چپتر 504: زوزه سگ‌های شکاری

آرتور لیوین

«اونجا، بگیرینش!»

یکی از ققنوسهای جوان فریادی حیوانی سر داد و شکلی آتشین شبیه به یک پرنده شکاری را فرستاد تا درختان را بسوزاند و جلو برود. یک هیولای مانای بزرگ با پوستی خالدار به رنگ سبز و قهوهای، از جایی که در میان بوتهها پنهان شده بود، بیرون پرید. طلسم ققنوس در هوا چرخید، از میان شش پای قدرتمند و در حال تقلا کردنِ هیولا عبور کرد و مستقیماً سینه عضلانیاش را سوزاند و شکافت.

هیولای مانا در حالی که به زمین میخورد نعرهای کشید، اما صدایش دوام چندانی نداشت. بعد از یک تکان و لرزش ناگهانیِ دست و پاهای قدرتمندش، بیحرکت شد. این موجود صورتی کشیده با چشمانی درشت در دو طرف سرش، زیر شاخهایش داشت. هر کدام از شاخها بیست یا سی شاخک داشتند که مثل یک آنتن پهن از جمجمهاش بیرون زده بودند.

ریون کوتان و یکی دیگر از باسیلیسکها، در کنار ققنوسی که ضربه را وارد کرده بود، با عجله به سمت جسد رفتند. ریون در حالی که یکی از شاخکهای شاخِ بزرگ و منشعب هیولا را گرفته بود و سرش را میچرخاند تا بتوانم واضحتر ببینمش، اعلام کرد: «یه شکار تمیز.» با این کار، چشم سومی نمایان شد که از وسط سرش کورکورانه خیره مانده بود. «یه آهتول زیبا. ضربه خوبی بود، اورین.»

ققنوسی که هیولای مانای گوزنمانند را کشته بود، نیشخندی زد. «امشب شکم همهمون رو سیر میکنه. شاید پوستش رو آماده کنم و به عنوان هدیه خواستگاری به خواهرت بدم...» ناگهان با ضربهای که ریون به بازویش زد، نالهای کرد و باعث شد همه زیر خنده بزنند.

ریون به دنبال خواهرش گشت که به عنوان یکی از چهار باسیلیسکِ نماینده قبیله کوتان آمده بود، اما او در جای دیگری از دامنه کوه بود. «شانس آوردی رومی نشنید. وگرنه قبل از اینکه به آشیانه فدروک برگردیم، زنت شده بود.»

باسیلیسک دیگر در حالی که هنوز میخندید گفت: «بعیده. تا وقتی که آرتور یکی از این زنها رو به عنوان همسرش انتخاب نکنه، هیچکدومشون حتی یه نگاه هم به مرد دیگهای نمیندازن.»

رجیس در حالی که همراه با بو، دره جنگلیِ دامنه کوه را برای پیدا کردن هر نشانه دیگری از حرکت میگشتند، با صدای بلندی خندید. «اون همیشه رگ خواب پرنسسها رو میدونسته. به دل نگیرین.»

در کنارم، الی لبهایش را به هم فشار داد و سعی کرد با بقیه نخندد. به آرامی هولش دادم که باعث شد پوزخندی بزند و دستم را پس بزند.

چول در حالی که با اخم به همکاری ققنوس و باسیلیسک برای تمیز کردن شکارشان نگاه میکرد، پرسید: «پس اون هیولا طعمه ما نبود؟» بقیه ما به مسیرمان به سمت بالای شیب ادامه دادیم.

جواب دادم: «ظاهراً وقتی ببینیمش میفهمیم.» حواسم را فراتر از محدودیتهای بدن فیزیکیام گسترش داده بودم و هرگونه اختلالی را در اتر یا مانا حس میکردم.

در حالی که راه میرفتیم، ابروهای چول از روی تمرکز در هم گره خورد.

سیلوی با اژدهایان دیگر بود، حدود نیم مایل عقبتر. در عوض، ویریا، نماینده قبیله اینتارا، با ما قدم میزد. او در کنار الی مانده بود و مدام به او نصیحت و آموزش میداد. بیشتر ققنوسها و باسیلیسکها در همان نزدیکی بودند، اما زلینا لوایتانها را از یک مسیر جداگانه در دره بالا برده بود.

در پیش رویمان، به نظر میرسید کوه بیوقفه به سمت بالا ادامه دارد.

«یادم رفت بپرسم، ولی تو و...» نزدیکش شدم و طوری حرف زدم که فقط چول صدایم را بشنود. «تو و موردین سنگاتون رو وا کندین؟»

چول غروغری کرد و با گیجی به من نگاه کرد. «این یعنی چی؟ "سنگها رو وا کندن"؟»

حس کردم اخم روی صورتم نشست. «منظورم اینه که سوءتفاهمها رو برطرف کردین؟ به توافق رسیدین؟» مکث کردم و فهمیدم که دارم بدترش میکنم. «حرف هم رو فهمیدین؟»

وقتی بالاخره متوجه شد، چول چهرهای به خود گرفت که انگار تازه دوزاریاش افتاده است. «اون با زنی که ظاهر عشق تو رو به خودش گرفته بود روبرو شد تا من رو نجات بده. اون نیاز داشت من خونه باشم تا بتونه شناخت کاملی از تو پیدا کنه. اون من رو فرستاد رفتم چون بهم اعتماد داشت و میدونست این همون چیزیه که نیاز دارم. وقتی داشتم بهبود پیدا میکردم اینا رو برام توضیح داد و من از اینکه به انگیزههاش شک کرده بودم، احساس حماقت کردم.»

به او پلک زدم، در حالی که هنوز روی قسمت «عشق تو» از حرفهایش گیر کرده بودم. کمکم، ذهنم بقیه حرفهایش را پردازش کرد. با دستپاچگی گلویم را صاف کردم. «خب... این خوبه.»

در پیش رویمان، صدای ترقوتروقی شبیه به شکستن چوب به گوش رسید و زمین زیر پای یکی از ققنوسها فرو ریخت. نئسیا فریاد زد و زمین به هم ریخت. پنج درخت مانند انگشتان یک مشت غولپیکر به هم نزدیک شدند. شعلههای ققنوس و آتش روح به شاخههای درختان جهیدند؛ نارنجیِ روشنی که رگههای سیاه در آن جریان داشت.

به جلو پریدم و با یک حباب اتر به هر طرف فشار آوردم تا درختانِ در حال پیچخوردن را به عقب برانم. نئسیا به درون گودالی سیاه در زمین پرید و ریشهای در حال پیچوتاب خوردن را در لبه سوراخ گرفت تا از سقوط به تاریکیِ بیانتها جلوگیری کند. شعلههایی درون سوراخ درخشیدند، سپس ققنوسِ سقوطکرده دوباره ظاهر شد و طوری در هوا قوس برداشت که انگار به بیرون پرتاب شده است. نئسیا درست پشت سر او ظاهر شد و با یک پشتک از سوراخ بیرون پرید تا روی پاهایش فرود بیاید.

به سمت بیرون فشار آوردم و سد اتری را منبسط کردم. درختان با صدایی شبیه به شلیک توپ خرد شدند و هیزمهایی به سفیدی استخوان به هر طرف منفجر شدند.

در حالی که نئسیا خم شده بود تا وضعیت همراهش را بررسی کند، ریون با نگاه به درون گودال زمزمه کرد: «وایتهای چوبی.»

نگاه من هم ردِ نگاه ریون را دنبال کرد؛ گودال دیگر سیاه نبود و عمق آن تا کفِ پوشیده از خاک و ریشهاش، بیشتر از ده فوت نمیشد.

ریون در حالی که از سوراخ روی برمیگرداند، ادامه داد: «تو رو میکشن تو و گیرت میندازن. بعد آرومآروم مانات رو هضم میکنن. روش مزخرفیه برای مردن.»

الی وقتی به ما رسید، با فاصله زیادی از کنار گودال رد شد. «خیلی دیوانهوار بود. خیلی سریع اتفاق افتاد.»

نئسیا در حالی که میایستاد و ققنوس دیگر را روی پاهایش میکشید، گفت: «این کوه راههای زیادی برای کشتن آدمهای بیاحتیاط داره.»

او با شرمساری انگشتان کثیفش را بین موهای نارنجی روشنش کشید و زیر لب گفت: «ببخشید نئس. باید حواسم رو جمع میکردم.»

دخترِ نویس چشمان زرد رنگش را چرخاند. «حداقل یادت نرفت که نباید پرواز کنی.»

به راهمان ادامه دادیم و در نهایت به زلینا رسیدیم؛ جایی که لوایتانهایش یک خرس تایتانِ عظیمالجثه را از پا درآورده بودند. لوایتانهای جدی — ویژگیای که بیشتر به خاطر نزدیکیشان به زلینا بود و لزوماً به نژادشان به طور کلی ربطی نداشت — به دنبال چیزی که خودشان آن را «نبردی شایسته داستانهای بسیار در کنار آتش» میخواندند، حسابی سرحال بودند.

وقتی به نقطهای رسیدیم که دره جنگلی جای خود را به شیبهای صخرهایِ پوشیده از برف میداد، نئسیا دستور توقفِ اوایل ظهر را داد. آتشهای پختوپز روشن شدند و گوشت هیولاهای افیوتوسی که در طول روز شکار کرده بودیم، آماده و به سیخ کشیده شد. خیلی زود، تمام دامنه کوه پر از بوی گوشت کبابشده روی آتش شد.

یک صخره خزهدار زیر آفتاب پیدا کردم و نشستم و از صداها و بوهایی که در حین آشپزیِ آسوراها به مشام میرسید، لذت بردم.

سیلوی که از راه رسید تا کنارم بنشیند و در افکارم شریک شود، گفت: «زنگ تفریح دلپذیریه. میتونم بفهمم چرا این رسم و رسوم از آزمون زمان سربلند بیرون اومدن.»

زلینا در حالی که از سمت لوایتانهای دیگر نزدیک میشد، گفت: «اینا یه راه تخلیه ضروری هستن.» خراشی روی گردنش بود که به نظر میرسید تقریباً خوب شده است. در هر دو دستش، سینی چوبیای را حمل میکرد که روی آن تکههای تازهای از گوشت نمکسود شده چیده شده بود. وقتی متوجه نگاهم شد، با پوزخندی گفت: «نه، این گوشت خرس تایتان نیست.»

او سینی را بین من و سیلوی گذاشت و سپس خودش در طرف دیگر نشست. «بدون راهی برای به چالش کشیدن خودمون، آسوراها پژمرده میشن. یا بدتر از اون، با همدیگه وارد جنگ میشن.»

الی بالا پرید و با خمیازهای که نزدیک بود فکش را از جا در ببرد، روی تکه چمن ضخیمی زیر پای ما ولو شد. «آخ، هنوز از اون بالا اومدن خستهام. فقط منم که حس میکنم این بالا نمیتونه نفس بکشه؟»

«نمیدونم اینجور چیزا تو افیوتوس چطوری کار میکنه، ولی تو دنیای ما، هرچی بالاتر بری، هوا رقیقتر میشه.» نفس عمیقی کشیدم و فکر کردم. «من هنوز حسش نمیکنم، ولی...»

الی در حالی که چشمانش را میچرخاند، گفت: «ولی تو که عادی نیستی.» دستهایش را پشت سرش گذاشت و پاشنههایش را به خاک کوبید. «هرچند، فکر کنم اگه من تنها آدم عادیِ اینجا باشم، پس اونی که عجیبه منم.»

با لحنی سرگرمکننده سر به سرش گذاشتم: «شرمنده که اینو بهت میگم ال، ولی تو همیشه عجیب و غریب بودی.»

زلینا در حالی که جنگل را طوری از نظر میگذراند که انگار داشت ذرات جریان مانای عنصری را در اطرافمان تماشا میکرد، گفت: «اینجا اکسیژن رقیقتر میشه، اما مانا هم همینطوره. اتر جایگزینش میشه. ما آسوراها این رو مثل یه گرفتگی تو قفسه سینهمون حس میکنیم.»

خواهرم بعد از لحظهای فکر کردن گفت: «پس... برمیگردیم به همون نتیجه که آرتور آدم عجیبهست. خوبه.»

در همان نزدیکی، بو در حال جویدن بقایای لاشه یک هیولای مانا بود که یکی از آسوراها به او هدیه داده بود. او از جایی که با فاصلهای مناسب از بقیه ما در حال گاز زدن ناهارش بود، سرش را بالا آورد. مکثی به وجود آمد و سپس هیولای محافظِ خرسمانندِ بزرگ، قهقههای تقریباً شبیه به انسان سر داد.

الی در حالی که به پیوندش لبخند میزد، گفت: «ممنون، بو. میدونستم هوامو داری.»

بو خُرخُری کرد و دوباره پوزهاش را در لاشه فرو برد.

رجیس از میان بوتهها ظاهر شد، دوری زد و سپس خودش را کنار الی انداخت و چانهاش را روی شانه او گذاشت. «امیدوارم مامان لیوین با اونهمه آسورا حالش خوب باشه. یه جورایی عجیبه که همینطوری بدون هیچ محافظی اون پایین ولش کردیم.»

گفتم: «اون پیش قبیله آویگنیس به اندازه هر جای دیگهای در امانه. قطعاً امنتر از وقتی که پیش ما باشه.»

الی متفکرانه صدایی از بین دندانهایش درآورد. «شرط میبندم الان تو چشمههای آب گرم لم داده و داره از اون دمنوشهای تند ققنوسها میخوره. قسم میخورم هر چیزی که درست میکنن بوی دارچین میده...»

زوزهای گوشخراش، آخرِ حرف الی را در خود غرق کرد.

همهمان خشکمان زد و هر کدام به سمتی متفاوت خیره شدیم. به نظر میرسید صدا همزمان از همهجا میآید، انگار که هزاران سگ شکاریِ شبحوار ناگهان جنگلهای کوهستان را پر کرده باشند.

چول در حالی که از سمت آتشِ پختوپز ققنوسها به طرف ما میپرید، فریاد زد: «طعمه ما!»

میدانستم که حق با اوست. دقیقاً نمیدانستم چطور، اما تکتک غرایز بدنم با یقین به این شکار شعلهور شده بود.

صدای زوزه دوباره بلند شد، بلندتر و متمرکزتر. سر همهمان همزمان به سمت صدا چرخید. در حالی که از جا پریدم و با سرعت از محوطه باز خارج میشدم، فریاد زدم: «بریم!» چول، سیلوی، الی و رجیس دقیقاً پشت سرم بودند.

ریون از جایی پشت سرم فریاد زد: «شکار شروع شد!» در یک چشم به هم زدن، دامنه کوه با صدای فریادهای هیجانزده و بدنهایی که بوتهها را میشکافتند، زنده شد.

زوزههای رعدآسا به سمت راست تغییر مسیر دادند و ما را دوباره به سمت پایین دامنه کوه کشاندند. گامبی پادشاه و رلمهارت با نور طلایی درخشیدند، چرا که هر دو را فعال کردم. در حالی که لایههای همپوشانیشده آگاهیام به دنبال هر نشانهای از شکارمان میگشتند، به نظر میرسید زمان کند شده است.

دره کوهستانی پر از سروصدا و مانا بود. در حالی که هر یک از گروه شکار بیستنفره ما به دنبال طعمه میگشتند، رشتههای طلسمهای آسورایی در هوای پیش رویم به هم تقاطع پیدا میکردند. در میان این طلسمها، حس کردم که الی در حال هدایت اراده هیولای خود است و ارتباطش با بو در میان آنها میدرخشید.

با کمک گامبی پادشاه که به من اجازه داد از میان پژواکها و اثرِ صداخفهکنِ جنگل عبور کنم، منبع زوزه متمرکز شد.

به نظر میرسید تمام آن سروصداها از یک نقطه واحد میآید.

بدون اینکه سرعتم را کم کنم، بوتهها را برای پیدا کردن هر نشانهای از حرکت بررسی کردم. زوزهها آنقدر بلند بودند که تشخیص دقیق فاصله منبعشان دشوار بود، اما میدانستم که باید در تیررس نگاهم باشد.

حرکتی در حاشیه دیدم نگاهم را برای لحظهای به سمت راست کشاند: زلینا به موازات من میدوید و در هر دستش یک شمشیر کوتاه داشت. چشمان آبی طوفانیاش برای لحظهای با چشمان من تلاقی کرد و گوشه لبش بالا رفت. پای چپش را روی کنده یک درخت افتاده گذاشت، به هوا پرید، با پای راستش از درخت دیگری نیرو گرفت و شمشیرِ دست راستش را پرتاب کرد.

شمشیر با چنان نیرویی هوا را شکافت که موجی مرئی در مسیرش به جا گذاشت.

از میان شکافی در بین بوتهها، برقی سفیدرنگ دیدم. شمشیر قرار بود به هدف بخورد...

اما در لحظه بعد، شمشیر با صدای خفهای به زمین برخورد کرد و فوارهای از خاک را به هوا فرستاد.

زوزه ناگهان به سمت چپمان رفت و با سرعتی چشمگیر در حال دور شدن بود.

وقتی گروه شکار ما برای تعقیب تغییر مسیر داد، نئسیا و ویریا در جلو قرار گرفتند. بو و الی داشتند عقب میماندند، بنابراین سیلوی سرعتش را کم کرد تا با آنها بماند. قدمهای سنگین چول با هر گام زمین را میلرزاند؛ او در حالی که کنار من میدوید، مثل یک آروکسِ میخدارِ خشمگین، بوتههای انبوه و درختانِ گهگاه افتاده را در هم میشکست.

طلسمها و حملات بیشتری به پرواز درآمدند، اما من هرگز چیزی بیشتر از برقهای سفید در میان رنگهای سبز و قهوهای ندیدم.

دامنه کوه به رنگ نارنجی شعلهور شد و دیواری از آتش، شیب پیش رویمان را در بر گرفت. سرعتم را کم کردم و تمام حواسم را روی زوزه متمرکز کردم.

درست در مقابلم، دو بوته کنار رفتند. موجود سفیدِ کوچکی از میان شکاف بیرون پرید. گوشهایی بیش از حد بزرگ، صورتی نوکتیز و دمی بزرگ و پرپشت داشت. خزه و فلس با هم ترکیب شده بودند تا بدنش را بپوشانند، در حالی که پرهای سفیدی از بالهایی که محکم به پشتش چسبیده بودند، رشد کرده بود. به نظر میرسید پاهای پنجهدار و پردهدارش در حین دویدن به سختی زمین را لمس میکنند.

پهلوهایش همزمان با صدای ناهنجار زوزه و پارس میتپید؛ صدایی که به نظر میرسید نه از دهان هیولا، بلکه از درون بدنش بیرون میآید.

با پایین آمدنِ پتک سرگرد چول به سمت آن موجود کوچک، به نظر میرسید زمان که توسط هنرهای اترِ ایوومِ سیلوی محدود شده بود، کند شده است. خودِ زمین خرد شد و درختان نزدیک را سرنگون کرد، اما اکنون زوزه پشت سر ما بود. چرخیدم و انگار که در حالت حرکت آهسته باشم، تماشا کردم که موجود با سرعت از بین پاهای الیِ جاخورده عبور کرد. بو پنجهای به سمتش کشید، اما انگار خرس محافظ در حالت حرکت آهسته بود، در حالی که هیولای کوچک بدون هیچ وقفهای به دویدن ادامه میداد.

مسیرهای اتری در دیدگاهم روشن شدند و مسیری را که باید برای رسیدن به هیولای کوچک طی میکردم، نشانم دادند. یک شمشیر درخشان بنفش در مشتم گره خورده بود، اما برای ضربه زدن تردید کردم. یک چیزی... اشتباه به نظر میرسید و من مکث کردم. رودخانه زمان دوباره با سرعت عادی به جلو خروشید.

آسوراها که از قبل چرخیده بودند، با سرعتی باورنکردنی از کنارم عبور کردند و چول هم در میانشان بود. رجیس در کنارم ماند و در انتظار تعقیب و گریز میلرزید. «داریم چیکار میکنیم، رئیس؟»

نمیدانستم. تعقیب را از سر گرفتم، اما بدون شور و حرارتِ یک لحظه پیش.

سیلوی و الی که قبلاً در عقب بودند، حالا رهبری تعقیب را بر عهده داشتند. با وجود اینکه الی سیلورلایت را در یک دست داشت، تلاشی برای استفاده از آن نکرد. در عوض، حلقههای متراکمی از مانای سفیدِ درخشان یکی پس از دیگری در مسیر موجود باز میشدند. موجود حتی در حالی که از تیرهای درخشانِ آتش ققنوس، نیزههای سیاهِ پرتابشده و ضربات شلاقیِ یک شلاق آبی جاخالی میداد، به صورت زیگزاگ از میان آنها عبور میکرد. هر بار که به نظر میرسید طلسمی در حال برخورد به هدف است، هیولا در میان بوتهها محو میشد تا فقط در همان نزدیکی دوباره ظاهر شود، بدون اینکه حتی یک بار هم گروه کُرِ گوشخراشِ زوزههای حیوانیاش را قطع کند.

با رسیدن بقیه آسوراها، طلسمهای بیشتری جنگلِ پیش روی گروهمان را بمباران کردند.

در حالی که زمین به میدانی از آهن خونین تبدیل میشد، شکار ما از روی نیزهای به نیزه دیگر میپرید. یک شاهین آتشین به سمتش شیرجه رفت، اما وقتی پرنده در درخششی به رنگ زرد روشن ناپدید شد، آن موجود روباهمانند بیست فوت دورتر بود و از زیر یک بولای چرخان که از زنجیرهای آبی خلق شده بود، جاخالی میداد. شاخهها و تنههای درختان دور پاهایش پیچیدند، اما در آخرین لحظه از میانشان لیز خورد و فرار کرد.

آسمان تاریک شد، چرا که ویریا صدها صاعقه از مانای خالص را احضار کرد. درختان سرنگون شدند و زمین زیر فشار این طلسم شکافت. کل گروه ما مجبور به توقف شد، زیرا طلسم مانند ابر طوفانزایی به جلو میخروشید و مسیری را در میان دره میشکافت.

اما با این حال، وقتی اثر طلسم محو شد، صدای زوزههای گوشخراش همچنان از پشت سرمان به گوش میرسید.

در میان این همهمه کرکننده، جیغی نازک و زیر به گوش رسید.

در کنارم، الی نفسش را حبس کرد و چهرهاش از شدت تمرکز در هم رفت. «من... گرفتمش!»

نئسیا از درختی بالا دوید و با حلقه کردن پاهایش دور تنه، خودش را در هوا نگه داشت. دستهایش را طوری عقب کشید که انگار دارد زه کمانی را میکشد. شعلههایی به شکل تیر و کمان در میان دستانش زبانه کشید. با همان سرعت، تیر خلقشدهاش را رها کرد.

وقتی دیدم تیر آتشین خطی به رنگ نارنجی روشن در میان سایههای پراکنده رسم میکند، انگار زمان دوباره کند شد. جانور کوچک به سختی قابل دیدن بود، در حالی که پایش در هالهای از مانای الی گرفتار شده بود. با دیوانگی به خودش میپیچید و تقلا میکرد، و جیغ نازکش در زیر غرش بلندتری که از درونش به گوش میرسید، به زحمت شنیده میشد.

تیر به هدف نشست و دقیقاً پشت شانه چپش را سوراخ کرد؛ یک شلیک بینقص.

با دیدن آن هیکل کوچک و سفید که قبل از بیحرکت شدن، چند بار روی زمین غلت خورد، احساس کردم معدهام به هم میپیچد.

گروه شکار ما بیحرکت ماند و گوش سپرد. در کمال ناباوری، صدای پارس کردن، زوزه کشیدن و غرش هزاران جانور قطع نشد.

انرژی عصبی در درونم انباشته میشد. رجیس، چول، الی، سیلوی و من دور هم جمع شدیم. آسوراهای دیگر شروع به حرکت کردند و در حالی که فاصله زیادی را حفظ میکردند، دور جسد زوزهکش حلقه زدند.

الی با چشمانی گشاد شده به من نگاه کرد و گفت: «من مهارش کردم، اون...»

در حالی که چشم از جسد برنمیداشتم، جواب دادم: «دیدم.» چشمانم را ریز کردم و با دقت به پهلوهایش خیره شدم. تقریباً انگار که...

گوشت فلسدار پهلوی جانور ناگهان متورم شد، گویی چیزی از درون به آن فشار میآورد. فریادی از چند نفر از آسوراها بلند شد.

نئسیا فریاد زد: «موضعتون رو حفظ کنید!» او به جای کمان آتشین، حالا نیزهای را با هر دو دست گرفته بود، با این تفاوت که نیزه به سه قطعه مجزا تقسیم شده بود که هر قطعه با زنجیر کوتاهی به هم متصل بودند. شعلههای زرد رنگ روی بازوهایش و در امتداد سلاحش به حرکت درآمدند. «اصلاً از صدای این موجود خوشم نمیاد.»

هنوز حرفش تمام نشده بود که گوشت پهلوی جسد کوچک شکافت و خون از آن فواره زد. چنگالهایی از درون جانور بیرون زدند. به دنبال آن، دست و پاهای بلند و فلسدار نمایان شدند. در عرض چند لحظه، موجودی چند برابر اندازه آن جانور کوچک و روباهمانند، روی بقایای جسدش ایستاده بود. همان زوزههای دلهرهآور از شکم متورم موجود جدید به گوش میرسید.

مانند روباهی که توسط گرگها محاصره شده باشد، به خودش میپیچید و میچرخید، اما این موجود جدید اصلاً روباه نبود.

این هیولا شبیه هیچ چیزی که تا به حال دیده بودم نبود. بدنی پهن و خزندهمانند با شکمی برآمده داشت که انواع مختلفی از اندامهای نامتناسب در اطرافش روییده بودند. بازوهای چنگالدار، شاخکهای لغزنده با نوکهای تیغمانند، و دست و پاهای نازک و بدون مویی که به چنگال ختم میشدند، وزن آن را در میان چهار بال باز شده تحمل میکردند؛ دو بال بزرگ در بالا و یک جفت بال کوچکتر در پایین. پوستش ترکیب عجیب و غریبی از خز زرد، فلسهای سبز و آبی، و گوشت صورتی و چروکیده بود.

گردن بلندی مانند مار به جلو و عقب میلغزید و چشمانی کاملاً سفید از سر کشیده و استخوانیاش به بیرون خیره شده بودند. آرواره پر از دندانش با صدای هیسی باز و بسته میشد و بزاق سبز روشنی از آن میچکید که هر جا میافتاد، با صدای جلز و ولز میسوخت.

چول غرشکنان به جلو پرید، در حالی که پتکش خط درخشانی از آتش را در هوا میشکافت.

با وجود اینکه به اندازه یک گاو ماه بود، اما با سرعت یک پلنگ نقرهای حرکت میکرد. وقتی به کناری جهید، شاخکهایش به بیرون شلاق زدند و نوکهای تیغمانندشان در یک لحظه، شش جای مختلف از بدن چول را بریدند.

نگاهی به خواهرم انداختم؛ او در جواب سر تکان داد و سپس روی بو پرید. آن دو به عقب کشیدند و الی شروع به هدایت طلسمهای پشتیبانیاش کرد.

گاد استپ روی ستون فقراتم درخشید و مسیرهای اتر مرا به درون خود کشیدند.

در حالی که شمشیر خلقشدهام را به سمت پایه گردن هیولا تاب میدادم، صاعقههای بنفش در امتداد دست و پایم به حرکت درآمدند. جانور به خود پیچید و در عوض شمشیرم به یکی از بالهای کوچکترش گرفت و آن را از بدنش جدا کرد. شاخکی به سمت پایم شلاق خورد و من جهت ضربهام را برگرداندم، حمله را دفع کردم و با همان حرکت شاخک را بریدم.

جنگل با رنگهای آبی و زرد، سیاه و سفید روشن شد. دهها نوع طلسم مختلف بر سر هیولای تازهمتولدشده فرود آمدند. ضربه یک شاخک را دفع کردم، وقتی بالی به سمتم کشیده شد به عقب قدم برداشتم، و دوباره به جلو یورش بردم تا به گردنش ضربه بزنم.

شمشیرهای کوتاه و ضربدری زلینا زودتر به آنجا رسیدند. دو تیغه در حالی که از روی هم میلغزیدند جرقه زدند و مانند قیچی بسته شدند تا گردن بلند را از بدن متورم و بدشکل جدا کنند. هیولا روی زمین افتاد و بالهایش به شکل ضعیفی تکان خوردند، در حالی که گردن قطعشدهاش مانند کرمی در حال مرگ به دور خودش میپیچید.

افکار سیلوی تأیید کرد که او و الی حالشان خوب است، و یک نگاه گذرا نشان داد که چول هم جراحت تهدیدکننده جانی ندارد.

رجیس در حالی که به این طرف و آن طرف قدم میزد و به جسد تازه نگاه میکرد که هنوز زوزههای وحشیانه از آن به گوش میرسید، در ذهنم گفت: «خب چطوری میتونیم خفهاش کنیم؟»

وقتی پهلوی متورم شکافت و چیزی از درون این جسد دوم به بیرون دریده شد، به عقب پریدم.

سلاحها و آتش طلسمها به وحشتی که بیرون آمده بود برخورد کردند.

این هیولای جدید سه برابر قبلی بود، به راحتی به اندازه یک اژدهای جوانِ تغییرشکلیافته. سه سر که هر کدام کمی متفاوت بودند، از بالای گردنهای بلندشان جیغ میکشیدند.

آتش ققنوس و امواج مانای خالص روی فلسهای تیرهاش غلتیدند، اما به نظر میرسید به سختی اثری روی جانور میگذارند. نیزهای از آهن خونین به سینهاش برخورد کرد، اما نیزه در برابر پوست کلفتش خرد شد.

شمشیرهای زلینا که با مانای تزریقشدهاش میدرخشیدند، به یکی از سه گردن ضربه زدند و خط نازکی ایجاد کردند که خون قرمز تیرهای از آن جوشید. یکی از سرها مانند مار چرخید تا با او روبرو شود. آروارههایش باز شدند و پرتویی ارغوانی از اتر خالص از آن فوران کرد.

در حالی که دوباره در صاعقههای اتری پوشیده شده بودم، در مقابلش ظاهر شدم. دیواری از اترِ من مانند یک شیلد بین ما و پرتو شکل گرفت و دو نیروی متضاد با صدای ترق و توروق و جرقه به هم برخورد کردند. بوی ازن هوا را پر کرد و سپس پرتو محو شد.

چول نزدیک کفلهای هیولا بود و بارها و بارها با پتک سوزانش به آن میکوبید، و با هر ضربه، شعلهها از شکافهای سرِ گردِ پتکش به بیرون زبانه میکشیدند.

غل و زنجیرهایی از مانا از زمین بیرون پریدند تا اندامهای نامتناسب و هر سه گردن بلندش را ببندند. دشمن ما تنها با یک بار به هم زدن بالهایش، طلسم خواهرم را در هم شکست و هیکل عجیب و غریبش از زمین بلند شد.

با متمرکز کردن اتر، مستقیماً به سمت بالا گام انفجاری زدم. شمشیر اتری فلسهای سختِ پایه گلویش را برید، اما گردن را قطع نکرد. وقتی تکانهام تغییر کرد و دوباره شروع به سقوط کردم، شمشیر را با هر دو دست گرفتم و اتر را به درونش هل دادم تا تیغه بلندتر و ضخیمتر شود.

گردن چرخید و سرِ وحشتناک و جمجمهمانندی را به سمت من آورد؛ نور ارغوانی اتر از آروارهاش ساطع میشد.

با تمام توانم ضربهام را فرود آوردم و شمشیرم دقیقاً در امتداد بریدگی قبلی زلینا نشست. تیغهام برای لحظهای گیر کرد، اما بعد از میان فلسها، گوشت و استخوان عبور کرد. سر جدا شد و در حالی که در هوا میلغزید، به پایین سقوط کرد.

سرِ وسطی به سرعت چرخید و فورانی از آب فوقجوش مانند یک آبفشان به صورتم پاشید. با وجود اینکه با گاد استپ دور شدم، اما این حمله اتر محافظم و گوشت زیر آن را سوزاند و از بین برد.

وقتی دوباره روی زمین ظاهر شدم، مجبور شدم لحظهای صبر کنم تا با ترمیم شدن چشمها و پلکهایم، بیناییام به حالت عادی برگردد. گامبیت پادشاه شاخهای از خودآگاهم را که روی درد متمرکز بود، به اعماق ذهنم منتقل کرد.

زلینا با دیدن ترمیم شدن زخمهایم، ابتدا با وحشت و سپس با شگفتی به من خیره شد، اما من دیگر به آنها توجهی نکردم. در بالای سرمان، دشمنمان به مرکز هجومی از طلسمها تبدیل شده بود. توری از مانای سفید روشن در بالهایش گره خورده بود، طوفانی پر سر و صدا صاعقه پشت صاعقه به آن میکوبید، و رشتههایی از آتش به زیر فلسها و درون چشمها، دهان و بینی دو سر باقیماندهاش نفوذ میکردند. پرتابهها و گلولههایی از عناصر مختلف زیر شکمش را سوراخسوراخ میکردند و سلاحهایی از مانای خالص که در دست هیچکس نبودند، به دست و پاها، گردنها و بالهایش ضربه میزدند و آنها را میبریدند.

من حملات خودم را متوقف کردم.

هر بار که این جانور وحشتناک کشته میشد، نسخه قویتری از لاشه متورمش متولد میشد. حتی حالا هم زوزه هزاران سگ شکاری شبحوار تقریباً تمام صداهای دیگر را خفه کرده بود. آیا این چرخه آنقدر تکرار میشد تا به حدی قوی شود که دیگر نتوانیم آن را بکشیم؟

رشته دیگری از افکارم روی خود هیولا متمرکز شد. ویژگیهایش ترکیبی ناموزون و تقریباً بیمعنی از اژدها، ققنوس، باسیلیسک و لوایتان بود. اتر و مانا هر دو در درونش میسوختند؛ تصادفی نبود که با یک حمله اتری ظاهر شده بود. این هیولا مشخصاً برای این آزمون خلق شده بود. شکار، بازتابی از شکارچیان بود.

اما این فکر در آن لحظه بیاهمیت بود. کمکی به من نمیکرد تا بفهمم چطور باید آن را بکشم. از پا درآوردنش بدون نابود کردن کامل آن، فقط به خلق موجودی دیگر و قویتر منجر میشد.

رجیس، بیا پیشم.

رجیس که متوجه ناراحتی قبلی من شده بود، تا الان خودش را عقب نگه داشته بود. حالا به سمتم پرید و در حین این کار، غیرمادی شد. بدنش در بدن من ناپدید شد و افکارمان در هم تنیده شدند.

«بیا تمومش کنیم.»

در بالا، هیولا در برابر بمباران مداوم تقلا میکرد. فورانهایی از آب فوقجوش (ترکیبی از مانای ویژگی آب و آتش) از یک دهان روی آسوراها میبارید، در حالی که ابرهای سیاهی از آتش روح از دهان دیگرش خارج میشد.

نفسی کشیدم تا خودم را آرام کنم و قدم در مسیرهای اتری گذاشتم که توسط گاد استپ نمایان شده بودند.

در حالی که دشمن به سمتمان حملهور میشد، من و رجیس در فاصله بیست فوتی در هوا ظاهر شدیم. هر دو سر فوراً روی ما قفل شدند و جریانهای مانایی که از دهانهایش میجوشید، به سمت من تغییر مسیر دادند؛ در همین حین رجیس به درون شمشیر اتری که محکم در دستانم گرفته بودم، سرازیر شد.

سکویی از اتر خالص در پشتم سفت شد. پاهایم را به آن فشار دادم و اتر را به درون هر ماهیچه، تاندون و مفصلم هدایت کردم. دهها انفجار کوچک اتر، بدنم را با یک گامِ تقریباً آنی به جلو پرتاب کردند.

شعلههای بنفش تخریب در امتداد شمشیرم که هوا را میشکافت، به رقص درآمدند. به دنبال گام انفجاری، اتر در زمانبندی دقیقی در امتداد شانهها، کمر و بازوهایم جرقه زد و ضربهام را به جلو راند. تیغه در محل اتصال دو گردن باقیمانده به جانور برخورد کرد. تنها حواس تقویتشده گامبیت پادشاه به من اجازه داد تا در حالی که مانند سایهای محو از زیر هیولای در حال پرواز و سهسر عبور میکردم، از حرکت خودم در فضا آگاه بمانم.

بسیار دورتر از انتهای دم جانور، در هوا چرخیدم. خون سرخ از شکم برآمدهاش که با ضربه من از یک طرف تا طرف دیگر شکافته شده بود، میبارید. همانطور که تماشا میکردم، صدای رعدآسای عبورم طنینانداز شد و باران قرمز رنگ را مانند هالهای روی جنگل پاشید.

تخریب در زخم به رقص درآمد و خون را در حین ریختن بلعید و درون جانور عجیب و غریب را خالی کرد. بالهایش به طرز وحشیانهای تکان میخوردند، چرا که شعلههای تخریب آنها را سوراخسوراخ میکردند، و قبل از اینکه قوس گام انفجاری من به سمت زمین برگردد، جانوری که برای شکارش آمده بودیم، داشت به زمین سقوط میکرد.

خودم را روی نوک یک درخت نگه داشتم و به سمت آتش بنفشی که بدن هیولا بود، برگشتم. در حالی که برای آسوراها دست تکان میدادم، با تاکید گفتم: «عقب بمونید.» خواهر و پیوند خودم از قبل دور شده بودند، چون هر دو میدانستند تخریب چه کاری میتواند بکند. اما برای بقیه، این اولین باری بود که چنین چیزی را میدیدند.

ترس و شگفتی آنها از فکهای منقبض و چهرههای رنگپریدهشان کاملاً مشخص بود.

سری از شکم باز و در حال سوختن بیرون آمد و روی گردن موجدارش به جلو و عقب میپیچید؛ آروارههایش در فریادی بیصدا باز بودند. تخریب روی فلسهای سیاه میرقصید و در چشمان سیاه و پر از کینهاش میسوخت. همانطور که هدفم بود، از قبل در حال سوختن بود.

تخریب آنقدر تغذیه میکرد و تغذیه میکرد تا هیچ چیز باقی نماند.

سر دوم، و سوم، و سپس چهارم به دنبال آن بیرون آمدند. هر کدام تقریباً شبیه به هم بودند، مانند اژدهایی که آروارهاش صورت را در جهت اشتباهی شکافته باشد؛ به جای افقی، به صورت عمودی.

چنگالهایی که در تخریب پوشیده شده بودند در زمین فرو رفتند و ناامیدانه سعی داشتند بقیه این جثه که حالا عظیمالجثه شده بود را آزاد کنند.

خیلی دیر، تفاوت بین سوختن و شعلهور بودن را فهمیدم.

چهار آرواره عمودی از هم باز شدند و امواجی از آتش بنفش به بیرون ریخت.

ریون خودش را به خواهرش کوبید و هر دو را از مسیر خارج کرد. سیلوی، الی و ویریا با هم خودشان و سه نفر دیگر را در یک شیلد نقرهای پوشاندند که زیر این حمله وحشیانه میلرزید. نئسیا مانند یک شمع در آتش نارنجی رنگی شعلهور شد و بالهای بزرگی او را به عقب و دور از این حریق کشیدند. زمین زیر پاهای زلینا مانند آب روان شد و او در آن ناپدید گشت، در حالی که بوتههای اطرافش به خاکستر و سپس به هیچ تبدیل شدند.

در حالی که هیولا بیرون کشیدن خودش را تمام میکرد، با دهانی باز به آن خیره شدم. در زیر آن، تخریب در حال نابود کردن بقایای هیولای قبلی بود. اما تخریب از این یکی تغذیه نمیکرد.

و هنوز، سگهای شکاری زوزه میکشیدند.