چپتر 500: سنت دیرینه

ضیافت برای مدتی طولانی ادامه یافت. گفتگوها بالاخره از اتحادها، ازدواجها و حتی ظاهر و اصل و نسب چول فاصله گرفت. سیاست کنار گذاشته شد و جای خود را به داستانهای هیجانانگیز تاریخی و افسانهای داد. در سرتاسر میز طولانی، ققنوسها با لویاتانها، و باسیلیسکها با اژدهایان میگفتند و میخندیدند.

اما من نمیتوانستم تنشی را که به دوش میکشیدم رها کنم.

ما باید تمام دنیا را به سمت آیندهای ضروری پیش میبردیم، فشار روی قلمرو اتری را کاهش میدادیم و موجودیت اتری به نام سرنوشت را راضی میکردیم. دیکاتن باید محافظت میشد تا به تمدن بعدیای تبدیل نشود که به هوس کزس سقوط میکند. افیوتوس باید تثبیت میشد و برای فروپاشی اجتنابناپذیر قلمرو اتری آماده میگشت. و حالا باید نگران فروپاشی آلاکریا در نوعی گرداب مانا هم میبودیم.

رجیس که دوباره جلوی شومینه شعلهور دراز کشیده بود و حواسش به گفتگوهای دور میز بود، گفت: «آره، خلاصهش همینه. مثل آب خوردنه.»

سیلوی که درگیر گفتگویی با مایر شده بود، از گوشه چشم نگاهی گذرا به من انداخت و گفت: «حداقل میدونیم باید چیکار کنیم و با چی طرفیم. تا حدودی.»

تا حدودی...

اجازه دادم ذهنم به سمت کیاستون کشیده شود، اما بدون فعال بودن گامبیت پادشاه نمیتوانستم به درستی روی آن خاطرات تمرکز کنم. فقط یک آشفتگی تار و سردردآور ذهنم را اشغال کرده بود، شبیه به کلاف نخی که فقط گادرون میتوانست آن را باز کند.

ضربه کوچکی به شانهام مرا از افکارم بیرون کشید. سرم را بالا آوردم و مرد جوانی را دیدم که از نظر ظاهری تقریباً همسن و سال خودم بود. او موهای تیره، چشمان قرمز و شاخهای یک باسیلیسک را داشت، اما برخلاف وریترا، لبخندی راحت و رفتاری دلنشین هم داشت.

او با صدایی که از استرس کمی میلرزید گفت: «چند نفر از ما قصد داشتیم شام رو ترک کنیم و یه کم صمیمیتر گپ بزنیم. امیدوار بودیم شما هم به ما ملحق بشین. نمیتونیم بذاریم لردهای بزرگ تمام وقتتون رو برای خودشون نگه دارن، مگه نه؟» انگار که تازه چیزی یادش آمده باشد، اضافه کرد: «لیدی سیلوی، لیدی النور، لرد چول، البته که شما هم خوشاومدین.»

رجیس تو ذهنش گفت: «بازم منو آدم حساب نکردن.»

با استانداردهای آسورایی، خودم هم فقط یک جوان محسوب میشدم و معاشرت با آسوراهای جوانتر چیزی بود که به آن امید داشتم. و همنشینی دوستانه با لردها و لیدیهای جوانتر میتوانست مرهمی برای ذهن تحت فشارم باشد. با این حال، چون از آداب و رسوم مطمئن نبودم، نگاهی به ورون انداختم. او فقط لبخندی زد و سرش را خیلی نامحسوس تکان داد، تقریباً طوری که انگار داشت به خواب میرفت.

عذرخواهی کردم و به همراه همراهانم، باسیلیسک جوان را به اعماق قلعه دنبال کردیم. به نظر میرسید راه را خوب میشناسد، که نشان میداد زمان نسبتاً زیادی را با ققنوسها گذرانده است.

در حالی که راه میرفتیم با من دست داد و گفت: «راستی، من ریون هستم. ریون از خاندان کوتان، بزرگترین پسر بازمانده لرد رای کوتان.»

الی در حالی که بیقرار بود و با اضطراب به هر گوشهای نگاه میکرد، پرسید: «بازمانده؟»

او با افتخار اعلام کرد: «من یه برادر و خواهر بزرگتر داشتم. هر دوشون تو مبارزه با خاندان وریترا کشته شدن.»

چول با لحنی جدی گفت: «هدف ارزشمندی برای فدا کردن جونشون بوده.»

به یک اتاق نشیمن مجلل رسیدیم که در آن چند آسورای جوان دیگر از قبل مشغول صحبت و خنده بر سر لیوانهایی از مایع سرخ تیره یا طلایی بودند. آسوراهایی که روی مبلهای مخملی یا صندلیهای راحتی گود به رنگهای سبز، طلایی و زرد نشسته بودند، با ورود من به دنبال ریون، همگی با اشتیاق از جا پریدند.

از دیدن اینکه زلینا از قبل آنجا بود غافلگیر شدم. او داشت با ویریا، دختر نجیبزاده اژدها، پریا، صحبت میکرد. برخلاف بقیه که لباسهای فاخری مناسب یک ضیافت سلطنتی به تن داشتند، زلینا لباسهای چرمی تنگی پوشیده بود که باعث میشد بیشتر شبیه کسی باشد که برای نبرد آماده میشود. که البته، فکر میکردم از جهاتی احتمالاً همینطور هم بود.

بازار معرفیها به شدت داغ شد. نئسیا، دختر لرد آویگنیس، برای بار دوم خودش را معرفی کرد و من با دو نفر از خواهرانش نیز آشنا شدم. معلوم شد ریون هم دو خواهر دارد. وقتی ویریا در مورد چشمان چول نظر داد، او برای مدت کوتاهی مرکز توجه همه شد. ققنوسها به طور خاص شیفته شنیدن همهچیز درباره او بودند و من مجبور شدم مسیر بحث را عوض کنم. خوشبختانه، آنها به همان اندازه مشتاق صحبت درباره خودشان هم بودند. بازجویی از چول به لطف خدا کوتاه بود و به نظر نمیرسید کسی متوجه تناقضات داستانهای ما بشود.

زلینا با آن پوزخند نیمهسرگرمکنندهاش گفت: «ما دقیقاً داشتیم درباره چیزی صحبت میکردیم که کاملاً به ورود تو ربط داره، آرتور.» متوجه شدم که در میان همسن و سالانش، جوانتر از قبل رفتار میکرد. به جای اینکه در تضاد با هیجان آنها عبوس به نظر برسد، تقریباً تحریککننده و بازیگوش بود. «هر روز پیش نمیاد که اینهمه لویاتان، اژدها، ققنوس و باسیلیسک بتونن دور هم جمع بشن.»

نئسیا در حالی که لب بالایش را میگزید، ادامه داد: «زلینا از خاندان اکلییا همین الان ما رو به یه شکار بزرگ خاندانی دعوت کرد.» گونههایش برافروخته بود و به نظر میرسید جرقههایی پشت چشمانش شعلهور میشوند.

چشمان چول با نوری درونی درخشید و لبخند خشنی به من زد. «یه شکار بزرگ تو سرزمین اجدادم؟ یه راه عالی برای اثبات قدرت خاند... امم، خاندانمون!»

زبانم را گاز گرفتم و منتظر واکنشی به این سوتی نزدیکش ماندم. وقتی به نظر رسید کسی متوجه نشده، نفس راحتی کشیدم و گفتم: «همینطوره چول، البته اگه میتونستیم. متأسفانه اینجور چیزا باید برای زمان دیگهای بمونه. شاید شکار بزرگ بعدی.»

ریون در حالی که روی شانهام میزد گفت: «اوه، ولی شما باید شرکت کنین! شکار در کنار چهار خاندان بزرگ دیگه؟ این فرصتی نیست که زیاد پیش بیاد! و...» او مکثی کرد و با لبخندی خجالتزده گفت: «خب، همهمون مشتاقیم ببینیم چیکار میتونی بکنی. یه موجود پستتر در میان آسوراها... یه نژاد جدید! مطمئنم خودت میتونی درک کنی.»

نئسیا پوزخندی زد و در حالی که پاهایش را روی یک میز بلند و کوتاه میانداخت و دستانش را پشت سرش میگذاشت، گفت: «همینطور یه فرصت برای اینکه چند روزی از زیر منقار این لردها و لیدیهای پیر و خشکهمقدس بیرون بیایم.»

ویریا متفکرانه با تار موی صورتی و بلندش بازی کرد. «میدونین، از اونجایی که لیدی مایر اینجاست، شاید حتی بتونیم قول یه پاداش از طرف لرد ایندرات رو برای برنده بگیریم. همونطور که ریون گفت، این یه موقعیت نادره.»

با این حرف، موجی از همهمه و تشویق هیجانزده به راه افتاد و ریون به سرعت چند لیوان و جام برای من و همراهانم آورد.

سیلوی مستقیماً در ذهنم گفت: «یه پاداش؟ با توجه به شرایطمون، میتونه مفید باشه.»

رجیس از جایگاهش نزدیک هستهام پاسخ داد: «شاید، ولی با کتک زدن چندتا بچه آسورا واقعاً چقدر لطف میتونیم به دست بیاریم؟»

بعید بود این پاداش چیزی را تغییر دهد، اما به عنوان یکی از لرهای بزرگ...

با در نظر گرفتن پیامدهای احتمالی، این فکر در ذهنم محو شد، چرا که میدانستم هر دو همراهم در طرز فکرشان کاملاً حق داشتند.

الی که در گوشهای دور از شلوغی نشسته بود، وقتی باسیلیسک نوشیدنی را به دستش داد لبخندی به او زد، اما به محض اینکه او رویش را برگرداند، چهرهاش در هم رفت. او با اخمی غرق در افکارش به داخل لیوان خیره شد. اما وقتی متوجه نگاه من شد، چهرهاش باز شد. احتمالاً سوالم در صورتم نمایان بود، چون گفت: «بو از اینکه فرستادنش به یه جور طویله تو بیرون، بدعنقه. اون به اینهمه بوی جدید اعتماد نداره.»

فریادهایی بلافاصله حرفش را قطع کرد و توجه ما به مسابقه کشتی ناگهانیای جلب شد که بین دو تا از باسیلیسکها در گرفته بود. ویریا در حالی که یک میز عسلی با صدای خندههای بلند واژگون میشد، به زور توانست نوشیدنیاش را نجات دهد.

چول که غرق در انرژی و هیجان شده بود، با صدایی رسا گفت: «بیا برادرم!» او سلاحش را ظاهر کرد و بالای سرش برد و تقریباً فریاد زد: «ما نمیتونیم همچین چالشی رو رد کنیم!»

با این حرف، دور دیگری از تشویق و هورا کشیدن به راه افتاد.

زلینا در حالی که میایستاد و لیوانش را مثل یک شمشیر تکان میداد، گفت: «تحتالحمایهات راست میگه، آرتور. سنت حکم میکنه که شما، به عنوان جوانترین خاندان، نمیتونین یه چالش مستقیم رو رد کنین. خاندان اکلییا از شما میخواد که به جایگاهتون در بین ما احترام بذارین. رد کردن این چالش به معنای کوچک کردن هر دو خاندانمونه.» چشمانش با نور پیروزی میدرخشید.

با خودم فکر کردم: داری چه نقشهای میکشی، زلینا؟

فکری در ذهنم جرقه زد و همهچیز را به هم ربط داد. حلقه ابعادی را در انگشتم چرخاندم و به چیزی که درونش بود فکر کردم. «پس به نظر میرسه چارهای جز قبول کردن ندارم.»

اتاق غرق در فریادهای شادی شد و آسوراهای جوان در حالی که شروع به توضیح قوانین کردند، با عجله وسط حرف یکدیگر میپریدند.

با اینکه خورشید گرم میتابید، هوای رقیق کوهستان آنقدر سرد بود که نفسم با هر بازدم دیده میشد.

من در انتهای گروه شکارمان صعود میکردم. ما در ارتفاعات کوهستان بودیم، کیلومترها دورتر از آشیانه فدروک، و نیمی از روز را در حال بالا رفتن از یک صخره تقریباً عمودی بودیم. باد زوزه میکشید و مدام مرا به سمت خود میکشید، مثل هیولایی که منتظر بود دستم رها شود تا مرا به پایین بکشد. به جز صدای گاه و بیگاه نفسنفس زدن، گروه شکار در سکوت بالا میرفت.

این یکی از قوانین متعدد شکار بود که صعود باید بدون قدرت پرواز انجام میشد، حداقل به قول ریون «در یک گروه مختلط». اگر ققنوسها فقط یکدیگر را به چالش میکشیدند، با بدنهای تغییرشکلیافتهشان در آسمانها پرسه میزدند، اما در حضور اژدهایان، لویاتانها و باسیلیسکها — و به خودم یادآوری کردم، آرکانها — آنها خودشان را در برابر کوهستان به چالش میکشیدند، درست همانطور که دورترین اجدادشان این کار را میکردند.

ریون، نئسیا و بقیه هیچ وقتی را برای سازماندهی این برنامه تلف نکرده بودند. لرهای بزرگ دیگر از این چرخش اتفاقات سرگرم شده بودند، اما با این وجود این شکار را تأیید کرده بودند.

همانطور که مایر در حالی که لردها آویگنیس، کوتان و اکلییا همراهش بودند و صف را به بیرون از شهر هدایت میکرد، گفته بود: «در میان شما، آینده خاندانها، نژادها و تمام افیوتوس قرار داره.» بسیاری از اعضای دیگر خاندانها پشت سرشان میآمدند، هرچند این صف در مقایسه با جمعیت تشویقکنندهای که در زمان ورودمان به استقبالمان آمده بودند، تقریباً غمانگیز و جدی بود.

میفهمیدم چرا.

یک شکار آسورایی یک رویداد ورزشی معمولی نبود. درست مثل مردم افیوتوس، هیولاها نیز به شدت قدرتمند بودند. وقتی یک ماجراجو به داخل سیاهچالی در دشتهای هیولا میرفت، میدانست که جانش را به خطر میاندازد. شکار آسورایی هم تفاوتی نداشت.

نجیبزادگان جوان آسورایی در حالی که مایر صحبت میکرد، با وقار پشت سر لردهایشان قدم برمیداشتند. «پنج خاندان از نُه خاندان بزرگ ما در اینجا با دوستی و اعتماد حضور دارن. با این حال، آسوراها همیشه رقابت سالمی رو بین خودشون پرورش دادن. چالشهایی که باهاشون روبرو شدیم، باعث ایجاد قدرت و همکاری میشن. هرچه افیوتوس رامتر میشه، شکارهایی مثل این تضمین میکنن که سنتهای دیرینه مردم ما — چه به عنوان افراد مجزا و چه به عنوان یک کل متحد — همچنان به تقویت این قدرت ادامه بدن.»

«همدیگه رو محک بزنین، اما بیشتر از همه، خودتون رو به چالش بکشین. به افتخار سفر شما، خاندان پیروز میتونه از لرد ایندرات و من درخواستی داشته باشه، اما فراتر از اون، امیدوارم هر کدومتون برای افتخار پیروزی در چنین چالشی در برابر رقبایی به این نجیبزادگی بجنگین.»

نگاه او برای لحظهای طولانیتر از بقیه روی من مکث کرده بود.

صعود ما چند مایل بیرون از شهر آغاز شده بود. در آنجا، ققنوسها که توسط آتشهای شعلهور تشریفاتی احاطه شده بودند، دوباره آوازی بیکلام سر دادند. ما در سکوت منتظر ماندیم تا آواز اوج بگیرد و وحشیانه و گوشخراش شود. تیمهای دیگر در آغوش آن آواز جان گرفته بودند و سرشار از انرژی، نور و عطش افتخار شده بودند.

مایر فریاد زده بود: «باشد که بزرگترینِ این خاندانهای بزرگ، ضربه نهایی رو وارد کنه!» صدایش در سراسر کوهستان طنینانداز شد و آواز ققنوسها را در بر گرفت.

شکارچیان آسورایی با همسرایی فریادهای جنگی، با سرعتی باورنکردنی خود را از صخره شیبدار بالا کشیده بودند.

اما حالا، ما کندتر حرکت میکردیم؛ یک صعود پیوسته به جای یک بالا رفتن وحشیانه.

جلوی من، الی به شکلی کارآمد از مانایش استفاده میکرد، دستها و پاهایش را با آن میپوشاند و سپس مانا را به داخل شکافها و درزهای صخره هل میداد تا خودش را محکم نگه دارد. او با درخششی درونی میدرخشید و مانایش از هر زمان دیگری که دیده بودم، قدرتمندتر و بیشتر مطیع ارادهاش بود.

سیلوی درست جلوتر از الی بالا میرفت، مسیر را تعیین میکرد و به او نشان میداد که دستها و پاهایش را کجا بگذارد. چول پشت سر من میآمد و تصویر مطلق تمرکز بود.

هر خاندان به چهار شکارچی نیاز داشت. این یک سوال باز بود که آیا رجیس یک فرد مستقل محسوب میشود یا تجلی قدرت من. در نهایت، ویریا و نئسیا با هم تصمیم گرفته بودند که او چیزی شبیه به جانوران نگهبان تایتانها و بخشی از من است، و به همین دلیل جزو تعداد نفرات خاندان من حساب نمیشود.

در عوض، خواهرم به ناچار چهارمین عضو گروه شکار خاندان لیوین بود.

وقتی اولین بار قصدم را به او گفتم، پرسیده بود: «مطمئنی؟ تو تمام مدت فقط باید مراقب من باشی... اگه به خاطر این ببازیم چی؟» او با کلافگی پوفی کرده و بیقرار شده بود. «فقط دلم میخواست میتونستم، میدونی، کمکت کنم. تو کارهای زیادی کردی — فرصتهای زیادی بهم دادی — تا تمرین کنم و قویتر بشم، ولی من هنوزم فقط همون کسی هستم که باید ازش محافظت کنی.»

«"پیروزی" یعنی زنده موندن، پس روی همون تمرکز کن. تو جایگاهت رو اینجا به دست آوردی و من میخوام این آسوراها ببینن تکنیکهای مانای تو چقدر منحصربهفرده.» حالت چهرهام ملایمتر شد. «و شاید اونا بتونن بهت کمک کنن به روشی قویتر بشی که از دست من برنمیاد.»

سیلوی در حالی که بازوی الی را میگرفت، اضافه کرده بود: «متوجهی که احتمالاً یکی از قویترین جادوگرهای همسن خودت تو کل دیکاتن هستی؟»

الی با لحنی تلخ جواب داد: «که هنوزم منو به ضعیفترین آدم تو افیوتوس تبدیل میکنه.» او به گونههای خودش سیلی زد و چهرهای مصمم به خود گرفت. «ولی نمیخوام برای خودم دلسوزی کنم. حق با شماست. تمام تلاشم رو میکنم.»

با این حال، حتی با وجود کلمات دلگرمکننده ما، الی برای چند لحظه طولانی به مهره درخشان قدرت متراکم در دستش خیره شده بود تا اینکه بالاخره آن را در دهانش گذاشت. تنها یک لحظه بعد، وقتی اثرات اکسیر به او ضربه زد، چشمانش از حدقه بیرون زد.

خاطره اکسیر ویندسام، همان اکسیری که در نهایت جان تسیا را از فساد نگهبان الدر وود نجات داده بود، مرا ترغیب کرد تا به دنبال نویس بگردم. لرد ققنوس لطف کرده بود و با عجله اکسیری را تهیه کرد که دقیقاً همان کاری را میکرد که نیاز داشتم.

در دیکاتن، جادوگران ثروتمند مرتباً از اکسیرها استفاده میکردند تا روند خالصسازی هستههایشان را در طول یک دوره زمانی طولانی و با تمرین سرعت ببخشند. این اکسیر کمک چندانی به تسریع در شفافسازی هستهاش نمیکرد، اما او را با مقدار عظیمی از مانای بسیار خالص پر کرده بود که حداقل تا زمانی که تمام مانا مصرف شود، به او قدرت زیادی میبخشید. این اکسیر در ترکیب با توانایی او در متراکم کردن و ذخیره مانا در محفظههای هستهمانند در سراسر بدنش، به عنوان یک سپر موقت عمل میکرد تا به پر کردن شکاف بین او و بقیه شکارچیان کمک کند.

نئسیا و خواهرانش پیشتاز صعود بودند. سنت ایجاب میکرد که قبیله میزبان شکار - در این مورد، آویگنیسها، چون کوهستان قلمرو آنها بود - پر افتخارترین و خطرناکترین جایگاه را به خود اختصاص دهند. ویریا، دختر پریا از قبیله اینتیرا، به دنبال آنها میرفت و سه ایندرات از نزدیک احاطهاش کرده بودند. ریون یکی از خواهرانش و دو تا از صمیمیترین دوستانش را با خود آورده بود. زلینا و اکلیاها درست جلوتر از گروه ما بالا میرفتند.

نئسیا از جایگاهش در جلو فریاد زد: «با این سرعت فقط چهار پنج ساعت دیگه مونده! تو دره کوچیک بالایی اردو میزنیم!»

سعی کردم ببینم کجای چینخوردگیها و برآمدگیهای صخره به این درهای که از آن حرف میزد ختم میشود، اما به نظر میرسید سنگهای خاکستری تا ابد به سمت بالا ادامه دارند.

الی در میان نفسهای متمرکزش گفت: «فقط... چهار ساعت... دیگه...»

تقریباً انگار در جواب فریاد نئسیا، کوهستان زیر پایمان ناله کرد. ناگهان بار الکتریکی خاصی در هوا حس شد، انگار که قرار بود صاعقهای از آسمان صاف و آبی فرود بیاید. تنش آسوراها را فرا گرفت.

زلینا فریاد زد: «حرکت کنید!»

کوهستان در جواب غرش کرد.

مشتی پنجهدار از سنگ لخت از سینه کوه بیرون آمد و مچ پای ویریا را گرفت. پنجه گوشت آسورایی را شکافت و قطرات خون روشن را مثل باران از بالا به پایین ریخت، و بعد اژدهای جوان از روی صخره به پایین کشیده شد.

یکی از ایندراتها او را گرفت، به سمت صخره تابش داد و او را در آغوش دیگری انداخت.

برقی از فولاد درخشید و آن زائده سنگی در طوفانی از سنگ و گرد و غبار منفجر شد که روی سر بقیه ما فرو ریخت.

یک ققنوس فریاد زد: «گولمهای کوهستان!»

در سمت راستم، یک سر، شانهها و یک بازوی بلند از سنگ بیرون زد. گولم هیچ چشم، بینی یا دهانی نداشت، اما هر حرکتش غرش خصمانه و سایشی ایجاد میکرد. بازویش مثل یک گرز به سمتم تاب خورد. وقتی دستم را بالا آوردم تا ضربه را با ساعدم دفع کنم، فلسهای تیره زره رلیکم روی پوستم پدیدار شدند.

یک تیغه اتری در کنارم متراکم شد و به بالا تاب خورد، دست سنگی را متلاشی کرد و بعد روی گردن گولم فرود آمد. پیکره سنگی از هم پاشید و قطعات جداگانهاش در مه پایین سقوط کردند.

دستم را که از شدت ضربه میسوخت، باز و بسته کردم. «حواستون جمع باشه! این چیزا ضربههای سنگینی میزنن.»

گولمها از همه طرف ظاهر میشدند، گاهی اوقات فقط دست و پا بودند و گاهی پیکرههای انساننمای سنگی که به آسوراها چنگ میانداختند و سعی میکردند آنها را از کوه پایین بکشند.

در بالا، نیمتنه یک گولم با یک لویاتان گلاویز شد و او را از جای دستش جدا کرد. آنها به سمت عقب و دور از دیواره پرتاب شدند و مثل یک شهابسنگ به سمت درهای در مایلها پایینتر سقوط کردند.

سیلوی داشت با مشت سنگیای که گلویش را چنگ میزد، دست و پنجه نرم میکرد. دستش را دور مچ گولم حلقه کرد و نور سفید درخشانی از او فوران کرد. بازو خرد شد، اما قبل از آن خراشهای عمیقی در دو طرف گردنش به جا گذاشت.

صخره شکافت و آبشاری از میان شکافها بیرون زد. آب به بیرون امتداد یافت و دور لویاتانِ در حال سقوط پیچید. چند دارت پرتاب شد - ندیدم از کجا - و گولمِ گلاویز شده متلاشی شد. آبشار، لویاتان را دوباره به دیواره کوبید و قبیله اکلیا هماهنگ با هم شروع به صعودی حتی سریعتر کردند و از کوتانها پیشی گرفتند.

در کنارم، چشمان الی با فعال کردن اراده جانورش تیره شد. «میتونم حرکتشون رو توی سنگ حس کنم!» او مکثی کرد و بعد وقتی یک بازوی گرز مانند از دیواره سنگی بیرون زد و به سمتش کوبیده شد، خودش را به کناری کشید.

او هر دو پایش را روی انحنای شانه برهنه گولم گذاشت، به هوا پرید و جای دست بهتری در بالاتر گرفت. دو گوی مانا در مسیرش به جا ماندند. انفجار آنها حفرههایی در سنگ ایجاد کرد اما نتوانست بازوی مهاجم را نابود کند.

در همان لحظه، سلاح چول به سینه کوه کوبیده شد و بازو و نیمی از سنگی را که از آن بیرون زده بود نابود کرد و باعث ریزش سنگهایی شد که از کنارش به پایین کوه غلتیدند. یک بدن سنگیِ دست و پا زننده و نیمهخرد شده از صخره جدا شد و روی او افتاد و با اندامهایی که برایش باقی مانده بود، لگد و ضربه میزد.

یک تیر نوری طلایی به چول برخورد کرد و ضربات موجود را دفع کرد. در لحظه بعد، یک تیغه بنفش درخشان گولم را از روی او کنار زد و گولم در حالی که از دید خارج میشد، تکه تکه شد.

نگاهی به بالا انداختم تا با چشمان خواهرم تلاقی کنم، اما تمرکز او از قبل به سمت سنگ چرخیده بود و حرکات پنهان گولمها را ردیابی میکرد. با این حال، در بالای سرش، آسوراها داشتند از ما پیشی میگرفتند.

با درک اینکه نگرانیم برای الی حواسم را از نبرد وسیعتر پرت میکرد، یک فرمان ذهنی سریع به رجیس فرستادم.

او از هستهام شتافت تا خودش را به زره رلیک آغشته کند. همانطور که برای مهار قدرت سیلوی در اولین سفرش به رلیکتومز انجام داده بودیم، زره را در حالی که رجیس درونش جا گرفته بود مرخص کردم. او شروع به دور شدن از من کرد و زره غیرمادی را - که در حالتی بین اتر خام محیطی و دنیای فیزیکی گیر کرده بود - به سمت خواهرم کشید.

فقط چند ثانیه طول کشید، اما هر لحظهاش باری دردناک بر روی هوشیاریم بود.

وقتی زره دورش شکل گرفت، الی جیغ کوتاهی کشید و چیزی نمانده بود که چنگش را از روی دیواره رها کند. سیلوی سریع دستش را دراز کرد و برای حمایت، دستش را پشت او گذاشت.

خواهرم با تعجب به خودش خیره شد. فلسهای سیاه زره بدون هیچگونه تزئینات طلایی یا بیرونزدگیهای استخوانی سفید، یکدست بودند. زره حالا صیقلیتر و ظریفتر شده بود. کلاهخود شکل گرفت تا سرش را کاملاً بپوشاند و فقط صورتش را نمایان بگذارد. چهار شاخ تیره از شقیقهها به سمت عقب کشیده شده بودند.

او قبل از اینکه صعودش را از سر بگیرد، فریاد زد: «دفعه بعد شاید یه هشدار کوچیک بد نباشه!» در حین بالا رفتن، هر وقت حس میکرد گولمی از درون سنگ نزدیک میشود، هشدارهایی فریاد میزد و ما به یک ریتم هماهنگ رسیدیم؛ هر چهار نفرمان با هم حرکت میکردیم و به عنوان یک تیم میجنگیدیم.

تمرکز کمی برایم باقی مانده بود تا به آسوراهای بالا اختصاص دهم، چرا که آنها مدام دورتر میشدند. جادوی آنها روی دیواره صخرهای میکوبید و میغرید، و ما از میان سیلاب مداومی از آوارهای خرد شده بالا میرفتیم. حداقل یکی از آنها بیحال توسط بقیه کشیده میشد، اما نمیتوانستم تشخیص دهم چه کسی است.

مدتی بعد، صدای نئسیا به پایین و به گوش ما رسید: «فکر کنم تقریباً رسیدیم!»

با حرفهای نئسیا، حس کردم الی از یکی دیگر از ذخایر انرژی انباشتهاش استفاده کرد و تلاشش را برای ادامه صعود دوچندان کرد. او مکثی کرد و به دنبال جای دست بعدیاش گشت، که ناگهان کوهستان زیر دستانش به بیرون فوران کرد.

مشتی به اندازهای بزرگ که بتواند او را در خود له کند، از میان سنگهای در حال فروپاشی بیرون جهید. الی از قبل خودش را به عقب پرتاب کرده بود و با پرواز به سمت عقب از بدترین بخش حمله جاخالی داد. انفجار مانای خالص سیلوی همزمان با چکش چول و تیغه اتری خودم به مشت برخورد کرد و همه ما با هم آن را دقیقاً به دو نیم کردیم.

اتر به درون گاد استپ سرازیر شد و من مسیرهای بین خودم و خواهرم را حس کردم، اما یک انفجار خفه از مانای خالص او را به سمت صخره عقب راند و او خودش را با گرفتن چول نگه داشت، در حالی که بازوانش را دور گردن او حلقه کرده بود. هر دوی آنها لبخندهای پهنی بر لب داشتند.

نگاه غضبناکی به آنها انداختم و لبخند را از روی لبانشان پاک کردم، چرا که سینه کوه در اطرافمان شروع به شکافتن کرد.

رگهای از آبی و سبز در میانمان درخشید و زلینا از بالا سقوط کرد و خودش را در گودالی که از مشت به جا مانده بود، نگه داشت. از همین حالا میتوانستم شکلگیری یک بازو را ببینم که از خود سینه کوه جدا میشد. در دوردست سمت راستم، دومین بازو صخره را شکافت و تختهسنگهای عظیمی را به درون ابرها پرتاب کرد.

زلینا فریاد زد: «خود کوهستان داره حرکت میکنه تا ما رو امتحان کنه!» او به سنگهای در حال لرزش چسبیده بود، به همان راحتی که من ممکن بود از یک نردبان بالا بروم. «باید خودمون رو آزاد کنیم وگرنه همهمون رو پایین میندازه!»

به ترتیب به چشمان سیلوی و چول نگاه کردم. هر دو با جدیت سر تکان دادند.

چول با صدای بلندی گفت: «محکم بچسب.» الی محکم گردنش را چسبید و ما شروع کردیم خودمان را به بالای کوه پرتاب کنیم، حتی در حالی که کوه در اطرافمان زنده میشد.

الی هشدار داد: «مراقب باشین!» از سمت راستمان، یک دست عظیم دیگر به سمت ما فرود آمد، بادِ ناشی از حرکتش طوفانی به پا کرد که تهدید میکرد ما را از روی صخره پایین بکشد.

«سیلوی، حالا!»

پاهایم را به سنگ فشار دادم و اتر را در تمام عضلات، تاندونها و مفاصل خود جمع کردم. خورشید ناپدید شد، چرا که دست غولپیکر جلوی آن را گرفت. طلسم اتری سیلوی عمل کرد و دنیا به رنگ خاکستری درآمد، و زمان تقریباً متوقف شد.

وقتی با گام انفجاری از صخره دور شدم، سنگ زیر پاهایم ترک خورد. یک تیغه اتری در دستم شکل گرفت و به سمت هدفم منفجر شد، در حالی که با یک ضربه انفجاری کار را ادامه دادم.

دنیا در یک تاریِ استاپموشن محو شد. هیچ صدایی، هیچ گرما یا سرمایی وجود نداشت، فقط هماهنگی کامل اتر و بدنم بود. من در آسمان باز بودم، آبی در بالا، خاکستری در پایین، و بعد هجوم باد برگشت و صدای بهمنوارِ خرد شدن سنگها به گوش رسید. در هوا چرخیدم و به نمای صخره نگاه کردم.

کنده یک بازوی غولپیکر دست و پا میزد و دست در موجی از سنگریزهها از جایی که به آن ضربه زده بودم به پرواز درآمد. مچ دست خرد شد و شکافها در طول بازو بالا رفتند.

میتوانستم آسوراهای دیگر را ببینم که بسیار بالاتر از ما، مثل مورچهها دور سر گولم غولپیکر میپریدند، میخزیدند و میجنگیدند، و طلسمها و سلاحهایشان ذره ذره آن را خرد میکرد.

صدای خواهرم دوباره از جایی که با بقیه به نیمتنه گولم چسبیده بود به گوشم رسید: «آرت!»

غول در حال فروپاشی بود. به زودی کاملاً از کوه جدا میشد و همه را با خود میبرد.

مسیرهای اتری که توسط گاد استپ روشن شده بودند، مرا در آغوش خود کشیدند. من دوباره پیش قبیلهام ظاهر شدم، دستانم در صاعقههای اتری پیچیده شده بود، در حالی که آنها برای پیدا کردن یک تکیهگاه محکم تقلا میکردند.

زلینا با چشمانی گشاد و پر از تردید به من خیره شده بود.

نگاهش را پاسخ دادم. «این چیز داره سقوط میکنه.»

نیازی نبود دوبار به او گفته شود. جنگجوی لویاتان سرعت را تعیین کرد و تقریباً از روی بدن صخرهمانند به بالا پرواز کرد. اگرچه دیگر گولم کوچکی حمله نمیکرد، اما لایههای کاملی از سنگ زیر دست و پایمان شروع به فرو ریختن کردند. به زودی ما از روی یک تختهسنگ در حال سقوط به روی تختهسنگ بعدی میپریدیم و برای پیدا کردن هر جای دست یا پای محکمی تقلا میکردیم.

نمیتوانستیم به موقع برسیم.

صحنه تکان خورد و دوباره تاریک شد، چرا که هنر اتری سیلوی مثل یک مشت دور زمان گره خورد. او به شدت عرق میریخت و چشمانش تمرکزش را از دست داده بود.

زلینا که با ما در طلسم گرفتار شده بود، با گیجی و وحشت به اطراف نگاه کرد.

فریاد زدم: «برو!» بازوی سیلوی را دور شانهام انداختم و در حالی که از یک تکیهگاه به تکیهگاه دیگر میپریدم، بدن او را از صخره بالا کشیدم و چول هم درست پشت سرم میآمد.

تازه وقتی برآمدگیای را گرفتم که حرکت نمیکرد، متوجه شدم از بدن گولم عبور کردهایم. در همان لحظه، نور و همچنین حجم کامل صدا برگشت. سروصدا فاجعهبار بود، غلتیدن و کوبیده شدن سنگ روی سنگ آنقدر بلند بود که گوشهایم را به سوت کشیدن انداخت. هوا از گرد و غبار خفه شده بود.

سیلوی رنگ پریده بود، چشمانش دودو میزد و افکارش در تلاش بود تا با امنیت نسبی و ناگهانی ما همسو شود.

حتی لبخند چول هم محو شده بود. «این همون جانور بزرگی نیست که برای شکارش اومدیم؟» او مجبور بود فریاد بزند تا صدایش از میان ریزش عظیم سنگها شنیده شود.

زلینا پوزخند زد. «بیاین، به نظر میرسه بقیه جایی برای استراحت دستامون پیدا کردن. این شکار تازه داره شروع میشه.»

ما او و بقیه را تا یک طاقچه سنگی باریک دنبال کردیم که فقط آنقدر پهن بود که همه ما بتوانیم بنشینیم یا دراز بکشیم. وقتی از لبه بالا رفتیم، آسوراهای دیگر تشویقمان کردند. الی از پشت چول پایین افتاد و در حالی که نفسنفس میزد دراز کشید. او چند بریدگی سطحی روی صورتش داشت و به گفته رجیس نوک انگشتانش خونریزی میکرد، اما در غیر این صورت به نظر میرسید حالش خوب است.

رو به هیچکس خاصی گفتم: «شاید الان زمان خوبی باشه که دوباره درباره سنتها تجدید نظر کنیم. اول از همه، همین قانون "ممنوعیت پرواز" موقع بالا رفتن از کوه.»

ریون با یک دست تکیه داده به دیواره صخره ایستاده بود و به دریای بیپایان ابرها و مه خیره شده بود. «سنت به ما میگه که کی هستیم و از کجا اومدیم. در این مورد، خود چالش هدف اصلیه. کوهستان هم با من موافقه. اون ما رو امتحان کرد و ما موفق شدیم.»

با کنجکاوی واقعی پرسیدم: «و تو حاضری برای این کار بمیری؟»

یکی از دوستان ریون بود که جواب داد: «مرگ همیشه یه تراژدیه، اما هیچوقت چیزی برای ترسیدن نیست.» او پشتش را به دیوار چسبانده بود، صورتش رنگ پریده و دندانهایش روی هم کلید شده بود. یکی از خواهران نئسیا جلوی باسیلیسک زانو زده بود و دستانش با گرما میدرخشید. تازه آن موقع متوجه شدم که دست چپ جنگجوی جوان باسیلیسک از آرنج کنده شده است. ققنوس داشت زخم را میسوزاند تا بسته شود. «اگه تو خونه میموندیم، محاصره شده با دیوارهای ضخیم و نگهبانای عصبی، و تو هر قدم از مرگ میترسیدیم، هیچکدوممون تا کجا میتونستیم پیش بریم؟»

زلینا در حالی که به صخره تکیه داده بود و یک زانویش را در سینه جمع کرده و دستانش را دور آن حلقه کرده بود، پرسید: «مطمئناً مسیر خودت برای رسیدن به قدرت در امنیت طی نشده، درسته؟» او نگاهی به باسیلیسک مجروح انداخت، اما هیچ ترحمی در نگاهش نبود. «تو خودت خیلی بیشتر از هر کس دیگهای اینجا صعود کردی، چون از جای خیلی پایینی شروع کردی. تو این کار رو بدون چالشهای ناامیدکننده انجام ندادی.»

از روی لبه به پایین خیره شدم و زمانی را به یاد آوردم، زمانی خیلی دور در گذشته، که سقوط کرده بودم. «نه. زندگی من به ندرت امن بوده. اما چالشهایی که باهاشون روبرو شدم هم به همون اندازه به ندرت اختیاری بودن.»

زلینا گفت: «این چیزیه که به خودت میگی.» او پاهایش را زیر خود جمع کرد و به جلو خم شد. «شاید تمام داستانت رو ندونم، آرتور لیوین، اما به اندازه کافی میدونم. هیچ مبارزهای سراغ ما نمیاد که خودمون انتخاب نکرده باشیم واردش بشیم، درست همونطور که انتخاب کردیم از روشهای قدیمی ققنوسها پیروی کنیم و با دست خالی از این کوه بالا بریم. زندگیهای راحت و توخالی میتونست با زمزمه یک کلمه مال ما باشه، اما اونوقت چطور هر کدوم از ما میتونست آماده باشه تا وقتی زمانش رسید، قبیلهمون رو رهبری کنه؟»

ویریا گفت: «ما ضعیف، کند و احمق میشدیم، از سختیهای دیگران تغذیه میکردیم در حالی که در ازاش هیچی نمیدادیم.» او کش مویش را باز کرد و با یک تکان اجازه داد موجهای صورتی موهایش دور شانههایش بریزد. یکی از ایندراتها داشت به مچ پای مجروحش رسیدگی میکرد. «در زمان صلح، وقتی هیچ جنگی برای جنگیدن یا جانور غولپیکری برای کشتن وجود نداره، این به عهده خودمونه که قدرت خودمون رو بسازیم.»

الی پرسید: «اون... اون یه جانور غولپیکر نبود؟»

آسوراها خندیدند، حتی باسیلیسک یکدست، و ریون یک مشک پر از مایعی غنی از مانا را به او داد. وقتی از آن نوشید چهرهاش در هم رفت، اما بعد چشمانش گشاد شد و جرعه بسیار طولانیتری نوشید.

ریون دوباره خندید. «خیلی نخور، وگرنه از کوه میفتی پایین.»

سکوت آرامی بر گروه شکار حاکم شد. همه با هم به وسعت بیکران روبرو خیره شدیم، در حالی که هر کدام در افکار خودمان غرق بودیم.