چپتر 502: سبز در میان خاکستری

در حالی که میخندیدم، روی بخار لیوانم که تا نیمه به سمت لبهایم آورده بودم، فوت کردم. وایورن، آویر، در وسط یک میز گرد کوچک بین موردین، لایرا و من ایستاده بود. در آن لحظه، جغد شاخدار با پرهای سبز رنگش، از یک پا روی پای دیگر میپرید و با سرعت حرف میزد.

«و بعد در حالی که سرش رو بین دستاش گرفته بود، بهم نگاه کرد... اون موقع فقط میتونستم چشماش رو از لای انگشتای بازش ببینم... و گفت: "آویر، من واقعاً نمیدونم با این پسر چیکار کنم. یا باید از چوبه دار آویزونش کنم... یا استادش کنم!" خب، همهمون میدونیم که آخرش چی شد.»

از شدت خنده شانههایم میلرزید و مجبور شدم لیوانم را پایین بگذارم تا چیزی از آن نریزد. لایرا دراید با گیجی بین من و وایورن نگاه میکرد. موردین به آرامی خندید و نگاهش به نقطهای نامعلوم خیره ماند.

ما با هم در اتاق مطالعه خصوصی موردین نشسته بودیم. دیوارهای گرد اتاق با قفسههای منحنی پر از کتاب، کریستالهای عجیب و غریب و انواع خرت و پرتهایی که در نگاه اول نمیشناختم، پوشیده شده بود. او از ما خواسته بود قبل از اینکه من و لایرا دراید هارت را ترک کنیم، یک بار دیگر با او چای بنوشیم. رن کاین که دیگر طاقت دوری از کارش را نداشت، از قبل به دارف برگشته بود.

آویر با لحنی جدیتر ادامه داد: «البته، اون میدونست که آرتور همون پسریه که آگرونا دنبالشه، اما سینتیا حتی همون موقع هم حدس میزد که چیزای بیشتری در موردش وجود داره. یادتون باشه، سینتیا پیشگو نبود، اما باهوش بود. شاید باهوشترین آدمی که تا حالا دیدم. آرتور فراتر از یه جادوگر چهار عنصری بود. اون مانا رو در سطحی درک میکرد که برای پسری به سن اون غیرممکن بود.» آویر مکثی کرد و بعد با صدایی نرمتر ادامه داد: «حتی یه مدت فکر میکرد که شاید اون لگاسی باشه.»

لایرا دراید ناخنهایش را به دیواره لیوانش زد. «باورنکردنیه که بعد از ایستادن تو روی آگرونا، تونست اینقدر زنده بمونه. اینکه یه زن به تنهایی تونست شبکه اطلاعاتی یه قاره کامل رو فلج کنه... اونم در برابر یه خدا.»

با لحنی تند گفتم: «آگرونا خدا نیست.» اما بلافاصله وقتی فهمیدم دارم با چه کسی حرف میزنم، احساس ناراحتی در دلم پیچید. نگاهم را از لایرا به موردین چرخاندم و سرم را خم کردم. «آه، ببخشید.»

موردین لبخند راحتی زد و با بیتفاوتی دستش را تکان داد. او به پهلو روی صندلیای از جنس علفهای بافته شده نشسته بود، یک پایش را روی پای دیگر انداخته بود و لیوانی سبز رنگ را به نرمی در دست دیگرش نگه داشته بود. «آسوراها "خدا" نیستن، مهم نیست مأموران کزس تو این قرنها چه شایعاتی راه انداخته باشن. اما از قضا، خود آگرونا احتمالاً نزدیکترین چیزیه که این دنیا تا حالا به یه خدا دیده.»

چهره لایرا در هم رفت. «منظورتون اینه که چون آلاکرياییها رو خلق کرد؟»

«دقیقاً. با وجود اینکه دیوانه و بدون شک شروره، اما نمیشه نبوغش رو انکار کرد. اینکه یه نژاد کاملاً جدید رو شبیه به خودش خلق کرده.» موردین با تأسف سرش را تکان داد.

آویر پرهای سبزش را پف داد. «من از نزدیک دیدم که سینتیا برای فرار از دست خاندان وریترا تا کجا پیش رفت. تو تاریکترین لحظاتش، در هم میشکست و در حالی که با جزئیات از فسادهایی که به اسم آگرونا توشون شریک بود میگفت، گریه میکرد. من رو ببخشید بانو دراید، اما من همیشه برام سخت بود که بفهمم چطور ممکنه کسی با قلبی پاک، از دل چنین تاریکیای متولد بشه.»

لایرا در حالی که لیوانش را میچرخاند و سپس آن را سر میکشید، پرسید: «مگه کسی شرور به دنیا میاد؟ من و سینتیا گوداسکای هر دو توسط اربابانی بیرحم، تبدیل به ابزارهایی تلخ شدیم. اگه کار بدی کردیم، به خاطر این بود که بهمون گفته بودن این کار خوبیه. ما این رو یاد گرفتیم، همونطور که بالاخره راه بهتر رو یاد گرفتیم. نمیدونم آیا همه آدما توانایی چنین تغییری رو دارن یا نه، اما باید باور کنم که دارن.»

در حالی که سعی میکردم حرفهای ریتاینر را با تجربیات خودم از آلاکریا تطبیق دهم، اخمهایم در هم رفت. «به نظرم توانایی... یا شاید تمایل... به اینکه اعتراف کنی اشتباه کردی و واقعاً تغییر کنی، خیلی نادره.»

نگاه لایرا در پاسخ نامطمئن بود؛ او نمیدانست که دارم از او تعریف میکنم یا با او مخالفت میکنم. گمان میکردم دارم هر دو کار را انجام میدهم.

موردین در حالی که چشمان درخشانش ناگهان نافذ شده بود، جواب داد: «به نظر من، هر دوتون درست میگید. هرچی آدم پیرتر میشه، تغییر کردن براش سختتر و نادرتر میشه. با این حال، گاهی اوقات فشارهای بیرونی نیاز به یه دگرگونی داره، وگرنه همون فشارها خردت میکنن.»

آویر بالهایش را به هم زد و با چند پرش کوتاه به سمت موردین رفت. «دارید به چول فکر میکنید.»

موردین با حواسپرتی جواب داد: «همینطوره. وقتی قبول کردم بذارم بره، میدونستم معنیش چیه. کزس بلافاصله میفهمه اون کیه و چیه، در این مورد مطمئنم. فقط میتونم امیدوار باشم که جایگاه آرتور، چول جوان رو از انتقام فوری در امان نگه داره.»

پرسیدم: «پس چرا گذاشتین اون پیام رو ببره؟» هنوز در این مورد گیج بودم و خوشحال بودم که موردین خودش بحثش را پیش کشیده بود. «از اونجایی که شما میدونید چطور بین دو دنیا رفتوآمد کنید، میتونستید هر کسی رو بفرستید، مگه نه؟ آویر...» دستم را دراز کردم و پرهای جغد را نوازش کردم، تازه بعد از آن یادم آمد که او فقط یک هیولای پیوند خورده ساده نیست، بلکه یک وایورن با قدرتی عظیم است. «ق-قطعاً میتونست این کار رو بکنه...»

او دوباره پرهایش را پف داد و با چشمان درشتش، با حالتی که نمیتوانستم بخوانم، به من خیره شد.

لبخند موردین تلخ شد. «مسیر چول حالا مسیر آرتوره. نگه داشتن اون به معنی دزدیدن هدفش ازش بود.» او تقریباً با خودش ادامه داد: «تا حالا دو بار اون رو تو خطر جدی انداختم.» پلکی زد و احساسی دفن شده را از خود دور کرد. «هیچ راهی برای اجتناب از اون خطر وجود نداره. با این حال، این موضوع یه پیرمرد رو مجبور میکنه تا تو تصمیماتش، چه جدید و چه گذشته، تجدید نظر کنه. کزس میدونه که اسکلپیوسها زنده موندن.»

با ناراحتی به آسورای باستانی نگاه کردم. گاهی اوقات حرف میزد و احساس میکردم کلاً به یک زبان دیگر صحبت میکند... مثل اینکه کودکی بودم که به حرفهای بزرگترها گوش میدادم و چیزی از آنها نمیفهمیدم.

موردین در روز گذشته، وقت خود و امکانات مردمش را در هارت با سخاوت در اختیارمان گذاشته بود. نمیتوانستم به او اعتماد نکنم و از همین حالا او را یک متحد میدانستم. اما نمیتوانستم ادعا کنم که او را میفهمم.

ناگهان چهرهاش روشن شد و ایستاد. «و دقیقاً به همین دلیله که یکی از افراد خودم رو برای همراهی شما میفرستم. دیگه هیچ دلیلی برای پنهان شدن وجود نداره و شاید چیزهای زیادی باشه که بتونیم به این دنیا ارائه بدیم، حتی اگه نتونیم به خونهمون تو افیوتوس برگردیم.»

چشمان بیش از حد درشت آویر دو بار پلک زد. قبل از اینکه حرف بزند، صدای قورباغهمانند و خزندهای از خود درآورد. «موردین... مطمئنید؟ این یه قدم بزرگه و خیلی هم ناگهانیه.»

موردین نفس عمیقی کشید، چشمانش را بست و طوری به سقف اتاق مطالعه کوچک و گرد لبخند زد که انگار نور خورشید روی ما میتابید. «حتی تو افیوتوس، جایی که زمان متوقف شده، همه چیز داره به طور ناگهانی تغییر میکنه. یه سد شکسته، آویر. نمیتونی حسش کنی؟ اگه تا حالا زمانی برای انجام کارهای ناگهانی وجود داشته، اون زمان الانه.»

اتاق مطالعه موردین را ترک کردیم و در امتداد یکی از تونلهای پهنی که تالارهای مختلف هارت را به هم متصل میکرد، پرواز کردیم. از یک باغ عمومی که در آن غذا پرورش داده میشد، نوعی میدان مبارزه که در آن چند ققنوس جوان در حال کشتی گرفتن بودند و یک چشمه آب گرم طبیعی پر از مردمی که در آب کمعمق استراحت میکردند، گذشتیم و در ورودی یک گذرگاه باریک با کفی صاف فرود آمدیم.

همانطور که موردین ما را به داخل گذرگاه کوتاه راهنمایی میکرد، حرفی نزد. تالار آن سوی گذرگاه، روشن و دلباز بود و با دریچههایی پوشیده شده بود که حدس میزدم اجازه جریان هوا را از سطح زمین میدادند. فوارههایی با آب تمیز که مدام در حال چکیدن بودند، یک دیوار را به خود اختصاص داده بودند، در حالی که گویهایی در اطراف شناور بودند و نور سفید و خنکی از خود ساطع میکردند. دو ققنوس روی یک کنده خزهدار نشسته بودند؛ یکی از آنها کاملاً رنگپریده و بیمار به نظر میرسید، در حالی که دیگری با حالتی محافظهکارانه به او رسیدگی میکرد.

موردین در مقابل ققنوس بیمار زانو زد، چند کلمه محبتآمیز با او رد و بدل کرد و سپس از اتاق بیرونی به راهروی باریکی رفت که به اتاقهای کوچک و خصوصی منشعب میشد.

لایرا در حالی که به داخل یکی از اتاقهای باز نگاه میکرد، پرسید: «اینجا درمانگاهه؟»

تنها وسیله اتاق یک تخت سفری بود، اما فضای داخلی اتاق به قدری روشن و تمیز بود که مرا به یاد اتاقهای استریل بیمارستان در آکادمی زایروس میانداخت.

موردین بدون اینکه به عقب نگاه کند، گفت: «همینطوره.»

در انتهای راهرو، او دری را باز کرد... یکی از معدود درهایی که در هارت دیده بودم... که به اتاق دومی پر از قفسههای فلزی، جعبهها و گیاهان آویزان باز میشد. دو زن در گوشهای به آرامی با هم صحبت میکردند. با ورود ما، هر دو با تعجب سرشان را بالا آوردند.

موردین با لبخندی درخشان گفت: «سولیل، اورورا. من با یه درخواست نسبتاً غیرمعمول اومدم.»

در حالی که با سرعت از روی نوک درختان میگذشتیم و به سمت شمال حرکت میکردیم، باد گرمی از کنارمان وزید. من، سولیل و لایرا به زائدههای طلایی رنگی که از پوست سبز و درخشان آویر بیرون زده بود، چسبیده بودیم. گردن بلند او با هر ضربه بالهایش به عقب و جلو میچرخید و دشتهای هیولا را برای یافتن هرگونه تهدیدی جستجو میکرد.

وقتی به قدرت وایورن و ققنوس فکر میکردم، نمیتوانستم تصور کنم چه هیولایی میتواند ما را تهدید کند.

سولیل در حالی که گردنش تقریباً به اندازه گردن آویر میچرخید و کش میآمد، گفت: «اوه، سالهاست که برای شکار بیرون نیومدم.» چشمان طلایی-نارنجی زن آسورایی با نوری درونی سوسو میزد و موهای بلوند خاکستریاش در باد تکان میخورد. «و از بچگی تا حالا اینطوری پرواز نکرده بودم! ممنون که من رو با خودتون آوردین.»

با خشکی گفتم: «آه، ممنون که اومدی.» راستش را بخواهید، هنوز نتوانسته بودم با ایده اسکورت کردن یک ققنوس در فضای باز کنار بیایم. اما حضور سولیل قرار بود پیشنهاد صلح و دوستی موردین به بقیه دیکاتن باشد. «موردین باید خیلی بهت اعتماد داشته باشه.»

زن آسورایی متفکرانه لبش را گاز گرفت. «من هزاران ساله که شاگردشم. اونقدر بهش اعتماد داشتم که کل دنیامون رو پشت سر بذارم و اینجا تو دیکاتن پناهنده بشم. اما اعتمادی که اون به تکتک اعضای خاندانمون که تصمیم گرفتن باهاش بیان داشت، قابل اندازهگیری نیست. هر کدوم از ما میتونستیم باعث نابودی بقیه بشیم، اما با این حال خاندان و فرهنگ ما تا الان زنده مونده.»

لایرا برای اینکه بهتر بشنود، خودش را به اندازه چند زائده به عقب کشید. «فکر میکنی الان کار درستیه که از مخفیگاه بیرون بیاد؟»

حالت ملایمی چهره سولیل را آرام کرد. «هیچکس نمیتونه پایان همه چیز رو ببینه و حتی لردهای بزرگ هم ممکنه اشتباه کنن. اما نیت اون پاکه و نگاهش از خیلیها دورتر رو میبینه. من قبلاً یک بار همه چیزم رو برای دیدگاه اون به خطر انداختم و خوشحالم که دوباره این کار رو میکنم.»

نمیتوانستم توضیحش دهم، اما سکوتی مالیخولیایی مانند وزنهای سنگین بر سرم آوار شد. به نظر میرسید سولیل از تماشای دشتهای هیولا که به سرعت از کنارمان میگذشت خوشحال است و لایرا در ظاهر تمام تمرکزش روی بازگشت به سمت مردمش بود.

وقتی در خودم فرو رفتم، هیچکدام شکایتی نکردند.

این چه فشاریه که سینهام رو تنگ کرده؟ به دنبال منبعی برای این ترس، نگرانی و غم فزاینده گشتم، اما این منبع به همان اندازه که گسترده بود، بیشکل هم بود. دنیا در حال تغییر بود... و به تغییر کردن ادامه میداد... اما نمیدانستم که آیا میتوانم با آن همگام شوم یا نه. اگه دوباره شکست بخورم چی؟ این سؤال مانند چاقویی از اضطراب در سینهام فرو میرفت.

این یک ترس قدیمی بود. فراگیر و فلجکننده. ترسی که در خاک اشتباهات پرشمارم رشد کرده و با اجساد کسانی که به میدان نبرد هدایتشان کرده بودم، بارور شده بود. میدانستم که نمیتوانم از شرش خلاص شوم یا وانمود کنم که وجود ندارد، بنابراین با همان مالیخولیای خستهکننده نشستم و آن را به عنوان بهای ضروری تجربهام پذیرفتم. و هیچ جای تعجبی هم نداشت.

همونطور که موردین گفت، همه چیز داره تغییر میکنه.

آویر روی نوار علفهای قهوهای و درختان قطع شدهای که النوار را از دشتهای هیولا جدا میکرد، فرود آمد. در حدود نیم مایلی غرب ما، یک سکونتگاه کوچک آلاکريایی وجود داشت، اما لایرا خواسته بود که مستقیماً به داخل آن پرواز نکنیم. آخرین باری که یک هیولای پرنده غولپیکر در آسمان روستاهای پناهندگان ظاهر شده بود، آلاکرياییهای زیادی کشته شده بودند.

لایرا با قدمهایی سریع اما بدون عجله، جلوتر از ما حرکت میکرد. آویر دوباره به شکل نسبتاً کوچک یک جغد تغییر شکل داد و روی شانه سولیل نشست. زن ققنوس نیز به نوبه خود، با نزدیک شدنمان به روستای خاکستری در حاشیه زمینهای بایر خاکستری، تقریباً مضطرب به نظر میرسید.

وقتی هنوز چند صد فوت با نزدیکترین ساختمان فاصله داشتیم، فریادی از سوی دو نگهبان بلند شد. یک گروه نبرد تشکیل شد و در مقابل ما صف کشیدند. اما به محض اینکه به اندازه کافی نزدیک شدیم تا بتوانند چهرههایمان را تشخیص دهند، آرام شدند. در همین حین، مردی برنزهپوست و نیمهبرهنه در حالی که یک شمشیر نیزهایِ ترسناک را با هر دو دست گرفته بود، از روستا بیرون دوید.

وقتی به اندازهای نزدیک شدیم که صدایمان به هم برسد، لایرا سرعت قدمهایش را کمی بیشتر کرد و گفت: «جیمون، خبری هست؟»

مردی که چهرهای استخوانی و تراشیده داشت، یک آرتیفکت ذخیرهسازی ابعادی به شکل سگک کمربند را فعال کرد و سلاحش را در آن گذاشت. «دیروز یه گله گرگ دندانسیاه رو فراری دادیم. پوستهاشون از همین الان داره دباغی میشه. چند نفر از ما به یه نوع بیماری سرفهدار مبتلا شدن. چیز دیگهای که ارزش گفتن داشته باشه نیست.» چشمان تیرهاش برای لحظهای کوتاه با چشمان من تلاقی کرد و سپس روی سولیل ثابت ماند. «مأموریت خودتون چطور پیش رفت؟»

لایرا که متوجه سؤال ناگفتهاش شده بود، گفت: «پیام فرستاده شد. ما هیچ راهی نداریم که بدونیم به دست آرتور میرسه یا نه، و اینکه آیا اون میتونه برگرده یا نه. با این حال، ما وظایف خودمون رو داریم.» او رو به من کرد و گفت: «بانو تسیا ارالیث، شاهزاده النوار. ایشون جیمون گوئده هستن، کسی که زمانی از نیمد بلادها و جادوگر عالیرتبه تالار صعودکنندگان تو ایتری بود. و ایشون...» او مکثی کرد و کلماتش را با دقت انتخاب کرد. «جیمون، ایشون سولیل هستن. یکی از آسوراها. یه ققنوس.»

جیمون که با دقت در حال بررسی آسورا بود، از این موضوع تعجب نکرد. گمان میکردم چشمان طلایی-نارنجی و امضای مانای آتشینش، او را به عنوان موجودی غیر از انسان مشخص میکرد. «تسیا ارالیث. من اسم شما و پدربزرگتون، ویریون رو شنیدم. باعث افتخاره که شما رو در بین خودمون داریم.»

او تعظیم کرد.

موجی از قدردانی را در وجودم احساس کردم. این مرد بدون شک مرا به عنوان سسیلیا نیز میشناخت؛ دشمنش در هر دو جبهه جنگ. اما حرفی از آن نزد. این را گفتم و به سولیل اشاره کردم: «خیلی درباره کارهایی که اینجا انجام دادین شنیدم، اما میخواستم خودم از نزدیک ببینمشون. هر دومون میخواستیم.»

«اگه النوار دوباره قابل سکونت بشه، ما همسایه میشیم.»

او با جدیت سر تکان داد. «رابطهای که همین حالا هم اولین قدمها رو براش برداشتیم. حتی همین الان هم مردم شما توی این زمینهای بایر سرگردانن و دنبال جاهایی میگردن تا بیشههای جدیدی بکارن.»

لایرا نفس عمیقی کشید. «همه ما به نوعی داریم از نو شروع میکنیم.» باد از شرق میوزید و عطر ملایمی از دریای دوردست را با خود میآورد. «بیاین. اینجا رو بهتون نشون میدم.»

این سکونتگاه شاید از چهل یا پنجاه ساختمان تشکیل شده بود. آلاکریاییها با مهارت و خلاقیت از خاکستر آجر ساخته بودند، اما این کار عارضه جانبی ناخوشایندی داشت و ظاهر همهچیز را کدر و بیروح کرده بود. با این حال، در پسزمینه سبز و سرزنده دشتهای هیولا، و با وجود باغچههای بزرگ و مربعیشکلی که انواع میوهها و سبزیجات در آنها جوانه زده بود، این سکونتگاه حال و هوای گرم و خانگیای داشت.

دو زن جوان برداشت سریع گیاهان بوتهای پر از توتهای بنفش را تبدیل به یک بازی کرده بودند و در حالی که برای جمعآوری محصول بیشتر با هم مسابقه میدادند، فریاد میکشیدند. چند بچه از کنارمان دویدند و بادبادکهایی به شکل هیولاهای مانای اغراقآمیزِ دشتهای هیولا را به دنبال خود میکشیدند. در گوشهای، مردی آواز میخواند و ملودی صدایش گویی با جادو در سراسر شهر شناور بود، به هسته اضطرابم نفوذ میکرد و آن را در هم میشکست.

پرسیدم: «چند تا آلاکریایی اینجا توی مناطق مرزی موندن؟» و سعی کردم در ذهنم یک حساب و کتاب سریع انجام دهم.

لایرا با لحنی عادی جواب داد: «چهارصد و بیست و هشت نفر.» انگار که این عدد را از حفظ بود. «کمتر از یکچهارم تعداد اولیهمون. اینا کسایی هستن که زندگی جدیدی رو که سریس بهشون وعده داده بود، بیشتر از بازگشت به زندگی عادی توی آلاکریا میخواستن. نه اینکه اونایی که رفتن به همچین زندگیای رسیده باشن. با توجه به شرایط، فکر میکنم خیلیاشون الان آرزو میکنن کاش نرفته بودن.»

صدای ماغ کشیدن بلندی از آن سوی روستا باعث شد قلبم به تپش بیفتد. «گاوهای ماه؟»

لایرا لبخند زد. «ما به گسترش گلهمون ادامه دادیم. تعداد نسبتاً زیادی از اونا سر از اینجا درآوردن. اونا فوقالعاده مفیدن؛ شیر و کود میدن و وقتی هیولاهای مانا به سکونتگاه نزدیک میشن، مثل یه سیستم هشدار عمل میکنن. البته، فکر کنم خودت اینا رو میدونی.»

پرسیدم: «تا حالا سعی کردین از شیرشون پنیر درست کنین؟» و با علاقه اولین باری را به یاد آوردم که پدر و مادرم مجبورم کردند آن را امتحان کنم. «بوی خیلی تند و تیزی داره... فکر کنم باید به طعمش عادت کنی... اما خیلی مقویه و ماندگاری بالایی داره.» ایدهای به ذهنم رسید. «میدونی، النوار بیشتر عمر من بسته بود، برای همین تجارت خیلی محدود بود، اما تا الان اونقدر غذاهای دورفی خوردم که میتونم شرط ببندم اونا عاشقش میشن.»

جیمون پوزخندی زد. «اولین صادرات ما به عنوان یه ملت نوپا. پنیر گاو...»

لحن لایرا جدی بود و در حالی که روی افکارش تمرکز میکرد، خط باریکی بین ابروهایش شکل گرفت. «شاید دفعه بعد که الفها از اینجا رد شدن، بتونن بهمون کمک کنن تا این کار رو شروع کنیم؟ حتی میتونیم در ازاش چند تا از گاوهای ماه رو بهشون بدیم.»

با خندهای کوتاه پیشنهاد دادم: «اولین توافق تجاریمون.»

لایرا اخم ساختگیای کرد. «آیا شما اختیار امضای همچین توافقی رو دارین؟»

پوزخندی زدم که اصلاً برازنده یک بانو نبود. «همونطور که خودت گفتی، من پرنسس این زمینهای بایرم.»

داشتیم از کنار یک کلبه خاکستری کوچک میگذشتیم که صدای سرفه خلطداری از درگاه باز آن به گوش رسید. سولیل مکث کرد و به داخل سایهها خیره شد. «به یه بیماری سرفه اشاره کرده بودی؟»

جیمون با ناراحتی زمزمه کرد: «توی چند روز گذشته هفت نفر بیمار شدن. شک داریم که ربطی به این خاکسترها داشته باشه.»

سولیل با نگاهی پرسشگرانه به لایرا نگاه کرد و او سر تکان داد. ما به دنبال زن ققنوس به سمت درگاه رفتیم. او آنجا مکث کرد و ضربه آرامی به چارچوب چوبیای که آجرهای خاکستری را نگه میداشت، زد. «سلام؟ اسم من سولیل از قبیله اسکلپیوسه. من یه درمانگرم.»

صدایی خسته، سولیل را به داخل دعوت کرد. لایرا و من هم به دنبالش رفتیم، در حالی که جیمون بیرون منتظر ماند.

داخل ساختمان تاریک بود. خورشید در زاویه نامناسبی قرار داشت و نمیتوانست از طریق پنجرههای کوچک که توسط ساختمان بلندترِ مجاور مسدود شده بودند، فضای داخل را روشن کند و تمام شمعها نیز خاموش شده بودند. من آرتیفکتهای روشنایی را در ساختمانهای دیگر دیده بودم، اما جای تعجب نداشت که امکانات مدرن کافی برای تمام خانهها وجود نداشته باشد.

علاوه بر تاریکی، فضای داخلی وسایل کمی هم داشت. یک تخت که چیزی بیشتر از یک تختخواب سفری نبود، به یکی از دیوارها چسبیده بود، در حالی که نیمی از این ساختمان کوچک توسط قفسهها و یک میز و چند صندلی اشغال شده بود. شومینه سادهای در دیوار پشتی ساخته شده بود و یک قابلمه پختوپز بالای بقایای تاریک و سرد یک آتش آویزان بود.

زنی میانسال در تختخواب دراز کشیده بود و پتوی خزداری که از تکههای مختلف دوخته شده بود، رویش قرار داشت.

لایرا در حالی که به تخت نزدیک میشد و روی کفِ پوشیده از حصیر زانو میزد، گفت: «حالت چطوره، آلیوم؟»

زن قبل از جواب دادن سرفه کرد. «بدنم از سرفه کردن درد میکنه، لیدی لایرا. من فقط...» برای سرفهای شدید مکث کرد، «انگار نمیتونم از شرش خلاص بشم.»

متوجه شدم که با هر سرفه، به نظر میرسید امضای مانای ضعیف زن دچار اسپاسم میشود. چشمان لایرا به سمت هسته زن چرخید و سپس به صورتش برگشت، که به من نشان میداد او نیز متوجه این موضوع شده است.

زن هر چند کلمه یک بار برای سرفه کردن مکث میکرد. «بعد از اون موجی که وقتی... اگرونا شکست خورد بهمون برخورد کرد، دیگه هیچوقت... واقعاً احساس نکردم که به حالت عادیم برگشتم. فکر کنم ضعیفم کرد.»

سولیل زمزمهای کرد و پرههای بینیاش گشاد شد. چشمان روشنش مدام در اطراف بدن زن بیمار میچرخید، گویی نه تنها میتوانست از میان پتو، بلکه از درون خود زن نیز ببیند. «گوشت هیولای مانا خوردین؟»

لایرا با لحنی که کمی حالت تدافعی داشت، جواب داد: «همه ما خوردیم. ما تا جایی که میتونیم غذا پرورش میدیم، اما حیات وحش اینجا به جز هیولاهای مانا که توی دشتهای هیولا ظاهر میشن، خیلی نایابه.»

سولیل با لبخندی که به نظر میرسید اتاق را گرم میکند، گفت: «آروم باشین. این یه بیماری ریوی ناشی از قرار گرفتن در معرض خاکستر نیست.» او توجهش را دوباره به بیمارش معطوف کرد. «شما به خاطر خوردن گوشت یه هیولای مانا که به نوع ضعیفتری از یه زالوی دیو آلوده بوده، دچار یه انگل شدین. اگه درمان نشه کشندهست، اما خود عفونت رو میشه بدون هیچ آسیبی سوزوند و از بین برد.»

گونههای زن بیمار که از قبل زرد و نزار بود، رنگپریدهتر شد.

«اجازه میدین این کار رو بکنم؟»

زن بیمار در حالی که به سختی تلاش میکرد جلوی سرفه دیگری را بگیرد و تقریباً در حال خفگی بود، نفسزنان گفت: «به شاخهای وریترا قسم، بله!»

سولیل پتو را کنار زد و سپس با دستانی دراز شده روی تخت خم شد. نور گرمی از دستانش ساطع شد و اتاق پر از مانا گشت. جرقههای آتشین برای چند ثانیه روی پوست برهنه زن بیمار رقصیدند و سپس در گوشتش فرو رفتند. زن شروع به عرق کردن کرد و به خود پیچید. سرفه ضعیفی از دهانش خارج شد و لکههای قرمزی لبهایش را رنگین کرد.

لایرا دست سرد و مرطوب زن را گرفت و آن را محکم نگه داشت.

سعی کردم جادوی سولیل را در حالی که در بدن زن آلاکریاییِ در حال سرفه جریان مییافت، دنبال کنم. مانای سولیل مانند پرده نازکی از شعله که علفهای هرز مزرعه یک کشاورز را میسوزاند، بدن زن را پاکسازی میکرد.

چیزی در درونم به حرکت درآمد؛ جرقهای محو از یک بینش، دانشی آموخته شده اما فراموش شده. این سسیلیا بود که آخرین مانای لیدی دان را جذب کرده بود، نه من. این لگاسی بود که آن را درک میکرد. من فقط یک مسافر بودم که تماشا میکردم چگونه یک جادوگر قدرتمندتر مانا را به روشی دستکاری میکند که من حتی نمیتوانستم امیدی به درک آن داشته باشم. با این حال، در همان زمان، ذهن من با ذهن او پیوند خورده بود و برای هر جرقه جدیدی از روشنگری متصل بود. دیدن سولیل که جادویش را به کار میگرفت، آن بینش را کمی بیشتر به سطح کشاند...

زن بیمار نفسنفس زد و با دست آزادش قفسه سینهاش را چسبید. مانا روی پوستش متراکم شد و مانند امواج طوفانزده به عقب و جلو خروشید، چرا که او به طور غریزی یک شیلد ضعیف احضار کرد.

لایرا زمزمه کرد: «آروم باش.»

مانای سوزان و با ویژگی آتشِ ققنوس ناگهان فروکش کرد و سولیل صاف ایستاد. او با لبخندی درخشان به بیمارش نگاه میکرد. «بفرما. همهش از بین رفت!»

زن پرسید: «وا... واقعاً؟» و به دنبال حرفش سرفه ضعیفی کرد.

سولیل با آرامش به سر زن دست کشید. «آره. الان بدنت میتونه خودش رو ترمیم کنه و بعدش سطح مانات باید به حالت عادی برگرده. فقط چند روز استراحت کن، باشه؟»

«مـ... ممنونم!»

پس از چندین دور تشکر و قدردانی، دوباره به زیر نور خورشید برگشتیم. با این حال، سولیل به جای اینکه خوشحال به نظر برسد، اخم کرده بود. او از جیمون پرسید: «گفتی افراد دیگهای هم هستن؟»

او پلک زد و حالت چهره خشنش به طرز محسوسی نرمتر شد. «در کل چند نفر، بله.»

«منو ببر پیششون.»

در حالی که زیر چانه گاو ماه را میخاراندم، چشمان بزرگ و نقرهای درخشانش به من خیره شده بود. گفتم: «خوب از مردم اینجا مراقبت کن.» حیوان جوابی نداد، اما زبان درازش بیرون خزید و با زبری روی مچم کشیده شد.

با یک بار دیگر دست کشیدن روی موهای مجعد پیشانیاش، محوطه را ترک کردم و مستقیماً از میان روستای بینام به سمت امضای مانای سولیل رفتم. او بقیه روز گذشته را صرف کمک به کسانی کرده بود که به مسمومیت زالوی دیو مبتلا شده بودند و سپس ما در اطراف یک آتش بزرگ با حضور تقریباً تمام اهالی روستا، به یک ضیافت نسبی دعوت شده بودیم؛ ضیافتی که به من اطمینان داده بودند هیچ زالوی دیوی در آن نیست.

من هم صبحم را با استفاده از کمی هنرهای مانای متغیرِ ویژگی گیاه، صرف احیای بخشی از خاک کشاورزیشان کرده بودم.

بازدیدم از روستای مرزی آلاکریا چیزهای زیادی برای فکر کردن به من داده بود. آنها زندگی ساده اما کارآمدی برای خودشان در اینجا ساخته بودند. زندگی سختی بود، با خطرات فراوان (همانطور که مسمومیت زالوی دیو به سرعت آن را روشن کرده بود) و یک افت واضح نسبت به امکاناتی که بیشترشان در آلاکریا از آن لذت میبردند، اما زندگیای صادقانه و شاید از همه مهمتر، آزاد بود.

اگر آنها میتوانستند همهچیز را برای خودشان از نو بسازند، مطمئن بودم که الفها هم میتوانستند.

لایرا و چند نفر از آلاکریاییهایی را که در روز گذشته ملاقات کرده بودم، دیدم که دور سولیل ایستادهاند. ققنوس در حالی که به آرامی با تکتک آنها دست میداد، لبخند درخشانش را نثارشان میکرد.

«خواهش میکنم، نمیشه یکم بیشتر بمونین؟»

«...دعای خیرتون رو بدرقه راهمون کنین، ققنوس بزرگ...»

«...به عنوان پیشکار یا دستیارتون باهاتون بیام. هر کاری میشه انجام میدم...»

«...اگه دوباره زخمی یا مسموم بشیم، بدون شما چیکار کنیم؟»

سولیل خندید، صدایی شبیه به خشخش بالها. «شما قبل از اومدن من قوی بودین و بعد از رفتنم هم همینطور باقی میمونین. بخشهای زیادی از این قاره هست که باید ببینم، اما شما همیشه به عنوان اولین نفرات از نوع خودتون که از بازگشت قبیله اسکلپیوس به دنیا استقبال کردین، برام خاص خواهید بود.»

لایرا با دیدن نزدیک شدن من، از گروه جدا شد. «با وجود اینکه اصلاً دلم نمیخواد رفتن هر دوتون رو ببینم، اما فکر کنم بهتره قبل از اینکه مردم شروع به پرستش این آسورا کنن، از اینجا ببریش. پر کردن جای خالیای که وریترا به جا گذاشته، سخته.»

لبخند زدم، اما لبخندم در هم شکست و به چیزی شبیه به یک نیمچه اخم تبدیل شد. «شک ندارم که اینطور زندگی کردن بهشون اتکا به نفس رو یاد میده.» بغض گلویم را قورت دادم. «من... خوشحالم که واقعاً باهات آشنا شدم، لایرا دراید.»

دهانش باز ماند و با تعجبی بیکلام به من نگاه کرد.

من به حرفم ادامه دادم، در حالی که فقط نیمی از چیزی را که میخواستم بگویم میدانستم.

«تو به من کمک کردی تا بخشی از زندگیم رو که حتی نمیدونستم یه زخم بازه، ببندم و باهاش کنار بیام. بعد از مرگ پدر و مادرم اتفاقات زیادی خیلی سریع افتاد و من برای مدت طولانی هیچ کنترلی روی هیچی نداشتم. و بعدش اگرونا رفت و جنگ تموم شد و من هنوز این همه احساسات رو درون خودم دارم که میجوشه، که... که...»

وقتی کلمات یاریام نکردند، با درماندگی شانهای بالا انداختم. «من فقط... خوشحالم. همین.»

لایرا قدمی به جلو برداشت و دستانش را باز کرد، گویی میخواست مرا در آغوش بگیرد. من خشکم زد و او متوقف شد، عقب کشید و در عوض به آرامی در یک تعظیم عمیق خم شد. او خیلی بیشتر از حد لازم در همان حالت ماند و سپس صاف ایستاد. طرهای از موهای نارنجی آتشینش روی صورتش افتاد که با حرکتی ماهرانه آن را کنار زد. «بدرود، تسیا ارالیث.»

سولیل آخرین خداحافظیهایش را با آلاکریاییهای جمع شده انجام داد و ما به هوا بلند شدیم، به سمت شمال چرخیدیم و بر فراز زمینهای بایر خاکستری به پرواز درآمدیم. آویر که در طول روز گذشته در سکوت روی شاخهای نشسته بود، از روی پشتبامِ نزدیکی بال گشود و پشت سر ما به پرواز درآمد.

در حالی که صدایم را با مانا تقویت میکردم تا شنیده شود، گفتم: «ممنون که باهام راه اومدی.»

سولیل به پشت چرخید و با راحتیِ کسی که روی آب راکد شناور است، پرواز کرد. «من اینجام تا هر چیزی رو که میخوای بهم نشون بدی تجربه کنم. من الان چشم، گوش و صدای قبیله اسکلپیوس توی دیکاتن هستم، پس هر جا بخوای منو ببری، دنبالت میام!»

در میان باد خندیدم.

هرچه احساس راحتی بیشتری میکردم، سرعت پروازمان هم بیشتر میشد. هم روش پرواز سولیل را بررسی میکردم و هم فقط استراحت میکردم. سرعت گرفتن بر فراز این فضای خالی خاکستری و موجدار، مسحورکننده بود. ویرانی النوار آنقدر کامل بود که حتی ویژگیهای معدودی از زمین باقی مانده بود. رودخانهها از بین رفته، تپهها مسطح شده و درهها فروریخته بودند. به ندرت بقایای چند درخت یا صخرههایی را میدیدیم که از میان خاکستر بیرون زده باشند.

در غیر این صورت، فقط یک خاکستری بیپایان بود.

این موضوع و کمبود مانای محیطی باعث شد پیدا کردن اولین «بیشه» نسبتاً آسان باشد. یک ساعت، شاید هم دو ساعت پرواز کردیم تا اینکه آن را در دوردست حس کردم. مطمئن بودم سولیل و آویر خیلی زودتر آن را حس کرده بودند.

وقتی آنقدر نزدیک شدیم که توجه چند الفی را که آنجا کار میکردند جلب کردیم، متوقف شدم. آنها هفت درخت کاشته بودند. ارتفاع هیچکدام شاید از هشت فوت بیشتر نبود و همگی باریک و ضعیف بودند. زمین اطراف بیشه از خاکستر پاکسازی شده و با خاک تازهای که از خارج از النوار آورده شده بود، شخم زده شده بود؛ خاکی که فقط با مقدار کمی از خاک افئوتوسی مخلوط شده بود.

سبز در میان خاکستری...

فکری کودکانه بود، اما تنها چیزی بود که میتوانستم رویش تمرکز کنم. آن لکه کوچک سبز. زندگی که در حال مبارزه برای بازگشت از مطلق بودنِ مرگ بود.

«زیباست.»