سادهی مسافرتی به تن داشت. با شنیدن صدای ویریون، چرخید.

قلبم از حرکت ایستاد.

در میان انبوهی از بدنها ایستاده بودم. آنقدر فشرده که حتی وقتی برای نفس کشیدن تقلا میکردم، مرا روی پاهایم نگه میداشتند. صدایی شیرین که در میدان شهر طنین میانداخت. ستونهای سنگی که در بالا برافراشته شده بودند. موهای قرمزی که مثل شعلههای رقصان در باد موج میخوردند، در حالی که همان چهره از بالا به ما نگاه میکرد...

دور تا دورش، جسد بود. اجسادی روی نیزههای فلزی سیاه.

بلین و پریسیلا گلایدر و... پدر و مادرم.

به چشمان زنی نگاه کردم که اجساد پدر و مادرم را در سراسر دیکاتن به نمایش گذاشته بود، در حالی که الوهیت اگرونا را تبلیغ میکرد.

ویریون در حال صحبت بود. او جلو رفت و دست زن را گرفت. زن پاسخ داد، اما لحن شیرینش ضعیف شده بود و درمانده به نظر میرسید.

یعنی نمیدانست؟ دلم میخواست دستهایش را از دست پدربزرگ پس بزنم، تا... تا...

به خودم جواب دادم: معلومه که میدونه.

من از نقش لایرا دراید در جنگ خبر داشتم، هم قبل و هم بعد از اینکه نیابت سلطنت دیکاتن را به آرتور واگذار کرد. طبق همهی گفتهها، او کارهای خوب زیادی برای دیکاتن انجام داده بود.

کلماتی که بینشان رد و بدل میشد، بالاخره در گوشم معنا پیدا کرد.

«لایرا دراید. راه درازی رو اومدی، اونم به این زودی بعد از رفتنت. قضیه چیه؟»

«ویریون. خوشحالم که اینجایی. لطفاً، سریس به کمکت نیاز داره.»

کارنلیان ارثبورن غروغری کرد. «قبل از اینکه برسی، دقیقاً داشتیم در مورد پاسخمون بحث میکردیم، ویریون.»

پدربزرگ از زن پرسید: «دقیقاً از ما میخوای چه کار کنیم؟»

لایرا سرش را تکان داد، موهای قرمزش مثل پرچمی در حال سوختن در هوا تاب میخورد. «انفجار نزدیک بود سریس و سیوریت رو بکشه، اما هدفمند نبود. ظاهراً، این انفجار باعث مرگ سایت دراگوت وریترا و خیلیهای دیگه شده.»

لنس میکا نوچی کرد. او با دستهای به سینه در کنار پدرش ایستاده بود و چهرهاش در هم رفته و اخمآلود بود.

دورگار در حالی که دوباره نیمخیز شده بود، میان حرفش پرید: «ما برخلاف قضاوت منطقیمون گذاشتیم مردم شما به خونهشون برگردن. حالا، اونا برای کمک التماس میکنن چون خونهشون رو غیرقابل سکونت میبینن. شانس آوردی که ما سربازامون رو مستقیم از اون پورتالها نمیفرستیم تا...»

یک زن دورف در حالی که دستش را محکم روی میز میکوبید، گفت: «تو همچین اختیاری نداری، پسر.»

«لطفاً، اربابان من.» صدای پدربزرگ در میان کریستالهای رنگارنگ طنینانداز شد. اربابان دورف ساکت شدند. او به لایرا اشاره کرد تا ادامه دهد.

لایرا با تهمایهای از تلخی در صدایش گفت: «بانو کئرا دنوار امیدوار بود پیامش قبل از رفتن آرتور به ویلدوریال برسه. اون باید بدونه چه اتفاقی داره میافته.»

دیمور، جوانترین عضو خاندان سیلورشیل، در حالی که ادای تکاندن خاک از دستانش را درمیآورد، گفت: «عالیه، بذارید نایبالسلطنه خودش بهش رسیدگی کنه.»

کارنلیان متفکرانه زمزمه کرد: «منم باهاش موافقم.» سپس رو به ویریون افزود: «میدونی چطور میتونیم پیامی به نایبالسلطنه لیوین برسونیم؟»

لنس میکا در حالی که با انگشت به سمت پایین و کف زمین اشاره میکرد، گفت: «ما همینجا تو شهر یه آسورا داریم.» البته منظور او رن کاین بود. «اگه کسی بتونه برای رسوندن پیام به افیوتوس بره، اونه.»

با کسب اجازه، دورگار پیکی را فرستاد تا آسورا را بیاورد و دو صندلی برای من و ویریون به میز اضافه شد. بایرون پشت سر ویریون ایستاد. لایرا همچنان در بالای میز ایستاده ماند.

شوک دیدن او در حین صحبت اربابان، ویریون و لایرا به آرامی فروکش کرده بود. من مکالمهی آنها را در نوعی حالت گیجی دنبال میکردم، میشنیدم اما چیزی جذب نمیکردم. در سکوت فوقالعاده معذبی که بر تالار اربابان حاکم شد، ذهنم به تودهای کند و آشفته از افکار تبدیل شد.

آسورا سریعتر از آنچه انتظار داشتم رسید. اگرچه شنیده بودم که او ترجیح میدهد در یک صندلی احضار شده شبیه به تخت پادشاهی پرواز کند، اما با پاهای خودش وارد تالار اربابان شد و بدون تردید از روی سنگهای معلقی که مسیر رسیدن به میز بزرگ را میساختند، عبور کرد.

بدون هیچ مقدمهای، دستانش را روی میز گذاشت، به جلو خم شد و به سادگی گفت: «چیه؟»

پدربزرگم بود که جواب داد: «ما باید پیامی برای آرتور بفرستیم. میتونی کمکمون کنی؟»

«نه.» رن کاین صاف ایستاد، روی پاشنهاش چرخید و به راه افتاد تا برود.

لایرا در حالی که چند قدم لرزان به دنبال آسورا برمیداشت، گفت: «لطفاً، لرد کاین. این واقعاً مسئلهی مرگ و زندگیه.»

رن کاین ایستاد و از روی شانهاش به عقب نگاه کرد.

اگر به خاطر فشار باورنکردنی امضای مانای او نبود، با نگاه کردن به این مرد چیز زیادی دربارهاش فکر نمیکردم. این آسورای ژولیده و قوزکرده، به هیچ وجه تصویر یک قدرت غیرقابل تصور نبود. با این حال، وقتی نگاهش از روی من گذشت، موهای پشت گردنم سیخ شد و بدنم مورمور شد.

«آلدیر منابع لازم برای سفر بین افیوتوس و دنیای شما رو داشت. من ندارم.» کلمات رن کاین به سادگی بیان شدند، اما مانند حلقهای خفهکننده اتاق را در بر گرفتند.

در برابر آن فشار آب دهانم را قورت دادم و با خودم فکر کردم که آیا سؤالی که به ذهنم رسیده بود را بپرسم یا نه. هر چه باشد، من یکی از معدود کسانی بودم که میدانست رن کاین تنها آسورای حاضر در دیکاتن نیست. اگرچه سسیلیا رفته بود، اما خاطرهی دنبال کردن مورداین اسکلپیوس تا هارت در ذهنم باقی مانده بود.

پرسیدم: «در مورد... چول چطور؟» نمیخواستم نام موردین را جلوی این همه آدم به زبان بیاورم.

همهی حاضران چول را میشناختند، حتی اگر هویت واقعی او را به عنوان یک ققنوس نمیدانستند، اما از انجمن مخفی آسوراها در زیر دشتهای هیولا بیخبر بودند.

ابروهای ضخیم رن بالا رفت. «شاید. نمیتونم با اطمینان بگم. باید از... چول بپرسید.»

دورفها، بایرون و پدربزرگ با انتظار نگاه میکردند. به نظر میرسید دورفها، حتی آنهایی که با آلاکرياییها دشمنی نداشتند، همگی مشتاق بودند ببینند شخص دیگری قدم پیش میگذارد و مسئولیت این وضعیت را بر عهده میگیرد. ویریون چهرهاش را بیتفاوت نگه داشته بود، اما من آنقدر او را خوب میشناختم که بتوانم تشویقش را در نگاهش بخوانم.

لایرا دراید نگاهش را بین ما رد و بدل کرد. «چول؟ اما چرا...» چشمانش گشاد شد و دیدم که درک و فهم در آنها شکوفا شد. رو به رن گفت: «نمیتونید از طرف ما پیامی براش بفرستید یا پیداش کنید؟ ما هیچ جای دیگهای برای پناه بردن نداریم، استاد کاین.»

آسورا کاملاً به سمت ما چرخید. چشمان افتادهاش برق میزدند و دندانهایش روی هم ساییده میشدند، که باعث میشد عضلات صورتش منقبض و منبسط شوند. «باشه. اما قول نمیدم که فایدهای داشته باشه.» چشمانش با نگاه به دورگار سیلورشیل باریک شد. «اگه شماها تو برنامهی سپاه هیولا دخالت کنید، وقتی برگردم روزگارتون رو سیاه میکنم.»

سیلورشیلها و متحدانشان در شورا از این تهدید رنگ پریدند، در حالی که خشم و وحشت در چهرههایشان در حال جنگ بود.

کارنلیان با صدایی که حتی از همیشه خشنتر بود، گفت: «با وجود اینکه این شورا همچنان معتقده که ما هم حق داریم در استفاده از اگزوفرومها نظری داشته باشیم، اما این بحث بمونه برای یه روز دیگه.»

رن کاین سر تکان داد و در این حرکت کوچک، قاطعیتی هولناک وجود داشت. «پس پیامتون رو بهم بدید.»

لایرا در حالی که بخشی از عصبانیتش فروکش کرده و حالت ایستادنش بااعتمادبهنفستر شده بود، گفت: «تو راه همهچیز رو بهتون میگم.» او برای لحظهای کوتاه به سمت شورا چرخید و تعظیم مختصری کرد. با لحنی نیشدار در ادای کلمهی آخر گفت: «از کمکتون ممنونم.»

رن کاین در واکنش به حرفهای لایرا فقط شانهای بالا انداخت و بعد در حالی که دوباره به راه افتاد تا برود، با دست اشارهای بیتفاوت به ما کرد.

ناگهان ایستادم و گفتم: «منم میخوام باهاتون بیام. اگه قراره درخواست...» با آگاهی از اینکه هنوز بقیه دارند نگاهم میکنند، مکثی کردم. «اگه قراره درخواست کمک کنیم، باید یه نماینده از دیکاتن هم حضور داشته باشه.»

دیمور سیلورشیل پرسید: «ولی این پسر، چول، چه ربطی به این قضیه داره؟» چند تا از کوتولههای دیگر هم سوالش را تکرار کردند.

رن سریع و راحت دروغ گفت: «اون طوری به آرتور مرتبطه که ممکنه از مرزهای دو دنیای ما فراتر بره.» و بعد رو به من گفت: «خب؟ پس بیا دیگه. ظاهراً تمام روز رو وقت نداریم.»

دست پدربزرگ را فشردم. «زود برمیگردم.»

او با چشمکی جواب داد: «شاید بد نباشه وقتی اونجایی، یه سری هم به ساریا و رشد نمونههای آزمایشیمون بزنی.»

بحث کوتاهی در مورد اینکه آیا کوتولهها هم باید نمایندهای بفرستند یا نه درگرفت، که ناشی از زیر سوال بردن صلاحیت من برای نمایندگی رسمی دیکاتن توسط دورگار بود. فقط لنس میکا داوطلب شد، اما شورا سریعاً رفتنش را ممنوع کرد و بحث همانجا تمام شد.

رن کاین و لایرا دراید بهم زمان کافی دادند تا وسایلم را بردارم، بعد با عجله به سمت سطح زمین رفتیم. آسورا روی صندلی احضارشدهاش پرواز میکرد، در حالی که من و لایرا به سختی تلاش میکردیم تا پا به پایش پیش برویم.

وقتی زیر آفتاب سوزان صحرا قرار گرفتیم، شنهای زیر پایمان به عرشه یک کشتی بادبانی کوچک سنگی تبدیل شد. خم شدم و انگشتانم را روی سطحش کشیدم و با حیرت متوجه شدم که هیچ فرقی با چوبی که از آن تقلید میکرد ندارد. لایرا دکل را چسبید و کشتی به هوا پرتاب شد و بعد، با سرعتی که فکر میکردم حتی لنسها هم برای حفظش به مشکل میخوردند، بر فراز صحرا به پرواز درآمدیم.

رن جلوی کشتی ایستاد و به محو شدن زمین زیر پایمان خیره شد.

لایرا با صدای آرامی که به سختی از میان صدای زوزهی باد شنیده میشد، گفت: «انگار اصلاً نیازی به تمرکز کردن نداره.» او دکل را ول کرده بود و به سمت نردهها رفته بود و در حالی که به کف صحرا در آن پایین نگاه میکرد، آنها را محکم چسبیده بود.

جوابی ندادم. وقتی حرف میزد، فقط صدای چربزبانش را میشنیدم که خبر قتلعام پدر و مادرم را اعلام میکرد...

بعد از یک مکث طولانی و معذبکننده گفت: «من... میدونم تو کی هستی.»

به نرده تکیه دادم و نفس عمیقی کشیدم و به کوههایی که به سرعت نزدیک میشدند نگاه کردم.

«حتماً ازم متنفری و بابتش سرزنشت نمیکنم. زیر دست آگرونا، من با کمال میل بیرحم بودم. واقعاً هیچوقت به راه دیگهای فکر نمیکردم. اما ترس و امید هر دو محرکهای قدرتمندی هستن و نایبالسلطنه لیوین دلایل زیادی بهم داده تا هر دو رو حس کنم.»

با شنیدن اسم آرتور، بالاخره به او نگاه کردم. واقعاً به او نگاه کردم. با وجود اینکه این همان چهرهای بود که از کنار جنازه پدر و مادرم به ما نگاه میکرد—همان چشمهای قرمز روشن و موهای آتشین—اما او، همان زن نبود.

و با تعجب متوجه شدم که از او متنفر نیستم.

من دقیقاً تجربه کرده بودم که آگرونا قادر به انجام چه کارهایی است. فقط کسی که هدف جادوی فریبکارانهاش قرار گرفته بود میتوانست واقعاً این را درک کند. حتی اگر هیچوقت چنگالهای زهرآگینش را در ذهن لایرا دراید فرو نکرده بود، باز هم نمیشد از تأثیری که روی هر آلاکریایی داشت چشمپوشی کرد. این فقط باعث میشد آدمهایی که در برابرش جنگیده بودند، حتی شجاعتر به نظر برسند...

موهایم را از روی صورتم کنار زدم و به زور لبخندی زدم. «آرتور تو این کار خیلی ماهره. من... هنوز دارم سعی میکنم ازش الگو بگیرم. کینهای ازت به دل نمیگیرم.»

ابروهای زن آلاکریایی آنقدر بالا رفت که پشت موهایش که در باد شلاق میخوردند، پنهان شد. «واقعاً؟ ببخشید، قصدم زیر سوال بردنت نیست. فقط بعضی وقتا فراموش میکنم.»

سرم را کمی کج کردم، مطمئن نبودم منظورش چیست.

لبخند کجی روی لبهایش نقش بست. «شما دیکاتنیها چقدر... میتونین مهربون باشین.» صاف ایستاد، دستش را دور بازم حلقه کرد و من را به سمت در کابین کشید. «بیا. چرا از این باد پناه نگیریم؟ میخوام بیشتر در موردت بدونم، تسیا ارالیث.»

در حالی که گیج شده بودم، اجازه دادم من را با خودش بکشد.

سفر به دشتهای هیولا به طرز غیرممکنی کوتاه بود. دو بار، رن کاین از کشتیمان در برابر هیولاهای مانای پرنده دفاع کرد، اما بیشتر موجودات فقط با حس کردن هالهاش از ما دور میماندند. وقتی به مقصدمان رسیدیم، کشتی را فرود نیاورد. در عوض، کشتی زیر پایمان حل شد. من و لایرا که روی دیسکهای سنگی کوچکی ایستاده بودیم، به آرامی به سمت زمین شناور شدیم و رن هم روی تختش همین کار را کرد.

فلشبکهایی از سسیلیا که موردین و چول را تا هارت تعقیب میکرد از جلوی چشمانم گذشت و حس گناه ناشی از آن، معدهام را به هم پیچید.

اون من نبودم، این را به خودم یادآوری کردم.

رن ما را به سمت درهای عمیق که به یکی از سیاهچالههای متعدد دشتهای هیولا راه داشت، پایین برد. داخل سیاهچاله، دیدیم که هیولاهای مانا قتلعام شدهاند. رن همهمان را با سپری از مانا پوشاند و جلوتر پرواز کرد. من و لایرا برای اینکه به او برسیم، میدویدیم. از نظر فنی میتوانستم پرواز کنم، اما کنترلم کامل نبود و نمیخواستم مثل یک جوجهپرندهی دیوانه که سعی دارد پا به پای یک آسورا پیش برود، به دیوارها برخورد کنم.

با اینکه من، یا بهتر است بگویم سسیلیا، وارد این سیاهچاله نشده بود، اما هنوز شکل و شمایلش را میشناختم. وقتی به درهای بزرگ و سیاه هارت رسیدیم، رن بالاخره سرعتش را کم کرد.

روی درهایی که از چوب زغالسنگ تراشیده شده و با مانا آغشته شده بودند، تصویر ققنوسی با بالهای باز حکاکی شده بود و با فلزی تزئین شده بود که زیر هر نوری به رنگ نارنجی میدرخشید. رن با بیصبری به در کوبید.

درها بدون معطلی باز شدند و مردی عضلانی با قدی بیش از دو متر را نشان دادند. یک هیولای مانای خرسمانند که به شدت من را یاد بو میانداخت—فقط خیلی بزرگتر—کنارش ایستاده بود. چشمهای کوچک و تیرهاش یکییکی به ما خیره شد و غرش خفهای سر داد.

غول گفت: «رن کاین چهارم.» صدایش غرش عمیقی بود که در استخوانهایم حسش کردم. کاملاً مشخص بود که یک آسوراست، اما فراتر از آن، از نژادش مطمئن نبودم. یک تهرنگ فلزی در امضای مانایش وجود داشت که شبیه مال رن کاین بود و باعث میشد فکر کنم شاید یک تایتان باشد. «این یه ملاقات غیرمنتظرهست.»

رن پوزخندی زد. «میتونستی گولم بزنی. فقط مونده بود فرش قرمز پهن کنین. چرا سیاهچاله پاکسازی شده، اواسیر؟»

آسورای دیگر سر طاسش را کمی کج کرد. «موردین بیشتر از همیشه حواسش به دنیای بیرونه. پیشاهنگها به مسیر باز نیاز دارن.»

رن متفکرانه اخم کرد، اما در مورد حرف اواسیر نظری نداد. «به هر حال. قراره ما رو دعوت کنی تو یا باید صبر کنیم تا این سیاهچاله مانای این آفتها رو ببلعه و دوباره از نو متولدشون کنه؟»

غول با دقت من و لایرا را برانداز کرد. «این دو تا بوی خاندان وریترا رو میدن.»

رن با لحنی کشدار و بیحوصله معرفی کرد: «لایرا دراید، که قبلاً بردهی آگرونا بوده و الان رهبر مردمش تو دشتهای هیولاست. اون عملاً همسایهته، اواسیر. و تسیا ارالیث، شاهزادهی الفها.»

اواسیر دندانهایش را نشان داد. «لگاسی. در موردت میدونم.»

از کنار تخت شناور رن رد شدم و گفتم: «دیگه نه. سسیلیا—لگاسی—از دنیای ما تبعید شده و من بدنم رو پس گرفتم. من اینجام تا به نمایندگی از کل دیکاتن از موردین کمک بخوام.»

اواسیر در حالی که به حرفهایم فکر میکرد، فکش را منقبض کرد. «پس که اینطور. وارد شید. موردین از اومدنتون باخبر میشه.»

از اتاق نگهبانی بیرونی گذشتیم و وارد راهروی گرمی شدیم که از گرانیت تراشیده شده بود و با دیوارکوبهای نقرهای روشن میشد. دیوارها با درختچههای مو سبز شده بودند و برای یک لحظه فراموش کردم که در اعماق زمین هستیم. یک چیزی در بوی این مکان، من را یاد خانهی کودکیام در زستیر میانداخت.

این راهرو به بالکنی ختم میشد که مشرف به یک باغ شگفتانگیز بود. با وجود اینکه داخل و زیر زمین بودیم، چندین درخت سر به فلک کشیده از خاک تا سقف رشد کرده بودند. نفس عمیقی کشیدم و بوی گلهای شیرین و خاک غنی و تیره را به ریههایم فرستادم. درختها که پوست نقرهای و برگهای نارنجی روشن داشتند، بوی تندی مثل دارچین از خودشان ساطع میکردند.

اما رن برای بوییدن گلها توقف نکرد. او از روی بالکن پرواز کرد و مستقیم از وسط باغ گذشت و من و لایرا را جا گذاشت تا با عجله از پلهها پایین برویم و دنبالش کنیم. تعدادی از آدمهایی که چشمها و موهای آتشین داشتند—ققنوسها—از اطراف باغ ورودمان را تماشا میکردند. همهشان چهرههایی تقریباً مشابه از نگرانیِ پنهان داشتند.

رن به عقب نگاه کرد و دید که داریم عقب میمانیم. زمین زیر پایمان بالا آمد و یک دیسک سنگی به سرعت به دنبالش کشیده شد. روی یک زانو نشستم و لبهی دیسک را گرفتم، در حالی که معدهام زیر و رو میشد. کنارم، لایرا هم همین کار را کرد.

تونلهای عریض به سرعت از کنارمان گذشتند تا اینکه در ارتفاع بالایی از یک اتاق بزرگ دیگر بیرون آمدیم. مثل یک جور سالن تئاتر، چندین طبقه بالکن دور یک صحنه را گرفته بودند که یک میز گرد بزرگ رویش قرار داشت.

فقط یک نفر پشت میز نشسته بود. با نزدیک شدن رن، آن شخص ایستاد. تخت شناور محو شد و پاهای رن به نرمی روی زمین فرود آمد. من و لایرا هم درست پشت سرش فرود آمدیم و تلوتلوخوران روی سکو ایستادیم.

چیزی از روی نردهی نزدیکترین بالکن تکان خورد: یک جغد شاخدار و سبز. من آن موجود را از زمان حضورم در آکادمی زایروس میشناختم.

در حالی که موردین و رن با هم احوالپرسی میکردند، جغد به نرمی گفت: «سلام، تسیا ارالیث. به هارت خوش اومدی.»

موردین در حالی که از کنار رن رد میشد و دستهایش را از هم باز میکرد، تکرار کرد: «واقعاً خوش اومدین.»

من موردین را از طریق چشمهای سسیلیا، زمانی که به چول حمله کرده بود، دیده بودم، اما این اولین باری بود که شخصاً و به عنوان خودم با او ملاقات میکردم. نشانههای درخشانی در دو طرف چهرهی به طرز عجیبی جوانش دیده میشد، اما درخشش چشمهایش که مثل خورشید میدرخشید، آنها را کمرنگ میکرد. ردای طلایی و پردوزیشدهاش با هر حرکتش به پرواز درمیآمد، درست مثل یال رامنشدنی موهای آتشینش.

او با لحنی سرزنده و در حالی که به موهای لایرا نگاه میکرد، گفت: «این یکی جوری به نظر میرسه که انگار به اینجا تعلق داره. بانو لایرا از هایبلاد دراید، اگه اشتباه نکنم.» و در حالی که لایرا با تعجب دهانش باز مانده بود، هر دو دستش را در دستهای خودش گرفت.

وقتی صورتش را به سمت من برگرداند، حالت چهرهاش به لبخندی پیچیده و نرم تبدیل شد. «آه، بانو ارالیث. حضور شما در اینجا هم مایه خوشحالیه و هم افتخار.»

گونههایم سرخ شد. طوری که لرد ققنوسها حرف میزد و به ما نگاه میکرد، انگار ما تنها آدمهای مهم در کل دنیا بودیم.

«بیاین، بشینین. بهم بگین چرا اینجایین.»

همهمان دور میزش نشستیم و لایرا پیامی را که از آلاکریا دریافت کرده بود، و همچنین بحثی که با کوتولهها در ویلدوریال داشتند را تعریف کرد.

موردین با صبر و دقت گوش داد. حتی برای پرسیدن سوال هم حرفش را قطع نکرد و به نظر میرسید به تکتک کلماتش توجه میکند. وقتی حرفهای لایرا تمام شد، هوم طولانی و متفکرانهای کشید. «ما این اختلال رو حتی اینجا هم حس کردیم. فوران عظیمی از مانا، و بازگشت حتی عظیمتری به سمت منبع اون.»

دهانم از تعجب باز ماند و با شوک به او خیره شدم.

رن در حالی که پاهایش را از روی هم برمیداشت و روی میز به جلو خم میشد، سریع گفت: «چی؟ من که حسش نکردم!»

موردین نگاهی حاکی از درک به او انداخت. «نگاه تو به درونه، رن. ما نگاهمون به بیرون بوده.»

لایرا با نفسنفس پرسید: «چطور ممکنه چیزی اونقدر قدرتمند باشه که در سراسر اقیانوس حس بشه؟ اون چی بود؟»

موردین سرش را کمی تکان داد و با تأسف گفت: «نمیدونم، عزیزم، اما اعتراف میکنم که ترسی تو دلم انداخته.»

خیلی سریع پرسیدم: «پس کمکمون میکنین؟» اضطرابم را قورت دادم و پشتم را صاف کردم. «لطفاً، میتونین کمکمون کنین تا پیامی رو به آرتور برسونیم؟»

موردین دهان باز کرد تا حرفی بزند، اما شعلهای از قدرت اتاق را پر کرد و مثل یک دنبالهدار روی سرمان فرود آمد. به طور غریزی خودم را در مانا پیچیدم و از جایم پریدم.

مردی چهارشانه و سینهستبر چنان محکم به زمین کوبیده شد که میز غولپیکر از جایش پرید و یک جاشمعی قل خورد و افتاد. جغد سبز با بیقراری بالهایش را به هم زد.

مرد سلاحش را به سمتم گرفت: یک گوی آهنی بزرگ در انتهای یک دستهی بلند. شکافهای روی فلز با نور نارنجی شعلهور شدند. «تو! برگشتی تا کارت رو تموم کنی، آره؟ فکر کنم این بار من رو حریف خیلی بهتری ببینی!»

رن، لایرا و موردین همگی همزمان اسمش را صدا زدند: «چول!»

مثل مردی که از خواب بیدار شده باشد، چول پلکی زد و به اطراف و بقیه نگاه کرد. چشمهایش—یکی آبی یخی و آن یکی نارنجی سوزان—گشاد شدند. «من... من حس کردم...»

موردین پوزخندی زد و یکی از ابروهایش را بالا داد. «و تو فکر کردی من به همین سادگی اجازه دادم لگاسی بدون هیچ مانعی تو قلب خونهمون پرسه بزنه؟»

چول آب دهانش را قورت داد و سلاحش را پایین آورد. «نمیفهمم.»

لبخند همیشگی موردین رنگ و بوی مهربانتر و نرمتری به خودش گرفت. «چول اسکلپیوس. با تسیا ارالیث، شاهزادهی النوار و دوست نزدیک و متحد آرتور لیوین آشنا شو.»

چشمهای چول حتی بیشتر از قبل گشاد شد، تا جایی که شبیه کاریکاتور بچگانهای از یک مرد شد. «تسیا! عشق حسرتبار آرتور، همونی که شبهای بیخوابی زیادی رو براش غصه میخورد؟» با خندهای بلند، به جلو خیز برداشت و من را در آغوشی خردکننده بلند کرد و در همین حین نزدیک بود لایرا را هم بیندازد.

موردین سرزنشگرانه گفت: «چول...» اما به نظر میرسید دورگهی آسورایی اصلاً توجهی نمیکند.

فقط توانستم نفسم را حبس کنم تا اینکه چول دوباره من را روی پاهایم گذاشت. یک قدم به عقب برداشت و در حالی که دستهایش را به کمرش زده بود، با لبخند درخشانی بهم نگاه کرد. «الان خیلی زیباتر و کمتر وحشتناکتر از زمانی هستی که لگاسی بودی! شاید نه کاملاً به زیبایی بانو کئرا از خاندان دنوار که اونم برای به دست آوردن قلب برادر همپیمان من تو انتقام رقابت میکنه، اما حالا میتونم بفهمم چرا حتی فکر کردن به تو باعث میشه قلبش به تپش بیفته.»

حس کردم چشمهایم مات ماند و ذهنم کاملاً خالی شد؛ نمیتوانستم هیچ راهی برای جواب دادن به این حرف که انگار از ناکجاآباد آمده بود، پیدا کنم. با لکنت توانستم بگویم: «مـ-ممنون؟»

موردین دوباره هومی کرد و لبهایش را به هم فشرد تا به خطی باریک تبدیل شد. «چول، این نمایندگان دیکاتن و آلاکریا اومدن چون باید پیامی رو به آرتور تو افیوتوس بفرستن. اونا دنبال کمک ما هستن.»

چول پایش را روی نشیمنگاه نزدیکترین صندلی گذاشت، که تصادفاً همان صندلیای بود که لایرا تازه از رویش بلند شده بود. یک آرنجش را روی زانویش تکیه داد.

«پس وقتش رسیده. من آمادهام. من این پیام رو به افیوتوس میبرم.»