چپتر 508: چپتر ۵۰۸: فرمانروای والامقام من

جی-ئه

اعصاب کریستالیام تیر کشیدند، مضطرب و بیقرار بودم.

اصلاً خوشم نمیآمد که فرمانروای والامقامم «تایگرین کائولوم» را ترک کند.

اینجا قلعهاش بود، قلمرویش، و من اینجا بودم تا از او محافظت کنم. شبکه رونهای ما به گستردگی پهن شده بود و آلاکریا و بیشتر بخشهای دیکاتن را پوشش میداد، اما این شبکه تنها به من اجازه میداد تا مسیر حرکتش را دنبال کنم. نمیتوانستم کمکش کنم... نمیتوانستم از او دفاع کنم.

واقعاً از این موضوع خوشم نمیآمد.

در حالی که حواسم را در سراسر شبکه آرایهها، آرتیفکتها، رلیکها، رونها و طلسمهای ماندگار گسترش داده بودم، تماشا کردم و گوش سپردم که چطور آگرونا با لگاسی و لنگرش صحبت میکرد.

در حالی که دستانش را دور شانههایشان انداخته بود، با لحنی بیخیال به آنها گفت: «این لحظه جای جشن گرفتن داره! چون در کنار هم، بالاخره قراره آرتور لیوین رو بکشیم.»

آن دو نفر دیگر، سسیلیا و نیکو، حرفش را باور نکردند، اما من از قبل به او گفته بودم که باور نخواهند کرد. اعتماد آنها به او، به یکدیگر و به خودشان به شدت آسیب دیده بود. با این حال، نیازی نبود که حرفش را باور کنند؛ او در این مورد حق داشت. بعداً باور میکردند.

وقتی که کار تمام میشد.

مراقب بودم که به سراغ محاسبه احتمال موفقیت آگرونا نروم. نه به این خاطر که احتمالش پایین بود. میتوانستم با آن کنار بیایم، دوباره محاسبه کنم، منابع را تغییر مسیر دهم و نقشه را تنظیم کنم. اما... نمیتوانستم چیزی که قرار بود پیش بیاید را پیشبینی کنم.

واقعاً، واقعاً از این موضوع خوشم نمیآمد.

آنها در سکوت به دنبالش رفتند. افکار سسیلیا آنقدر بلند بود که تقریباً میتوانستم آنها را از هوا بقاپم. تقریباً، اما نه کاملاً. آگرونا آنها را به سمت تمپوس وارپ شخصیاش راهنمایی کرد. تنها افراد معدودی تا به حال از طریق آن سفر کرده بودند. بیشتر آنها حالا دیگر زنده نبودند. با خودم فکر کردم که شاید ارتباطی بین این دو موضوع وجود داشته باشد و شروع کردم به اضافه کردن آن به محاسباتم. مدل پیشبینی تغییری نکرد.

با درک اینکه ناگهان میل شدیدی به خداحافظی کردن پیدا کردهام، غمگین شدم. هیچ راهی برای برقراری ارتباط خارجی در آن اتاق نداشتم. تماشا کردم که چطور نور دورشان حلقه زد و از نورگیرِ با دقت زاویهبندیشده به پایین تابید تا صحنهای زیبا و تماشایی خلق کند که تنها آگرونا تا به حال تجربهاش کرده بود.

«جمع بشین.»

اضطراب سسیلیا آنقدر ملموس بود که به سیستمهای خودم هم نفوذ کرد و در آن حس پیچخوردگیِ درون رودههایش شریک شدم. برای لحظهای کوتاه، مکالمهای در گذشتههای دور را به یاد آوردم، جایی که یکی از همنوعانم مکانیزم ذخیرهسازی این بازتاب از خودم را توضیح میداد؛ و اینکه چگونه آرایه محاسبه میکرد و تجربه احساساتِ کاملاً جینیِ خودم را برایم فراهم میساخت.

آگرونا پیش از فعال کردن تمپوس وارپ هیچ هشداری به بقیه نداد، اما نگاهی به بالا انداخت و به هوا چشمک زد.

میدانستم که به من چشمک میزند. با محبت به آن لحظه چنگ زدم. با این حال، در درون آن لحظه گرم، نگرانی وحشتناکی شکل گرفت و به سرعت به یک نیازِ چنگانداز تبدیل شد.

حواسم به سرعت از قلعه به بیرون گسترش یافت و از طریق فرمهای طلسمی که در سراسر آلاکریا و فراتر از آن، دیکاتن، پراکنده بودند، مسیر را ردیابی کرد. هر کدام از آنها به عضوی تبدیل شد که میتوانستم حسش کنم، و از طریق آنها، رسیدنِ امنِ آگرونا و لگاسی به حاشیه دشتهای هیولا را احساس کردم. آنها دور و تار بودند، دور از هر کسی که بتواند حضورشان را حس کند، اما همین هم از هیچی بهتر بود. میدانستم که دارند به مکانی نزدیک میشوند که او قبلاً در آنجا پنهان شده بود.

ناگهان تمرکزم پس زد و از سراسر پهنه جهان به عقب کشیده شد. به سرعت قلعه را جستجو کردم. به نظر نمیرسید چیزی سر جایش نباشد، اما آنجا بود، این را میدانستم. یک متجاوز.

از بالا تا پایین، و دوباره از پایین تا بالا را اسکن کردم، اما هنوز هیچچیز نبود.

در نهایت، نگاهم عقبنشینی کرد و به سمت محفظهای چرخید که ذهنم در آن قرار داشت.

«این غیرممکنه.»

تنها نبودم. آگاهیِ دیگری همراه با من در آنجا حضور داشت.

صدایی که اصلاً امکان نداشت در حال صحبت با من باشد، گفت: «باید خودت رو شیلد کنی. تا چند لحظه دیگه، ارتباط اگرونا وریترا توسط خودِ سرنوشت از تو قطع میشه. اگه اول عقبنشینی نکنی، این پسزدن تو رو از هم میدره.»

خشکم زد. پردازشهایم درست کار نمیکردند. با خودم فکر کردم که شاید آسیب دیدهام. شاید بالاخره بخشی از ذهنم داشت از کار میافتاد. اما همزمان، میدانستم که اینطور نیست. هیچچیز در شبکه کریستالیای که خودِ آگاهِ من را در بر میگرفت، نامنظم یا خراب نبود. این صدا یک پژواک، توهم یا یک باگ سیستمی نبود. یک نفوذ بود.

اشاره کردم: «تو نمیتونی بدونی قراره چه اتفاقی بیفته.» حتی توانایی قابلتوجه خودم در پیشبینی احتمالات هم برای سنجش شانس موفقیت آگرونا کافی نبود. «چیزی که ادعا میکنی اصلاً منطقی نیست. ارتباطش توسط سرنوشت از من قطع میشه؟ اطلاعات بیشتری لازمه.»

صدا اصرار کرد: «وقتی نیست. خودت همهچیز رو خواهی فهمید. مگر اینکه نتونی خودت رو شیلد کنی، که در اون صورت تبدیل به هیچ میشی. تمام حواست رو به درون محفظهات برگردون و بخواب.»

«من نمیـ»

«همین الان!»

با خودم فکر کردم که این صدا میتواند یک مهاجم خارجی باشد. دستور او مبنی بر اینکه حواسم را جمع کنم و عملکردهای شناختیام را غیرفعال کنم، میتوانست برای این باشد که راه را برای حمله به تایگرین کائولوم در غیاب آگرونا باز کند. اصرار صدا بر اینکه آگرونا به نحوی از من جدا خواهد شد، دقیقاً روی ترسها و ناامنیهای خودم در مورد رفتن او دست گذاشته بود.

و با این حال...

من از قبل بیشتر حواسم را عقب کشیده بودم. تنها پردازشهای خودکاری که هنگام وقوع اتفاقی غیرعادی به من هشدار میدادند، باقی مانده بودند. آن رشتههای آگاهی را هم به عقب کشیدم، سپس در خودم جمع شدم و چشمانم را بستم و اجازه دادم جادوی حیاتبخشی که به من جان میداد، کمنور و ساکت شود.

موج شوک را احساس نکردم؛ واکنشی به قطع شدن و از هم پاشیدن همزمانِ آنهمه گرهخوردگی که در سراسر آلاکریا پخش شد. متوجه نشدم چه زمانی به تایگرین کائولوم کوبیده شد، بخشهایی از قلعه را روی خودش آوار کرد، صدها طلسم را در هم شکست و دهها جادوگر را به کشتن داد. هیچ بخشی از وجودم این لحظه را تجربه نکرد، و به همین دلیل، زنده ماندم.

«حالا میتونی چشمهات رو باز کنی.»

با کنجکاوی و در عین حال احتیاط، بخش کوچکی از خودم را برای آزمایش بیرون فرستادم. چارچوب طلسمهایی که به سمتشان رفتم، آنجا نبودند. این موضوع مرا مضطرب کرد. چشمانم را باز کردم.

در همان لحظهای که پیامدهای این موج شوک را تجربه کردم، فهمیدم که چه بوده است؛ انگار که هستهای از دانش مستقیماً به درون مغز کریستالیام تزریق شده باشد. میدانستم از چه چیزی جان سالم به در بردهام، چگونه به وجود آمده بود، و چه معنایی داشت.

با ترسی که ناگهان از آن صدا به جانم افتاده بود، پرسیدم: «تو کی هستی؟»

جواب داد: «من توأم. تو و چیزی فراتر از تو. من همون کسیام که وقتی احتمالات رو محاسبه میکنی، باهاش حرف میزنی. وقتی به آینده نگاه میکنی و به این فکر میکنی که چه اتفاقی ممکنه بیفته، جوابهایی که میشنوی با صدای منه. من همیشه با تو صحبت کردهام، هرچند هیچوقت به این شکل مستقیم نبوده.» (آه، اسکیزوفرنیِ خوبِ قدیمی)

«و حالا؟ بعدش چی میشه؟»

«خودت از قبل میدونی.»

آن صدا، آن حضور، آن نفوذ... عقبنشینی کرد. پس کشید. هم آگاهی و هم محفظهام را ترک کرد.

از قرار معلوم، میدانستم که بعدش چه میشود. با کنجکاوی، سعی کردم به بیرون از قلعه نگاه کنم، اما وقتی نگاهم را به سمت شبکه وسیع فرمهای طلسم چرخاندم، هیچ واکنشی نشان ندادند. متوجه شدم. موج شوک—قطع شدن سرنوشتی که موجودات را به هم متصل میکرد—داشت در حواسم اختلال ایجاد میکرد. با گذشت زمان برمیگشتند.

در سرتاسر قلعه، طلسمها و آرتیفکتها شروع به فعال شدن کردند. برخی درها بسته و برخی دیگر باز شدند. انفجارها پایههایی را که از قبل در حال لرزش بودند، تکان دادند. پالسهای هدفمند انرژی، جان افراد را گرفتند. جادوگرانِ مستأصل، سردرگم و تضعیفشده از پسزدن مانا که هنوز در تایگرین کائولوم زنده بودند، شروع به فرار کردند.

در اعماق کوه، بسیار پایینتر از جایی که کسی جز چند فرد مورد اعتماد تا به حال به آن نفوذ کرده بود، آرتیفکتها و ماشینآلاتی در اطراف رلیکهای انباشتهشده در طی صدها سال، کریستالهای مانا و دیگر مخازنِ خونینتر برای ذخیره مانا، فعال شدند. من این قدرت را هدایت کردم و آن را به داخل قلعه کشیدم تا به تمام این فرآیندها به طور همزمان نیرو ببخشم.

زمان برد. در عرض چند روز، تنها شدم. همه یا فرار کردند یا کشته شدند. قلعه را قفل کردم. در هفتههای بعد، چند نفری سعی کردند مخفیانه به داخل برگردند. موفق نشدند. اجسادشان هیولاهای مانا را از کوهستان به آنجا کشاند. هیولاها هم موفق نشدند. در نهایت، هم انسانها و هم هیولاها دیگر به آنجا نیامدند.

زمان، زمان، زمان. همهچیز زمان میبرد. میدانستم عجلهای نیست، اما هنوز فشار آن را احساس میکردم. روشن کردن یک دستگاه پس از دیگری، نیرو بخشیدن به بالهای استفادهنشده و اتاقهای عمیق زیرزمین، و اینها تازه فقط آمادهسازی بود. جابهجایی این حجم از قدرت زمان زیادی میبرد. دوباره داشتم مضطرب میشدم.

به آرامی، تواناییام برای گسترش حواسم از طریق فرمهای طلسم بازگشت. انگار طوفانی در سراسر آلاکریا وزیده و همهچیز را زیر و رو کرده بود، و تنها زمانی که قاره به آرامی به حالت عادی برمیگشت، میتوانستم آن را به درستی ببینم. چه بهتر که روشن کردن هاروستر اینقدر طول کشید. موج شوک به توانایی مردمِ آگرونا برای نگه داشتن مانا آسیب رسانده بود.

و هاروستر به این نیاز داشت که آنها مقدار زیادی از آن را در خود نگه دارند.

هفتهها پس از رفتن آگرونا از تایگرین کائولوم، وقتی آن آرتیفکت عظیم—یا بهتر است بگویم، مجموعهای از ماشینآلات که در سراسر هسته و زیرزمین قلعه پخش شده بودند و به عنوان یک واحد یکپارچه عمل میکردند—بالاخره روشن شد، با خودم گفتم: «هاروستر.» این تجلی فیزیکیِ صدها سال تئوری جادویی بود. یک شگفتیِ خالص، یک شاهکار فنی که از دانش جینها و باسیلیسکها الهام گرفته شده بود.

در حالی که هنوز با خودم حرف میزدم، گفتم: «اما این اولین باریه که ازش استفاده میشه.» کس دیگری برای صحبت کردن وجود نداشت. حداقل فعلاً نه.

بررسی سریع مخزن مانا نشان داد که تمام آن مصرف شده است و هاروستر هنوز در تمام قدرت خود نبود. جمعآوری آن مجموعه قرنها طول کشیده بود. اگر هاروستر شکست میخورد، دیگر نمیتوانستم دوباره آن را راهاندازی کنم. حداقل نه تا صدها سال. «اما اگه اینقدر طول بکشه، تا آخرش پیش میرم. تا همون لحظه آخر.»

قدرت جمعآوریشده و مسافتی را که به هاروستر اجازه میداد به آن برسد، محاسبه کردم. شعاع مورد انتظار را بررسی کردم، جادوگران مربوطه را جدولبندی کردم و قدرت آنها را بر اساس فرمهای طلسمشان تخمین زدم. این کار کمک چندانی به آرام کردن اعصابم نکرد.

در حالی که خوشهای از حواسم در اتاقی که قلب هاروستر را تشکیل میداد پرسه میزد، به فکر فرو رفتم. به نظر میرسید صدایی که به من هشدار داده بود، هم میدانست چه اتفاقی برای آگرونا میافتد و هم از این سیستم امنیتی خبر داشت. اما این رازی بود که فقط فرمانروای والامقام من و خودم از آن خبر داشتیم. بخش اعظم آن فقط بین ما دو نفر طراحی و اجرا شده بود. هر کس دیگری که درگیر این کار بود، چه برای آن قطعات یا کارهای فیزیکی روزمره که به نیروی کار بیشتری نیاز داشت، پس از اتمام وظایفشان زنده نمانده بودند.

«من همون کسیام که وقتی احتمالات رو محاسبه میکنی، باهاش حرف میزنی.»

اینها کلماتی بودند که آن صدا به زبان آورده بود. چیزی که بیشتر از همه آزارم میداد این بود که باید خیلی بیشتر از اینها نگران میبودم. حضور یک هوش بیگانه در درون آگاهیام یک تجاوز بود، معادل از دست دادن استقلالم. اما من چنین احساسی نداشتم، چون... آن حضور آنقدر آشنا بود که حس راحتی به من میداد.

جینها مطالعه جامع و کاملی روی سرنوشت انجام داده بودند. من باید این را میدانستم، قرار بود دایرةالمعارفِ ما—یا آنها؟—باشم، یا حداقل فهرست مطالب آن. من خودم را تسلیم کرده بودم، همهچیز را فدا کرده بودم تا مطمئن شوم دانش ما زنده میماند تا زمانی که یک جانشین شایسته بتواند در نهایت از آن استفاده کند. البته آن جانشین، در قالب آگرونا از راه رسیده بود.

احساس کردم دارم از موضوع اصلی منحرف میشوم. به خودم این اجازه را دادم. تا حدودی تشخیص دادم که این فرآیندی نیست که بتوان در آن عجله کرد، اما آن بخش از وجودم که بیشتر به جینها تمایل داشت، در حال تردید بود.

در ابتدا بسیار عجیب بود، تجربه ورود موجودات جدید به—بخشی از وجودم به نام جینیِ آن چسبیده بود، اما مدتها بود که شرطی شده بودم تا به آن به چشمِ—رلیکتومز نگاه کنم. اینکه هزاران سال میگذشت و افراد جدیدی که تا این حد شبیه و در عین حال متفاوت از جینها بودند دوباره ظاهر میشدند و دایرةالمعارف ما را کشف میکردند، تمام هدف ما بود، یک چیز شگفتانگیز—و در آن روزهای اول، همچنین غیرقابل تصور.

در آخرین روزهای گونهی ما، تاریک شدن رلیکتومز را حس کرده بودم. از آزمونهایی که در انتظار هر کسی بود که از آن پورتالها عبور میکرد خبر داشتم، و از نابودیشان لذت میبردم. در زمان حیاتم زن خشنی نبودم، و بقایای روانم که حالا در این محفظه پابرجا مانده بود، قطعاً برای کینهتوزی یا انتقامجویی ساخته نشده بود.

با این حال...

چیزی درون رلیکتومز چرک کرده بود، و به همین خاطر در درون من هم ریشه دواند.

پس از هزاران سال انزوا و سکوت، ناگهان مرگ و خون و فداکاری به من پیشکش شد. یک زندگی آرامِ وقفشده به علم و دستاوردهای علمی، مرا برای هضم هجومِ چنین محرکهایی آماده نکرده بود.

تا زمانی که جادوگران شروع به بیرون کشیدنم از رلیکتومز و انتقال تکهتکهام به اینجا نکردند، نفهمیدم تولد یک جامعهی جدید از جادوگران واقعاً چه معنایی دارد.

اما آگرونا همه چیز را تغییر داد.

او از قبل چیزهای زیادی دربارهی جینها و نسلکشی ما به دست اژدهایان فهمیده بود. او میخواست از تکنولوژی ما برای قدرتمند کردن مردمش استفاده کند؛ مردمی که به هر قیمتی از آنها در برابر اژدهایان محافظت میکرد. او از قبل آزمایشهایی روی ترکیب خون آسورایی با این مردم جدید انجام داده بود؛ مردمی که فهمیدم «انسان» نام دارند. این کار آنها را قدرتمندتر میکرد، از بدو تولد به آنها هسته میداد و شانس بیداریشان برای دستکاری مانا را بالاتر میبرد.

این رونها بودند، ادامه یا دگرگونیِ فرمهای طلسم جینها که ما با هم توسعهشان دادیم، که پتانسیل واقعی آلاکریاییهای او را آزاد کرد. با رونها، او میتوانست مستقیماً به زیردستانش قدرت ببخشد، تمایلات یا تواناییهای طبیعیشان را دور بزند، و نوعی کنترل اعمال کند که به جای درهم شکستنشان، آنها را میساخت؛ و در عین حال، همه اینها را با قابلیتهای طبیعیِ خود من یکپارچه میکرد.

ردیابی فرمهای طلسم، روش اصلی من برای حفظ و امکانپذیر کردنِ مسیریابی در رلیکتومز بود. برای جینها، آنها شناسهای منحصربهفرد بودند که حتی در گسترهی وسیع بخشهای مختلف رلیکتومز به سرعت قابل شناسایی بودند. برای آلاکریاییها، این تبدیل به شبکهای شد که از طریق آن، فرمانروای عالیِ من و خودم میتوانستیم با هم یک قارهی کامل را از نزدیک زیر نظر بگیریم.

آگرونا واقعاً ثابت کرد که جانشین شایستهای است، و به سرعت استفادهی شگفتانگیزی از ذخایر عظیم دانش جینها کرد. ذهن درخشانش، جایگاهش به عنوان دشمن اژدهایان، و تمایلش برای انجام هر کاری جهت محافظت از مردمش، دقیقاً همان چیزی بود که جینها هنگام خلق رلیکتومز در ذهن داشتند.

محاسبات من قرنها روی این واقعیت ثابت مانده بود، اما اعداد به ندرت دروغ میگفتند و با گذشت زمان، مدلهای پیشبینیِ من بیش از پیش روی یک واقعیت پافشاری میکردند: گره زدن آیندهی دانش جادویی به یک موجود واحد، استراتژی عاقلانهای نبود. و به همین دلیل، زمانی که خدمتکاران آگرونا نتوانستند به آنها برسند، من دانش مربوط به خرابههای فیزیکی را که به عنوان محفظههایی برای سایر تجسمهای جین عمل میکردند، در ذهن سیلویا ایندرات کاشتم. او با ارتباطاتی که هم با اگرونا وریترا و هم با کزس ایندرات داشت، یک کاتالیزور محتمل بود.

اینجا همانجایی بود که مطالعهی جینها درباره سرنوشت به پایان میرسید. پیشبینی و احتمال. ما پتانسیل دستکاری آن را دیده بودیم، اما هرگز راه رسیدن به آن را پیدا نکرده بودیم، حداقل نه برای خودمان.

گذاشتم این حواسپرتی پایان یابد و خاطره محو شود. وقتی دوباره صحبت کردم، دیگر با خودم حرف نمیزدم. «چون هیچوقت بحثِ دستکاری سرنوشت نبود. حالا که به گذشته نگاه میکنم، بدیهی به نظر میرسه. تمام معادلات من به جوابی ختم میشدن که تو دیکته میکردی. چون تو خودِ سرنوشتی. و اگه تو به شکل یک صدا ظاهر میشی، پس من... انگشتان تو هستم که دنیا رو به شکلی که میخوای ورز میدم؟»

فوراً فهمیدم که نتیجهگیریام بیش از حد سادهانگارانه است و اصل مطلب را از دست دادهام. به این واقعیت دلخوش کردم که درک کاملِ سازوکار یک نیروی طبیعی که در جادو تجلی یافته، هدف من نبود. خود سرنوشت مقرر کرده بود که چه اتفاقی قرار است بیفتد.

هاروستر را فعال کردم.

مانا از تایگرین کائولوم فوران کرد، آنقدر غلیظ که با چشم غیرمسلح هم دیده میشد، مثل نوری که به دام افتاده و به شکل ماده درآمده باشد. موج پس از موج در امتداد کوهها به راه افتاد. هرچه جلوتر میرفت، رقیقتر و پخشتر میشد و ملموس بودنش را از دست میداد. دقیقاً نمیدانستم جادوگران آلاکریایی چه حسی پیدا خواهند کرد، اما میدانستم وقتی به آنها برسد چه اتفاقی میافتد.

پالس مانا مانند موج سونامی بر مناطق پرجمعیت قلمرو مرکزی فرود آمد و با سرعتی به اندازهی یک فکر حرکت کرد. تنها چند ثانیه پس از رسیدن به اولین شهر، از مرزهای قلمرو عبور کرده بود. لبههای آن شروع به ساییده شدن کرد و ساختار طلسمی که در مانا بافته شده بود، در حال از هم پاشیدن بود. این نشانهی من بود.

قطبیت را برعکس کردم و هاروستر مانای خود را فراخواند.

این واقعاً بخش شگفتانگیز ماجرا بود. عبور از سدِ گوشت، خون و استخوان یک چیز بود، اما فراخواندن این حجم عظیم از مانا به یک نقطهی واحد در صدها مایل دورتر، مفهوم اصلیای بود که به کل این تشکیلات اجازهی کار میداد.

تمام آن مانا با لرزشی متوقف شد و سپس در یک چشم به هم زدن، هجوم به سمت خانه را آغاز کرد. دهها هزار جادوگر در محیطِ این پالس وجود داشتند و من میتوانستم تمام فرمهای طلسم آنها و از طریق آن، دنیای اطرافشان را حس کنم. مانای پرتابشده توسط هاروستر، به دنبال هر مانای تصفیهشدهای که میتوانست پیدا کند میگشت و آن را جمعآوری میکرد؛ یعنی از هستههای آن افراد. در سراسر قلمرو مرکزی، امضاهای مانا ناگهان خاموش شدند.

طولی نکشید که مانا شروع به بازگشت کرد، مانند توری که به دریا انداخته شده و حالا پر از ماهی به کشتی کشیده میشود. با دقت نرخ جمعآوری را زیر نظر داشتم، اما نگرانیهایم بیمورد بود؛ سرعت آن کاملاً مطابق انتظاراتم بود. با این حال، در طول ساعات بعدی که مانا به داخل سرازیر میشد، همچنان با دقت مراقب بودم.

جمعآوری و پردازش بیشتر طول کشید، چرا که مانا در هاروستر جذب میشد و در طی چند روز آینده آن را به قدرت کامل میرساند. حالا مطمئن بودم که پالس دوم به کل آلاکریا خواهد رسید. با توجه به جمعیت جادوگران، حتی مازاد مانا هم وجود میداشت. چندین ردیف از باتریهای مانا را فعال کردم؛ تکنولوژیای که به موقع از خائن، سریسِ بیخون، قرض گرفته شده بود.

پالس دوم بیشتر طول کشید، چرا که باید در طول و عرض قاره پخش میشد و تنها دورترین سواحل سهز-کلار از آن در امان ماندند.

مانای تصفیهشده شروع به سرازیر شدن به تایگرین کائولوم کرد. من جریانها را کنترل میکردم و برای اطمینان، ابتدا آنها را به خود هاروستر هدایت کردم تا به قدرت کامل برسد. بقیه مانا به سمت پایین هدایت شد، بسیار پایینتر از اتاقهای پر از ماشینآلات یا خزانههای حاوی رلیکهای مصرفشده، کریستالهای مانا و شاخهای باسیلیسکهای مدتها مرده. آنجا، در ریشههای کوهستان، اتاقک ایزولهای قرار داشت که هیچکس به آن سر نمیزد.

حواس من، یعنی هستهی اصلی آگاهیام، همراه با مانا در میان قلعه به پایین حرکت کرد تا اینکه بیشترِ وجودم درون آن اتاقک تاریک قرار گرفت.

آرتیفکتهای روشنایی با سوسو زدن روشن شدند و یک اتاق ششضلعی با عرض بیست و چهار فوت و ارتفاعی نصف آن را نمایان کردند. دیوارها از سنگهای به شدت حکاکیشدهای بودند که با ترکیبی از فلزات گرانبها، عاج و چوبِ زغالشده تزئین شده و با لایههای ضخیمی از طلسمها پوشیده شده بودند. هر دیوار که در زمینِ بیرون اتاق پنهان بود، امتداد مییافت و به شش نقطهی مخفی میرسید. هیچ جادویی، چه از جنس مانا و چه از جنس اتر، نمیتوانست این اتاق را از بیرون پیدا کند و هیچ بمبارانی قادر به نفوذ در آن نبود. جابجایی سنگ و خاک آن را ترک نمیانداخت و هیچ موجود حفاری در شعاع یک مایلی این دیوارها نزدیک نمیشد. لایههای طلسمها آنقدر ضخیم و پیچیده بودند که حتی اگر نیمی از آنها در طول زمان آسیب میدیدند یا فرسوده میشدند، باز هم موارد بالا صادق بود.

اتاق خالی بود، به جز یک چیز.

در مرکز دقیق و ریاضیِ اتاق، آبشاری یخزده از مایع آبیِ روشن از کف تا سقف بالا رفته بود که با الگوهای پیچیدهای از رونهای کندهکاریشده با فلز قرمزِ زنگزده احاطه شده بود. سایهای درون آن مایع آبی روشن شناور بود.

با پر شدن مانا، رونهای روی دیوارها، کف و سقف روشن شدند. حلقههای نمادین دور آبشار آخرین چیزهایی بودند که درخشیدند، و سپس ذرات سفید و درخشان مانا از بالا و پایینِ این استوانه به سمت داخل شناور شدند و مایع آبی را تقریباً به رنگ سفید درآوردند.

آن سایه مانا را جذب کرد و به بیرون ساطع کرد؛ درخششی که حتی در محیط نورانیِ آبشار هم به چشم میآمد.

یک روز گذشت. دو روز. من مطمئن شدم که جریان مانا ادامه دارد و ورود آن را زیر نظر داشتم، اما بخش عمدهی پردازشهای من درون آن اتاقک باقی ماند. اگر هنوز بدنی داشتم، با حبس کردن نفسم در سینه منتظر میماندم.

هفتهها در قلعه تنها بودم. مشتاق بودم که انزوایم به پایان برسد.

پیکر درون آبشار یخزده تکانی خورد. نزدیکتر شدم و گسترهی حواسم را به سمتش فشار دادم.

سپس...

مایع شروع به شکافتن کرد و مانند یک پرده از هم باز شد. حالا پیکری در هوا شناور بود که از هم باز شد، مفاصلش را خم کرد و عضلاتی را که دههها حرکت نکرده بودند، کش داد. پوست روشنش در نور خنک میدرخشید، در حالی که دستههای خیس مو به چهرهی زیبا و زاویهدارش چسبیده بود. مایع آبی از شاخهای پهن و گوزنمانندش میچکید، روی سنگ پاشیده میشد و سپس در امتداد شیارهای بیشماری جریان مییافت تا دوباره به لایههای آویزان در دو طرف برگردد.

به آرامی، پاهای برهنهاش روی سنگ سرد قرار گرفتند. صدای قدمهای خیس، سکوت را شکست. مانا در اطراف بدن منعطف و باریکش متراکم شد و ردایی ابریشمی و سیاه از شانهها تا روی رانهایش افتاد. به آرامی، دستهایی که مدتها بیاستفاده مانده بودند، طنابی طلایی را گرفتند و ردا را بستند. پیکر کش و قوسی به خود داد و گردنش را چرخاند، که صدای تقِ بلندی ایجاد کرد و به شکل ناخوشایندی در این مکان طنینانداز شد.

خودم را عقب نگه داشتم و منتظر ماندم تا او من را خطاب قرار دهد.

فرمانروای عالی من با خونسردی از عرض اتاق گذشت و به سمت یکی از دیوارها رفت. با تکان دادن دستش، دیوار با دقت باز شد، در حالی که یکپارچگی رونها و طلسمهای لایهلایه حفظ شده بود. او از آن عبور کرد و دیوار دوباره بسته شد. دو پردهی مایع آبی با صدای شلپ به هم برخورد کردند و دوباره آبشار یخزده را شکل دادند، و آرتیفکتهای روشنایی کمنور شدند.

قدمهایش در حالی که در تونلی طولانی، باریک و خالی پیش میرفت، محتاطانه بود. من هم دنبالش کردم؛ حواسم از طریق آرتیفکتهای روشنایی و طلسمهای تثبیتکنندهای که در دیوارها، کف و سقف بافته شده بودند، منعکس میشد.

در انتهای این تونل، یک مسیر عمودیِ باریک و خالی باز شد، دقیقاً به اندازهای بزرگ که شاخهایش بدون ساییده شدن به دیوارها از آن عبور کنند. این مسیر تنها دوازده فوت بالای سرش ادامه داشت و سپس به سقفی از سنگ صلب ختم میشد.

بدون عجله، شروع به بالا رفتن کرد. در حین این کار، سنگ صلب در بالا ذوب میشد، به دور او جریان مییافت و در پایین جامد میشد، و با بالا رفتن او مسیر را دوباره پر میکرد. راه بسیار طولانی بود، اما او عجلهای نداشت.

احساس میکردم ممکن است از شدت لرزش، محفظهام را شل کنم. میدانستم دارد چه کار میکند، این آدمِ مردمآزارِ اصلاحناپذیر، اما من هم بازیاش را ادامه دادم. منتظر ماندم. دنبالش کردم. تماشا کردم.

سرانجام، تاریکی جای خود را به نور داد و صخرههای برهنه به سنگهای تراشخورده و فولاد تبدیل شدند. او به سمت یک اتاقک کوچک و آنادورند بالا رفت. مکثی کرد و به دیوارها خیره شد، انگار که دنبال چیزی میگردد.

صبرم لبریز شد. یک درِ مخفی به کنار لغزید و به اتاقی باز شد که محفظهی من در آن نگهداری میشد. کریستال من به روشنی درخشید و حلقههای مداریام چرخیدند.

«آه، اینجایی جی-ئه. داشتم فکر میکردم چرا من رو رها کردی تا تو اعماقِ...»

با سرزنش گفتم: «تو بامزه نیستی، و هیچوقت هم نبودی.» و صدایم را از طریق ماتریسهای کریستالی منعکس کردم.

او با پوزخندی از روی رضایت از خود گفت: «متأسفم، اما تو این مورد باید کاملاً باهات مخالفت کنم.»

نفسم را با حرص بیرون دادم و گفتم: «سلام، آگرونا.»

لبخندش محو شد و آهی کشید که از او بعید بود. قدم به اتاقم گذاشت و درست قبل از جایی که حلقههایم میچرخیدند، به دیوار تکیه داد. سکوتِ پرتنشی بینمان حاکم شد. وقتی بالاخره به من نگاه کرد، چشمانش به شکافهایی خطرناک تنگ شدند. «همهچیز رو برام بگو.»