چپتر 505: پژواک‌های افتادگان

برای یک لحظه، دره کوهستانی انگار یخ زده بود و زمان از حرکت ایستاده بود.

هدف شکارمون بالای سرم سایه انداخته بود و حالا جثهاش واقعاً عظیم شده بود. چهار گردن دراز، شصت فوت یا بیشتر از یک بدن متورم و بادکرده به سمت بالا کشیده شده بودند. شش اندام تنهمانند، هیکل درشت هیولا را نگه داشته بودند و هر کدام به یک پای پردهدار و پنجهدار ختم میشدند. یک جفت پنجه گوشتی و پرندهمانند از سینهاش به سمت جلو کشیده شده بود، با چنگالهای بیرحم و دو فوتی در انتهاشون که مدام باز و بسته میشدند. به جای دم، شاخکهای بیشماری بیرون زده بود که نوک هر کدوم به یک تیغه، برآمدگی استخوانی، قلاب یا چنگال ختم میشد و دور اون بدن غولپیکر پیچ و تاب میخوردند و ضربه میزدند.

بالای هر گردن دراز، سری شبیه به یک اژدهای تغییرشکلیافته قرار داشت؛ کشیده و خزندهمانند، که هر کدوم تقریباً کپی بقیه بود. آروارههای وحشتناکشون به صورت عمودی بین چشمهاشون قرار داشت و سرها رو از وسط به دو نیم میکرد.

و در میان دندانهای بلند و دندانهدارشون، شعلههای بنفش تخریب در دهانهای بازشون میرقصید.

صحنه دوباره به جریان افتاد و زوزه، پارس و عوعوی بیوقفه هزاران هیولا دوباره در دره جنگلی طنینانداز شد.

نیزهای از مانای سفید درخشان که با اتر بنفش آمیخته شده بود، هوا رو شکافت و درست به سینه اون هیولا برخورد کرد؛ یا حداقل باید میکرد. شعلههای تخریب بالا پریدند، مانا رو چنگ زدند و سوزوندنش. نیزه حتی نتونست فلسهای سیاه رو لمس کنه.

ریون فریاد میزد: «فاصلهتون رو حفظ کنین!» او سه باسیلیسک دیگه رو به سمت خودش کشیده بود و اونا با هم کار میکردند تا یک سد طوفانی از باد سیاه بسازند که در قالب اشکال تاریک میرقصید. باسیلیسک یکدست، طوفانی چرخشی از باد خلأ و آهن خونین افسون کرد، اما طلسمش هر جا که تخریب لمسش میکرد، میسوخت و خاکستر میشد.

بالهای عظیم هیولا به هم خوردند و طوفانی به پا کردند که درختها رو ریشهکن کرد و اعضای گروه شکارمون رو به عقب پرتاب کرد.

با یک رشته از آگاهیم الی رو زیر نظر داشتم؛ اون روی پشت بو و پشت یک سد افسونشده که توسط ویریا و سیلوی پشتیبانی میشد، در امان بود. رشتههای مجزای دیگهای حرکت و طلسمهای بقیه رو ردیابی میکردند.

حملات خودم رو نگه داشتم. تیغه اتری آغشته به تخریب رو محکم توی مشتم فشرده بودم، اما استفاده از اون علیه تجسم قبلی این هیولا فقط اوضاعمون رو بدتر کرده بود.

شعلههای بنفش دور شمشیرم به بیرون منفجر شدند و به شکل گرگ سایهایِ همراهم دراومدند. اون سرش رو تکون داد، غرش عمیقی از ته سینهاش سر داد و بعد با سرعت دور شد. گادرون تخریب درخشش قدرتمندی از درونش ساطع میکرد و همونطور که میدوید، شروع به تغییر شکل کرد. بالاتنهاش پهن و متورم شد، خزش در امتداد پشتش به تیغهای سختی تبدیل شد و یال سوزانش به شکل تیغههای ارهای دندانهدار از آتش بنفش دراومد.

هر ضربه بال هیولا، تخریب رو در سراسر دره پخش میکرد. آتش بنفش سنگها، درختها و خود زمین رو میبلعید. رجیس به مسیر یک سیلاب خروشان شیرجه زد و جریان مشابهی از شعلههای بنفش از آروارههاش بیرون ریخت.

تخریب، تخریب رو بلعید.

لرزشی ناخودآگاه از ستون فقراتم گذشت.

باید این نبرد رو زودتر تموم کنیم.

گروه شکار در حال حرکت بود. اونا گروه گروه عقبنشینی میکردند و هر نژاد دور هم جمع میشد تا از همقبیلهایهاش محافظت و پشتیبانی کنه. برای لحظهای، همه روی جمعوجور کردن خودشون و جاخالی دادن از حملات هیولا تمرکز کردند. دیگه خبری از فریادهای هیجانزده و تمسخرآمیز، رجزخوانیها و نعرههای جنگی نبود. چهره هر آسورا غرق در تمرکز بود. این دیگه یک شکار نبود، بلکه یک مبارزه برای بقا بود.

هیولای چهارسر سی فوت توی هوا بالا رفته بود. چرخید و دوباره بین اژدهایان به زمین کوبیده شد، در حالی که پنجههاش رو میکشید و دندانهاش رو به هم میکوبید. سپرهای افسونشده زیر قدرت هیولا در هم شکستند. آسوراها با سرعتی کورکننده خودشون رو به عقب پرتاب کردند.

پنجههای آتشین سی فوتی هوا رو شکافتند، حلقه آتش بنفش رو پاره کردند و خراشهای نازکی روی پهلوی هیولا انداختند.

طلسم به سختی تونست از میان شعلههای تخریب، خراشی به جا بذاره.

رجیس از بالا به هیولا کوبیده شد و آروارههاش رو دور پایه یکی از گردنها قفل کرد. زوزه کابوسوار گلهای که توی شکم هیولا حبس شده بود شدت گرفت و آتش تخریبش گسترش پیدا کرد. در سراسر بدنش، شکافهایی بین فلسها و تکههای گوشتی خزش ظاهر شد.

بدنش به سختی میتونه تخریب رو کنترل کنه. داره خودش رو زنده زنده میخوره.

حتی در حالی که دو سر برای حمله به رجیس چرخیدند، دو سر دیگه با سرعتی که اصلاً به جثهاش نمیخورد، مثل مار به سمت آسوراها حمله کردند. هیولا چرخید و همزمان به نئسیا و یکی از افرادش گاز گرفت. نئسیا که غافلگیر شده بود، خیلی کند و خیلی دیر جاخالی داد.

گاد استپ من رو از وسط میدان نبرد عبور داد. درست توی سایه یک جفت آرواره عمودی که داشتند دور ققنوس بسته میشدند، ظاهر شدم. دستم دستش رو گرفت و دوباره توی مسیرهای اتری ذوب شدیم. جرقههایی از انرژی بنفش درخشان روی بازم و بدن نئسیا جریان پیدا کرد. فکش قفل شده بود، لبش با پوزخندی مصمم بالا رفته بود و چشمهاش هنوز روی دندانهایی قفل بود که دیگه اونجا نبودند.

زمین بالا اومد و دهها مشت غولپیکر از آهن خونین از دامنه کوه بیرون زدند. اونا شاخکها، پاها و حتی یکی از بالها رو گرفتند و سعی کردند هیولا رو پایین نگه دارند. تخریب انگشتها و مشتهای فلزی سیاه رو میخورد، اما هیولا داشت دست و پا میزد.

«اگه بتونیم زمینگیرش کنیم...» کلمات توی گلوم خفه شدند.

در دوردست، دیدم که یکی از اندامهای در حال دست و پا زدنِ هیولا داره به سمت بو و الی پایین میاد. اونا قرار بود زیرش له بشن. مانای سپر نقرهای که ازش محافظت میکرد، از همین حالا داشت محو میشد.

انگشتهام دست نئسیا رو رها کردند و گاد استپ دوباره شعلهور شد. به نظر میرسید فعال شدن گادرون یک قرن طول کشید. پاهام از قبل داشت توی خاک نرم و سوخته فرو میرفت، در حالی که بخشی از ذهنم بهم میگفت بدوم و بخش دیگهای در تلاش بود تا دوباره مسیرهای اتری رو پیدا کنه.

بالاخره، گاد استپ من رو با خودش برد. در حالی که بو سعی میکرد از مسیر پنجهای که به سرعت پایین میاومد شیرجه بزنه و فرار کنه، من کنار الی ظاهر شدم. اتر به داخل عضلات و اندامهام هجوم آورد و خودم رو برای ضربه آماده کردم.

کف زبر پای پنجهداری که از قد من هم بلندتر بود، بهم برخورد کرد. بدنم در برابر اون وزن باورنکردنی و نیروی غیرممکن به لرزه افتاد. هستهام منقبض شد و اتر بیشتری رو به بیرون فرستاد.

بو از قبل در حال حرکت بود و سعی میکرد الی رو دور کنه، اما شعلههای ارغوانی پیچدرپیچ مثل شلاق از پنجهها پایین میاومدند و با تخریبی مرگبار به هوا و زمین ضربه میزدند.

دستم رو به سمتشون دراز کردم. همونطور که بازم کشیده میشد، شلاقی از تخریب دورش پیچید. جنس زرهام ترق و توروق کرد و ترک برداشت و زیر این بلعیده شدنِ غیرقابل توقف ذوب شد. گوشت و استخوانم هم بیشتر از اون دوام نیاوردند و دستم در حالی که میسوخت، قطع شد و افتاد.

نور نقرهای بین من و الی درخشید و وزنی که روم فشار میآورد کمتر شد.

سیلورلایت بین ما شناور بود. دوباره به شکل همون شمشیری دراومده بود که آلدیر به دست میگرفت: ظریف و پرنقشونگار، با چنان درخشش شدیدی که نگاه کردن بهش تقریباً سخت بود. یک سپر کروی از مانای خالص از اون فوران کرده بود و پنجه در حال سقوط هیولا رو به کناری پس زد، طوری که شیار بلندی توی خاک سنگی کَند.

مشتهای آهن خونین دیگه هیولا رو نگرفته بودند. رجیس داشت تقلا میکرد تا خودش رو از زیر تلی از تنههای درخت بیرون بکشه؛ جایی که پرتاب شده بود و چند درخت رو روی سرش آوار کرده بود.

سیلورلایت تغییر شکل داد و در حالی که به دستهای وحشتزده الی برمیگشت، به یک کمان بدون زه تبدیل شد. بو با یک چرخش عریض حرکت کرد تا ویریا و اژدهایانش رو بین الی و هیولای احاطهشده با تخریب قرار بده.

اتر در هوا متراکم شد و حریفمون لرزید و ناگهان کند شد. تمرکز سیلوی رو حس میکردم که داشت تقلا میکرد تا هیولا رو توی مشتی از زمانِ متوقفشده گیر بندازه.

رجیس دوباره توی هوا بود. خودش رو به هیولای در حال لرزش کوبید، درست زیر یکی از سرها رو چسبید و گردنش رو به عقب کشید تا زخم عمیقی که توی حمله قبلیش ایجاد کرده بود، نمایان بشه. کنترلش روی تخریب اون رو در امان نگه میداشت و بهش اجازه میداد داخل هاله هیولا باقی بمونه.

زلینا لوایتانهاش رو سازماندهی کرده بود. اونا دور هم جمع شده بودند و تلاش میکردند تا یک هنر مانایی رو افسون کنند؛ دره از مانای عنصر آب لبریز شد و ناگهان بوی ساحل دریا رو به خودش گرفت. تمرکزشون روی زخم باز شده بود. از اون طرف میدان نبرد، نگاه زلینا با نگاه من گره خورد. هیچ ترسی اونجا نبود، هیچ آشفتگیای از افکار درهمریخته دیده نمیشد. اون هم روی خودش و هم روی گروه شکارش کنترل کامل داشت.

اون متوجه شده بود که ما نمیتونیم بکشیمش، حداقل نه هنوز. ما اول به نقشهای نیاز داشتیم تا از تولید مداوم تجسمهای جدید و قویتر از خودش جلوگیری کنیم.

با افسون کردن یک تیغه اتری جدید توی تنها دست باقیموندهام، جای پام رو محکم کردم.

یکی از سرهای اژدهامانند، رجیس رو گاز گرفت. ترس و خشمش رو حس میکردم، اما گرسنگیش رو هم همینطور؛ گرسنگی برای درد، برای خون، برای تخریب. گادرون اون رو سر پا نگه داشته بود و تسلطش بر فرمان اون، با فرمان حریفمون مقابله میکرد.

آسمان بالای سرمون تاریک شد، خاکستری و سیاهی که با قرمزیِ مانای عنصر آتش شکافته میشد. اون مانا به سرعت به شکل گلولههایی از آتش سفید و داغ متراکم شد و مثل شهابسنگ سقوط کرد و هیولا رو یکی پس از دیگری بمباران کرد. بیشترشون توی تخریب حل شدند، اما چندتایی سوراخهای پارهپارهای توی بالهای پهناورش ایجاد کردند یا روی پشت زرهپوشش منفجر شدند و فریادهای سوزان درد و خشم رو از هیولا بیرون کشیدند.

لوایتانها هماهنگ با هم، در نوعی رقص به جلو خیز برداشتند و چرخیدند. موجی از مانا به جلو سرازیر شد، اما تجلی بصری این طلسم اونقدر ظریف بود که حتی با رلمهارت و کینگز گمبیت هم تقریباً متوجهش نشدم.

هلال بسیار نازکی از مانا به سمت گردنِ زخمی و بیحفاظ شکافته شد. شعلههای بنفش بالا پریدند تا بهش برسند، اما موج مانای اطراف به تخریب کوبیده شد؛ هرچند قادر به خاموش کردنش نبود، اما در حالی که از هلال محافظت میکرد، اون رو تغذیه میکرد. طلسم، آتش رو برید و بعد گردن رو قطع کرد.

سلاحم رو از روی لگن تا شانهام به سمت بالا کشیدم. مسیرهای اتری باز شدند و یک خط بنفش درخشان از نور اتری، همزمان چندین نقطه رو برید.

خون سوزان از دهها زخم فوران کرد.

دو تا از چهار گردن و سر دراز، مثل درختان قطعشده فرو ریختند. یک بال کوچک از بدن متورم جدا شد و به پرواز دراومد. یک پا خم شد، بیحس شد و روی زمین کشیده شد.

زمان به حالت عادی برگشت.

دو سر باقیمونده غرش کردند. هیولا روی چهار تا از شش پای کلفتش به عقب تکیه داد، پنجههای پرندهمانندش هوا رو چنگ میزدند و شاخکهای متعددش با خشم به اطرافش ضربه میزدند.

سیلوی داشت از پا درمیاومد؛ استفاده مکررش از هنرهای ایووم داشت قدرتش رو تخلیه میکرد. رجیس دایرهوار دور هیولای زخمی پرواز میکرد و تا جایی که میتونست با تخریبش مقابله میکرد. چول عقب ایستاده بود و همراه بقیه طلسم پرتاب میکرد، چون نمیتونست برای یک ضربه فیزیکی ریسک نزدیک شدن رو به جون بخره. الی تیرهای طلاییِ انرژی محافظتی رو به سمت هر آسورایی که توی امواج آتشین و طوفانی تخریب - که هنوز داشتند دامنه کوه رو میبلعیدند - گیر میافتاد شلیک میکرد و بهشون فرصتی برای فرار میداد.

با یک لایه از ذهنم، تلاشهای آسوراها رو زیر نظر داشتم که سعی میکردند با آتش طلسمها هیولا رو زمینگیر کنند و همزمان از تخریبش در امان بمونند. زلینا و ریون این تلاش رو رهبری میکردند، دستور میدادند و مطمئن میشدند که حملات باعث کشته شدنش نشن؛ هرچند شک داشتم که اصلاً چنین چیزی ممکن باشه. با یک لایه دیگه، خودم رو در حرکت نگه داشتم و هر طور که میتونستم کمک میکردم، بدون اینکه آسیب مستقیم دیگهای به حریفمون وارد کنم.

بقیه ذهنم معطوف به مشکل این تجسمها شد. یاد رلیکتومز افتادم، جایی که هیولاهای اتری میتونستند تا بینهایت دوباره متولد بشن. اگه این از روی قصد و طراحی بود، پس این هیولا از کجا اومده بود؟ ممکن به نظر میرسید، هرچند بعید بود، که آسوراهای باستانی که افیوتوس رو خلق کرده بودند، این هیولای جستجوگر رو ساخته باشند و پتانسیلش رو توی جادوی این مکان کاشته باشند. همچنین این احتمال وجود داشت که شکار ما در اینجا، از تعامل مانای آسورایی و اتری که از طریق سد و از قلمرو اتری به داخل افیوتوس فشار میآورد، شکل گرفته باشه. شکل اون، و طبیعت عجیبوغریب و شکنجهشدهاش، مثل یک تجلی فیزیکی از خشمِ درون اتر بود که سرنوشت توصیفش کرده بود.

همزمان، دو جرقه دیگه از بینشهای جدید رو در نظر گرفتم که به طور بالقوه به این نبرد مرتبط بودند.

اول، تخریب.

باید میتونستم این بلعیده شدن بیپایان رو از آسوراها جدا کنم. دستم هنوز داشت دوباره رشد میکرد، اما حتی آسوراها هم نمیتونستند با تواناییهای شفابخشی من برابری کنند. فقط مسئله زمان بود تا تخریبِ هیولا شروع به بلعیدن اونا، یکی پس از دیگری، بکنه. ضروری بود که یک جوری دورش رو محاصره کنم و تواناییش رو برای ادامه پخش کردن شعلههای بنفش محدود کنم.

زمان زیادی از وقتی که نقشه پنهان موندن از دید آگرونا در داخل یک بُعد جیبی رو کشیده بودم نمیگذشت، و این ایده نزدیک به سطح افکار چندلایهام شناور بود. تا حالا دو بار چنین بُعد جیبیای ساخته بودم: بار اول، تقریباً تصادفی و با الهام از جادوی رونیک جنها در یک لحظه از استیصال محض؛ بار دوم، هدفمندتر، تا خودم رو داخل لانه سیلویا، بین دشتهای هیولا و زمینهای بایر النوار پنهان کنم. با این حال، این بُعد جیبیِ دوم از روی احساسات اونجا قرار داده نشده بود.

علامت اراده سیلویا هنوز داخل پناهگاه مخفیش وجود داشت. من دیگه ارادهاش رو داخل هستهام نداشتم، بنابراین برای ساختن یک بُعد جیبی دوم، به جرقه اون نیاز داشتم؛ همون اثری که از طریق مراسم تلهپورت چند ماههاش و طلسمهای توقف زمان، توی مانا به جا گذاشته بود.

اینجا هیچ بخشی از سیلویا رو نداشتم تا به عنوان کاتالیزور ازش استفاده کنم و یک بُعد جیبی برای حبس کردن هیولا افسون کنم، که یعنی به راه دیگهای نیاز داشتم. اما ما به سدی که افیوتوس رو از قلمرو اتری جدا میکرد نزدیک بودیم. من اون سد رو در اوربرن کنار فواره، و دوباره در امتداد ساحل روستای لوایتانها، اکلسیا، حس کرده بودم. اینجا هم همینطور، روی کوه همیشه در حال اوجگیری ققنوسها. افیوتوس خودش، به نوعی، یک بُعد جیبی بود. هنوز به قلمرو فیزیکیای که دنیای من در اون وجود داشت متصل بود، اما توسط سدی محافظت میشد که روی خود واقعیت تأثیر میذاشت و فضا، زمان و زندگی رو یکجا در بر میگرفت.

در همون لحظه بود، بین یک ثانیه و ثانیه بعد، در حالی که لایههای متعدد ذهنم مثل چرخدندههای یک ماشین پیچیده با هم کار میکردند، که فهمیدم باید چه کار کنم.

فریاد زدم: «عقبنشینی کنین!» مستقیماً توی ذهنم به رجیس گفتم: بیا پیش من. سیلو، پیش الی بمون. بیرون سد بهت نیاز دارم. هر دو همراهم با هجوم افکار متعدد در یک لحظه لرزیدند، اما من جلوی بدترین تأثیرش رو گرفتم و پیام و نیتم رو متمرکز کردم.

در حالی که داشتم راهنمایی میکردم، اتر تصفیهشده رو هم بیرون میریختم و بهش شکل میدادم.

هیولای دورگه بالهای باقیموندهاش رو به هم زد و خودش رو به هوا پرتاب کرد. در حالی که غرش میکردند، آب دهان سیاه و سوزانی از دهانهای دوقلوش میچکید، و زوزه سگهای شکاری اونقدر بلند شد که تهدید میکرد کینگز گمبیت رو در هم بشکنه.

مانا، سنگین و گرم مثل یک پتو، رویم نشست و آن صدای وحشتناک را خفه کرد. نگاهی به عقب انداختم و به الی خیره شدم: تمام تمرکزش را روی کنترل مانای اطرافم گذاشته بود تا نوعی سپر برای جذب صدا بسازد. چشمکی به او زدم و بعد قدمی به جلو برداشتم.

دنیا شروع به موج برداشتن و در هم آمیختن کرد، انگار داخل یک حباب شیشهای ایستاده بودم که شیشهاش هنوز داغ بود و داشت شکل میگرفت.

فشار شدیدی بهم وارد میشد، اما برایش آماده بودم. اولین باری که چنین بُعد جیبیای ساخته بودم، کارم به مرگ کشیده بود، یا بهتر است بگویم اگر فداکاری سیلوی نبود، حتماً میمردم. دومین بار، ساعتها دستکاری دقیق زمان برده بود تا بتوانم رشتههای جادوی باقیماندهٔ سیلویا را از هم باز کنم. اما حالا، فقط چند ثانیه وقت داشتم.

«سیلوی، زمان میخوام.»

از طریق ارتباطمان، حس کردم سیلوی به سراغ هنرهای ایووم میرود که از زمان بازگشتش از مرگ در حال تمرینشان بود. خسته بود—فشار تواناییهایش واقعاً سنگین بود—اما با تمام توان در برابر این خستگی مقاومت کرد. او از همان بیحالی و رخوتِ قوای ذهنیاش، بینش و الهام گرفت و آن احساس را به درون اتر تزریق کرد؛ اتری که با مهار شدن، به لرزه افتاد و تقلا کرد.

حرکت هیولای خروشان کند شد و بال زدنهایش ناگهان به کندی گرایید. نیزهٔ درخشانی از نور در بالای سرش در حال شکلگیری بود و مانا متوقف شد؛ جریانش حالا مثل دانههای شن درون ساعت شنیای بود که تقریباً بهصورت افقی کج شده باشد. دستهای از پرندگان شکاریِ آتشین که با سرعت به سمت هیولا یورش میبردند، ناگهان سرعتشان کم شد و به پروازی بیحال و معلق در هوا تغییر حالت دادند.

اما رجیس با سرعت از میان میدان نبرد پر کشید و همانطور که نزدیک میشد، تغییر شکل داد. اتر همچنان در حال تجمع بود و بهجای کند شدن، سرعت بیشتری میگرفت. درست در لحظهای که رجیس—که حالا چیزی بیشتر از یک تودهٔ سایهمانند نبود—از بدنم عبور کرد و وارد هستهام شد، حبابِ اطرافم شکل جامد به خود گرفت.

بقیهٔ دنیا ناپدید شد.

درون بُعد جیبی، فقط من بودم و هیولا. جزیرهای از خاکِ خرد و متلاشیشده، در دریایی از انرژیِ بیرنگ و تاریک شناور بود و تصویر آسمانی باز، روی سطح داخلیِ یک کرهٔ فولادیِ ساده انعکاس مییافت.

هیولا خودش را به مرز بُعد جیبیام کوبید و آن را به لرزه درآورد. شعلههای تخریب روی سطح فولادی پخش شدند، اما هیچ مادهٔ فیزیکیای برای بلعیدن وجود نداشت. این فضا صرفاً یک خط پایان بود و همانجا بود که خودِ تخریب هم متوقف میشد. هیولا دیوانهوار به فضای داخلی چنگ میانداخت. یکی از سرهایش به جلو پرتاب شد و هوا را گاز گرفت. سر دیگرش به سمت من چرخید. در حالی که بال میزد و بدنش را به دیوارهٔ داخلیِ بُعد جیبی فشار میداد، غرش بلندی سر داد و فورانی از آتش بنفش را به سمتم رها کرد.

آتش بنفش در سراسر بدنم فوران کرد؛ درون هستهام، رجیس گادرون تخریب را به من متصل کرد و با افسونگری، هالهای از تخریب را از درون گوشتم پدید آورد.

تخریبی که احاطهام کرده بود، به جان تخریبی افتاد که به من حمله میکرد و این دو نیروی متضاد، یکدیگر را بلعیدند.

یک ثانیه بعد، با سرعتی برقآسا در فضای کوچکِ بُعد جیبی جابهجا شدم و هیولا درست در همان نقطهای که بودم سقوط کرد؛ چنگالها و دندانهای باقیماندهاش، هوای بارداری را که پشت سرم به جا گذاشته بودم، میدرید و پاره میکرد.

گفتم: «حالا فقط من و توایم.» هرچند شک داشتم که این تودهٔ وحشتناک از اعضای بههمدوختهشده، بتواند صدایم را از میان زوزههایی که در شکم متورمش میپیچید، بشنود.

وقتی فهمید بدنم زیر چنگالهای درندهاش نیست، مکث کرد و گردنهایش برای پیدا کردنم به چرخش درآمدند. چشمانی که از آتش تخریب شعلهور بودند، ریز شدند.

از روی زمین به آن خیره شدم. سرهایش در ارتفاعی بیش از شصت فوت بالای سرم معلق بودند و به اینطرف و آنطرف میچرخیدند. از طریق چشمان سیلوی، فضای بیرونِ بُعد جیبی را هم میدیدم: ناگهان همهجا ساکت شده بود و شعلههای تخریب رو به خاموشی میرفتند. کوهستان به ویرانهای تبدیل شده بود و در میان آن، بقیهٔ اعضای گروه شکار با حیرت به اطرافشان نگاه میکردند. سیلوی لنگرِ اتصال من به بیرون از بُعد جیبی بود و من، لنگر او در درون آن.

او جستجوی ذهنیام را حس کرد و نیازهایم را از درون افکارم شنید.

«بیا این شکار رو تموم کنیم.»

موجود هیسی کشید و با بال زدن، خودش را به جلو پرتاب کرد. سپس، به همان سرعتِ بستهشدن یک کتاب، نورِ درون بُعد جیبی به خاکستری گرایید؛ هیولا در جایش خشک شد و زوزهٔ هیولاهای درون شکمش با سکوتی آرامشبخش خفه شد.

سیلوی از میان تمرکز عمیقش ذهنی گفت: «یکمی... راحتتره. فضا خیلی کوچیکتره و فقط شما سه تایین. میتونم این حالت رو... برای یه دقیقه نگه دارم. شایدم دو دقیقه.»

زمان زیادی نبود، اما میدانستم دارد تمام تلاشش را میکند.

تمام قوای ذهنیام را که با «گامبیت پادشاه» تقویت شده بود، بهطور کامل روی دومین نقطهٔ جدید بینشم متمرکز کردم.

عصر روز گذشته، وقتی بعد از خوابیدن بقیه جلوی آتش نشسته بودم، در مورد ایدهای که مدتها در ذهنم پرسه میزد به پیشرفتهایی رسیده بودم. با «گاد استپ»، یکی از نقاطی را که میتوانستم از طریقش در مسیرهای اتری قدم بگذارم باز کرده و همانطور باز نگهش داشته بودم. اتر از آن به بیرون نشت کرده و آتشِ کمپمان را به رنگ بنفش درآورده بود.

در واقع، من سوراخی مستقیم از این واقعیت به درون بُعد اتری ایجاد کرده بودم. بدون اینکه بدانم، مدتی بود که از مسیرهای اتری برای سفر در قلمرو اتر استفاده میکردم. بعد از پی بردن به این ارتباط، این نظریه را مطرح کرده بودم که میتوانم مسیرهای خودم را به قلمرو اتر باز کنم، اما دیشب تازه اولین قدمم را در این مسیر برداشته بودم.

اما حالا، باید خیلی فراتر از اینها میرفتم.

در حالی که زمان درون حبابِ بُعد جیبیام متوقف شده بود، کارم را شروع کردم.

از نظر تئوری، چیزی درون این هیولا در حال افسونگری یا تولید این تجسمهای جدید بود. با مرگش، نسخهای حتی قویتر از خودش متولد میشد. با هر تولد دوباره، نه تنها قویتر میشد، بلکه به نظر میرسید ویژگیهای تغییریافته و ناقصِ شکارچیانش—یعنی ما—را هم به خود میگرفت؛ حتی تسلط بر تخریب را، وقتی که من از این جنبه برای کشتنش استفاده کرده بودم.

با وجود تمام چیزهایی که یاد گرفته بودم، هنوز نمیفهمیدم چطور چنین چیزی ممکن است، اما قدرت پردازش زیادی را هم صرف فهمیدنش نکرده بودم. مهمتر از اینکه چطور این اتفاق میافتاد، این بود که چطور میتوانستم جلویش را بگیرم.

با بازگشت به خاطرهٔ شب گذشته، به سراغ همان احساسی رفتم که جلوی آتش داشتم؛ درست قبل از اینکه رؤیای سیلوی تمرکزم را به هم بزند.

دوباره، در حالی که «گاد استپ» تکتک نقاط متصل به مسیرهای اتری را نشانم میداد، سوراخی را بین قلمرو اتری و بُعد جیبیام تصور کردم. این بار، به دنبال نقطهٔ اتصالی درون رودههای متورمِ این هیولای وحشتناک و خشکشده گشتم. همانطور که «تری استپس» یادم داده بود، با حس کردن و گوش دادن به دنبال آن نقطه گشتم؛ حالا اعتمادبهنفس بیشتری داشتم، اما میدانستم که زمانم رو به اتمام است.

ضعیف و دور، در حالی که از میان هنر ایوومِ سیلوی که زمان را متوقف کرده بود و شعلههای بیحرکتِ تخریب بهسختی حس میشد، سوراخی باز شد. قبلاً، اتر از آنسو به درون افیوتوس نشت میکرد. اما حالا، در حالی که خودِ هیولا مثل یک چوبپنبه عمل میکرد، چیز دیگری سعی داشت از اینجا خارج شده و به قلمرو اتر برود. سوراخ هنوز به اندازهٔ کافی بزرگ نبود، بنابراین با قدرت بیشتری کشیدم تا آن را گشادتر کنم.

بافتِ میان واقعیتها مقاومت میکرد.

شعلهای به رنگ ارغوانی تیره سوسو زد. یکی از بالها تکان خورد. جفتی چشم، دوباره رویم متمرکز شدند.

بیرون از کره، سیلوی به لرزه افتاده بود؛ ذهنش در حال فروپاشی بود.

بخش زیادی از آگاهیام درگیر چیزهای دیگری بود؛ افکاری که به موازات تمرکز اصلیام جریان داشتند. حرفهای زلینا را به یاد آوردم. رشته به رشته، لایههای درهمتنیدهٔ ذهنم را دوباره تنظیم کردم و سرم را از هر فکری، جز تمرکز مطلق روی سوراخِ ایجادشده میان قلمروها، خالی کردم. سوراخ کمی گشادتر شد.

هیولا قد علم کرد و در حالی که با کنترل سیلوی میجنگید، میلیمتری به جلو خزید.

حقیقتی سرد بر سرم آوار شد. چیز دیگری هم بود که رویش تمرکز داشتم و قدرت انجام همزمان هر دو را نداشتم. نفس عمیقی کشیدم و کنترلم را از روی بُعد جیبی برداشتم.

کرهای که ما را در خود جای داده بود متلاشی شد و با شدت به دنیای واقعی برگشتیم. کنترل سیلوی روی طلسمش در هم شکست و هیولا در حالی که زمین را چنگ میزد، با هر دو سرش به سمتم هجوم آورد.

اما به همان ناگهانی که حرکتش را شروع کرده بود، با تکانی شدید در جایش متوقف شد.

هر دو سرش به سمت عقب و پایین، رو به نیمتنهٔ برآمدهاش کشیده شدند. ناگهان، به پشت روی زمین افتاد و شروع به چنگ زدن شکم خودش کرد.

در درونش، زوزهها همچنان ادامه داشت، اما حالا خفه و گنگ شده بود. انگار از فاصلهای دور به گوش میرسید.

من آن نقطه را درون بدنش باز نگه داشته بودم. نمیتوانستم ببینم داخل بدن هیولا چه اتفاقی دارد میافتد، اما به وضوح حسش میکردم.

پورتال داشت تجسمهای آیندهای را که هنوز متولد نشده بودند به درون خود میکشید و آنها را از این دنیا بیرون میراند. هر کدامشان با جرقهٔ تخریبی که هنگام مرگِ تجسم قبلی در گوشتشان کاشته بودم، میسوختند. این هیولاهای بالقوهٔ آینده، ضعیف و عاری از پتانسیل واقعیشان، در حال سوختن بودند. یکییکی، بعد دهتادهتا و بعد صدها تا. هزارتا و هزاران تای دیگر. شمارش آنها غیرممکن بود.

اما تخریب، تمام آنها را در خلأ سردِ قلمرو اتری میبلعید.

در اطرافم، آسوراها فریاد میزدند. الی فریاد میکشید. اما توان پردازش کلماتشان را نداشتم.

تمام ذهنم بهطور کامل و بینقص روی یک کارِ واحد متمرکز شده بود: باز نگه داشتن سوراخِ میان قلمروها.

شعلههای تخریبش به سمت داخل برگشته بود و حالا داشت خود هیولا را میبلعید. با این وجود، با پورتالی که در رودههایش باز بود و تخریبی که زیر فلسهایش جریان داشت، به نظر میرسید که نمیتواند یا نمیخواهد بمیرد.

چنگالهایش به سمتم دراز شدند. شاخکهای دمش به هر طرف شلاق میزدند و هوا را میشکافتند. آروارههای دو سر باقیماندهاش به سمتم یورش آوردند.

باسیلیسکها، ققنوسها، اژدهایان و لویاتانها، همگی برای دفاع از من هجوم آوردند و با هرچه در توان داشتند به این هیولا ضربه زدند. صاعقهها، گلولهها و تجلیاتِ بیشکلِ مانای پیچیده، گوشتش را میبریدند، میسوزاندند و سوراخ میکردند؛ زخمهای هیولا را عمیقتر کرده و او را از من دور میساختند.

یکی از لویاتانها زیر پای غولپیکر هیولا گیر افتاد و چنگالهای آغشته به تخریب، مرد را روی زمین له کرد. شمشیرهای کوتاه و دوقلوی زلینا در حین شکافتنِ پای هیولا ذوب شدند، اما توانستند پا را قطع کرده و هیولا را روی شیبِ زمین به پایین بیندازند. رجیس به درون بدن لویاتان پرید و او را از شر تخریبی که در حال بلعیدنش بود، در امان نگه داشت.

ویریا با افسونگری، شیلدِ منحنیشکلی ساخت که مرا از هیولا جدا میکرد، اما یکی از دمهای خاردارِ هیولا به پایش گیر کرد و او را محکم به زمین کوبید؛ سپس او را به هوا پرتاب کرد تا اینکه با شدت به صخرهای برخورد کرد. بدنش در میان آوار ناپدید شد.

دهها هلالِ خونآشام و آهنین بر سر هیولا باریدند، شاخکهایش را قطع کرده و یکی از گردنهایش را به زمین میخکوب کردند. چنگالهای باقیماندهاش شیارهای عمیقی در زمین ایجاد کردند و در همین حین، سر دومش درست در مقابل من آروارههایش را به هم کوبید و بزاق آغشته به تخریبش را به رویم پاشید.

چول بدون توجه به شعلههای بنفشی که از پوست هیولا زبانه میکشید، به جلو هجوم برد. گرزِ سرگردش با آتش ققنوس شعلهور شد و آن را با قدرت روی سرِ میخکوبشدهٔ هیولا کوبید. جمجمهٔ هیولا شکافت و متلاشی شد و بهجای مغز، خمیری سیاهرنگ از آن بیرون ریخت.

آخرین سرِ باقیماندهاش به عقب کشیده شد و در حالی که آتش بنفش روی پوست چول میپرید، جیغی زجرآور سر داد. در یک چشمبههمزدن، سینه و بازوهای چول غرق در شعلههای آتش شد.

تیر طلاییرنگی از کنارم گذشت و به پشت چول اصابت کرد. با برخورد تیر، حصاری درخشان دور او پیچیده شد و برای لحظهای کوتاه، خوراکِ دیگری برای سوختن به تخریب داد و آن را از گوشت چول دور کرد. سعی کردم اتر و مانا را شکل دهم تا آتش را از او دور کنم، اما نمیتوانستم ذرهای از تمرکزم را منحرف کنم؛ حتی بهسختی میتوانستم تکان بخورم، وگرنه خطر از دست دادن کنترل پورتال وجود داشت.

تخریب، فلسهای سیاه و گوشتش را بلعید و ماهیچههای تیره و استخوانهای روشنش را نمایان کرد. تجسمی دیگر از میان گوشتش چنگ انداخت و شکمش را پاره کرد، اما پورتال که حالا شبیه به دیسکی تپنده از رنگهای سیاه و بنفش شده بود، از قبل نیمهٔ پایینیِ آن تجسم را بلعیده بود. پیش از آنکه بتواند خودش را بیرون بکشد، کاملاً ناپدید شد.

استخوانها در هم شکستند و طعمهٔ آتش بنفش شدند، و بعد نوبت به ماهیچهها رسید. تجسمها یکی پس از دیگری به درون پورتالی که در مرکز قرار داشت کشیده میشدند؛ با خشم و وحشت فریاد میکشیدند و این همهمهٔ گوشخراش، لحظهبهلحظه ضعیفتر میشد.

و سرانجام، همهجا غرق در سکوت شد. آخرین هیولای متولدنشده هم به درون پورتال کشیده شد. تخریب، آخرین بقایای هیولا را بلعید و سپس، وقتی دیگر سوختی برای رفع گرسنگیِ بیپایانش باقی نماند، شعلهها نیز خاموش شدند؛ حتی شعلههایی که چول و لویاتان مجروح را احاطه کرده بودند.

با نفسی بریده، گادرونهایم را غیرفعال کردم.

پورتال محو شد و حواسم رو به کندی رفت. روی زانوهایم افتادم و نفسهای عمیق، کند و لرزانی کشیدم. گوشهایم کیپ شده بود، انگار که زیر آب باشم. یا شاید هم آنقدر همهجا ساکت بود که مغزم برای پر کردن این خلأ، از خودش صدا تولید میکرد.

و بعد...

بینشی در ذهنم جرقه زد و دوباره کاملاً هوشیار شدم. اشتیاقِ سوزان و درخشانِ یک دانش جدید، پوستم را به گزگز انداخت.

دستی غولپیکر مچم را گرفت و مرا روی پاهایم ایستاند. خودم را چشمدرچشمِ چهرهٔ پرشور چول دیدم که داشت بدنم را برای پیدا کردن زخمها بررسی میکرد؛ نگاهش روی بازوی قطعشدهام ثابت ماند. درخششی طلاییرنگ صورتش را در بر گرفته بود و در چشمانش—یکی آبی و دیگری نارنجی—انعکاس مییافت.

وقتی گادرون جدید خودش را نشان داد و به بینشِ تازهشکلگرفتهام متصل شد، لبخندی زدم.

چول که انگار از لبخندم گیج شده بود، قدمی به عقب برداشت. «حالت خوبه، برادرِ انتقامجوی من؟»

با فروکش کردنِ درخشش طلاییِ گادرونِ تازهشکلگرفته، دوباره روی محیط اطرافم متمرکز شدم.

دامنهٔ کوهستان کاملاً نابود شده بود. آن درهٔ سرسبز و آرام، حالا به گودالی شخمخورده و ویران تبدیل شده بود. سنگ، درخت و خاک، همگی طعمهٔ تخریب شده بودند و حتی اثری از طلسمهای قدرتمند آسوراها هم باقی نمانده بود.

اولین چهرهای که دیدم، چهرهٔ سیلوی بود. روی خاک نشسته بود و لایهای از عرق و گلولای بدنش را پوشانده بود؛ شانههایش بالا و پایین میرفت و به سختی نفسنفس میزد. عدم تمرکز نگرانکنندهای در چشمانش دیده میشد، اما از طریق ارتباطمان، حس کردم که ذهنش را به سمتم فرستاد تا خیالم را راحت کند.

بعد، نگاهی به الی انداختم. رد مانای او به شدت ضعیف شده بود؛ اثر اکسیرِ لرد آویگنیس از بین رفته بود، اما با توجه به نبردی که تازه پشت سر گذاشته بود، خواهرم در وضعیتِ بهطرز شگفتآوری خوبی قرار داشت.

نئسیا داشت به نقطهای نزدیک میشد که هیولا در آن سوخته و خاکستر شده بود. لکهٔ سفیدِ کوچکی روی زمین به چشم میخورد. بقیهٔ آسوراها—که به نظر میرسید همگی جان سالم به در بردهاند، هرچند بیشترشان جراحات سطحی و برخی جراحات شدیدی داشتند—حلقهای نامنظم دور او تشکیل دادند. نئسیا زانو زد و جسم سفید و کوچکی را از روی زمین برداشت. هنوز یک تیر آتشین از پشت شانهٔ چپِ این جسم بیرون زده بود.

ققنوس جوان تیر را لمس کرد و تیر در هالهای از خاکستر خاموش شد.

به آرامی، انگار که عمیقاً در فکر فرو رفته باشد، به من و چول نزدیک شد. چشمانِ تمامی آسوراهای حاضر، در سکوتی صبورانه او را دنبال میکرد.

نئسیا با نگاهی که ترکیب پیچیدهای از احترام و وحشت بود، جسد کوچک را به سمتم گرفت. «غنایم، متعلق به فرد پیروزه.»

همان حالت چهرهاش را تا حدودی در صورت بقیهٔ آسوراها هم میدیدم. ما در کنار هم از دل آتش گذشته بودیم؛ وقتی از آشیانهٔ فدروالک خارج میشدیم، آنها صرفاً به خاطر عنوانم به من احترام میگذاشتند. اما حالا، این احساس به چیزی بسیار واقعیتر و صادقانهتر تبدیل شده بود: باور.

سری به پشت شانهام تکیه داد. بدون اینکه نگاه کنم، میدانستم سیلوی است. در سمت دیگرم، الی به سمتم دوید و بازویم را گرفت و محکم در آغوشش فشرد. رجیس در درونم تکانی خورد و در حالی که اتر را از هستهام جذب میکرد، در اطراف آن شناور ماند. چول دستبهسینه ایستاد و لبخند درخشانی زد.

خویشاوندان دستهای یکدیگر را فشردند و با مشتهایی خسته به پشت هم کوبیدند. لویاتانها دستانشان را دور شانهٔ باسیلیسکها انداختند، در حالی که اژدهایان و ققنوسها از فرط خستگی در کنار هم روی زمین افتادند و فریادهای پیروزمندانهشان در سراسر کوهستان طنینانداز شد.