چپتر 501: بی‌قرار

همانطور که نئسیا قول داده بود، چند ساعتی طول کشید تا صعودمان از صخرهها کامل شود. با وجود اینکه خستهکننده بود، اما بقیه مسیر بدون هیچ اتفاق خاصی طی شد. دو بار، جانوران مانای پرنده دورمان چرخیدند تا گروه شکار ما را بررسی کنند، اما با پرتاب شرارههای هشداردهنده مانا از ما دور نگه داشته شدند. خود کوه که برای آزمایش ما گولمهایی را به وجود آورده بود، ساکت بود.

در قله، چهار ققنوس شروع به فریاد زدن و آواز خواندن کردند و صدایشان در هوای رقیق و درههای عمیق کوهستان طنینانداز شد و به هر یک از اعضای گروه شکار ما خوشآمد گفتند. وقتی همگی به گودی رسیدیم، گروه بیست نفره شکارچیان ما توقف کردند تا از لبه صخره به پایین نگاه کنند. غیرممکن بود که ببینیم چقدر بالا آمدهایم، چرا که ابرها سطح افیوتوس را در اعماق پایین پایمان پوشانده بودند. دستهای از سفرهماهیهای آسمانی از میان ابرها بالا و پایین میرفتند و با بازیگوشی به دور، زیر و روی یکدیگر میچرخیدند.

رجیس از سایه تاریک الی بیرون آمد و زرهی که او را پوشانده بود ذوب شد و به اتر بازگشت. الی بلافاصله دستانش را دور خودش پیچید و لرزی از بدنش عبور کرد.

چول چنان محکم روی شانهام کوبید که مجبور شدم برای حفظ تعادلم یک قدم به جلو بردارم. «درست مثل اون سفرهماهیهای پرتگاهی که تو رلیکتومز باهاشون روبرو شدیم، مگه نه برادرم؟»

سیلوی در حالی که کنار لبه زانو زده بود گفت: «یادم نمیاد اونا به این بامزگی بوده باشن.» او سنگ صافی را برداشت و بین انگشتانش مالید، سپس با بیخیالی آن را از لبه به پایین پرت کرد و به سقوطش در میان مه خیره شد.

ریون کوتان نفسش را حبس کرد و با وحشت شاخهایش را چسبید. «داری چیکار میکنی؟ این میتونه یه نفر رو بکشه!»

سیلوی خشکش زد و صورتش از احساس گناه رنگپریده شد. «من...»

آسوراها شروع به خندیدن کردند و صدای خنده ریون از همه بلندتر بود. «فقط داشتم شوخی میکردم! سیلوی، شاید تو فقط به اسم آرکان باشی، اما خشکی و انعطافناپذیری یه اژدها رو داری.»

اژدهایانِ بین ما دست از خندیدن کشیدند. یکی از ایندراتها گفت: «منظورت سرسختی یه باسیلیسکـه.»

به جای اینکه بهشان بربخورد، خنده ریون و همراهان باسیلیسکش با این طعنه دوباره اوج گرفت.

ویریا اینتیرا کمرش را با یک کشش عمیق قوس داد و موهای بلند و صورتیاش تقریباً روی زمین ریخت. وقتی صاف ایستاد، از تماشای منظره دست کشید و به سمت قله کوه نگاه کرد. «نور داره به سرعت کم میشه. باید اردو بزنیم.»

نئسیا آویگنیس که طبق سنت راهنمای مسیر بود، به نوار سبز و پردرختی که در دل کوه تراشیده شده بود اشاره کرد. «اگه بریم بالاتر و بین درختا قرار بگیریم، از دست جانوران پرنده در امان میمونیم. در غیر این صورت، همینجا یه جا رو انتخاب کنید!»

رجیس خنده گلوگیری کرد و گفت: «ولی اگه دلمون بخواد چندتا جانور پرنده مزاحممون بشن چی؟»

یکی از دوستان باسیلیسک ریون با خنده گفت: «پس پیشنهاد میکنم این کار رو تو خلوت و پشت یه درخت انجام بدی تا هیچکدوممون قضاوتت نکنیم.»

گونههای نئسیا به شدت سرخ شد و چشمان لیموییرنگش در حالی که بین اعضای گروه شکارمان میچرخید، گرد شد. «منظور من این نبود...»

آهی کشیدم. «فقط رجیس رو نادیده بگیر. خجالت کشیدنت فقط بیشتر تشویقش میکنه.»

با وجود صعود طولانیِ تمام روز، بیشتر آسوراها شروع به دویدن کردند و در شیب ملایم با هم مسابقه دادند و فریاد میزدند که چه کسی زودتر بهترین جا را میگیرد. چول هم با فراموش کردن خودش به آنها پیوست، اما من گذاشتم برود. این جنگجوی خندان در جمع خوبی قرار داشت، چرا که او و یکی از باسیلیسکها مدام به هم تنه میزدند و همدیگر را هل میدادند و تمام مدت میخندیدند.

بقیه اعضای خاندانم نزدیکم ماندند و زلینا و ویریا نیز پشت سر خاندانهای خودشان حرکت میکردند. ما با سرعت کمتر و با خیال راحتتری به راهمان ادامه دادیم.

زلینا که جلوتر از من راه میرفت، بدون اینکه به عقب نگاه کند گفت: «امشب استراحت میکنیم و قدرتمون رو به دست میاریم. فردا قله رو برای پیدا کردن شکارمون جستجو میکنیم.»

در حالی که به موهای زن لوایتان نگاه میکردم که با ریتمی متفاوت از باد سرد و تندی که در گودی میوزید حرکت میکرد، پرسیدم: «دقیقاً داریم چی رو شکار میکنیم؟»

ویریا که در کنار سیلوی راه میرفت—اما مراقب بود تا فاصلهای بین خودش و خاندان من حفظ کند—پاسخ داد: «شکارمون خودش رو به ما نشون میده. وقتی ببینیش، متوجه میشی.» چشمان نقرهای و زلالش برای لحظهای طولانی روی من خیره ماند و سپس با حالتی مرموز به جای دیگری دوخته شد.

از این حرف اخم کردم، اما مکالمه همانجا به پایان رسید. وقتی زیر شاخههای درهمتنیده و پراکنده درختان غولپیکر وارد شدیم، چول فریادی زد و با دست ما را به سمت یک فضای صاف بین سه تنه عظیم راهنمایی کرد.

زلینا در حالی که به سمت دیگر لوایتانها میرفت، گفت: «کمی وقت بذارید تا با خاندانتون ارتباط برقرار کنید. غذا و نوشیدنی بعداً به اشتراک گذاشته میشه و بعدش هم نوبت به گفتگو و داستان میرسه. اما اول از همه، ذهنتون رو آروم کنید.»

با احساس عجیب برهنگی به رفتنش نگاه کردم. او طوری به درون من نفوذ میکرد که نشاندهنده خردی بسیار فراتر از سنش بود. به محض اینکه این فکر از سرم گذشت، تقریباً زدم زیر خنده، چرا که یادم آمد او بیست برابر کل سن من، و شاید حتی بیشتر، عمر کرده است.

سیلوی در افکارم گفت: «همهشون بیشتر از چیزی هستن که به نظر میرسن. جوونترینشون چقدر سن داره؟ نیم قرن؟»

الی بازویم را گرفت و سعی کرد مرا به سمت چول بکشد. «زود باش! دارم از گشنگی میمیرم.»

با خنده، اجازه دادم مرا به دنبال خودش بکشد. چول از قبل در حال چیدن حلقهای از سنگها برای مهار آتش بود و الی بدون اتلاف وقت، تجهیزات را از حلقه ابعادیاش بیرون آورد و شروع به برپایی اردوگاه کرد.

در سراسر گودیِ جنگلی، اردوگاههای هر گروه چهار نفره در حال تکمیل بود. نژادهای مختلف آسورا هر کدام تجربه خاصی را ترجیح میدادند. برای مثال، لوایتانها به سرعت چادرهایی با رنگهای روشن و از جنس پارچههای ضخیم برپا کردند، در حالی که ققنوسها بیشتر در ننوها یا تختهایی که در فضای باز احضار کرده بودند، جا گرفتند. باسیلیسکها در یک چادر سایباندار بزرگ شریک بودند که آتششان را نیز درون همان برپا کردند. از طرف دیگر، اژدهایان با حوصله در حال ساختن خانههای کوچکی از مواد احضارشده برای خودشان بودند که شامل فضای داخلی برای پخت و پز و استحمام میشد.

همانطور که زلینا پیشنهاد داده بود، فعلاً هر گروه ترجیح میداد فقط با همنوعان خودش در ارتباط باشد.

در حالی که چول چیدن حلقه بزرگ سنگها را تمام میکرد، من یک کیسهخواب ساده بیرون آوردم و آن را کنار گودال آتش پهن کردم. او از قبل یک درخت افتاده را به آنجا کشیده بود و با دستانش شروع به کندن شاخههای خشک کرد و آنها را به چند تکه کوچکتر شکست و روی تودهای نامنظم انداخت. در حین کار زمزمه میکرد و گاهی به خودش لبخند میزد، بنابراین گذاشتم بدون هیچ مزاحمتی به کارش ادامه دهد.

وقتی از وضعیت توده هیزمش راضی شد، سلاحش را احضار کرد. شعلههای آتش مانند یک مشعل از سر گرد و شکافدار آن زبانه کشید و او آن را درون چوبها فرو برد. هیزمها بلافاصله آتش گرفتند و شعلهها تا ارتفاع ده فوتی زبانه کشیدند.

در بالای سرمان، درختان با خم شدن به سمت گرما به خشخش افتادند و چند برگ زرد را پایین ریختند. در میان برگها، گلهای خرماییرنگی بود که بوی شیرین و خوابآوری از خود ساطع میکردند.

چول که متوجه نگاه من به تاج درختان شده بود، گفت: «شکوفههای رویا. از گلهاش یه چای غلیظ و خوب درست میکنن، حداقل تو هارت اینطور یاد گرفتم. تا قبل از امروز هیچوقت یکی از اونا رو ندیده بودم. میگن استراحت کردن زیر این شکوفهها باعث میشه مثل یه مرده بخوابی. در واقع اونقدر عمیق که بعضیا دیگه هیچوقت بیدار نمیشن. حتی یه بار داستانی شنیدم در مورد اینکه چطور یه جنگجوی جوون ققنوس در حالی که خواب بود، زنده زنده توسط یه جانور خورده شد.»

با لبخندی تلخ پوزخند زدم. «پس شاید بهتر باشه نگهبان بذاریم تا مطمئن بشیم هیچکدوممون تا سر حد مرگ نمیخوابیم.»

سیلوی نگاهی از چادر کوچک اما راحتش به درخت بالای آن که پوشیده از گلهای خرماییرنگ بود انداخت. «شاید بهتر باشه یکم بریم پایینتر...»

رجیس از جایی که در حال بو کشیدن اطراف اردوگاه بود، سرش را بالا آورد. «نگران نباش بانوی من، خودم مطمئن میشم که خواب زیباییت به هم نخوره.»

سیلوی خرناس کشید و مشتی از برگهای زرد ریختهشده را به سمت او پرتاب کرد.

الی که روی کیسهخوابش کنار آتش بلند نشسته بود، دستانش را دور خودش پیچید و لرزید. «اوه، این باد مثل چاقو از تو این لباسای عرقکرده رد میشه.» او با نگاهی ملتمسانه به من اضافه کرد: «شاید بتونم دوباره اون زره رو داشته باشم؟ فقط برای اینکه گرمم کنه...»

پشت سر او صدای تق ضعیفی آمد و بو انگار که از ناکجاآباد ظاهر شده باشد، پدیدار شد. او ناله عمیقی کرد و خودش را به خواهرم مالید و پشت سرش دراز کشید. الی به عقب تکیه داد و خودش را در میان کرکهای او فرو برد. «اوه، این بهتر شد. ممنون که منتظر موندی بو. فکر نکنم از اون صخرهنوردی خوشت میاومد.» او بینیاش را به سمت زیر بغلش برد و چهرهاش را در هم کشید. «اه. شاید باید از اژدهایان بخوام که حمامشون رو هم بهم قرض بدن. چطور هیچکدومتون اینقدر عرق نمیکنید؟»

بو نالهای به نشانه تایید سر داد که باعث شد من و سیلوی هر دو بخندیم. «آسوراها عرق نمیکنن، خواهر.»

«صبر کن، واقعاً؟» او با نگاهی نامطمئن به من خیره شد.

«اگه اینطور بود، سازندههای عطر و صابون تو این دنیا از کار بیکار میشدن.»

همگی برگشتیم و دیدیم که ویریا با یک سبد در حال نزدیک شدن است. او شلوار و لباس چرمیای که با آن صعود کرده بود را عوض کرده بود و حالا یک لباس کلاهدار ساده به رنگ آبی مایل به سبز و خاکستری به تن داشت. در سبد چند قرص نان گرد و چندین شیشه مربا بود که با هر قدم به هم میخوردند. «هدیهای از طرف خاندان اینتیرا. مادرم خودش اینا رو آماده کرده.» او سبد را با هر دو دستش جلو آورد.

من هم با همان احترام سبد را گرفتم. شیشهها حاوی عسل، خردل و مربا برای خوردن با نان بودند. «ممنونم.»

او سر تکان داد و سپس یک قدم به آتش نزدیکتر شد. در حالی که به اعماق آن خیره شده بود، انعکاس شعلهها در چشمان نقرهایاش میرقصید. «خاندان شما امروز عالی عمل کرد، لرد آرتور. اون صعود کار کوچیکی نبود، حتی برای یه آسورا.»

چول سبد را از دستانم بیرون کشید، نیمی از یک قرص نان را کند و در حالی که میجوید، شروع به گشتن در بین شیشهها کرد. «اوه، عسل فایروید. مورد علاقه من!» او با بیخیالی سبد را به سیلوی داد و با نان و شیشه عسلش دور شد.

در پاسخ به نظر ویریا گفتم: «اگه از دید شما همه اینا شبیه یه جور حقهبازی به نظر برسه، سرزنشت نمیکنم. تظاهر نمیکنم که میتونم اتفاقات رو از زاویه دید شما ببینم.»

دست راستش انگار که حرکتی ناخودآگاه باشد، به جلو لغزید. شعلهها دور انگشتانش جریان یافتند و خود گرما برای جلوگیری از سوزاندن او پیچوتاب میخورد و حرکت میکرد. «نه، من اینطوری نمیبینمش. در واقع، این... هیجانانگیزه.» لرزشی در صدایش بود و ناگهان متوجه شدم که این اژدهای نجیب عصبی است. «این اولین باره تو زندگیم که تغییر واقعی رو تو افیوتوس تجربه میکنم. شاید اونایی که شورش اگرونا رو یادشونه، همچین تغییری رو تجربه کرده باشن.»

ریون از میان تاریکیِ اطراف آتش بیرون آمد. «بهم اعتماد کن، اونقدرها هم که میگفتن چیز فوقالعادهای نبود.»

ویریا سریع پاسخ داد: «البته که نه. منظورم این نبود که اون زمان، دوران تغییرات خوبی بوده. خشونت بین آسوراها هیچوقت برای افیوتوس خوب نیست.»

«هی!» این فریاد از یکی دیگر از اردوگاهها بلند شد. قدمهای بلندی برگهای ریختهشده در تاریکی را خرد کرد و سپس نئسیا ظاهر شد. موهای خاکستری دودیاش که از بافت درآمده بود، مانند یالهای وحشی دور سرش ریخته بود. «ما توافق کردیم تا وقتی همه مستقر نشدن، لرد بزرگ رو در مورد میدونی کی، سوالپیچ نکنیم!»

پرسیدم: «میدونی کی؟» همین که این کلمات از لبانم خارج شد، خودم به جواب رسیدم. «میخواید در مورد اگرونا بدونید.»

ویریا همچنان به شعلههای آتش خیره بود. چشمان ریون به چشمان من افتاد و دوباره به سمت تاریکی چرخید. ابروهایش از روی نگرانی در هم گره خورده بود. نئسیا روی چمنها نشست، پاهایش را به جلو دراز کرد و دستانش را برای تکیه دادن به عقب کشید. در نقطهای، زلینا هم به ما ملحق شده بود و حالا در لبه بیرونی نور آتش به درختی تکیه داده بود.

با وجود اینکه آنها به آتش ما نزدیک نشدند، اما میتوانستم حس کنم که بقیه آسوراها هم در تلاشند تا حرفهایمان را بشنوند.

ریون با لحن و بدنی منقبض گفت: «شایعات در مورد شکست اگرونا به دست یه موجود پستتر مثل بمب صدا کرد. اما حتی پدرم هم در مورد بیشتر جزئیات سکوت کرده.»

اجازه دادم پس از حرف ریون سکوت برقرار بماند. برایم عجیب بود که کزس این داستان را همهجا پخش نکرده بود، اما از طرفی او یک اگرونای زنده و هوشیار میخواست تا او را در خانههای خاندانهای این آسوراهای جوان به نمایش بگذارد. شکی در ذهنم شکل گرفت که این مکالمه—که توسط یک اژدها شروع شده بود—به نوعی از پیش حسابشده بود.

بالاخره گفتیم: «چیز زیادی برای گفتن نیست. اگرونا خودش رو عمیقاً وقف یه منبع قدرت جداگانه کرده بود. من اون رو از بین بردم و اون به نوعی رفت تو کما. لرد ایندرات مدت کوتاهی بعد از اون رسید. من و اگرونا حتی با هم نجنگیدیم.»

«اوه.» چهره ریون در هم رفت. مشخص بود که او انتظار—یا شاید امید—داستانی حماسیتر را داشت.

در حالی که به نظر میرسید بقیه در مورد اگرونا کنجکاو هستند، چیزی در حالت چهره ریون وجود داشت که به من میگفت این موضوع برای او به شدت شخصی است. او گفته بود که خواهر و برادر بزرگترش در جنگ با خاندان وریترا کشته شدهاند. همچنین میدانستم که نژاد باسیلیسک پس از پناهنده شدن اگرونا به آلاکریا آسیب زیادی دیده بود.

نمیتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که آیا دیدن مجازات علنیتر اگرونا واقعاً به این باسیلیسک جوان کمک میکند یا فقط زخمهای قدیمی را دوباره باز میکند.

زلینا با لحنی که نشان میداد عمداً در حال تغییر موضوع است، گفت: «شما امروز فوقالعاده بودید، بانو النور.»

ویریا به حرف آمد و اضافه کرد: «جادوی شما واقعاً خیلی جالبه. تکنیکهای مانای خالص، درسته؟ بیشباهت به نحوه استفاده اژدهایان از مانا نیست. شما هم مثل برادرتون تو استفاده از اتر استعدادی دارید؟»

الی با لبخندی درخشان گفت: «ممنون! و نه، من فقط از مانا استفاده میکنم. هرچند که یه فرم طلسم دارم.»

نئسیا که دوباره به حالت آرامتری برگشته بود، اخم کرد. «فرم طلسم؟ اون دیگه چیه؟»

الی خودش را از میان کرکهای بو بیرون کشید، چرخید و پشت ژاکت و پیراهنش را بالا زد تا خالکوبی فرم طلسم را نشان دهد. «این یهجورایی... انگار یه طلسم رو روی من حک کرده؟ با هدایت مانام به درونش میتونم نوع متفاوتی از جادو رو اجرا کنم.»

آسوراها مسحور شده بودند و شروع به سوالپیچ کردن الی کردند.

بعد از یکی دو دقیقه، او با حالتی عصبی شانهای بالا انداخت. «راستش من متخصص نیستم. ما یه مخترع ماهر به اسم گیدئون داریم که همه این چیزا رو میفهمه. و همینطور برادرم. آلاکریاییها ازشون استفاده میکنن، اما اونا توسط جنها اختراع شدن.»

فوراً متوجه شدم که هیچکدام از این آسوراها این اصطلاح را نمیشناسند.

ریون در حالی که با حواسپرتی پوست سرش را در اطراف یکی از شاخهایش میخاراند، پرسید: «من تا حالا اسم جنها رو نشنیدم. اونا هم یکی دیگه از نژادهای پستتر شمان؟»

قبل از اینکه کنترل خودم را به دست بگیرم، حس کردم دندانهایم روی هم ساییده میشوند. آنها هیچ ایدهای نداشتند که تمام تمدنشان روی خاکستر دهها تمدن دیگر بنا شده است. «ما بهشون میگیم "جادوگران باستانی". اونا دیگه اینجا نیستن، اما بخش زیادی از جادوشون هنوز تو دنیای ما باقی مونده.» نگاهی هشداردهنده به چول انداختم تا بیشتر از این توضیح ندهد.

زلینا بالاخره جلو آمد و کنار آتش چمباتمه زد. برآمدگیهای آبیرنگ امتداد شقیقههایش در نور آتش با رنگهای رنگینکمانی میدرخشیدند. رو به خواهرم گفت: «متوجه شدم که موقع بالا اومدن از سیلورلایت استفاده نکردی. چرا؟»

الی کمان بدون زهاش را بیرون آورد که باعث شد زمزمههای حاکی از تعجب در میان آسوراها بپیچد. «نتونستم ازش استفاده کنم.»

ویریا در حالی که نگاهی به همتایانش میانداخت، پرسید: «چطور یه دختر انسان سلاح یه آسورا رو به دست آورده؟ اونم سلاح ژنرال آلدیر رو.»

زلینا با لحنی جسورانه گفت: «سلاح اونو انتخاب کرد. هر شایعهای که ممکنه شنیده باشین، بدونین که آلدیر از خاندان تیستس تمام وجودش رو برای بهبود افیوتوس و دنیای نژادهای پستتر فدا کرد.» او به بقیه خیره شد و یکییکی با آنها ارتباط چشمی برقرار کرد. این یک دعوت به مبارزه بود، دعوتی که هیچکدام از دیگر نجیبزادگان آسورا حاضر به پذیرفتنش نبودند.

پس از مکثی معذبکننده، ریون گفت: «قبیله شما واقعاً پر از شگفتیه. حیف که هیچ تایتانی بینمون نیست. اونا تو اینجور چیزا تخصص دارن.»

ویریا پوزخندی زد. «اونا تنها کسایی نیستن که درباره این چیزا آگاهی دارن.» او با دور زدن آتش، بیتوجه به غرش هشدارآمیز بو، کنار خواهرم نشست. «بیا اینجا، بذار ببینمش.»

ویریا به آرامی شروع به آموزش روشهایی به خواهرم کرد که اژدهایان برای تسلط بر چنین سلاحهایی استفاده میکردند.

گفتگوی ما به گپ و گفتهای صمیمانه و شوخی ختم شد. ریون و نئسیا سوالات زیادی درباره دنیای من داشتند و من هم با کمال میل به بیشتر آنها پاسخ دادم. هرچه آسوراها بیشتر درباره دیکاتن و آلاکریا میدانستند، این مکانها در ذهنشان واقعیتر میشد.

غذا و نوشیدنی به راحتی بین همه پخش شد و در حالی که خواهر ریون در حال ارائه یک سخنرانی بداهه درباره غذاهای باسیلیسکها بود، من یک شیرینی با روکش خامهای را مزهمزه میکردم.

سرانجام، فریادی دوستانه از سمت اردوگاه باسیلیسکها، ریون و خواهرش را به آنجا کشاند و پس از آن، نئسیا نیز شببخیر گفت و به میان افراد خودش بازگشت. چول هم که مشتاق بود زمان بیشتری را با ققنوسهای افیوتوس بگذراند، به او پیوست.

زلینا ماند، هرچند که به سایهها عقبنشینی کرد. برای مدتی، در سکوت به آموزشهای ویریا گوش دادیم، اما پس از چند دقیقه، زلینا با دست به من اشاره کرد که پیش او بروم.

ذهن سیلوی با ذهن من ارتباط برقرار کرد. «احساس... خستگی میکنم، آرتور. میخوام استراحت کنم.»

نگاهی نگران به پیوندم انداختم، اما او با دست اشاره کرد که مهم نیست و چشمانش به سمت زلینا چرخید. سرم را تکان دادم.

وقتی به او پیوستم، زلینا بدون هیچ مقدمهای پرسید: «به چیزایی که اربابان بزرگ سر شام گفتن فکر کردی؟»

در حاشیه نور آتش، هوا خنک بود. باد خیلی شدید نبود، اما پیوسته میوزید و سرمای قلههای بالاتر را با خود پایین میآورد. صورتم را به سمت باد چرخاندم و چشمانم را بستم و از سوزش سرما روی پوستم لذت بردم.

با طفره رفتن از سوالش گفتم: «امروز صعود خیلی طولانیای داشتیم و تو این مدت کار دیگهای جز فکر کردن نمیشد کرد.»

«با این ایده راحت نیستی.»

از گوشه چشم به چشمانش نگاه کردم. «من... همین الانش هم یکی رو تو زندگیم دارم.»

زلینا در حالی که اخم کرده بود، دست به سینه شد. «این چه ربطی به موضوع داره؟ تو یه ارباب بزرگی، آرتور. و مهمتر از اون، تو بنیانگذار یه نژاد کاملاً جدید و نایبالسلطنه کل دنیات هستی. باید جایگاهت رو تثبیت کنی. اتحادهای قدرتمندی بسازی. حتی وارثانی به وجود بیاری.»

از روی تعجب سرفهای کردم.

او لبش را جوید و ناگهان محتاط شد. «گوش کن، من چیز زیادی درباره روش کار مردم شما نمیدونم. تو مرد خوبی هستی که قبل از گرفتن این تصمیم، به احساسات عشقت فکر میکنی. اما ممکنه لازم باشه عشق دو نفر در برابر منفعت خیلیها سنجیده بشه.»

دست راستش با مشتی به سرعت برق به سمتم پرتاب شد که به سختی توانستم آن را دفع کنم. لبخند کجش دوباره به صورتش بازگشت. «قبلاً هم گفتم که مهربونی تو ممکنه اینجا دگرگونکننده باشه...» با نگاهی به ویریا، آرامتر ادامه داد: «ایندرات هرگز چنگالهای آهنینش رو از روی افیوتوس برنمیداره. مگه اینکه یه نفر انگشتهاش رو بشکنه. اون شخص تویی، آرتور لیوین. اما فقط در صورتی که قدرت و حمایت لازم رو داشته باشی.»

او منتظر پاسخم نماند، برگشت و به سمت چادر خودش رفت. در تاریکی محو شد، اما من مسیر حرکت امضای مانایش را دنبال کردم تا اینکه متوقف شد.

وقتی به کنار آتش برگشتم، ویریا ایستاده بود. «شببخیر، الی. مشتاقانه منتظرم ببینم با این دانش چه کار میتونی بکنی.»

خواهرم با خمیازهای گفت: «منم همینطور.» چشمانش از شدت خستگی خمار شده بود.

ویریا ایستاد تا تعظیم محترمانهای به من بکند، موهایش که در نور ضعیف آتش تیره به نظر میرسید، از زیر کلاهش بیرون ریخته بود، و سپس به سمت کلبهای که قبلاً ساخته بود به راه افتاد.

کنار الی نشستم و در حالی که به بو تکیه داده بود و سیلورلایت هنوز در دامنش بود، به زانویش زدم. او با خستگی گفت: «عاشق اینجام.» در اطراف ما، عصر همچنان در تاریکی مطلق فرو میرفت. مطمئن نبودم چقدر صبر کردم، اما سرانجام آخرین آسورای باقیمانده هم راهش را به سمت رختخوابی که آماده کرده بود پیدا کرد و اردوگاه آرام و ساکت شد. تنها صدای وزش باد از میان برگها و ترقوتروق ضعیف آتش به گوش میرسید.

به آرامی الی را از جایی که به بو تکیه داده و خوابش برده بود بلند کردم و به چادر خودش بردم و همانطور که مادرمان عادت داشت، رویش را پوشاندم. چشمانش فقط به اندازهای باز شد که لبخندی خوابآلود به من بزند و بگوید: «ممنون، برادر بزرگ.» سپس چشمانش بسته شد و دوباره به خواب رفت، بدون اینکه کاملاً بیدار شده باشد.

چادرش به زحمت آنقدر بزرگ بود که بو در آن جا شود و با این حال سرش از جلو بیرون زده بود. او هم خودش را جاگیر کرد، چانهاش را روی پنجههایش گذاشت و چشمانش را بست.

رجیس به آرامی گفت: «این مکان احساس... دستنخورده بودن میده.» او کنار آتش نشسته بود و یال سوزان خودش مانند سایهای بنفش و تیره از آتش نارنجیرنگ حرکت میکرد. «خوشم میاد.»

با خندهای کوتاه گفتم: «معلومه که خوشت میاد.» و روی کیسهخواب کنارش نشستم. با حس کردن افکار پراکندهاش، به پشتش در زیر شعلهها ضربه آرامی زدم. «بیقراری. اشکالی نداره، برو. من قصد ندارم امشب بخوابم. نگهبانی میدم.»

او به سمتم چرخید، در حالی که زبانش بیرون افتاده بود. نور وحشیانهای در چشمانش دیده میشد. «مطمئنی؟ خیلی وقته که با هم وقت نگذروندیم و چرتوپرت نگفتیم.»

لبخند زدم و با شیطنت او را هل دادم. «ما تو سر همدیگه زندگی میکنیم، رجیس.»

او ایستاد و با گامهای بلند به سمت تاریکی دوید، در حالی که عملاً از نیاز به دویدن میلرزید. «اگه بهم نیاز داشتی فقط به چیزای خیلی وحشتناک فکر کن.»

چند دقیقه بعد، وقتی ذهن متصل او در پسزمینه افکارم محو شد، هنوز لبخند بر لب داشتم.

حق با او بود که کوهستان احساسی وحشی و رامنشده داشت. اما چیزی فراتر از این بود. میتوانستم مرز بین افیوتوس و قلمرو اتر را حس کنم. مانند اکلسیا قابل رویت نبود، اما به دلیلی که کاملاً نمیتوانستم روی آن دست بگذارم، این موضوع باعث میشد حتی واقعیتر به نظر برسد، انگار اگر میتوانستم به قله برسم، قادر بودم لبه دنیا را لمس کنم.

چشمانم به آرامی بسته شد. در تاریکوروشن درون جمجمهام، اجازه دادم حس آن جادوی محیطی در اطرافم تهنشین شود. رلمهارت فعال شد و حس من نسبت به مانا در درون اتر را تقویت کرد. سپس کینگز گمبیت روشن شد و ذهن خودآگاهم را به صدها فکر موازی تجزیه کرد. یک رشته مجزا و مستقل فوراً به خط مقدم افکارم پرید.

چطور یک موجود میتواند صدها سال عمر کند و هنوز مثل یک نوجوان رفتار کند؟

این یک سوال لفاظانه بود. بلوغ عاملی ناشی از ضرورت بود، نه صرفاً سن. و نگاه کردن به آسوراها از دریچه تجربه انسانی تا حد زیادی بیفایده بود. تا حد زیادی، اما نه کاملاً.

وقتی این موضوع را در کنار چیزهایی که از این نجیبزادگان جوان آسورا دیده و شنیده بودم قرار میدادم، این سوال، سوال مهمتری را به میان میآورد.

چطور یک کودک میتواند به بلوغ برسد اگر هیچ انتظاری از او نرود؟

کاملاً منصفانه نبود که بگوییم قبیلههای بزرگ هیچ انتظاری از آنها نداشتند، اما واقعیت این بود که این انتظارات تفاوت زیادی با یک وارث انسانی داشت. خود این کلمه نیمی از داستان را بیان میکرد. وارث. اگر اربابان فعلی ده هزار سال یا بیشتر حکومت میکردند، هدف از داشتن یک جانشین چه بود؟ این آسوراها—همه آسوراها—در نوعی رکود گرفتار شده بودند، اما این وضعیت نمیتوانست دوام بیاورد. اگر قرار بود دنیای خودم و افیوتوس را نجات دهم، هر دو باید به طرز چشمگیری تغییر میکردند.

حتی بدون کینگز گمبیت هم دشوار بود که جلوی ذهنم را بگیرم تا مدام به گفتگوی من با دیگر اربابان بزرگ در مورد ازدواج برنگردد. حالا داشتم آن را از زاویه دیگری میدیدم. حرفی که زلینا زده بود حقیقت داشت. این یک انتخاب کاملاً استراتژیک بود و مستقیماً با ضرورت یک چشمانداز جدید برای آینده افیوتوس همخوانی داشت. اما این هیچ تغییری در احساس من ایجاد نمیکرد.

مهمتر از اون، اگه تسیا میفهمید که اصلاً چنین گفتگوهایی در جریانه چه حسی پیدا میکرد...

این افکار در نهایت به پسزمینه رانده شدند، در حالی که خط مقدم آگاهی شاخهشاخهام روی مراقبه و مانا متمرکز شد. با ذهنی که توسط کینگز گمبیت تقویت شده بود، واضحتر بود که مانا و اتر اینجا در کوهستان حسی شبیه به چیزی داشتند که پورتال بین دیکاتن و افیوتوس را به هم متصل میکرد.

اگرچه آیندهای را دیده بودم که در آن با موفقیت فشاری را که در قلمرو اتر در حال انباشته شدن بود کاهش میدادم، اما تمام جنبههای نحوه انجام این کار برایم روشن نبود. من به درک بیشتری از موانعی نیاز داشتم که آن را از دنیای فیزیکی جدا نگه میداشت و به افیوتوس اجازه میداد درون آن شناور بماند.

گاد استپ روشن شد و لایه دیگری از آگاهی را به رشتههای متعدد خودآگاهم اضافه کرد. ادراک من مانند انگشتانی کاوشگر شروع به گسترش به سمت بیرون کرد.

لرزشی از ذهن خوابآلود سیلوی احساس شد.

اولین مهارتی که با گاد استپ یاد گرفتم، حرکت دادن خودم از طریق مسیرهای اتری بود. پس از تمرین و تلاش فراوان، یاد گرفته بودم که مسیرها را به سلاح تبدیل کنم و از طریق آنها با سلاحهای احضارشدهام ضربه بزنم. اما مطمئن بودم که هنوز پتانسیل بیشتری وجود دارد.

با الهام از فواره اوربرن، سوراخی بین قلمرو اتر و افیوتوس را تصور کردم که از طریق آن اتر میتوانست آزادانه به داخل سرازیر شود. در دل آتش اردوگاه ما، انگشتان کاوشگر آگاهیام به سمت یکی از نقاط بینهایت در هم تنیده دراز شد.

تلاشی ناشیانه بود. مانند حافظه عضلانی، شروع به عبور از مسیرها کردم در حالی که همزمان سعی میکردم خودم را عقب نگه دارم. نتیجه این بود که در ابتدا هیچ اتفاقی نیفتاد. با اختصاص دادن بخش جداگانهای از تمرکزم به شاخههای پراکنده آگاهیام، کنترلم را روی قدرت گادرون و دستکاری لغزان خودم بر روی آن محکمتر کردم.

اتر محیطی شروع به حرکت کرد. فقط یک جریان باریک بود، اما نقطه اتصال اکنون در حال ساطع کردن اتر بود. نور بنفش در میان شعلههای نارنجی چرخید. با قدرت کشیدم و آتش اردوگاه به رنگ بنفش درخشید.

پنجهای تمرکزم را پاره کرد.

دستانم را محکم روی شقیقههایم فشار دادم، زیرا حواسم مانند کشتیهایی در یک دریای طوفانی با هم برخورد کردند. رلمهارت، گاد استپ و کینگز گمبیت از چنگال ذهنیام بیرون کشیده شدند.

انگار از بالا تماشا میکردم که انگشتانم در جمجمهام فرو رفتند و به پهلو افتادم و در حالت جنینی جمع شدم. چیزی داشت مرا به سمت خود میکشید و در خود جذب میکرد. مقاومت کردم. درد به دنبالش آمد، دردی باورنکردنی. یک درد مشترک.

بدون هیچ کلمهای، سیلوی دستش را به سمت من، به سمت رجیس، و به سمت هر کسی که میتوانست بشنود و پاسخ دهد، دراز میکرد.

بدنم را شل کردم و بالاخره متوجه شدم. درد محو شد و خودم را در حال لغزیدن با سرعت هرچه بیشتر در امتداد ارتباط بین ذهنهایمان یافتم.

ناگهان، دوباره در خط ساحلی نزدیک اکلسیا بودم. تمام آسمان گردابی از رنگهای سیاه قیرگون و بنفش تیره بود. من... خودم نبودم. در عوض، مانند یک مسافر در پشت چشمان سیلوی سوار بودم. او روی سطح آب بیحرکت ایستاده بود و به افقی خیره شده بود که در آن افیوتوس با قلمرو اتر در هم آمیخته میشد.

«سیلو؟ چه اتفاقی داره میفته؟»

هیچ پاسخی نیامد.

وقتی به پاهایش نگاه کرد، تمرکزش شروع به محدود شدن کرد. انعکاس سیلوی در آب شیشهای در جهت اشتباهی قرار داشت.

در زیر آب، این بازوها—که یک انعکاس نبودند—در حالی که او سعی میکرد به سمت سطح شنا کند، دست و پا میزدند. با این حال، با هر حرکت، او فقط عمیقتر فرو میرفت.

به آرامی، انگار که در خلسه باشد، سیلوی—همانی که روی آب ایستاده بود—خم شد. دستش به راحتی از سطح آب عبور کرد. سیلویِ پایین دستش را گرفت و سپس به سمت بالا کشیده شد.

اما چهرهای که از آب بیرون آمد، انعکاس سیلوی نبود.

کسی که روبروی ما ایستاده بود و دست سیلوی را در دستش گرفته بود، آگرونا بود. او شلواری تیره و پیراهنی مشکی با تزئینات طلایی و زرشکی به تن داشت. زنجیرهای طلایی و زیورآلات جواهرنشان از شاخهایش آویزان بودند. لبخندی در چشمان قرمزش نقش بسته بود.

سیلوی با صدایی توخالی پرسید: «این چیه؟ یه رویا؟ یه... الهام؟ اما نمیتونه باشه. تو رفتی. شکست خوردی.»

تنها پاسخ آگرونا یک پوزخند کج و معنادار بود.

سیلوی به خودش گفت: «این هیچی نیست. فقط محصول یه ذهن مضطرب و خستهست.» چشمانش بسته شد، اما من هنوز میتوانستم ببینم. «بیدار شو.»

ساحل، اقیانوس، سیلوی و آگرونا، همگی محو شدند. من دوباره روی کیسهخوابم در زیر شکوفههای رویا بودم.

«سیلو، حالت خوبه؟»

او فوراً پاسخ داد: «خوبم، من خوبم. تو هم دیدیش؟»

تایید کردم که دیدهام. «شاید فقط به خاطر گلها بوده، همونطور که چول گفت.»

«آره، شاید...»

نشستم و به چادرش نگاه کردم که بسته بود و نمیتوانستم او را ببینم. «نگرانی.»

«با اون رویایی که درباره گلایدرها دیدم فرق داشت، اما حس یه خواب رو هم نمیداد.»

برای دلداری دادن به او گفتم: «فکرت خیلی درگیره. تمام این حرفایی که امروز درباره آگرونا زده شد، مشخصاً چیزی رو به سطح آورده. هر چی که هست، اشکالی نداره.»

پس از چند ثانیه طولانی اعتراف کرد: «هنوزم بعضی وقتا نگران میشم. اون، اون طلسم رو درون من کاشت. میتونست کنترل بدنم رو به دست بگیره. ما هیچوقت کاملاً نفهمیدیم چرا یا چطور. فکر کنم فقط نگران اینم که...»

با حس کردن ترسی که از او ساطع میشد، حرفش را کامل کردم: «که شاید یه جوری تو رو فاسد کرده باشه؟»

«من دخترشم، آرتور. چیزای بیشتری از اون تو وجود من هست تا فقط جادوی آزمایشیش. فکر کنم... شاید فقط آرزو میکردم قبل از اینکه اون—خودت که میدونی، بتونم جوابهای بیشتری ازش بگیرم.»

پاسخی ندادم، اما نیازی هم نبود. او میدانست چه احساسی دارم.

«متأسفم. خستهم. میخوام سعی کنم دوباره بخوابم.»

در حالی که لبم را میجویدم، به پیوندم شببخیر گفتم. حواسم روی هالهاش باقی ماند تا اینکه حس کردم آرام شد و در نهایت دوباره به زیر سطح هوشیاری لغزید.

ذهن خودم بیش از آن آشفته بود که به مراقبه بازگردد. در عوض، در نور ضعیف تاج طلاییام، گزینههایمان را سبک و سنگین کردم.