چپتر 506: مردم آلاکریا

کئرا دنوار

دستم را به نشانه دلگرمی پشت مرد جوان زدم و بعد عقب کشیدم. لبخندش حاکی از قدردانی اما خسته بود، و تا حد زیادی بیمارگونه به نظر میرسید. با این حال، لبخند زد. همین هم غنیمتی بود. وقتی به سمت تمپوس وارپ که در لابی وسیع و غارمانند کتابخانه مرکزی کارگیدان قرار داشت رفت، جادوگری با موهای موشیرنگ که مسئول انجام این انتقال آخر بود، با لحنی نرم و دلگرمکننده با او صحبت کرد.

مرد جوان دلیل چندانی برای برگشتن به خانه نداشت. به همین خاطر بود که با این همه انتظار مشکلی نداشت؛ او میخواست آخرین پناهندهای باشد که به میان مردمش برمیگردد. هیچکس آنجا منتظرش نبود. جنگ همه عزیزانش را از او گرفته بود.

متصدی داوطلب ما که از خاندان کانیگ بود، هنگام فعال کردن دستگاه تمپوس وارپ از درد به خود پیچید. مانایش نوسان داشت و بیثبات بود. با این حال، در میان این کشش، تمپوس وارپ فعال شد و مرد جوان در موجی از فضا و مانا به درون کشیده شد. وقتی کار تمام شد، متصدی لبه سکو نشست و عرق پیشانیاش را پاک کرد.

با وجود درد کمرم و تیر کشیدن مداوم پشت چشمانم، به زور خودم را صاف نگه داشتم و گفتم: «ممنونم. به ارباب بلندپایهات بگو که کمکهایش فراموش نمیشه.»

جادوگر خاندان کانیگ پوزخند کوچکی زد و گفت: «حالا انگار چقدر فایده داره. ولی خب، فکر کنم حق این آدماست که حداقل تو آرامش خونه خودشون بمیرن.»

جواب تلخم را قورت دادم، فقط دوباره تشکر کردم و بعد چرخیدم و با قدمهایی قاطع به سمت خروجی کتابخانه راه افتادم. حقیقت این بود که این قاطعیت فقط یک ظاهرسازی بود؛ نه برای جادوگران دیگری که در کتابخانه پرسه میزدند، بلکه برای خودم. دقیقاً نمیدانستم حالا باید چه کار کنم. زمان بیش از حدی را در دفتر کوچکی که طبقه بالا برای خودم برداشته بودم گذرانده بودم و اصلاً دلم نمیخواست مزاحم سریس بشوم؛ او از قبل میدانست که آخرین پناهندگان قرار است امروز به خانههایشان برگردند.

اما خود کارگیدان هم چیز دندانگیری برای من نداشت. با اینکه خانهام—یا حداقل چیزی که از آن باقی مانده بود—آنقدرها هم دور نبود، اما تا الان ترجیح داده بودم در خود کتابخانه بمانم. اینجا پایگاه عملیاتی ما بود، جایی که سریس و سیوریت تا الان تصمیم گرفته بودند در آن بمانند و تقریباً هر ساعت از روز به حضور من نیاز بود.

بیرون که رفتم، ایستادم و صورتم را به سمت خورشید اواخر بعدازظهر چرخاندم. انگشتانم به سمت جناغ سینهام رفتند و روی پوستم فشار آوردند. آن پایین، زیر گوشت و عضله و استخوان، هستهام درد میکرد.

اولین موج مانا وحشتناک بود. مثل سونامی از یک دریای دوردست، ما را درنوردیده بود و وقتی دوباره عقب کشید، مانای ما را هم با خودش برده بود. تکتک جادوگران تحت تأثیر قرار گرفته بودند، اما قویترها آسیب بیشتری دیدند.

دومی بسیار بدتر بود.

دوباره شروع به راه رفتن کردم؛ برای اولین بار در چند هفته اخیر، هیچ هدف مشخصی نداشتم. بعد از اولین تپش، کوربت و لنورا به همراه بیشتر خاندانهای بلندپایه دیگر به رلیکتومز پناه برده بودند. حالا دو طبقه اول رلیکتومز در خطر ازدحام بیش از حد قرار داشت. با وجود این همه صعودکننده رتبهدار که در شورش سریس درگیر شده بودند، سازماندهیشان به سرعت از هم پاشیده بود و خاندانهای رتبهدار در هر شهر، تا جایی که میتوانستند دسترسی به رلیکتومز را محدود میکردند. این خودش فاجعهای دیگر در حال شکلگیری بود.

در حالی که به دو هفته گذشته فکر میکردم و سعی داشتم افکارم را روی هفتههای پیش رو متمرکز کنم، پاهایم ناخودآگاه مرا به سمت عمارت دنوار کشاندند. فقط نگهبانان و خدمتکارانی که هنوز از شهر فرار نکرده بودند آنجا حضور داشتند، اما من خودم را موظف کرده بودم که هر چند روز یکبار به آنجا سر بزنم. از طرفی، خوابیدن در جایی راحتتر از تخت سفری داخل دفترم هم وسوسهکننده بود.

ما که از قبل به خاطر نبرد، اسارت، شوک شکست آگرونا و اولین تپش مانا ضعیف شده بودیم، تپش دوم مثل نیزهای در هسته تکتک جادوگران کارگیدان فرو رفت. زمان و آیندهنگری به ما این امکان را داده بود تا تعدادی اکسیر برای کسانی که بیشتر در معرض خطر پسزدن مانا بودند—یعنی قویترین و ضعیفترینهایمان—آماده کنیم؛ چیزی که به سریس و سیوریت راهی برای مقابله با بدترین اثرات این اتفاق داد. حداقلش این بود که آنها را زنده نگه داشت. اما حتی با جیرهبندی اکسیرها و اختصاص دادن آنها فقط به کسانی که در خطر آسیب دائمی یا مرگ بودند، ذخایر شهر رو به اتمام بود.

چند بار از سریس خواهش کرده بودم که در رلیکتومز پناه بگیرد، اما تا الان مقاومت کرده بود. با لبخندی غایبانه گفته بود: «وقتی اونقدر حالم خوب بشه که بتونم سفر کنم، به عمارتم تو سهز-کلار برمیگردم. البته هر چی که ازش باقی مونده باشه. تازه، وقتی آلاریک برمیگرده باید اینجا باشم. ما هنوز داریم روی جزئیات پخش هر مدرکی که پیدا میکنه کار میکنیم. شبکههای پخش آگرونا کاملاً از هم پاشیدن.»

ته دلم میدانستم که عمارت سریس به اندازه کافی دور نیست. گزارشهای اولیه بعد از تپش دوم نشان میداد که این موج تقریباً به کل قاره رسیده است. فقط جنوبیترین مناطق سهز-کلار در امان مانده بودند.

این یعنی تپش سوم تقریباً به طور قطع به تکتک جادوگرانی که هنوز در آلاکریا بودند ضربه میزد. با این فکر، مو بر تنم سیخ شد.

با این حال، بیشتر کسانی که نمیتوانستند خودشان را به رلیکتومز برسانند، در حال فرار به سمت جنوب بودند. رودخانهها پر از کشتیهای بادبانی و جادهها مملو از گاریها شده بود و با وجود این همه جادوگر بیمار و خسته، دسترسی به تمپوس وارپ تقریباً غیرممکن به نظر میرسید.

سریس این را به خوبی من میدانست، بنابراین این صحبتها در مورد بازگشت به عمارتش فقط یک بهانه بود. من بارها دیده بودم که او چقدر میتواند مغرور باشد. بقیه رهبران آلاکریا یا مرده بودند یا پنهان شده بودند. خودش هم میتوانست به رلیکتومز یا حتی دیکاتن برود، اما در کارگیدان ماند؛ نقطه صفر برای هر چیزی که این حملات از آن نشأت میگرفت.

گاهی اوقات، وقتی حواسش نبود که کسی نگاهش میکند، حالت عجیب و متمرکزی روی صورتش مینشست؛ مثل معدنچیای که در حال شکافتن صخره است یا محققی که غرق در متنی دشوار شده. او مدام در حال فکر کردن، نظریهپردازی و برنامهریزی بود. از نظر او، نقشهکشیدن در امنیت رلیکتومز، در حالی که افرادِ کمتر خوششانس اینجا به رنج کشیدن ادامه میدادند، نشانه ضعف بود، نه درایت.

سنگی را از روی پیادهرو شوت کردم. سنگ به داخل کوچهای پرید و یک هیولای مانای لاشخور کوچک را ترساند؛ هیولا با عصبانیت جیغی کشید و پا به فرار گذاشت.

خیابانها تقریباً خالی بودند. گهگاه از کنار نگهبان یا خدمتکاری آنادورند میگذشتم که در حال رساندن پیام یا انجام کارهای اربابانِ بستریشان بودند، اما این وضعیت تضاد شدیدی با هیاهوی همیشگی کارگیدان داشت.

وقتی از کنار یک بقالی خالی با کرکرههای پایینکشیده گذشتم، پیش خودم اعتراف کردم که این هم به زودی به یک مشکل تبدیل میشه. کسبوکارها تعطیل شده بودند و صنعت به حالت نیمهتعطیل درآمده بود. مزارع دوردستی که غذای میلیونها آلاکریایی شهرنشین را تأمین میکردند، نمیتوانستند محصولاتشان را به ما برسانند یا منابعشان را برای جوامع کوچک خودشان احتکار میکردند. رلیکتومز محیطی بستهتر بود و در طبقه اول خود صنعت کافی برای تأمین نیازهای جمعیت عادیاش را داشت. با این حال، با پناه بردن این همه آدم به آنجا برای فرار از تپشها، منابع آنها هم به زودی ته میکشید و مجبور میشدند به آلاکریا برگردند یا برای پیدا کردن منابع، خطر رفتن به مناطق عمیقتر را به جان بخرند.

افکارم همچنان در سرم میچرخیدند و همان مسیرهای تکراری و خستهکننده را طی میکردند، تا اینکه به عمارت دنوار رسیدم. هنوز پابرجا و بدون تغییر بود—خب، شاید کمی علفهای هرزش رشد کرده و نامرتب شده بود؛ مثل نجیبزادهای که از آخرین اصلاح موهایش کمی بیش از حد گذشته باشد. با این حال، وقتی جلوی دروازه بدون نگهبان ایستادم و به آن نگاه کردم، متوجه حقیقت شدم: اصلاً دلم نمیخواست آنجا باشم.

کوربت و لنورا رفته بودند. لودن رفته بود. خاندان چندپاره شده بود، از هم پاشیده بود و با خودش در جنگ بود. زیر لب در میان نسیم زمزمه کردم: «درست مثل بقیه آلاکریا.»

به جای استراحت کردن—همانطور که قصدش را داشتم—به راهم در خیابان ادامه دادم و تصمیم گرفتم دوری در شهر بزنم تا شاید این افکار درهمپیچیده از سرم بیرون برود.

وقتی سه ساعت بعد بالاخره دوباره سر از کتابخانه درآوردم، هم پاهایم و هم مغزم به شدت خسته بودند.

بعد از هرجومرجِ سازماندهی تمام پناهندگان و سربازانی که از دیکاتن برگشته بودند، حضورِ تعداد انگشتشماری از متصدیان و مأموران تحت فرمان سریس باعث میشد کتابخانه حتی بیروحتر از زمانی به نظر برسد که کاملاً خالی بود. در حالی که با خستگی از میان کتابخانه به سمت دفترم در طبقه دوم میرفتم، آنها توجه چندانی به من نکردند.

قفل در را باز کردم، نگاهی گذرا انداختم تا مطمئن شوم همهچیز سر جایش است و بعد روی صندلی چرمی و فرسوده پشت میز قرضیام ولو شدم. چند دقیقهای همانجا نشستم و به نقطهای نامعلوم خیره شدم. افکارم بالاخره، با موهبتی آرامبخش، ساکت شده بودند.

اما این سکوت دوام چندانی نیاورد. اضطراب—میل نامحسوس اما آزاردهندهای برای انجام دادن یک کار—مثل کرم زیر پوستم میخزید. قفل کشوی میزم را باز کردم و دستم را به سمت طومار خاصی بردم. روزی چند بار آن را چک میکردم، اما مدتی بود که هیچ تغییر نکرده بود و چیزی جز پیامهای قدیمی را نشان نمیداد.

وقتی دیدم کلمات جدیدی روی سطح آن نقش بسته است، ضربان قلبم بالا رفت.

با خواندن پیامی که لایرا دراید نوشته بود و از طریق طومار دوطرفهاش، از آن سوی فاصلهی عظیم میان قارهها به طومار من منتقل شده بود، هیجانم جای خود را به ناامیدی داد. هنوز هیچ پاسخی از آرتور در افیوتوس نرسیده بود. بعید به نظر میرسید که آرتور به این زودیها برگردد. حتی نمیتوانستیم مطمئن باشیم که او پیام ما را که به دست نیمهآسورا، چول، سپرده بودیم دریافت کرده باشد.

این خودش یه ریسک غیرضروری و تا حدودی احمقانه بود که من هیچوقت زیر بارش نمیرفتم، مچ خودم را در حال این فکر گرفتم. سرم را تکان دادم تا این فکر را دور کنم و به خواندن ادامه دادم.

طبق این یادداشت، در صورت تمایل ما، موافقت اولیهای برای بازگشت تعداد کمی از آلاکریاییها به دیکاتن صادر شده بود. لایرا کاملاً روشن کرده بود که این اتفاق به لطف تلاشهای تسیا ارالیث ممکن شده است. سپاه هیولا، زرادخانه جدید دیکاتن که متشکل از ماشینهای ترکیبشده با هیولای مانا بود، در حال انتقال به النوار بود تا آرتیفکتهای تلهپورت دوربرد بیشتری را مستقر کرده و بر این روند نظارت کند.

طومار را روی میز گذاشتم و اجازه دادم تا حدی جمع شود. این خبر غیرمنتظره بود و در بدترین زمان ممکن رسید. احتمالاً آلاکریاییهای زیادی تمایل داشتند به روستاهایی که بین دشتهای هیولای دیکاتن و النوار تأسیس شده بود برگردند، اما ما تازه کارِ کمک به خروج مردم از کارگیدان را تمام کرده بودیم. در حال حاضر، حتی نمیدانستم برای این پیشنهادِ جابهجایی دوبارهی مردم، باید از کجا شروع کنم.

«شاید یه قرعهکشی. به نظر میرسه حداقل یه کم وقت داریم تا بهش فکر کنیم...» صدایم حتی برای گوشهای خودم هم توخالی و خسته به نظر میرسید.

ناگهان درِ اتاقم بدون هیچ در زدنی باز شد.

صدای خشنی گفت: «حالا دیگه با خودت حرف میزنی، دختر؟ امیدوارم صداهایی تو سرت نشنوی.»

آلاریک با حالتی خسته و کوفته خودش را به داخل انداخت، طوری که انگار باد او را به داخل پرت کرده باشد. سریس که در را نگه داشته بود، پشت سر او وارد دفتر شد. استادم پیراهن مشکی ساده و راحتی به تن داشت که لبههایش مماس با زمین در هوا تاب میخورد و این تصور را ایجاد میکرد که خودش روی تختههای صیقلی کف اتاق شناور است. هیچ نشانی از خستگی یا پریشانی در رفتار یا چهرهاش دیده نمیشد.

از جا بلند شدم. «آلاریک. برگشتی.» نگاهم به سمت سریس چرخید. «موفق شدین؟»

صعودکننده پیر در حالی که خودش را روی صندلی آن طرف میز میانداخت، غرولند کرد: «یه جورایی.»

سریس هم به آرامی روی صندلی نشست؛ شاید این تنها نشانه ضعفی بود که از خود بروز میداد. «ما کلید فایل ضبطشده رو داریم.» او قطعه کوچک کریستال تراشخورده را روی میز به سمت من سُر داد. «هنوز تماشاش نکردیم.» نگاهش به طور معناداری به سمت آرتیفکت نمایشگری که روی میزم قرار داشت چرخید.

وقتی کریستال ذخیرهسازی را در دستگاه قرار دادم و نمایشگر را فعال کردم، ضربان قلبم تندتر شد. آلاریک دستش را دراز کرد و اجازه داد مانایش در قالب مجموعهای از تپشها که میدانستم یک کلید مانا است، جریان پیدا کند.

در حالی که منتظر بودیم تصویر نمایش داده شود، پرسیدم: «و در مورد اینستیلر چی؟»

«مرده. ایست قلبی، بیچاره.» غرولند همراه با حرفهای آلاریک دقیقاً نشاندهنده حس عمیقی از اندوه نبود. «حداقل تونست قبل از اینکه نفس آخرش رو بکشه، توالی کلید مانا رو بهم بده.»

اخم کردم اما چیزی نگفتم.

تصویری از یک جنگل انبوه و بیانتها روی بخش خالی دیوار نقش بست. زاویه آرتیفکت ضبطکننده کمی تغییر کرد، چرا که این آرتیفکت متحرک کوچک داشت موقعیتش را تنظیم میکرد. برای چند ثانیه، هیچ اتفاقی نیفتاد. یک نیروی خارجی باعث ایجاد اعوجاجی در تصویر ضبطشده شد و آرتیفکت پرندهمانند به سمت چپ چرخید.

چندین چهره پدیدار شدند که با سرعت از بالای درختان پرواز میکردند. اعوجاج شدت گرفت و سپس تصویر به حالت عادی برگشت. آن چهرهها که در مجموع هشت نفر بودند، با سرعت از کادر گذشتند. آرتیفکت ضبطکننده از جایگاهش پرید و به دنبالشان رفت. به نظر میرسید چهار نفر از آنها هوشیار باشند؛ دو نفر در جلو و دو نفر در عقب پرواز میکردند. چهار نفر دیگر به صورت افقی و بیهوش در هوا معلق بودند و بدنهایشان سوار بر باد بین بقیه کشیده میشد. فکر کردم آن چهار پیکر بیهوش را میشناسم، اما زاویه دید خیلی بد بود.

آلاریک غرولند کرد: «خب، این به هیچ دردی نمیخوره.»

سریس دستور داد: «ساکت.» صدایش آرام بود، اما لحن دستوریاش جای هیچ بحثی نداشت.

چند دقیقه دیگر هم به تماشای ادامه ویدیو نشستیم. آرتیفکت اوج گرفت و با زاویهای تندتر به بالای سر آن گروه کوچک رفت. آنها با رسیدن به جایی که جنگل کاملاً ویران شده بود، داشتند سرعتشان را کم میکردند. قطعات شکسته چند دستگاه را که شبیه به همانهایی بود که سریس برای مسدود کردن پورتالهای رلیکتومز استفاده کرده بود، تشخیص دادم.

همان موقع بود که بالاخره توانستیم هر هشت نفر را به خوبی ببینیم.

آرتور، سیلوی، سسیلیا — که از قبل میدانستیم دوباره به تسیا ارالیث تبدیل شده — و خود اگرونا، بیهوش بین چهار آسورا قرار داشتند. فرمانروای عالی بیهوش بود و سرش حتی در این حالت که با جادو نگه داشته شده بود، به این طرف و آن طرف میافتاد. دیدن او در این وضعیت به شدت معذبم میکرد و مو به تنم سیخ شد.

آلاریک با صدایی که به زحمت از یک ناله زیرلبی بلندتر بود گفت: «پشمای وریترا، واقعاً خودشه.»

«اون...؟»

سریس در جواب سوال ناتمامم گفت: «بله، خود کزس ایندرات. همراهش کارون ایندرات، رهبر نیروهای اژدها که قبلاً دیکاتن رو اشغال کرده بودن؛ ویندسام، چشم و گوش اون تو دنیای ما؛ و این اژدهای چهارم، اون زن، باید همسر کزس، مایر باشه، هرچند نمیتونم با اطمینان صد در صد تاییدش کنم.»

در حالی که تصویر ضبطشده ادامه داشت، روی کزس تمرکز کردم. ظاهرش خیلی جوانتر از چیزی بود که حدس میزدم؛ با اجزای صورتی تیز و بینقص. موهای بلوند و روشنش که از شانههایش پایینتر میآمد، در بادِ ناشی از پروازشان تکان میخورد و پارچههای گرانقیمت سفید و طلایی به تن داشت. با توجه به افسانههایی که از وجودش شنیده بودم، نمیدانستم دقیقاً انتظار چه چیزی را داشتم، اما قطعاً انتظار دیدن این... مرد نسبتاً معمولی را نداشتم.

یک شکاف درخشان و موجدار در تصویر ظاهر شد.

سریس توضیح داد: «دروازه ورودی افیوتوس. آرتیفکت نتونسته به درستی تصویرش رو ثبت کنه.»

کزس و مایر برگشتند تا به سرزمینی که پشت سرشان بود نگاه کنند. چند کلمهای با هم رد و بدل کردند، اما صدایی در کار نبود و آرتیفکت هم آنقدر در ارتفاع بالایی پرواز میکرد که حتی نمیشد سعی کرد لبخوانیشان کرد. سپس دوباره به جلو چرخیدند و در هوا پیش رفتند و در پورتالی که نمیتوانستیم به درستی ببینیمش، ناپدید شدند. بقیه اعضای گروه هم یکییکی به دنبالشان رفتند.

آرتیفکت ضبطکننده چند دور بالای آن مکان چرخید، سپس تغییر مسیر داد و با سرعت به سمت دیگری رفت؛ احتمالاً به سمت یک نقطه استخراج از پیش تعیینشده.

رو به استادم کردم و پرسیدم: «همین کافیه؟ برای من که کاملاً واضحه. کزس اگرونا رو گرفته. بقیه فرمانروایان و داسها همگی یا مردن یا ناپدید شدن. ریثها هم غیبشون زده. آلاکریا از دست خاندان وریترا آزاد شده.»

سریس پرسید: «کافی برای چی؟» هرچند روی صحبتش با من نبود. در عوض، رو به هوا حرف میزد و بعد طوری به اطراف نگاه کرد که انگار امیدوار بود هوا جوابش را بدهد. «کسانی که توانایی باور کردن رو دارن اما منتظر مدرک بودن، متقاعد میشن. اما افراد دیگهای هم هستن که با هیچ مدرکی قانع نمیشن.» سرش را تکان داد، انگار که بخواهد افکار مزاحم را دور کند. «با این حال، وقتی بخش بیشتری از مردم مطمئن بشن که اگرونا قرار نیست برگرده، میتونیم قدمهای محکمتری برداریم.»

میدانستم منظورش چیست. قلمروها بیرهبر شده بودند و به صدها جناح کوچک تقسیم شده بودند که دستکمی از دولتشهرهایی که توسط خونوالاهای عالیرتبه اداره میشدند، نداشتند. اکنون بیشتر از هر زمان دیگری به سازماندهی و رهبری نیاز بود. برای چندمین بار، آرزو کردم که ای کاش سریس قدم پیش میگذاشت و این مسئولیت را به عهده میگرفت. اما با این حال، مهم نبود چقدر به استادم احترام میگذاشتم، این را هم میدانستم که چیزی که آلاکریا نیاز داشت، رهایی از ساختار حکومتی قدیم بود، نه جایگزین کردن یک وریترا با وریترایی دیگر.

سریس پخش تصویر را متوقف کرد و کریستال ذخیرهسازی را بیرون آورد. بعد از اینکه آن را در دستش چرخاند، به آلاریک دادش. «مطمئن شو که همه برای پخش اضطراری آمادهن. با این اوضاع درهموبرهم به همه جا دسترسی نداریم، اما تا جایی که میتونستیم آماده شدیم.»

آلاریک در حالی که میایستاد، سر تکان داد. متوجه شدم که چطور نگاهش روی گوشهای از دفتر مکث کرد. کمی جا خورد و قبل از اینکه گلویش را صاف کند، برای لحظهای خشکش زد. «انجامش میدم. همه آمادهن.»

صعودکننده پیر چشمک خستهای به من زد و سپس ما را تنها گذاشت. با کنجکاوی و نگرانی رفتنش را تماشا کردم، اما او داشت با شیاطین درون خودش میجنگید.

من و سریس یک یا شاید دو دقیقه در سکوت نشستیم. وقتی بقیه ذهنم اینقدر پر از افکار مختلف بود — که بعضیهایشان مهم و بعضی دیگر کاملاً بیاهمیت بودند — فکر کردن به زمان کار سختی بود.

استادم بود که سکوت را شکست. «کارت خوب بود، کئرا. اگه تا الان بهت نگفتم، میخوام بدونی. تو این دوران گذار و این مردم رو به بهترین شکل ممکن مدیریت کردی.»

در حالی که نگاهم را از روی میز برداشتم تا به چشمانش نگاه کنم، گونهام را از داخل گاز گرفتم. یک آرنجش را روی دسته صندلی تکیه داده بود و گونهاش را روی دستش گذاشته بود. یکجورهایی... کوچکتر به نظر میرسید. نه اینکه ابهتش کم شده باشد، بلکه بیشتر از همیشه عادی به نظر میرسید. پیش خودم اعتراف کردم که واقعیتر شده بود. قبلاً به عنوان یک موجود برتر به او نگاه میکردم، اما آنقدر با هم وقت گذرانده بودیم که دیگر نمیتوانستم مثل یک خدا او را ببینم. اما با صدای بلند فقط گفتم: «ممنونم، لیدی سریس.»

سریس ادامه داد: «میدونم که دقیقاً تو برخورد با آدمها خوب نیستم.» نگاهش تغییر کرد و به نقطهای نامعلوم خیره شد. «من فقط مشکلات و راهحلها رو میبینم. زندگی مجموعهای از اقداماتیه که برای رسیدن به یک نتیجه خاص انجام میشه. آدمها تبدیل میشن به وظایف، یا موانع. ابزارهایی که باید ازشون استفاده کرد.»

در حالی که سعی میکردم بفهمم چه چیزی به من میگوید و چرا، اخمی چهرهام را تاریک کرد. «آدمها به ندرت دوست دارن به عنوان ابزار ازشون استفاده بشه.»

«نه، دوست ندارن.» نگاهش همچنان خیره ماند، اما ابروهایش در هم رفتند و خط باریکی بینشان ظاهر شد. لبهایش به هم فشرده و تبدیل به خطی رنگپریده شدند. «تو متفاوتی. تو نیازهای فردی رو توی تصویر بزرگتر میبینی. به اصطلاح، درختها رو توی جنگل میبینی.»

«من...» مکث کردم، آب دهانم را قورت دادم و با طومار نیمهباز روی میزم ور رفتم. تکرار کردم: «ممنونم؟» هرچند نمیخواستم کلماتم شبیه به یک سوال به نظر برسند.

سریس بدون اینکه نگاهم کند، به آرامی سر تکان داد. «آلاکریا الان بیشتر از هر زمان دیگهای تو خطره. با وجود تمام ایراداتشون، رهبران آسورایی ما، یعنی بازماندههای باسیلیسکهای خاندان وریترا، اگه از خودمون در برابر خودشون محافظت نمیکردن، حداقل در برابر دیگران ازمون محافظت میکردن. الان ما متلاشی و بیدفاع شدیم. جادوگرهامون ضعیفن و مردممون وحشتزده.»

به عقب تکیه دادم و دستهایم را روی سینهام ضربدری کردم.

«برای همین هم شما باید تو رلیکتومز باشید، قدرتتون رو بازیابی کنید و از این پالسهای مداوم مکنده مانا دور بمونید.»

«فرضت بر اینه که پالسهای بیشتری در کار خواهد بود.»

لبخند کجی به استادم زدم. «با من نقش بازی نکنید. با این حجم از مانایی که داره کشیده میشه؟ چیزی که به مقدار فوقالعادهای قدرت نیاز داره تو کوههای نیش باسیلیسک فعال شده، احتمالاً تو خود تایگرین کائولوم. مردم وحشتزدهای که ازشون حرف زدید، تبدیل به باتری شدن. میدونید این برای چیه؟»

واقعاً قصد نداشتم این سوال آخر را بپرسم. همیشه انتظار داشتم سریس بیشتر از چیزی که میگوید، بداند. پنهانکاری و مبهم حرف زدن روش او بود. همین کار به او اجازه داده بود تا به اینجا برسد و او را — و به تبع آن کسانی مثل من که پیروش بودیم — تا الان زنده نگه داشته بود. مطمئن بودم که درک عمیقتری از این پالسها دارد و در حالت عادی بیشتر از چیزی که خودش میخواست بگوید، پافشاری نمیکردم.

اما خسته بودم. و میترسیدم.

به چشمانم نگاه کرد و نگاهم را نگه داشت؛ ناگهان دوباره مثل فولاد محکم شد، دیگر کوچک نبود، بلکه مانند ستارهای در برابرم میدرخشید. «نه، اما چیزهای دیگهای میدونم. اگرونا هزاران سال، شاید هم دهها هزار سال سن داره. اون تیزترین و مکارترین ذهن رو بین تمام موجودات زندهای داره که تا حالا دیدم. هرگز ندیدم خودش رو تو خطر بندازه.»

چیزی را که نمیتوانست به زبان بیاورد، فهمیدم. شکست اگرونا آنقدر ناگهانی و کامل بود، آن هم واقعاً بدون هیچ مبارزهای. پذیرش این موضوع برای سرباز کهنهکاری مثل سریس سخت بود.

بلند شدم و به سمت پنجره پشت میزم رفتم و به چمنزار غربی کتابخانه نگاه کردم. آنجا خالی بود و در قسمتهایی که علفها بیش از حد رشد نکرده بودند، زمین زیر چادرها و تختهای خواب لگدمال شده بود، یا توسط صدها پناهندهای که در این چند روز از آنجا عبور کرده بودند، زیر و رو شده بود.

برای حرف زدن مجبور شدم لبهایم را تر کنم و برای جلوگیری از لرزش صدایم به تلاشی آگاهانه نیاز داشتم. «آرتور این فرصت رو به ما داد. حتی اگه الان نتونه اینجا باشه، داره از ما در برابر افیوتوس دفاع میکنه، هیچ شکی تو این ندارم. ما نمیتونیم به ترس از گذشته خودمون بچسبیم. باید به آیندهای نگاه کنیم که خودمون قراره بسازیمش.»

لبخند سریس تقریباً قابل شنیدن بود و باعث شد برگردم تا با او روبهرو شوم. «همونطور که گفتم، تو متفاوتی. ما نیاز خواهیم داشت به...»

در بدون در زدن باز شد و آلاریک لنگلنگان به داخل برگشت. «همه چی آمادهست. همین الان برای کل قاره، یا حداقل تا جایی که قابل دسترسی باشه، پخش میشه. فردا تو یه زمان دیگه دوباره پخش میشه و بعد از اون هم هر روز در صورت نیاز. مطمئنم بدون مخالفت نخواهد بود، اما...» شانهای بالا انداخت و سپس دوباره روی صندلی خالی ولو شد.

دستگاه پخش تصویر را دوباره فعال کردم. به محض شروع پخش اضطراری، فوراً آن را دریافت میکرد.

طولی نکشید. تصویر تغییر کرد و جنگلهای دشتهای هیولا را نشان داد. تصویر ثابت و دارای اعوجاج بود.

صدایی از طریق میدان تلهپاتیکِ ایجاد شده توسط آرتیفکت پخش تصویر به گوش رسید. «مردم آلاکریا. فرمانروای عالی، اگرونا وریترا، شکست خورده است. آلاکریا آزاد است.» همین بود. یک پیام ساده برای غافلگیر کردن و جلب توجه. روز بعد پیام متفاوتی صادر میشد و با گذشت زمان، پیام بهروزرسانی شده و پیچیدهتر میشد تا با واکنشها مطابقت پیدا کند. ما حتی قبل از اینکه بدانیم ویدیو چه چیزی را نشان میدهد، برای این مرحله آماده شده بودیم.

دوباره تماشا کردم که چطور اگرونا، آرتور و بقیه توسط کزس و اژدهایانش کشیده میشدند. به نظر میرسید وقتی اگرونا برای اولین بار ظاهر شد، تصویر کند شد و روی او تمرکز کرد تا راحتتر بشود تشخیص داد که خود اوست. آرتیفکت ضبطکننده به پرواز درآمد و دنبالشان رفت، سرعت ویدیو تندتر شد تا سریعتر به مقصد نهایی برسد.

سپس وقتی زاویه دید اجازه میداد نگاه بهتری به اگرونا بیندازیم، دوباره کند شد. هیچ راه فراری از این واقعیت نبود که آرتور هم بخشی از تصویر است، اما حضور او در پیامهای بعدی توضیح داده میشد.

اعوجاج شکاف در تصویر موج زد و کزس و مایر در آن ذوب شدند. بدن اگرونا نزدیک شد و...

تصویر ثابت شد. وقتی صدای وزوز ناهنجاری از طریق میدان تلهپاتیک مستقیماً در سرم پیچید، از جا پریدم. اعوجاج پورتالِ غیرقابلثبت، شروع به پخش شدن در سراسر تصویر کرد؛ مانند یک تکه پوست که آتش گرفته باشد، از وسط سیاه شد. خیلی زود کل تصویر سیاه و خالی شد.

«لعنتی، اون احمقها چیکار...» با ورود صدای دیگری به ذهنمان، حرف آلاریک قطع شد.

چشمانم گشاد شد و به سرعت به سمت سریس چرخیدم. دستهایش را جلوی لبهایش به هم گره کرده بود، پرههای بینیاش گشاد شده و مردمکهایش باز شده بودند.

صدای بم و چربزبانی از میان تاریکی گفت: «مردم من در آلاکریا.»