چپتر 503: پس‌لرزه‌ها

آلاریک

محتویات کیسه چرمی کوچک، وقتی آن را روی پیشخوان بار گذاشتم، صدای جرنگجرنگ کریستالی داد. متصدی بار که زن کوچک و چروکیدهای بود، با حرکتی سریع و بیصدا پول را برداشت و آن را پشت پیشخوان ناپدید کرد. چشمان ریزش را تنگ کرد و لبهایش را غنچه کرد، که باعث شد چین و چروکهای عمیق صورتش بیشتر به چشم بیاید. یک بار انگشتانش را روی پیشخوان کوبید و سپس به نزدیکترین پنجره اشاره کرد.

بیرون، یک هیولای مانای اسبمانند با پاهای بلند به کالسکهای قراضه بسته شده بود. مردی با پالتوی بلند و کلاه لبهدار کنار گاری پرسه میزد و با نگاهی ارزیابانه به هر کسی که از آنجا رد میشد خیره میشد.

دو بار روی سطح خطافتاده و سوراخسوراخ پیشخوان ضربه زدم، به متصدی چشمک زدم و سپس به سمت در رفتم.

فرمانده کنار در به دیوار تکیه داده بود. «بدون اینکه حتی نگاهی به بطریهای پشت بار بندازی داری میری؟» زبانش را به سقف دهانش چسباند و نوچ کرد، و من سایهای از یک لبخند را زیر کلاهش دیدم. «واقعاً آدم دیگهای شدی.»

درست همین لحظات بود که یک حقیقت قطعی را با وضوح تمام به یادم میآورد: هرچقدر هم که این توهم واضح بود، باز هم فقط بازتابی از افکار درونی خودم بود. فرمانده سینتیا گوداسکای — نامی که او پس از روی برگرداندن از وریترا برای خود انتخاب کرده بود — هرگز آنقدر بیملاحظه نبود که به سگ پیری که از خماری و ترک میلرزید، لگد بزند. این نوع خاصی از بیرحمیِ خودتحقیرانه بود که فقط از ذهن خودم برمیآمد.

درِ غژغژکنان را هل دادم و به خیابان رفتم. هوا ابری بود و تازه باران بند آمده بود. با وجود اینکه اونکا یک شهر تجاری پررونق در ساحل ترواشیا بود، من در حاشیه فقیرنشین و آنادورند شهر بودم. خیابان حتی سنگفرش هم نشده بود و وقتی از آن عبور میکردم، چکمههایم چند سانتیمتر در گل و لای فرو رفت.

کالسکهچی بلافاصله متوجه آمدنم شد. صاف ایستاد، لبه کلاهش را به عقب هل داد و شستهایش را در کمربندش قلاب کرد. روی صورتش موهای قرمز رنگ، نامرتب و وصلهپینهای رشد کرده بود که تقریباً شبیه ریش بود. صورتش از آفتابسوختگیهای قدیمی آبلهرو شده بود، اما زیرکی پنهاننشدنیای در چشمان تیرهاش موج میزد.

او پوزخندی زد و دندانهای پوسیدهاش را به نمایش گذاشت. «سواری میخوای، غریبه؟ به نظر میاد آقایی هستی که هدف خاصی داره.»

آنقدر نزدیک شدم که وقتی به آرامی صحبت کردم، باز هم صدایم را واضح بشنود. «در هر دو مورد حق با توئه. کاملاً مشخصه که آدم باهوشی هستی.» مکث کردم تا اجازه دهم منظور حرفهایم را هضم کند. «اونقدر باهوش که توجه کسی رو که میخواد مخفی بشه به خودت جلب کنی. اونقدر باهوش که استیصال یه آدم دیگه رو به یه ثروت بادآورده برای خودت تبدیل کنی.»

به کمربندی که بسته بود نگاهی تحسینآمیز انداختم: سبز اسیدی و درخشان، که با بقیه لباسهای کهنه و مرطوبش هیچ تناسبی نداشت.

«یک عتیقه سالم و کارآمد. خیلی کمیابه. حتی میتونم بگم بینهایت کمیابه، چون همهشون رو میبرن تایگرین کائولوم و خیلی کم پیش میاد که دوباره از اونجا بیرون بیان.»

چشمانش گشاد شد. «خب، رفیق، نمیدونم چرا همچین فکری میکنی... من فقط یه کالسکهچی دهاتیام، مگه نه؟ از پس خرید همچین چیزی برنمیام...»

خنجری در دستم درخشید و قدمی به جلو برداشتم تا آن را در دندههایش فرو کنم. یا حداقل این کار را میکردم، اگر فوران مانایی که او را در یک شیلد انرژی آبی درخشان پیچید، نبود. خیلی سریع بود و در یک چشم به هم زدن ظاهر و ناپدید شد.

هیولای مانایی که به گاریاش بسته شده بود، صدای ناله عصبیای سر داد و به جلو و عقب حرکت کرد.

«هی، داری چیکار...»

با یک دست خنجر را غلاف کردم و دست دیگرم را بالا آوردم تا ساکتش کنم. «این از همون چیزهاییه که ممکنه از تایگرین کائولوم دزدیده شده باشه. مثلاً توسط کسی که قبل از به هم ریختن اوضاع اونجا کار میکرده. شاید هم در ازای یه مسیر امن و بسته نگه داشتن دهنت بهت داده شده. با این حال، ارزش این کمربند هزار برابر بیشتر از هر خدمتیه که میتونستی ارائه بدی. خیلی از هایبلادهای ثروتمند برای داشتن همچین چیزی آدم میکشن.»

کالسکهچی در حالی که با عصبانیت به اطراف نگاه میکرد، پالتویش را بست و عتیقه را پنهان کرد. «چی میخوای، رفیق؟»

«یه سواری.» پوزخندی معنادار به مرد زدم و چهرهاش در هم رفت.

اگر حامی مخفیاش آدم قدرتمندی بود، شاید اوضاع طور دیگری پیش میرفت. اما او از آن دسته آدمهایی بود که میتوانست بوی استیصال را از صد قدمی حس کند. او میدانست که اینستیلر فراری خطر کمتری نسبت به من دارد، بنابراین بحثی نکرد.

در کالسکه نشستم. در به درستی بسته نمیشد و وقتی با زور آن را بستم، غژغژ خطرناکی کرد. کالسکه یک پنجره باز رو به صندلی راننده داشت. به نظر میرسید در گذشتههای دور، کرکرههایی داشته که برای جلوگیری از نفوذ باد و باران بسته میشدند، اما مدتها پیش شکسته بودند.

کالسکهچی روی صندلیاش پرید و افسار را در دست گرفت. نگاهی دزدکی به من انداخت، سپس با ملایمت هیولای مانا را کشید و با زبانش نوچ کرد. با شروع حرکت گاری، محور چرخها ناله کرد.

همانطور که گاری در گل و لای با صدای شلپشلپ حرکت میکرد، گفتم: «اسمت رو نپرسیدم، رفیق.»

«من هیچکسم.»

خندیدم. «توی کار من، هیچکس "هیچکس" نیست.»

پس از تأیید مقصدمان با راننده، برای یک سواری طولانی به سمت شمال در امتداد ساحل آماده شدم. میتوانستم از تمپوس وارپ استفاده کنم، اما تعیین دقیق مقصد بدون داشتن یک هدف مشخص یا تصویر روشنی از جایی که به آن میرفتم، اشتباه به نظر میرسید. خیلی راحتتر بود اگر این کالسکهچی میتوانست مرا دقیقاً همان جایی پیاده کند که طعمهام پیاده شده بود.

علاوه بر این، استراحت خوبی برای دور شدن از آن هرجومرج بود. تا حدودی به همین دلیل بود که خودم به اینجا آمده بودم تا اینستیلر را در این ناکجاآباد ترواشیا ردیابی کنم. هر کاری میکردم تا دیگر در یک جلسه بینتیجه دیگر حضور نداشته باشم.

پالس مانایی که سایت دراگوت را کشته بود، از مرزهای قلمرو مرکزی فراتر رفته بود و مانای هر جادوگری را که به او برخورد میکرد، بیرون میکشید. از قضا، این پسزدن مانا قویترینها را با شدیدترین ضربه هدف قرار داد. اما بسیاری دیگر نیز — کسانی که ذاتاً ضعیف بودند یا هنوز از امواج شوکی که تنها چند هفته قبل در سراسر جهان طنینانداز شده بود، ضعیف بودند — جان خود را از دست دادند. با وجود اینکه سعی میکرد آن را پنهان کند، سریس هم درست بعد از این اتفاق به نظر میرسید که تا مرز فروپاشی پیش رفته است.

ضربه مهلک و دوگانه امواج شوکِ دیکاتن، و به دنبال آن این پالس تخلیهکننده مانا که به نظر میرسید از کوههای نیش باسیلیسک — و شاید حتی خود تایگرین کائولوم — سرچشمه میگرفت، همه را به وحشت انداخته بود. البته بیدلیل هم نبود. دهها هزار جادوگر به طور همزمان مانایشان مکیده شده بود... خب، این اصلاً نشانه روزهای خوبی در آینده به نظر نمیرسید.

همانطور که کالسکه با سر و صدا پیش میرفت، جرئت نکردم چشمانم را ببندم — حداقل یک چشمم همیشه محکم به رانندهام دوخته شده بود — اما اجازه دادم ذهن خستهام به اتفاقات چند روز گذشته پس از آکادمی مرکزی برگردد. با به یاد آوردن آن فرار دیوانهوار، سایت مرده و عتیقه ضبطکننده، درد کبودیهایم تیز و تازه به نظر میرسید.

از اینکه میدیدم کئرا دنوار با وجود اینکه اکثر جادوگران به سختی راه میرفتند، هنوز روی پاهایش ایستاده بود، تعجب نکردم. این دختر سرسخت بود.

او گروهی از آنادورندها را سازماندهی کرده بود تا هر امکانات رفاهیای که میتوانستند برای کسانی که بیشترین آسیب را از پالس مانا دیده بودند، بیاورند. وقتی به کتابخانه نزدیک شدم، هیچکدام از افراد هایبلاد کاینیگ حتی به خود زحمت ندادند بپرسند من کیستم، و من توانستم برای چند دقیقه از دهانه یک کوچه اوضاع را تماشا کنم.

«وقتی میگم هر کسی که میتونه یه تمپوس وارپ رو فعال کنه، منظورم واقعاً هر کسیه.»

کئرا داشت مرد بدخلقی را که لباسهایی به رنگ خاندان کاینیگ پوشیده بود، سرزنش میکرد. او هیچ امضای مانایی نداشت، بنابراین فرض کردم که یک خدمتکار آنادورند است. از کیفیت لباسها و اخم عبوس روی صورتش، کاملاً مشخص بود که در میان کارکنان آنها رتبه بالایی دارد و عادت ندارد کسی جز اعضای خاندان کاینیگ به او دستور بدهد.

«ما اینجا افراد زیادی رو داریم که بهتره تو خونههای خودشون باشن، نه اینکه بعد از اون... اون... هر انفجار مکندهای که بود، روی زمین کتابخانه بالا بیارن و گریه کنن.» او نفس عمیقی کشید تا خودش را آرام کند.

«همه اینجا دارن درد میکشن. اما به هر کسی که هنوز میتونه روی پاش بایسته و مانا هدایت کنه، نیاز داریم. اگه لازمه توی شهر جار بزنید و نیرو جمع کنید.»

پاسخ مرد را نشنیدم، زیرا تعظیم کرد و به سرعت دور شد.

از مخفیگاهم بیرون آمدم و به کئرا نزدیک شدم، در حالی که او طوماری را از یک آنادورند دیگر گرفت و شروع به خواندن آن کرد.

«خب، این یه افتضاحِ جمعوجورِ...»

«کی... آلاریک!» چندین حالت مختلف به سرعت و پشت سر هم در چهرهاش نمایان شد: تسکین، احساس گناه، و امید، در میان احساسات دیگر. «امیدوار بودم قبل از این اتفاقات به گروه شما برسیم. اما حالا...» صدایش ملایمتر شد و طومار در دستانش شل شد. «اگه بتونی کمکی بهمون بکنی، واقعاً بهش نیاز داریم.»

عمداً نگاهی به صحنه بیرون کتابخانه مرکزی کارگیدان انداختم. تکتک جادوگران حاضر، چهرهای رنگپریده و بیمارگونه داشتند. در واقع، این تنها راه تشخیص جادوگران از آنادورندها بود. تقریباً هیچکس امضای مانای پایداری نداشت.

وقتی او را ندیدم، پرسیدم: «بانو سریس؟»

کئرا داخل گونهاش را گاز گرفت و نگاهی دزدکی به چادری در آن نزدیکی انداخت. چادر با عجله در چمنزار کنار کتابخانه برپا شده بود. چادرهای بیشتری هم داشتند در اطراف آن برپا میشدند.

«زندهست؟»

کئرا سر تکان داد. «بیا.»

او مرا به داخل چادر راهنمایی کرد، که توسط دو جادوگر جوان با امضاهای مانای ضعیف محافظت میشد. ارزیابی کردم که هیچکدامشان چیزی بیشتر از یک حامل نشان نیستند. پالس، با بیرون کشیدن تمام مانای یک جادوگر از هستهاش، جادوگران قویتر را بیشتر از ضعیفترها تحت تأثیر قرار داده بود.

داخل چادر چیزی جز یک تخت تاشوی تکنفره نبود. سریس، سایت سابق سهز-کلار، روی تخت نشسته بود و پشتش به چند پتوی لولهشده تکیه داشت. حلقههای تیرهای دور چشمانش را فرا گرفته بود و گونههایش مانند چینی رنگپریده بود. ریتاینر او، سیوریت، روی زمین کنار چادر نشسته بود، سرش را به دیواره پارچهای ضخیم تکیه داده و چشمانش را بسته بود. هر دو هالههایی ضعیف و لرزان از خود ساطع میکردند.

با توجه به اتفاقی که برای دراگوت افتاده بود، از دیدن آنها در چنین وضعیت خوبی تعجب میکردم، اما چند ویال خالی در چمنهای کنار تخت دلیل آن را توضیح میداد: اکسیرها، و با توجه به رسوبات باقیمانده، اکسیرهایی بسیار قوی.

با ورود ما، چشمان سریس لرزید و باز شد.

نگاهی ارزیابانه به او انداختم. «خیلی بهتر از همتای خودت، دراگوت، به نظر میرسی. اون که به کل سقط شد.»

چشمان سریس طوری بسته شد که گویی وزنهای سنگین آنها را پایین میکشید. «پایانی ترحمانگیز برای مردی ترحمانگیز.» چشمانش دوباره باز شد و نگاه تندی به من انداخت. «تو اصلاً نزدیک دراگوت چیکار میکردی؟»

خندیدم و تکه کریستال تراشخورده را بیرون آوردم: کریستال ذخیرهسازی از یک عتیقه ضبطکننده. «مردم به مدرک نیاز دارن که آگرونا واقعاً رفته. اگه اطلاعات من درست باشه، این کریستال دقیقاً حاوی همون مدرکه.»

کئرا زیر لب گفت: «بالاخره یه خبر خوب امروز شنیدیم. اما اینو از کجا آوردی؟»

سریس به جلو خم شد و به ساختار کریستالی خیره شد، گویی میتوانست محتویات آن را تنها با اراده محض بخواند. «این مال یه عتیقه ضبطکننده سیاره.» ابروهایش کمی بالا رفت. «از دیکاتن. اما تصاویرش با مانا قفل شدن. برای دسترسی بهشون نیاز به یه توالی خاص از مانای اعمالشده هست... که گاهی اوقات فقط باید توسط افراد خاصی انجام بشه.»

احساس کردم چهرهام در هم رفت. «تو یه سایت لعنتی بودی. یعنی میخوای بگی نمیتونی از این استفاده کنی؟»

سریس برای لحظهای سکوت کرد و با وجود پسزدن مانایش، نارضایتی او به شدت در هوا حس میشد. «شاید بتونم قفلش رو بشکنم... البته وقتی که زمان کافی برای بهبودی داشته باشم.»

خون خشکشدهای را از ریشم کندم و روی چمنها پرتاب کردم. «حالا که حرفش شد... فکر نکنم هیچ ایدهای داشته باشی که اون اتفاق لعنتی چی بود، درسته؟»

سریس آهی کشید و دوباره به عقب تکیه داد و چشمانش را بست. «چند تا نظریه دارم، اما اگه الان به اشتراک بذارمشون، احتمالاً ضررشون بیشتر از منفعتشون باشه.» دستش را طوری تکان داد که انگار داشت تارهای عنکبوت را کنار میزد. «برای فکر کردن به زمان نیاز دارم.»

کئرا دستش را روی بازویم گذاشت و در حالی که میخواست مرا به بیرون راهنمایی کند، گفت: «بهتره بذاریم سریس استراحت کنه.»

با برداشتن نیمقدم به سمت تخت گفتم: «یه چیز دیگه هم هست. همه کسانی که این فایل ضبطشده رو دیدن مردن، به جز ولفرام از هایبلاد ردوتر. اون، و یه اینستیلر که قبل از اینکه دراگوت بقیه رو بکشه، تونست از چنگش فرار کنه.»

سریس کمی روی تخت جابهجا شد، اما چشمانش را باز نکرد. «اگه نتونیم خودمون این فایل رو باز کنیم، اون ممکنه به درد بخوره. میتونی کسی رو مأمور این کار کنی؟»

شانهای بالا انداختم و بعد یادم آمد که او نمیتواند مرا ببیند. «من تمام روز گذشته رو زندانی بودم و شکنجه شدم. هنوز مطمئن نیستم که این پالس چه بلایی سر افرادم آورده. خودم میرم.»

کئرا نفس تندی از بینیاش بیرون داد.

«تو همین الان گفتی که...»

«بیخیالش. اونا آماتور بودن.» پشت سر کئرا، در ورودی چادر، توهم فرمانده سینتیا پوزخندی زد.

سریس سرفه کرد. چشمانش زیر پلکها به سرعت حرکت میکردند. نمیتوانستم توضیحش دهم، اما لرزی بر ستون فقراتم نشست. حتی در این وضعیت هم ذهنش در حال پردازش بود. او شمرده و واضح گفت: «این پالس مانا، همونطور که تو بهش گفتی، دقیقاً توی بدترین زمان ممکن اتفاق افتاد. ما برای مقابله با ناامیدی مردم به یه پیام مثبت نیاز داریم. مثل نشون دادن یه مدرک غیرقابلانکار به اونا که دیگه زیر یوغ وریترا نیستن.»

خرنسی کشیدم و گفتم: «فهمیدم.» با چشمکی به کئرا، خودم از چادر بیرون رفتم.

همانطور که انتظار میرفت، شبکه اطلاعاتی من از هم پاشیده بود. بیشتر از خود اثرات، این رمز و راز ماجرا بود که مردم را متزلزل کرده بود. باد تلخی از کوهستان که مانا را از اعماق هستهات میدزدید...

همانطور که از پنجره کالسکه به خط ساحلی ترواشیا که به سرعت میگذشت نگاه میکردم، با خودم فکر کردم: مثل داستانهای ریتها که برای ترساندن و سر به راه کردن بچهها تعریف میشد.

مقیاس عظیم این اتفاق، حقیقت ماجرا بود. زیر لب زمزمه کردم: «روح آگرونا، هنوز هم داره زندگی رو از مردمش میمکه.»

رانندهام با چشمانی اشکآلود نگاهی به عقب و به من انداخت، اما هیچکداممان حرفی نزدیم.

چه از روی شانس، چه به خاطر کمبود مهارت طعمهام، یا این واقعیت که خبر مرگ دراگوت مانند آتش روح همهجا پخش شده بود، طولی نکشید که شایعاتی درباره یک اینستیلر مستأصل و فراری که به سمت شمال میرفت، به گوشم رسید. البته این موضوع در نهایت مرا به اونکا و این کالسکهچی دلگیر رساند که در حال حاضر مرا به مقصدم میرساند.

دقیقاً همانقدر طول کشیده بود تا شک و تردید در دلم ریشه بدواند.

تا الان، ما با این داستان پیش رفته بودیم که این پالس ثانویه و سارق مانا، نوعی پسلرزه برای موج شوک اولیه بوده است. موجی که البته، حالا میدانستیم ناشی از شکست آگرونا توسط آرتور لیوین در دیکاتن بود. من آن را درک نمیکردم، اما نیازی هم به درکش نداشتم. داستان این پسلرزه البته که مزخرف بود، اما آلاکریا همین حالا هم در لبه پرتگاه قرار داشت.

نمیدانستم این ملت قبل از اینکه در یک جنون وحشتزده خودش را تکهتکه کند، چقدر فشار دیگر را میتواند تحمل کند.

سینتیا از صندلی کنارم گفت: «به خودت گوش کن، دوباره داری نگران "ملت" میشی.» او به عقب تکیه داده بود، یک پایش را روی پای دیگر انداخته بود و با حواسپرتی با کف چکمهاش ور میرفت. «انگار دوباره حس وطنپرستیت گل کرده.»

پوزخندی زدم. «بیشتر شبیه اینه که آرتور لیوین من رو بهش زنجیر کرده. عوضی دروغگوی کوچولو.»

خندید و باعث شد من هم بخندم. نیازی نبود بهم بگوید که دارم دروغ میگویم. او اصلاً آنجا نبود. فقط توهمی از یک ذهن درهمشکسته بود.

سینتیا سرش را کج کرد، انگار که داشت افکارم را میخواند. لبخندش محو شد و رنگ غم به خود گرفت. به بیرون از پنجرهاش نگاه کرد. پلک زدم. ناپدید شده بود.

با صدایی که نیمی از آن فریاد بود، از کالسکهچی پرسیدم: «چقدر دیگه مونده؟» ناگهان بیقرار شده بودم که از کالسکه بیرون بروم. هوا داشت تاریک میشد و چراغهای روستایی کوچک در دوردست به چشم میخورد.

او برای هیولای مانای اسبمانندی که کالسکه را میکشید، نوچی کرد و حیوان آرام شد و ایستاد. «شامهی خوبی داری آقا.» از جلوی کالسکه پایین پرید و با نالهای در را باز کرد. «یارویی که دنبالشی ازم خواست همینجا پیادهش کنم.» او به تختهسنگی ایستاده اشاره کرد که شکافی در میان بوتههای درهمتنیده و ضخیم بین جاده و خط ساحلی صخرهای را نشان میداد. «هیچ ایدهای ندارم از اینجا به کدوم گورستونی رفت.»

به سنگی لگد زدم. قبل از اینکه در میان بوتهها ناپدید شود، دو بار روی زمین جهید. «ما راه درازی رو با هم اومدیم، رفیق. شاید رابطهمون بالا و پایینهایی داشته، اما دوست دارم فکر کنم تو این چند ساعت گذشته یه کم به هم اعتماد پیدا کردیم. برای خیلیها سالها طول میکشه تا به اون سکوت راحتی برسن که ما با هم داشتیم.»

مانا را به درون رونهایم هدایت کردم و بدون اجرای هیچ طلسمی، اجازه دادم به عنوان یک نیت تهدیدآمیز از بدنم ساطع شود. «حیف میشه اگه الان خرابش کنیم.»

او زیر لب غرولند کرد: «آه، لعنت به این شانس. من برای یه یارویی که اصلاً نمیشناسمش نمیمیرم. پسرعموم یه کلبه پایین ساحل، اون طرف شهر داره.» کالسکهچی با درماندگی شانههایش را بالا انداخت. «پسرعموم تو یه کشتی باربری کار میکنه که دور ساحل شمالی تا دزیانیس میره. برای همین تقریباً هیچوقت خونه نیست. به این یارو گفتم میتونه یه مدت اونجا بمونه.»

به این فکر کردم که مجبورش کنم مرا تا جلوی در ببرد. اما ظاهر شدن او در شهر ممکن بود شکارم را فراری دهد. علاوه بر این، کاملاً مطمئن بودم که دارد راست میگوید. «از اینجا برو.» دستمزدش را در دستش فشردم. آنقدر بود که بعید به نظر میرسید کار دیگری جز فرار به سمت اونکا انجام دهد. «و اون کمربند رو هم هرچه زودتر بفروش، وگرنه ممکنه یکی به خاطرش رودههاتو سفره کنه.»

کالسکهچی ریش نامرتبش را خاراند، در حالی که به وضوح برای پیدا کردن کلمات تقلا میکرد. سپس غرغری کرد، دوباره روی صندلی راننده پرید و برای هیولای مانایش نوچی کرد. حیوانات با احتیاط کالسکه را در یک مسیر دایرهای کشیدند، بوتههای سمت دیگر جاده را له کردند و سپس با عجله دور شدند.

کالسکهچی که در نور ضعیف رنگپریده به نظر میرسید، مستقیم به جلو خیره شده بود.

باد خنکی از سمت دریا وزید. شنلم را محکم دور خودم کشیدم، کلاهم را بالا کشیدم و به سمت روستا حرکت کردم. جاده اصلی به سمت چپ میپیچید، در حالی که مسیر جداگانهای به سمت راست جدا میشد و مستقیماً از وسط روستا میگذشت. چند خانه روستایی که با قطعات کوچکی از محصولات زراعی ضعیف احاطه شده بودند، حاشیه بیرونی روستا را مشخص میکردند. کشاورزی که هنوز در گرگومیش هوا مشغول کار بود، دست از کار کشید تا به شنکشش تکیه دهد و عبور مرا تماشا کند.

خود روستا نسبتاً ساکت بود. در مرکز آن، میدان کوچکی قرار داشت که با یک انبار که بوی ماهی میداد، مسافرخانهای بدون هیچ تابلویی در جلویش، و یک عمارت بیربط که حدس میزدم نوعی تالار شهر یا شاید محل اقامت نیمد بلادِ ضعیفی بود که آنجا را کنترل میکرد، شکل گرفته بود.

چندین غرفه بازار در امتداد میدان ردیف شده بودند، اما همه آنها بسته بودند. همهمهی مبهم گفتگوهای مستانه به همراه بوی گوشت کبابشده، گیاهان معطر، ادویهجات و آبجوی مانده از مسافرخانه به گوش میرسید.

چشمم به دو مرد زرهپوش افتاد که داشتند از گوشهی خیابانِ بعد از مسافرخانه میپیچیدند. چون نمیخواستم درگیر پاسخ دادن به سؤالات نگهبانان عصبی یک شهر کوچک شوم، در سایه مسافرخانه پنهان شدم و منتظر ماندم. نگهبانان بدون اینکه حتی نگاهی به سمتم بیندازند، از آنجا گذشتند.

مراقب بودم صورتم را مستقیماً جلوی پنجره نبرم تا نور داخل آن را برای همه نمایان نکند. نگاهی به داخل مسافرخانه انداختم تا مردی را پیدا کنم که با مشخصات اینستیلر مطابقت داشته باشد. بسیاری از مردم محلی برای نوشیدن و خوردن شامی دیروقت بیرون آمده بودند، احتمالاً تازه از یک روز طولانی ماهیگیری برگشته بودند، اما هیچکدامشان شبیه غریبهها نبودند و هیچکس با مشخصاتی که به من داده بودند، همخوانی نداشت.

با دور زدن از پشت مسافرخانه، از میان روستا گذشتم تا اینکه به یک ساحل صخرهای رسیدم. صدای برخورد امواج دریا به ساحل، بیش از حد کافی بود تا هر صدایی را که هنگام حرکت به سمت شمال در امتداد ساحل سنگی ایجاد میکردم، بپوشاند.

دقیقاً همانطور که کالسکهچی گفته بود، چند دقیقه بیرون از شهر یک کلبهی مخروبه پیدا کردم. پشت کلبه به صخرهی کوتاهی تکیه داشت که ساحل را از زمینهای بکر و وحشیِ پشت آن جدا میکرد. یک اسکلهی لرزان تا سی فوت در دریا امتداد داشت و طوری شناور بود که بتواند با جزر و مد بالا و پایین برود. خود کلبه روی ستونهایی بنا شده بود تا بالاتر از سطح مد آب بماند. ستونها پوشیده از جلبکهای سبز و پوسیده بودند. یکی از آنها کمی در زمین فرو رفته بود و باعث شده بود کل سازه کج و نامتعادل به نظر برسد.

یک رد مانای سرکوبشده به سختی در داخل کلبه قابل تشخیص بود.

با وجود اینکه در طول تعقیبش از کارگیدان به آئنسگار، سپس ایتری و در نهایت اونکا، چیزهای زیادی درباره این اینستیلر فهمیده بودم، اما او حتی در حالی که نیمی از قاره را با سرعت طی میکرد، مراقب بود تا نامش فاش نشود. به هر حال، نامش احتمالاً کمکی به من نمیکرد؛ فقط به او هشدار میداد که دقیقاً میدانم کیست.

با احتیاط به سطح شیبداری که به در ورودی میرسید نزدیک شدم. رد مانای خودم را تا جایی که میتوانستم پنهان کردم و در عین حال مراقب هرگونه نوسانی از سوی او بودم که نشان دهد رونی را فعال کرده است.

ناگهان، باد از جهت اشتباهی وزید. با دهانی باز به سمت جنوب چرخیدم، فراموش کردم که باید ساکت باشم. حتی فراموش کردم که داشتم چه کار میکردم.

چنگالهای یخزده و آشنایی درونم را شکافتند و مانای درون هستهام را چنگ زدند. نفسم بند آمد و به عقب افتادم. چوب فرسودهی چارچوب در خرد شد و من با شکستن در، به پشت روی یک فرش لکهدار افتادم. بیحس و مات و مبهوت به مردی خیره شدم که شمشیر شعلهوری را در دست داشت.

همانطور که هر دو دستش را به سمت سینهاش برد، شمشیر کوتاه از دستش رها شد. نوک شمشیر با صدایی خفه در فاصلهی یک اینچی صورتم در تختههای کف فرو رفت و شعلههایش در همان لحظهی کوتاهی که قبل از محو شدن دوام آوردند، ریشم را سوزاند.

در هالهای از ابهام متوجه شدم که مرد دستش را دراز کرد تا تعادلش را حفظ کند. وزنش میز کوچکی را واژگون کرد که با صدای بلندی به زمین افتاد. خودش هم یک لحظه بعد به دنبال آن سقوط کرد.

چشمانم را از شدت دردِ بیرون کشیده شدن دوبارهی تمام مانایم، محکم بستم. نالهای پر از درد از میان دندانهای به هم کلیدشدهام خارج شد. در همان نزدیکی، اینستیلر نفسنفس میزد و گریه میکرد. تلاشش برای ادای کلمات، یا روی لبانش یا در گوشهای من بینتیجه میماند؛ نمیتوانستم مطمئن باشم.

در پشت پلکهای بستهام، مانای ما با درخششی ضعیف در هم آمیخت و از ما دور شد.

در همان نزدیکی روی زمین، اینستیلر نفسنفس میزد. هر نفس خفهاش با سرفهای خلطدار همراه بود.

«لعنت،» این تنها چیزی بود که توانستم برای گفتنش نیرو جمع کنم. اما باید حرکت میکردم.

با چرخیدن به پهلو شروع کردم و از بازوی راستم با کشیدن آن روی سینهام به عنوان تکیهگاه استفاده کردم. بوی کپک و آب شور دریا شدید بود.

وقتی به پهلو چرخیدم، چشمانم را باز کردم. اینستیلر فقط چند فوت با من فاصله داشت و چشم در چشم من بود. شمشیر کوتاه مانند یک هشدار بین ما در کف زمین فرو رفته بود. بدنش میلرزید و با هر سرفه، در خودش جمع میشد و سینهاش را میچسبید. خون به شدت از بینی و لبِ به شدت پارهشدهاش جاری بود.

در حالی که هنوز سعی میکردم نفسم را جا بیاورم، گفتم: «من... دوستتم.» چرخشم را کامل کردم و روی شکم افتادم، سپس خودم را روی زانوهایم بالا کشیدم. «اومدم کمکت کنم.»

حالا کاملاً در حالت جنینی جمع شده بود و در حالی که صورتش از شدت درد در هم رفته بود، سرش را تکان داد.

با دستانی لرزان، شمشیر را بیرون کشیدم و به کناری انداختم. اینستیلر از صدای برخورد فولاد با چوب به خود لرزید.

بالاخره حواسم سر جایش آمد و از مقدار ناچیز مانای باقیمانده در هستهام استفاده کردم تا آرتیفکت ذخیرهسازی ابعادیام را فعال کنم. دو ویال کوچک پر از مایعی که به آرامی میدرخشید را بیرون کشیدم. اکسیر. درِ یکی از آنها را با انگشت پراندم و آن را با یک جرعه سر کشیدم. مانا در درونم به جریان افتاد و دردِ فشردگی هستهام فوراً تسکین یافت. مانند باد خنکی بود که در میان ماهیچهها، استخوانها و مغزم میوزید.

نفس راحتی کشیدم. «بیا، یکی هم برای تو. حتی نمیگم که یکی بهم بدهکار شدی.»

وقتی اکسیر را به لبانش نزدیک کردم، مرد تقلا کرد، اما قدرتی برای مبارزه با من نداشت. اکسیر دهانش را پر کرد و من با دست آزادم دهانش را بستم. چشمانش از حدقه بیرون زد و سوراخهای بینیاش با ناامیدی گشاد شدند، در حالی که تقلا میکرد آن را قورت ندهد. طبیعت و فیزیک علیه او کار کردند و در عرض چند لحظه، مایعِ بازیابیِ مانا را مصرف کرد.

«بفرما، دیدی، اونقدرها هم...» حرفم را نیمهکاره رها کردم و به واکنش او در برابر اکسیر خیره شدم. با وجود اینکه مانا به سرعت هستهاش را پر میکرد و در بدنش پخش میشد، او آرام نمیگرفت. «تخمهای وریترا، این دیگه چیه...»

شاید بالاخره فهمیده بود که سعی دارم کمکش کنم، نه اینکه او را بکشم. اینستیلر دستش را دراز کرد و لبهی شنلم را گرفت. صورتش رنگپریده و سبز شده بود و چشمانش پر از خون و ناامیدی بود. «سیـ... سینه... نمیتونم...»

مرد را به آرامی به پشت خواباندم و سپس سر، گردن و سینهاش را لمس کردم. فکش قفل شده بود، عرق سرد از سر و رویش میچکید، به نظر میرسید که دارد حالش به هم میخورد...

علائم با پسزدن مانا مطابقت داشت، اما اکسیر باید فوراً آنها را تسکین میداد. بیش از یک بار دیده بودم که مردان بیشتر از توان قلبشان به خود فشار میآورند و همگی دقیقاً همینطور مرده بودند.

تمرکزم تغییر کرد. این دیگر مأموریتی برای پیدا کردن و بازگرداندن یک منبع بالقوه متخاصم نبود.

«تصاویر ضبطشده. همونهایی که از آگرونا تو دیکاتن گرفته شده.» مرد گیج به نظر میرسید و چشمان اشکآلودش در کلبهی تاریک پرسه میزد. روی سینهاش فشار آوردم و چشمانش دوباره به سمت من برگشت. «تو اون ضبط رو دیدی. میدونی چطور بهش دسترسی پیدا کنی.»

یک جرقه. او میدانست. «وقت زیادی نداریم. بهم بگو چطور قفل مانا رو دور بزنم، بعدش میبرمت به روستا. حتماً اونا یه درمانگر دارن که بتونه کمکت کنه.» حرفم را اصلاح کردم و سریع اضافه کردم: «دراگوت مرده. آگرونا دستگیر شده، خودت دیدی. بعد از این تو یه مرد آزادی. فقط به کمکت نیاز دارم.»

«نـ... نه... نمیتونم...» زبانش در گلویش گیر کرد و خون روی آستینم سرفه کرد.

گفتم: «ما میتونیم به کل قاره ثابت کنیم که آگرونا نابود شده.» لحنم را طوری تغییر دادم که شبیه به یک التماس به نظر برسد. «تو کلیدِ یک عصر کاملاً جدید برای آلاکریا رو در دست داری.»

اسپاسم دردی اینستیلر را لرزاند و او نگاهش را دزدید.

«پس پای وفاداری در میونه؟» سعی نکردم تلخی را از صدایم پنهان کنم. «هنوزم با ناامیدی به پشمهای پادشاهِ خدامانندت آویزون شدی و حاضری هر کاری بکنی تا سهمت رو تو دنیای درهمشکستهش حفظ کنی...»

«نه!» اینستیلر چهرهاش در هم رفت و سپس با نگاهی تشنه به خون به من خیره شد. سعی کرد به حرف زدن ادامه دهد، اما مشکلی در فک و زبانش وجود داشت. او به سادگی نمیتوانست کلمات را شکل دهد. اما نگاهِ چشمانش گویای همهچیز بود.

دستش را در هر دو دستم گرفتم و فشردم. «نمیدونم سعی داری بهم چی بگی. کمکم کن قفل اون ضبط رو باز کنم. بهم فرصت بده تا از این قضیه سر دربیارم.»

اینستیلر دستش را با شدت بیرون کشید. سرش را چرخاند و دهانی پر از خون را روی زمین تف کرد. در حالی که سعی میکرد با خون بنویسد، به شدت میلرزید، اما دستش هم مثل دهانش دیگر تحت کنترلش نبود. پس از چند ثانیه ناکامی، که در طی آن هیچ کاری جز مالیدن خون به بافت زبر چوب انجام نداد، اجازه داد سرش دوباره روی زمین بیفتد.

اسپاسم دیگری او را فرا گرفت. قرار نبود زیاد دوام بیاورد.

ناگهان هر دو دستش را بالای سرش برد. مانا به شکل یک سری پالس شروع به نشت از او کرد. شاید به خاطر خستگی و پسزدن مانا بود، اما فوراً متوجه نشدم. چشمانش را باز کرد، به من خیره شد و سپس آن توالی را تکرار کرد.

درک ماجرا مانند آجری که به پشت سرم برخورد کند، به من ضربه زد. «قفل مانا با یه توالی خاص باز میشه. دوباره بهم نشون بده!»

حالا بازوانش به شدت میلرزیدند. مانا بیشتر از بار اول نوسان داشت، اما حالا که فهمیده بودم دارم چه میبینم، به راحتی آن را دنبال کردم و به خاطرم سپردم. «ممنونم رفیق. تو واقعاً شجاعی.»

او در حالی که بازوانش میافتادند و انگشتانش سینه و گردنش را چنگ میزدند، گفت: «کـ... کمک.»

ویال دیگری از حلقه ابعادیام بیرون کشیدم. این یکی بزرگتر بود و با یک چوبپنبهی مومی مهر و موم شده بود. مایع درونش شفاف بود. موم را کندم و با احتیاط چوبپنبه را باز کردم، چون نمیخواستم چیزی از آن روی خودم بریزد.

«بیا. این دردت رو تسکین میده. بعدش میبرمت به روستا.»

او که حواسش بر اثر درد و ترس از بین رفته بود، دهانش را باز کرد و بدون هیچ سؤالی سم را بلعید.

حتی با تمپوس وارپم هم میدانستم که نمیتوانم او را به موقع به یک درمانگر برسانم. بهترین کاری که میتوانستم بکنم این بود که پایان سریعی برای رنجهایش فراهم کنم.

با از کار افتادن سیستم بدنش، نفس راحتی کشید. بیچاره حتی لبخند زد و لبانش برای تشکر شروع به حرکت کردند. قبل از اینکه بتواند کلمات را شکل دهد، مرده بود.

ذهنم روی کلید قفل مانا متمرکز شد و آن را بارها و بارها تکرار کرد تا در حافظهام حک شود. حتی زمانی که جسد بهطرز عجیبی سبک را بلند کردم و از کلبه بیرون بردم، فقط به این فکر میکردم که این ضبط برای مردم آلاکریا چه معنایی خواهد داشت. مدرک.

جسد را در حاشیه روستا رها کردم، جایی که نگهبانان به زودی او را پیدا میکردند. طوری صحنهسازی کردم که انگار با پای خودش به آنجا آمده است. آنها فرض میکردند که او بر اثر پالس مانا مرده است، که تا حد زیادی هم حقیقت داشت. احتمالاً او را در دریا دفن میکردند، که بهتر از این بود که یکی دو هفته در آن کلبه بپوسد تا اینکه صاحبش به خانه برگردد.

سپس، کوچه تاریکی پیدا کردم که در آن دیده نمیشدم. تمپوس وارپم را بیرون آوردم و آماده شدم تا به کارگیدان برگردم، جایی که سریس و کئرا منتظر اخبار بودند.