چپتر 499: اتحادهای محکم و پایدار

آرتور لیوین

طلسم ورون آب اقیانوس را به سمت خود کشید و آب در قالب جریانی شبیه به یک شاخک، رو به بالا به حرکت درآمد. این شاخک آبی در خود پیچید و خلاف عقربههای ساعت چرخید، تا اینکه پردهای خروشان و زنده از آب دریا در هوا و درست پیش روی ما معلق ماند. آب لحظه به لحظه شفافتر میشد، تا جایی که انگار داشتیم به یک آینه نگاه میکردیم. در یک چشم به هم زدن، آینه به شکل عجیبی در هم پیچید و به یک پنجره تبدیل شد.

اما به جای اینکه تصویر خودمان را در آن ببینیم، داشتیم به جای دیگری نگاه میکردیم.

ورون اکلیا، با آن لبخند شاد و کمی گیج همیشگیاش، اشاره کرد که من اول از پورتال عبور کنم.

نگاهی به همراهانی که قرار بود به دنبالم بیایند انداختم. مادرم و خواهرم همراه با سیلوی و رجیس درست پشت سرم ایستاده بودند. پشت سر آنها زلینا قرار داشت که دوازده لوایاتان بلندپایه دیگر از خاندان اکلیا در دو طرفش ایستاده بودند.

نفس عمیقی کشیدم تا به اعصابم مسلط شوم و سپس قدم در پورتال گذاشتم.

بوی نمک و آب شور قلمرو اکلزیا جای خود را به بوی دود و عطر شیرین گلهای کوهستانی داد. صدای تشویق و هلهله از جمعیتی که احاطهام کرده بودند، به هوا برخاست.

پیش از آنکه بتوانم جزئیات دیگری از محیط اطرافم را تشخیص دهم، منظره سمت راستم تمام توجهم را به خود جلب کرد. روی بالکن بلندی ایستاده بودم و تنها یک نرده برنجی مرا از پرتگاه عمیقی جدا میکرد که به نظر میرسید انتهایی ندارد. زمین در آن دوردستها چیزی جز یک هاله تار و درهمآمیخته از رنگهای سبز و قهوهای نبود؛ بدون هیچ جزئیات مشخص یا درکی از فاصله واقعی.

«لرد لیوین.» نویس از خاندان آویگنیس، لرد نژاد ققنوسها، دستش را دراز کرد و با من دست داد.

ناخودآگاه قدمی به جلو برداشتم، لبخندی دیپلماتیک بر لب نشاندم و نگاهم را به سمت منبع صدای تشویقها چرخاندم.

شهر آشیانه فدروک و مردمانش منظرهای حیرتانگیز را رقم زده بودند.

دهها ققنوس در فرم انسانیشان روی بالکنها و پلهای معلق طنابی که سکوها و ساختمانهای مختلف را به هم متصل میکردند، جمع شده بودند. بیشترشان لباسهایی به رنگ روشن آتش به تن داشتند که با پر و برگ تزئین شده بود. تعداد زیادی از آنها نیز ماسکهای پردار به صورت زده بودند و روبانهای درخشانی را در هوا تکان میدادند. در میان صدای تشویقها، صدای قارقار و بانگهای وحشیانه پرندگان به گوش میرسید و شرارههای آتش مانند آتشبازی در بالای سرمان منفجر میشد.

خود شهر مستقیماً در دل صخرهها و در میان جنگلی از درختان گرهدار بنا شده بود؛ درختانی که گویی صخرهها را شکافته و به سوی خورشید قد کشیده بودند. برخی از خانهها مانند آشیانههای درختی در میان شاخههای این درختان جا خوش کرده بودند، در حالی که برخی دیگر در دل صخرهها تراشیده شده یا با ظرافت در میان شکاف سنگها جای گرفته بودند.

مادرم پشت سر من از پورتال بیرون آمد و بلافاصله الی هم به دنبالش وارد شد. هر دو با تعجبی وصفناپذیر به اطراف خیره شدند. با خم شدن سرها به سمت یکدیگر و اشاره انگشتان به سوی خانوادهام، صدای جمعیت تنها کمی فروکش کرد.

رای از خاندان کوتان، رهبر باسیلیسکها، در گوشهای همراه با گروهی از ققنوسها و باسیلیسکهای اشرافی ایستاده بود. او نیز به همان شکل با من احوالپرسی کرد، در حالی که لرد آویگنیس برای خوشامدگویی به سمت مادرم و الی، و سپس سیلوی که پشت سرشان بود رفت. تمام گروه ما با کاروان اشراف در هم آمیخت. یک زن جوان ققنوس با چشمانی به رنگ سنگ سیترین و موهای بافته شده دودیرنگ، بازویم را گرفت و سپس همگی از میان ردیف به ردیف تماشاچیان هیجانزده به سمت جلو هدایت شدیم.

در حالی که به اطراف نگاه میکردم و دست تکان میدادم، با خودم گفتم: «راستش انتظار چنین استقبال... پر سر و صدایی رو نداشتم.»

زن جوان در حالی که با لبخندی درخشان به من نگاه میکرد، گفت: «هیچکس در قید حیات نیست که به یاد بیاره کِی یه نژاد جدید به خانواده آسوراها اضافه شده.»

نویس دستش را روی شانهام زد. «دخترم راست میگه، اما اعتراف میکنم که منم هدف خودم رو داشتم.» او در حالی که از کنار چند ققنوس که سمت راستمان روی نردهها خم شده بودند میگذشتیم، دستانشان را فشرد و با لبخند پهنی ادامه داد: «تا جایی که من میدونم، تو تا حالا فقط خطر افیوتوس رو تجربه کردی؛ چه تو حیات وحش و چه تو اتاق شورا. میخواستم ببینی ما واقعاً کی هستیم، آرتور. و اینکه تو الان کی هستی.»

در حالی که به مسیرمان ادامه میدادیم، در سکوت به حرفهایش فکر کردم. صدای چنگها ما را همراهی میکرد و سپس ملودی اوج گرفت؛ اول دهها و بعد صدها صدا در یک آواز با هم همصدا شدند. هیچ کلمهای در کار نبود، اما این آواز به همان اندازه، حس هماهنگی و اتحاد را به زیبایی منتقل میکرد.

کاروان ما را به یک سکوی نیمدایرهای عظیم رساند که از قلعهای ساخته شده از چوبهای در هم تنیده، سنگهای تیره و کاشیهای خاکستری که از لبه صخره بالا رفته بود، امتداد مییافت. یک آتشدان بزرگ در حلقهای از سنگهای سیاه به عرض بیست فوت آماده شده بود.

با نزدیک شدن ما، زن جوانی که راهنماییام میکرد لبخندی زد و به ساختار مخروطی چوبهای تیره اشاره کرد. «خواهش میکنم. آتش رو روشن کنید، لرد لیوین.»

برای پیدا کردن ابزاری به اطراف نگاه کردم، اما خیلی زود فهمیدم که ققنوسها نیازی به چنین وسایلی ندارند. آنها انتظار داشتند که من بتوانم آتش را با مانا روشن کنم.

رلمهارت فعال شد و رونهای ارغوانی را روی بدنم و زیر چشمانم ظاهر کرد. حس کردم موهایم از روی سرم به پرواز درآمدند. در لحظهای نمایشی، اجازه دادم بدنم نیز از زمین فاصله بگیرد و از چنگ سبک زن جوان رها شوم. چرخیدم تا رو به جمعیتی که در حال آواز خواندن ما را در شهر دنبال کرده بودند، قرار بگیرم.

با صدایی که حتی در میان آن همه سر و صدا واضح و رسا به گوش میرسید، گفتم: «از این استقبال گرم و صمیمانهتون ممنونم. من و خانوادهام—خاندانم—افتخار میکنیم که در این شهر زیبای شما حضور داریم. هرچند اضافه شدن نژاد آرکان به شجرهنامه آسوراها ممکنه بیسابقه باشه، اما شکوفایی و رفاهی که برای تمام آسوراها به همراه خواهد آورد نیز همینطور خواهد بود.»

جمعیت به خروش آمد. دستانم را به دو طرف باز کردم و در پشتم، ذرات نامرئی اتر به دور مانای متراکم با ویژگی آتش در اتمسفر پیچیدند. با استفاده از اتر، مانا را به قلب هیزمهای خاموش کشیدم و نیتم را به آن منتقل کردم. مانا متراکم شد و همزمان دمایش بالا رفت، تا اینکه...

آتش با انفجاری از گرما و نور، غرش جمعیت را پاسخ داد.

پاهایم روی چوب تیره و صافی که سکو را تشکیل میداد، فرود آمد. لردهای آویگنیس و کوتان به همراه همراهانشان مودبانه دست زدند و جمعیت را به تشویق بیشتر ترغیب کردند.

چند ثانیه پس از روشن شدن آتش، آسوراهای بیشتری از قلعه بیرون ریختند. میزها و صندلیها در اطراف آتش معلق شده و در جای خود قرار گرفتند، سینیهای بزرگ و دیگهای غذا روی میزها چیده شدند، بشکههای شراب در انتهای آنها قرار گرفتند و در چیزی که تنها چند لحظه به نظر میرسید، یک ضیافت عظیم برپا شد.

نویس خطاب به مردمش اعلام کرد: «خواهش میکنم، جشن بگیرید و شادی کنید! امروز آغازگر عصر جدیدی از اتحاد بین نژادهای آسوراست!»

او با لبخند راه ورود به قلعه را پیش گرفت؛ جایی که درهای سنگین از جنس چوب نیمسوختهاش توسط ققنوسهای مسلح و زرهپوش باز نگه داشته شده بود. دخترش دوباره بازویم را گرفت و مرا به دنبال او راهنمایی کرد.

سیلوی با لحنی سرزنده در ذهنم گفت: «به نظر میرسه یه خاطرخواه پیدا کردی.»

رجیس که از هیجان در حال انفجار بود، پرسید: «مگه نمیگن قطبهای مخالف همدیگه رو جذب میکنن؟ اما این پرنسس ما بدجوری پرنسسهای دیگه رو به خودش جذب میکنه، نه؟»

سعی کردم نادیدهشان بگیرم و در عوض به تحسین قلعه پرداختم. با وجود اینکه از بیرون باابهت به نظر میرسید، فضای داخلیاش گرم و دلپذیر بود. طاقها و ستونها از چوب طبیعی ساخته شده بودند، در حالی که دیوارها از سنگهای پوشیده از کریستال بودند. فرشهای ضخیمی کف سالن بزرگ را پوشانده بود که یک میز بلند و یکپارچه در مرکز آن قرار داشت. آتشی شعلهور در شومینه ترق و توروق میکرد و تعدادی از خدمتکاران از قبل منتظر ایستاده بودند.

نویس در رأس میز نشست. رای در سمت چپ او جای گرفت، در حالی که دختر نویس مرا به صندلی سمت راست او هدایت کرد. من نشستم و او با احترام تعظیم کرد و چرخید تا صندلی خودش را پیدا کند.

برای اینکه در حضور لردهای دیگر مودب باشم، گفتم: «ببخشید، اسمتون رو نپرسیدم.»

او با شنیدن این سوال لبخند پهنی زد. «نئسیا از خاندان آویگنیس، در خدمت شما، لرد لیوین.» او چرخید، دامن سرخ و طلاییاش را به رقص درآورد و با عجله به سمت جایی رفت که چند زن جوان دیگر از قبل نشسته بودند. همه آنها سرهایشان را به هم نزدیک کردند و ریزریز خندیدند.

سیلوی در سمت راست من نشست، مادرم در سمت راست او، و بعد الی. ورون روبهروی ما، کنار رای نشسته بود. ترکیبی از ققنوسها، باسیلیسکها و لوایاتانها بقیه صندلیهای دو طرف میز بلند را پر کردند.

به محض اینکه میز پر شد، خدمتکاران به سرعت به حرکت درآمدند تا جریان پیوستهای از غذا و نوشیدنی را به میز برسانند. غذاها به قدری مجلل بودند که ضیافت بیرون در مقایسه با آن، شبیه ناهار یتیمخانه به نظر میرسید. خوشحال شدم وقتی دیدم یک سینی پر هم برای رجیس آوردند که کنار آتش دراز کشیده بود و روی جذب اتر از اتمسفر متراکم تمرکز داشت. نویس چند کلمهای برای خوشامدگویی صحبت کرد و سپس همه را به خوردن و شادی دعوت کرد. سالن از صدای گپ و گفتهای کوتاه و برخورد قاشق و چنگالها به بشقابها پر شد.

در حالی که چند حبه توت سبز کوچک را امتحان میکردم، برای باز کردن سر صحبت گفتم: «واقعاً چشمگیره.» توتها در دهانم ترکیدند و عصارهای تلخ و شیرین آزاد کردند که با این حال به طرز عجیبی خوشمزه بود.

رای در حالی که دهانش پر از گوشت کباب شده بود، خندید. «جای تاسف داره که تصمیم گرفتی اول به دیدن این پیرمرد خسیس بری.» او با تکه گوشتی که در دست داشت به ورون اشاره کرد. «بازدیدهای تو از خانههای دوردست خاندانها شایسته کمی هیاهو و تشریفاته، آرتور. افیوتوس چیزهای زیادی برای ارائه به تو و خاندانت داره.»

نویس در حالی که لقمه غذایش را با نوشیدنی از جام طلایی و مرصعنشانش پایین میداد، گفت: «به ورون زیاد سخت نگیر. مطمئنم آرتور تو همین چند روز، بیشتر از چیزی که ما تو هزاران سال یاد گرفتیم، درباره اسطورهشناسی افیوتوس اطلاعات کسب کرده.»

در ابتدا به نظر میرسید ورون گوش نمیدهد. اما پس از چند ثانیه گفت: «کسانی که تاریخ خود را یاد نمیگیرند، محکوم به تکرار آن هستند، لردها.» گوشه لبش با لبخندی پنهان تکان خورد و چشمان سفید و شیریرنگش به سرعت به من دوخته شد و سپس دوباره به جای دیگری خیره ماند.

رای، که از نظر ظاهری بسیار آرامتر از زمانی به نظر میرسید که او را در قلعه ایندرات دیده بودم، شروع به صحبت درباره انتظارات عضویت در هشت خاندان بزرگ کرد. او ابتدا به طور کلی درباره خاندان صحبت کرد و بیشتر روی صحبتش با مادرم و خواهرم بود، سپس مسیر بحث را به سمت نقش و انتظارات از من تغییر داد.

«به عنوان یک خاندان جدید—و در واقع یک نژاد جدید—ایجاد اتحادهای محکم و پایدار بسیار ضروریه.» او مکث کرد تا غذایش را بجود و وقتی دوباره شروع به صحبت کرد، صدایش آرامتر بود. «خطرناکه اگه فکر کنی همه آسوراها ازت استقبال میکنن. در حال حاضر، خاندان تو کوچیکه و فقط توسط تو، یعنی لردشون محافظت میشه. در بدترین حالت، شما میتونید حتی برای یه خاندان ضعیف هم هدف آسونی باشید.»

نویس با لحنی سرزنشآمیز گفت: «رای، شاید بهتر باشه فعلاً بیخیال این سیاستهای بیرحمانه بشیم.»

با دست حرف نویس را رد کردم. «نه، مشکلی نیست. من دقیقاً برای همین اینجام. فکر کنم این موضوع کاملاً واضحه. من میخوام بدونم چه خطراتی واقعاً خاندانم رو تهدید میکنه. لاپوشانی و زیبا جلوه دادن شرایط هم خطرناکه، چون باعث میشه نتونم به درستی آماده بشم.»

سیلوی پیش از اینکه بپرسد، لبش را گاز گرفت: «اصلاً احتمالش هست؟ یه حمله مستقیم؟ کدوم خاندان یا نژاد جرأت همچین کاری رو داره؟»

رای با عصبانیت یکی از شاخهایش را لمس کرد. «این فقط یه هشداره، بانو سیلوی. حضور شما به تنهایی، ارتباطتون با ایندراتها، به شما جایگاه سیاسی محکمی در برابر اقدامات تهاجمی میده. شاید هیچکس اونقدر مستأصل نباشه که به این شکل مستقیم و واضح بهتون حمله کنه. اما من نمیتونم خطر رو کاملاً نادیده بگیرم...»

با آرامش غذایم را جویدم. گامبی پادشاه تا حدی فعال بود و رون الهی روی پشتم گرم شده بود، در حالی که جریان پیوستهای از اتر را به سمت جمجمهام هدایت میکرد. با این حال، آرزو میکردم کاش میتوانستم آن را به طور کامل فعال کنم. «امیدوارم عجولانه قضاوت نکرده باشم، اما من از همین الان خاندانهای آویگنیس و کوتان رو متحد خودم میدونم. و البته اکلیاها رو هم همینطور.»

نویس جامش را بالا آورد. «دقیقاً همونطور که ما هم امیدوار بودیم. اما کارهای بیشتری باید انجام بشه.»

رجیس که غذایش را با سرعتی باورنکردنی بلعیده بود، روی پاهای عقبش کنار من نشست و پرید وسط حرف: «به نظر میرسه باید یه ازدواج سیاسی ترتیب داده بشه.»

نویس و رای نگاهی به هم انداختند و من حس کردم معدهام به شکلی ناخوشایند در هم پیچید.

ورون گلویش را صاف کرد و دهانش را باز کرد تا جواب دهد، اما درست در همان لحظه، یکی از خدمتکاران اعلام کرد: «بانو مایر از خاندان ایندرات!»

آسوراهای حاضر در سالن همگی یکپارچه ایستادند و اتاق در سکوت فرو رفت، به جز صدای ادامهدار اعلام ورودها. «پریا از خاندان اینتیرا! ویریا از خاندان اینتیرا!»

مایر در چهارچوب در ایستاده بود و نور درخشان بیرون، سایهای از او ساخته بود. همراه او گروهی از اژدهایان بودند که تنها یکی از آنها را میشناختم.

پریا، نگهبان اوربرن، جایی که ما هفتههای پس از اولین بازگشتمان به افیوتوس را در آنجا گذرانده بودیم، موهایش را به شکل بافتهای محکمی روی سرش جمع کرده بود. فلسهای دور چشمان و روی گونههایش با درخششی رنگینکمانی میدرخشیدند که با لباس رنگپریدهاش همخوانی داشت. کنار او اژدهای جوانتری با همان موهای صورتی و چشمان نقرهای ایستاده بود. بلافاصله با خودم فکر کردم: دخترش.

دختر یکی دو اینچ بلندتر بود و موهایش به شکل امواجی بلند روی شانههایش ریخته بود. او لباسی پوشیده بود که مانند یک لباس رزم، فلسدار و زرهپوش بود. فلسهای سبزآبی با صفحات زرهی خاکستری روشن و بخشهایی از زره زنجیری تزئین شده بودند. چشمانش که به رنگ نقره مذاب بود، بلافاصله روی من قفل شد.

گروه اژدهایان شروع به ورود کردند و اعلامکننده یک نام دیگر را هم به زبان آورد. «چول از نژاد ققنوسها!»

آنقدر ناگهانی از جایم بلند شدم که نزدیک بود صندلیام را بیندازم.

تازه وقتی آسوراهای اطراف مایر کنار رفتند، او را دیدم که در انتهای گروه میآمد. وقتی چشمش به من افتاد، لبخندی پسرانه صورتش را پر کرد. «برادر انتقامجوی من!» صدایش مانند ریزش کوه در سالن بزرگ طنینانداز شد و در حالی که با عجله به سمتم میآمد، محکم به دختر پریا تنه زد. وقتی با شدت به من برخورد کرد و نفس را در سینهام حبس کرد، کل اتاق در سکوت فرو رفت. او مرا در آغوشی خردکننده از زمین بلند کرد.

الی با خوشحالی خندید. سیلوی به میز تکیه داد و نگاهش بین چول و مایر در نوسان بود. نگرانی او از طریق ارتباطمان به من منتقل شد.

چول با صدایی بم و غران گفت: «میدونم برام چیکار کردی.» ناگهان من رو روی پاهام گذاشت و روی یک زانو نشست و سرش رو خم کرد. «من جونم رو بهت مدیونم، برادرم. از الان تا آخر عمرم، هر چی که بخوای رو برات فراهم میکنم.»

در حالی که بازوش رو میگرفتم، نالیدم: «پاشو.» او فورا این کار رو کرد، در حالی که عملاً از اشتیاق برای خدمت کردن میلرزید. چشمهای روشنش، هم نارنجی و هم آبی، با هدفی آتشین میدرخشید.

قدرتی رو در اون حس میکردم که قبلاً وجود نداشت. نه فقط توی امضای ماناش که حالا باثباتتر و خالصتر شده بود، بلکه توی روحش، توی حضور ذهن و جسمش. کاملاً مشخص بود که توی هارت، درمانی فراتر از چیزی که مروارید سوگواری ارائه میداد، اتفاق افتاده بود.

لبخندی روی صورتم نقش بست و بعد، واقعیتِ موقعیتی که توش بودیم مثل سیل به سمتم هجوم آورد.

دو خدمتکار ققنوس با جادو باعث میشدن میز بزرگتر بشه و اون رو از هر دو طرف گسترش میدادن. دو نفر دیگه با دقت صندلیها رو جابهجا میکردن؛ صندلیهایی که فعلاً خالی بودن، چون همه منتظر بودن تا مایر سر جاش بشینه. با این حال، بیشتر نگاهها روی من و چول بود.

مایر اونطرف میز غذاخوری ایستاده بود و در حالی که منتظر بودن صندلیهای جدیدی برای تازهواردها رشد کنه، با ورون خوشوبش میکرد. این کار فقط چند لحظه طول کشید و وقتی تموم شد، نویس و مایر همزمان نشستن. بقیه هم از اونا پیروی کردن.

نگاهم با نگاه نویس گره خورد. رنگش پریده بود، نگاهش بین مایر و چول در رفتوآمد بود و فکش بیصدا تکون میخورد. مشخص بود که اصلاً انتظار ورودش رو نداشت. گلوش رو صاف کرد و گفت: «بانو مایر. افتخار بزرگیه. ممنون که توی آشیانه به ما ملحق شدید.»

لبخند دلنشینی روی چهرهی جوان و زیباش شکفت. من فقط وقتی کزس حضور داشت اون رو توی این فرم دیده بودم، اما تعجب نکردم که برای درگیر شدن توی سیاستهای قبیلهای هم ازش استفاده میکنه. با خودم فکر کردم که چند نفر اون رو توی ظاهر پیرزنیاش دیدن. آیا اون فرم فقط یه انتخاب استراتژیک برای راحت کردن یه پسر بچهی پونزده سالهی انسانی بوده؟

اما افکار دیگهای که خیلی ضروریتر بودن، روی این فکر سایه انداختن. وقتی بالاخره همهمون دوباره سر جاهامون نشستیم—به چول صندلیای بین من و سیلوی تعارف شد—با دقت به مایر نگاه کردم. از گوشهی لبم پرسیدم: «اینجا چیکار میکنی؟»

چول از قبل دستش رو دراز کرده بود تا پای کبابشدهی یه هیولا رو برداره. با دندونهاش تیکهای از گوشت رو از استخون جدا کرد و با دهن پر جواب داد: «یه پیام برات دارم از طرفِ—»

دستم رو بالا آوردم و بیصدا لب زدم: «بعداً.» اما چول هیچ توجهی نکرد.

«—کئرا. اتفاقات عجیبی داره توی آلاکریا میفته.»

نفس راحتی کشیدم، خوشحال از اینکه اسم موردین رو جلوی یه قلعه پر از ققنوس نیاورده بود. اما وقتی چیزی که گفته بود رو هضم کردم، این حس راحتی خیلی زود از بین رفت. وضعیت باید خیلی وخیم باشه که یه پیامرسان رو به افیوتوس فرستادن، اما نمیتونستم درک کنم که چرا اون پیامرسان چول بود. اون اینجا توی خطر فوری بود؛ در واقع، حیرتزده بودم که چطور همون اول دستگیر یا کشته نشده بود. اون نه تنها عضوی از قبیلهی تبعیدشدهی اسکلپیوس بود، بلکه نیمهجین هم بود.

لیست آدمهایی که میدونستن هارت کجاست خیلی کوتاه بود، اما کسایی که میتونستن از مرز بین دیکاتن و افیوتوس عبور کنن حتی از اون هم کمتر بودن. رن یا موردین باید از این موضوع خبر داشته باشن، شاید هم هر دو.

هر چی بیشتر فکر میکردم، بیشتر نگران میشدم.

اما قبل از اینکه بتونم جواب بدم، نویس شروع به صحبت کرد: «بانو مایر، این مهمونی که با خودتون آوردید کیه؟ گفتید چول؟ اسم جالبی برای یه ققنوسه. و نمیتونم نادیده بگیرم که اسم قبیلهاش رو ذکر نکردید.» نگاهش رو به چول دوخت و پرسید: «اهل کجایی، برادر؟»

چول خواست جواب بده اما نتونست، چون دهنش کاملاً پر بود.

در عوض، این مایر بود که جواب داد: «متأسفانه چول قبیلهای نداره، لرد آویگنیس. اما به عنوان عضوی از قبیلهی لیوین پذیرفته شده.»

با شنیدن این حرف، زمزمههایی از جاهای دیگهی میز بلند شد. ورون جرعهای از یه لیوان سفالی نوشید و با خوشحالی لبهاش رو به هم مالید، اما رای و نویس هر دو حیرتزده به نظر میرسیدن.

نویس در حالی که اخم کرده بود و نگاهی دزدکی و بیاعتماد به من مینداخت، گفت: «من... خبر نداشتم.»

جلوی خودم رو گرفتم تا فحش ندم.

بازیِ لعنتیِ مایر اینجا چیه؟

من به اعتماد ققنوسها و باسیلیسکها نیاز داشتم. آیا این تلاشی از طرف کزس بود تا بین ما تفرقه بندازه؟ اما همزمان با خودم گفتم که اون نمیتونست حضور چول رو پیشبینی کنه. همین حقیقت که این جنگجوی نیمهققنوس و نیمهجین هنوز زنده بود، نشون میداد که شاید کزس حقیقت رو نمیدونست، یا حتی اصلاً روحش هم خبر نداشت که چول توی افیوتوسه. آیا مایر به دستور کزس اینجا بود یا برای سرپیچی از اون؟

سوالات خیلی زیادی وجود داشت و هیچ راهی برای گرفتن جوابهاشون توی این لحظه نبود.

سیلوی توی ذهنم گفت: «روی کاری که میتونیم بکنیم تمرکز کن. ما برای هدفی اینجاییم. این در واقع چیزی رو عوض نمیکنه، مگه اینکه مایر بخواد بازی دیگهای راه بندازه.»

رجیس از پایین میز، جایی که داشت بو میکشید تا ببینه کسی بازم بهش غذا میده یا نه، اضافه کرد: «پسر، اوضاع داره جالب میشه. من یکی که فکر میکنم این یه بازی قدرته. کزس میدونه موردین هنوز اون بیرونه و حالا دارن بهت میگن که میتونستن در موردش کاری بکنن، اما قرار نیست این کار رو بکنن.»

مایر با شکستن سکوت معذبکنندهی بین صحبتها گفت: «لطفاً نذارید ورود ما برنامههاتون رو مختل کنه. داشتید در مورد چی حرف میزدید؟»

ورون ناگهان به پایین میز نگاه کرد و روی ویریا، دختر پریا، متمرکز شد. چهرهاش با نگاهی حاکی از درک و فهم نرم شد.

رای گلوش رو صاف کرد: «داشتیم در مورد صعود قبیلهی لیوین و نیاز به ایجاد اتحادها بحث میکردیم.»

مایر خندید. شاید به خاطر استرس خودم بود، اما این صدا همزمان هم آهنگین بود و هم دلهرهآور. «بهم نگید که فقط ده دقیقه از شروع شام گذشته و شما از همین الان دارید سعی میکنید آرتور رو شوهر بدید. من فکر میکردم حداقل تا آوردن پیشغذای دسر وقت داریم.»

ذهنم به شوخی رجیس و نگاه رد و بدل شده بین رای و نویس، و بعد به نگاه پرمعنای ورون به ویریا اینتیرا برگشت. ناگهان فهمیدم. «میترسم سوءتفاهمی پیش اومده باشه.»

ورون با خودش زمزمهای کرد. به پشتی صندلیاش تکیه داد و دستهاش رو دور خودش حلقه کرد و با چشمهای کدرش به دوردست خیره شد. «توی افیوتوس غیرمعمول نیست که قبیلهها وفاداریشون رو از طریق ازدواج محکم کنن. فرزندان آسورا ویژگیهای نژاد والد قویتر رو به ارث میبرن و بعد به قبیلهی مناسب ملحق میشن. این کار پیوندهای قدرتمندی ایجاد میکنه. میدونم که چنین پیوندهایی توی زادگاه شما، دیکاتن، هم رایجه.»

وقتی جوابی ندادم، سیلوی پا پیش گذاشت: «بله، درسته، مخصوصاً بین قدرتمندها. اما...»

صدای الی در طول میز طنینانداز شد: «آرتور نمیتونه ازدواج کنه!» و بلافاصله از خجالت سرخ شد. وقتی ادامه داد، صداش کنترلشدهتر بود: «اون همین الانش هم به یکی توی خونه قول داده!»

رای با احتیاط گفت: «مسائل قلبی یه چیزن و مسائل قبیلهای یه چیز دیگه. آرتور، هیچ کاری نیست که بتونی انجام بدی و بیشتر از این یه اتحاد رو با هر قبیلهی دیگهای محکم کنه. به خصوص، پیمان ازدواج بین دو قبیلهی بزرگ میتونه به شدت تأثیرگذار باشه.»

مایر با لبخندی غمگین و محو که چهرهاش رو نرم میکرد، گفت: «امیدوارم برداشت اشتباهی نکنید. خیلی راحته که به این نتیجه برسیم قبیلههای کوتان و آویگنیس فقط برای قدرتمند کردن خودشون با تمام اینها موافقت کردن.»

نویس که به یه اندازه توهینشده و عصبی به نظر میرسید، گفت: «البته که نه.» رای ساکت بود و نگاه متفکرانهاش رو به دستهاش که جلوش بودن دوخته بود. از طرف دیگه، ورون با انگشتهای شستش بازی میکرد و اجازه داد نگاهش دور سالن بچرخه، طوری که انگار حوصلهاش سر رفته بود.

میخواستم بهشون بگم که ازدواج سیاسیای مثل چیزی که پیشنهاد میدادن اصلاً روی میز نیست، اما نتونستم خودم رو راضی به گفتنش کنم.

عصبانی بودم. نه از دست اونا، بلکه از دست خودم. باید این رو پیشبینی میکردم، براش برنامهریزی میکردم. میتونستم یه جواب آماده داشته باشم.

به جلسهی قبیلههای بزرگ فکر کردم که توش من رو به عنوان آرکان معرفی کردن. حتی همون موقع هم بقیهی لردهای بزرگ اصرار داشتن که انتظار میره از خانهی قبیلههاشون دیدن کنم. من تازه به قدرت رسیده بودم، مجرد بودم، با یه قبیلهی کوچیک و بدون هیچ وارثی. این مسئله انقدر واضح بود که باید در نظر میگرفتمش...

شاید چیز خوبیه که فکر کردن مثل یه پادشاه رو فراموش کردم. ترس فوراً این فکر رو سرکوب کرد. ترس از اینکه ناتوانیام توی پیشبینی این موضوع به خاطر گامبیت پادشاه بوده، نه تغییری توی ملاحظات درونیام.

این اولین بار نبود که نگران میشدم نکنه بیش از حد به گادرون تکیه کردم. شاید بدون اون داشتم پسرفت میکردم...

صدای ذهنی رجیس مثل یه تیر از میون هیاهوی افکارم عبور کرد: «یا شایدم تو فقط یه انسانی. کی میتونست پیشبینی کنه که یه گله شاهزاده خانم قراره بهت پیشنهاد بدن.»

سیلوی به جای من به صحبت ادامه داد و با مهارت موضوع رو به مسائل دیگهای تغییر داد. اون سوالاتی در مورد شهر و دو قبیله پرسید و جزئیاتی از زندگیاش توی دیکاتن رو به اشتراک گذاشت.

اون با تظاهر به بیتفاوتی گفت: «به همین دلیله که من رسماً نام لیوین رو انتخاب کردم.»

رای و نویس حیرتزده شدن، درست مثل چند آسورای دیگهای که اونقدر نزدیک بودن تا بشنون.

مایر دستش رو از روی میز دراز کرد تا با همدردی روی دست سیلوی بزنه: «اوه، عزیزم. با وجود اینکه من و پدربزرگت آرزو داشتیم تو توی افیوتوس و بین همنوعان خودت بزرگ میشدی، اما حقیقت رو میدونیم. تو اهل دیکاتنی و پیوندت با آرتور دقیقاً به اندازهی پیوند خونیای که توی رگهات جریان داره، عمیقه. این انتخاب خودته. ما فقط خوشحالیم که تو رو دوباره بین همنوعان خودت داریم.»

هیچ اثری از تلاطمی که زیر سطح افکار سیلوی میجوشید، روی صورتش دیده نمیشد.

«ممنونم، مادربزرگ. حالا، لرد آویگنیس، امیدوار بودم بتونیم دوباره برگردیم به بحث دشمنی بین قبیلهها. شاید بتونید من رو روشن کنید...»

افکار مربوط به این پیشنهاد ازدواج ناگهانی رو کنار گذاشتم و به مشکل ورود چول و پیامی که آورده بود برگشتم.

در تلاشی برای نامحسوس بودن، از مکالمه روی برگردوندم و تظاهر کردم که دارم یه نقاشی دیواری کریستالی عظیم رو که بخش زیادی از دیوار نزدیکمون رو پوشونده بود، بررسی میکنم. زیر لب زمزمه کردم: «توی آلاکریا چه اتفاقی افتاده؟»

چول هم روی صندلیاش چرخید. با صدای خیلی بلندی گفت: «اوه، بله، اون کاملاً دوستداشتنیه.» بعد با صدای آرومتری اضافه کرد: «شاید یه جور حمله. پالسهایی از مانا که مانای بقیه رو تخلیه میکنه. ظاهراً این حمله توی نیمی از قاره حس شده. بعضیها حتی توی دیکاتن هم حسش کردن.»

«کئرا؟ سریس؟»

«طبق پیامی که توسط لایرا و اون خانم الف خوشگلت آورده شده بود، اونا آسیب دیدن، اما زنده موندن. هرچند که سایت رو کشت. دراگوت رو. ظاهراً.»

دوباره برگشتم و انگشتهام رو روی میز ضرب گرفتم.

مامان سعی داشت نگاهم رو جلب کنه، اما بهش اشاره کردم که حالم خوبه.

در حالی که مایر داشت در مورد چند تا دیگه از قبیلههای اژدها و رابطهشون با ایندراتها بحث میکرد، سیلوی پرسید: «باید بریم؟»

این پیام توسط تسیا و لایرا دراید با هم آورده شده بود و موردین باهاشون موافقت کرده بود که این موضوع اونقدر مهم هست که جون چول رو به خطر بندازه و اون رو برای رسوندن پیام به افیوتوس بفرسته. کاملاً مشخص بود که این پالس مانا اونقدر وخیم بوده که بالاترین قدرتهای هر دو قاره رو به حرکت درآورده.

اگرونا میتونست تلهای به جا گذاشته باشه تا توی غیابش فعال بشه. بسیاری از ریثها هنوز هم به طور بالقوه آزاد بودن. بازماندهی جین، جی-ئه، احتمالاً هنوز توی قلب تایگرین کائولوم وجود داشت. هیچ راهی برای اطمینان از این موضوع نداشتم، اما از طرفی هم نمیدونستم که آیا حضورم توی آلاکریا اصلاً کمکی میکنه یا نه.

در حالی که دستم رو از جلوش دراز میکردم تا نونی رو بردارم که احتمالاً قرار نبود بخورم، از چول پرسیدم: «توی این پیام ازم خواسته بودن که برم؟»

به سمتم خم شد تا توی گوشم حرف بزنه: «قرار بود این پیام قبل از رفتنت به دستت برسه. لایرا فقط گفت که باید بدونی داره چه اتفاقی میفته.»

این اطلاعات رو توی ذهنم سبکسنگین کردم، اما نمیتونستم به سادگی یه خطر رو در برابر خطر دیگهای بسنجم. حضور چول توی افیوتوس یه پیچیدگی قابلتوجه بود. مایر با آوردن شخصِ اون به آشیانه فدروک، داشت پیامی رو میرسوند. باید میفهمیدم که اون دنبال چیه، اما نمیتونستم در حالی که دقیقاً اونطرف میز نشسته بود، این رو بپرسم.

ایدهای به ذهنم رسید و افکارم رو برای رجیس فرستادم. اون ایستاد و خمیازهای کشید، با صدای بلندی از زیاد خوردن شکایت کرد و بعد وارد بدنم شد. بلافاصله، دوباره به شکل یه گوی نورانی از بدنم بیرون اومد و وارد بدن چول شد.

چول اونقدر محکم از جا پرید که باعث شد نوشیدنیاش بریزه. گونههاش از خجالت سرخ شد و یکی از خدمتکارها با عجله اومد تا کثیفکاری رو با باد و آتش تمیز کنه.

ازش بپرس وقتی تازه رسیده بود اینجا، مایر چطور بود.

مکث کوتاهی به وجود اومد که در طی اون، چول به طور غیرطبیعیای بیحرکت کنارم نشسته بود. «میگه تقریباً بلافاصله توسط یه گشت از اژدهایان دستگیر شده. ادعا کرده که دنبال تو میگرده، برای همین بردنش به قلعهی ایندرات. بانو مایر اونجا باهاش ملاقات کرده. میگه... خیلی باهاش خوب بوده.»

با استفاده از رجیس برای مکالمهی غیرکلامی با چول، درست شبیه به زمانی که رجیس آخرین کلمات تسیا رو وقتی فکر میکردیم داره میمیره به اشتراک گذاشته بود، فرستادم: آیا میدونه اون واقعاً کیه؟

«اوف. آره. ظاهراً خودش رو به عنوان "چول از قبیلهی اسکلپیوس، برادرِ انتقامِ لرد آرتور لیوین" معرفی کرده. تقریباً به همه.»

نالهام رو خفه کردم. و کزس؟ کزس میدونه؟

«مطمئن نیست. هیچوقت ندیدتش.»

مایر پرسید: «حالت خوبه، چول؟ خوب به نظر نمیرسی.»

چول گلوش رو صاف کرد و از گوشهی چشم نگاهی به من انداخت: «آه...»

رجیس از بدن چول بیرون اومد و به بدن من برگشت. نیمهآسورای بزرگ بلافاصله آروم شد.

«ممنونم، بانو ایندرات. من خوبم. فقط...»

مادرم در حالی که روی دستش میزد گفت: «تحت فشاری؟ از وقتی که برای اولین بار من رو آوردن اینجا، منم خیلی وقتها همین حس رو داشتم.»

نگاهم از اونطرف میز با نگاه مایر گره خورد.

این زن زمانی برای من مثل یه مادربزرگ بود. اون من رو توی اولین قدمهایی که در مورد اتر یاد میگرفتم راهنمایی کرده بود. اما دیگه نمیتونستم بهش اعتماد کنم.

در جواب به سوال سیلوی فکر کردم: نمیتونیم بریم. هنوز نه. شاید تا یه مدتی نه. باید اعتماد کنیم که کئرا و سریس میتونن از پسش بربیان، هر چی که هست.

من، رجیس و سیلوی، با ذهنهایی که به هم متصل بود، جدا از بقیه نشستیم و بارِ روی هم انباشتهشدهی نگرانیهامون رو با هم به اشتراک گذاشتیم.