چپتر 509: فصل ۵۰۹: افتادن پرده‌ها

صدایم از طریق شبکههایی از آنتنهای دارای تشدید روانی، گیرندههای کریستالی و آرتیفکتهای تصویرسازی ذهنی که با دقت در سراسر قاره پراکنده شده بودند، پخش شد. تصاویری که در حال حاضر به سیستم خورانده میشدند، در جای خود ثابت ماندند، و درست در لحظهای که خائرنوس، آن پوسته توخالی به شکل من، از طریق شکاف به افیوتوس برده شد، دچار اختلال و اعوجاج شدند.

«حالا به من گوش کنید، و خیلی، خیلی با دقت گوش کنید. تصاویری که در حال حاضر به شما نشان داده میشوند دروغی بیش نیستند؛ یک دروغ تلخ که با هدف ایجاد ترس و ناامنی ساخته شده است.»

اجازه دادم تنها کوچکترین شعله از خشمم - جهنمی سر به فلک کشیده که با آن آسمانها را به آتش میکشیدم - به این ارتباط نفوذ کند. کسانی که صدایم را میشنیدند، از شنیدنش به لرزه میافتادند و غرق عرق میشدند، اما میدانستند که خشم من متوجه آنها نیست.

«آشوبگران در میان مردم خودمان میخواهند شما را متقاعد کنند که این تصاویر مدرکی بر شکست من است، اما این یک دروغ است. کسانی که این شایعات را پخش میکنند، تنها به دنبال تضعیف پایههای ملت ما هستند. اینها همان خائنانی هستند که علیه همنوعان خود وارد جنگ شدند و من در عوض، بخشش خود را به آنها ارزانی داشتم. آنها دست رد به سینه مهربانی من زدند، همانطور که خواسته شما برای صلح را پس زدند.»

مکث کردم تا اجازه دهم کلماتم هضم شوند.

«مردم من، قبلاً به شما گفته بودم که از آلاکریا - و تمام کسانی که هنوز خود را وفادار میدانند - در برابر اژدهایان محافظت خواهم کرد، و همین کار را هم کردهام. نیروهای کزس ایندرات تنها با دیدن تصویری از من، مجبور شدند عقبنشینی کنند و در افیوتوس پنهان شوند. اما میدانم که در سختی هستید. میدانم که ایمانتان هر روز مورد آزمایش قرار میگیرد. این هفتههای گذشته برای شما آسان نبوده است، و حق دارید که شک کنید آیا میتوانم به عهدهایم پایبند بمانم یا نه. من بابت این موضوع از شما کینهای به دل نمیگیرم. در عوض، به شما نشان خواهم داد، تا آنچه با چشمان خود میبینید، ایمان درون قلبتان را تقویت کند.»

آگاهی جی-ئه همراه با من در آرتیفکت تصویرسازی ذهنی حضور داشت، و به شکل استعاری مانند یک همسر نگران از روی شانهام سرک میکشید. لبخند زدم. تازه داشتیم به جاهای خوبش میرسیدیم.

«اما در عوض به چیزی نیاز دارم. تا حدودی، بخشی از آنچه را که نیاز داشتم پیش از این برداشتهام: بادی که در سراسر این قاره وزید، مانای شما را بیرون کشید و با خود برد. شما این بار را با بردباری به دوش کشیدید، همانطور که میدانستم خواهید کرد. به شما گفتم که من، فرمانروای والای شما، شما را از میان خطرات پیش رو عبور خواهم داد، و خواهید دید که این وعده محقق میشود. من تمام وجودم را دادم تا آلاکریا را به این تمدن قدرتمند و پیشرفتهای که هست تبدیل کنم، اما برای آنچه در پیش است، نیاز داشتم بخش کوچکی از آن قدرت را پس بگیرم. مردم من، به شما قول میدهم که شما خیلی قویتر از آن هستید که نتوانید این بار را به دوش بکشید.»

وقتی مکث کردم تا دوباره کلماتم در ذهن شنوندگان جا بیفتد، جی-ئه به من اطلاع داد: «در حال حاضر داریم تقریباً به هفتاد درصد از جمعیت جادویی قاره میرسیم. همانطور که انتظار میرفت، احساسات متلاطم و ارزیابیشان دشوار است. پیشنهاد میکنم لحن قاطعتری علیه آسوراها به کار بگیری.»

«با اینکه اژدهایان را مجبور به عقبنشینی کردهام، اما آنها همچنان خطری دائمی و سوزان برای شما هستند، مردم من. شاید برخی از شما شک داشته باشید، اما این تنها به این دلیل است که خطر کاملی را که کزس ایندرات نمایانگر آن است، درک نمیکنید. شما هر روز از کارهایی که من در رلیکتومز انجام دادهام سود میبرید؛ جادو و تکنولوژیای که از یک تمدن باستانی از جادوگران به جا مانده است. اما شاید ندانید که این اژدهایان بودند که به آن تمدن پایان دادند. و چرا؟ به هیچ دلیل دیگری جز اینکه آنها به شکلی دانا و قدرتمند بودند که خود کزس نیست و هرگز نمیتواند باشد. شما، مردم من، همان تهدید را برای او به همراه دارید.»

«به همین دلیل است که امروز، ضربهای به افیوتوس وارد خواهیم کرد که هرگز از آن کمر راست نکنند.»

کلماتم در سراسر ملتی که ساخته بودم طنینانداز شد و در استخوانهای مردمم لرزه انداخت. مردم من، که از افکارم تجلی یافته و از خونم زاده شده بودند.

جی-ئه گفت: «معکوس کردن قطبیت سیستم را تمام کردم. در چند دقیقه آینده کاملاً شارژ خواهد شد.» مکثی کرد. با یک فکر، او را وادار به ادامه دادن کردم. «من محاسبات مربوط به اینکه دقیقاً چقدر نیرو لازم است را تکرار کردم و احساس میکنم باید هشدارهای قبلیام را تکرار کنم: این کار تقریباً تمام چیزی که داری را از تو میگیرد. تو را در خطر وحشتناکی قرار میدهد...»

به او اطمینان دادم: «حالم خوب خواهد بود.» با صدای بلند ادامه دادم، در حالی که صدایم هنوز در سراسر قاره پخش میشد. «اما شما باید تجدید قوا کنید. استراحت کنید و قدرت و امیدتان را بازسازی کنید. به زودی به چیزهای بیشتری از شما نیاز خواهم داشت و از تکتک شما میخواهم تا اطمینان حاصل کنید که آلاکریا بر تمام دشمنان پیروز میایستد. چشمانتان را به آسمان بدوزید و نترسید. آنچه قرار است ببینید، تجلی قدرت شماست.»

اجازه دادم ارتباط برای چند ثانیه در سکوت باقی بماند، سپس خودم را از آرتیفکتهای تصویرسازی قطع کردم.

جی-ئه در حالی که صدایش در اتاق تنگ و پر از تجهیزات به گوش میرسید، گفت: «معکوس کردن اصرار شورشیان مبنی بر شکستت، مؤثر بوده است. با در نظر گرفتن نمایش قدرت امروز، محاسبه کردهام که هرگونه مقاومت بیشتر در میان نیروهای خودمان به حداقل خواهد رسید. نتایج آنقدر گسترده هستند که نمیتوان...» صدایش قطع شد.

رو به هوا لبخند زدم. «نترس، جی-ئه.»

اگر یک ذهن بدون جسم میتوانست از روی عصبانیت و نگرانی لبهایش را گاز بگیرد، جی-ئه دقیقاً داشت همین کار را میکرد.

صندلیام را از آرتیفکتهایی که داشتم در آنها صحبت میکردم دور کردم و تمامقد ایستادم. اعصابم به هم ریخته بود، و خشم جوشانی که سرکوبش کرده بودم، مانند شعلههایی که از یک درخت مرده بالا میروند، به بیرون چنگ میانداخت. در حالی که لحظهای از روند ارتباط مستقیم با مردمم و نابود کردن تلاشهای ضعیف سریس برای جلب حمایت به وجد آمده بودم، تمام ذهنم در عوض به سمت کزس و افیوتوس معطوف شد.

میتوانستم تپشهای هاروستر را در میان سنگهای تایگرین کائولوم احساس کنم؛ مضطرب و اجتنابناپذیر. بدن خودم نیز با آن هماهنگ شده بود و هر دو پر از مانایی بودند که از جمعیت آلاکریا بیرون کشیده شده بود.

با قدمهایی سریع، اتاق پخش پیام را ترک کردم و به سمت قلب بخش خصوصیام به راه افتادم. از روی جسد یک اینستیلر جوان و بااستعداد که هنگام قرنطینه شدن تایگرین کائولوم کشته شده بود، قدم برداشتم. خشمم موجه بود. نابودی لگاسی ضربهای فاجعهبار به برنامههایم بود، با توجه به اینکه اکنون جنبههای خاصی از رشد از دسترسم خارج شده بودند. اما این پایان کار نبود، و من بدون راهی برای مقابله به مثل با دشمنانم نبودم.

تنها یک تغییر مسیر لازم بود، همین و بس. وگرنه چرا باید نقشههای پشتیبان داشته باشم؟ سرعتم را بیشتر کردم. به هر حال، اکنون یک قاره کامل به آسمان خیره شده بودند و با نفسهای حبسشده منتظر بودند تا اربابشان آینده را به آنها نشان دهد.

جی-ئه میان حرفهایم پرید: «احساس میکنم مجبورم به تو یادآوری کنم که موفقیت ما تضمینشده نیست. حتی با اینکه تمام مانای جذبشده برای بیداریات را هدایت میکنی - و بر اساس پارامترهای شناختهشده، که تعداد زیادی از متغیرها را کاملاً ناشناخته باقی میگذارد - من تنها میتوانم شانس موفقیتمان را هشتاد و سه درصد ارزیابی کنم.»

«خواهش میکنم، جی-ئه. این نقطه اوج صدها سال تحقیق و توسعه است. حتماً جواب میدهد.» کلماتم با همان اطمینانی میسوختند که وقتی بالاخره ظرفی برای لگاسی پیدا کرده بودیم، احساس کرده بودم. آن هم هرگز تضمینشده نبود. این موضوع را به جی-ئه یادآوری کردم.

پلهها را چندتا یکی پایین رفتم و اجازه دادم به همان اندازه که سقوط میکنم، پرواز هم بکنم؛ حس اضطرار در درونم در حال شکلگیری بود.

او در جواب گفت: «با این حال، شکست در آنجا به این اندازه فاجعهبار - یا عمومی - نمیبود. مرا ببخش، اگرونا. من از این ایده که خودت - یا کپیات - برای پیدا کردن آرتور لیوین بروی خوشم نمیآمد، و پشیمانم که برای رساندن صدایم بیشتر پافشاری نکردم. پس حالا دارم پافشاری میکنم.»

با شنیدن نام آرتور لیوین، احساسی تلخ و پیچدرپیچ در میان خشم و اشتیاقم وول خورد. «ناتوانی تو در محاسبه احتمالات پیرامون آن رویارویی، نشانه هشداری بود که نباید نادیدهاش میگرفتم. هر دوی ما در آینده به چنین نشانههایی توجه بیشتری خواهیم کرد.»

صدای تمسخرآمیزی با لبهایم درآوردم. «چه خودش بداند و چه نداند، آن پسر فقط اوضاع را برای مردمش خیلی، خیلی بدتر کرده است. حالا...» مشتهایم را گره کردم و دیوارهای سنگی خرد شدند؛ ترکهایی مانند صاعقههای تاریک به شکل تار عنکبوت به سمت بیرون پخش شدند. «حالا او خواهد دید که من واقعاً سعی داشتم رحیم باشم.»

احساس کردم که جی-ئه خودش را عقب کشید. میدانستم که خشم من او را معذب میکند. او در اعماق وجودش یک دانشمند بود و با وجود اینکه هزاران سال ماندن در رلیکتومز روانش را تاریک کرده بود، اما اغلب خشمش را بروز نمیداد. او احساساتی را که دیگر نمیتوانست به درستی تجربه یا درک کند، پشت منطق و محاسبات پنهان میکرد. اما تا زمانی که هدف وسیله را توجیه میکرد، هرگز از انجام کارهایی که باید انجام میشد، طفره نمیرفت.

با این حال، آرتور لیوین مانند کنهای در گوشت، در ذهنم گیر کرده بود.

در حالی که با عجله از میان قلعه میگذشتم، به آنچه جی-ئه پس از بازگشتم به من گفته بود فکر کردم. این هشداری که او دریافت کرده بود و اشارهاش به سرنوشت، نگرانکننده بود. فکر میکردم با از دست دادن لگاسی، تحقیقاتم در مورد سرنوشت به هدر رفته است، اما به نظر میرسید که سرنوشت و من هنوز به نوعی با هم مرتبط هستیم. با این حال، آنچه بیشتر آزاردهنده بود، سؤالی بود که این موضوع در افکارم ایجاد میکرد.

آرتور لیوین چگونه به سرنوشت مرتبط است؟

با این وجود، اگرچه از نقطهای که دیگر نمیتوانستم آرتور لیوین را تنها یک کنجکاوی ساده در نظر بگیرم بسیار فراتر رفته بودم، اما در برابر ترس از او نیز سر خم نمیکردم. وقتی دیوارها فرو میریختند، آرتور و کزس هر دو زیر آنها ایستاده بودند.

این افکار را پس زدم و در حالی که مقدار عظیمی از مانای تصفیهشدهای را که برای بیدار کردن ذهن خفتهام به بدنم خورانده شده بود جمعآوری میکردم، در خودم فرو رفتم.

اتاق رابط کوچک بود و از روی ضرورت، هیچ ویژگی خاصی نداشت. الگوهای رونیک روی میزی هلالیشکل که بخش عمدهای از اتاق ششضلعی و گنبدیشکل را اشغال کرده بود، حک شده بودند. خطوط نقرهکوب در ماسهسنگهای بنفش دیوارها تراشیده شده بودند و تمرکز را به سمت نقاطی که با دقت در سراسر فضا محاسبه شده بودند، جلب میکردند. نوری که از گنبد میگذشت به گونهای میشکست که چشم برای درک آن به تقلا میافتاد. کل اتاق حس حواسپرتی و ناراحتی را به همراه داشت و هر کسی را که بهطور تصادفی به آنجا برمیخورد، ترغیب میکرد که برگردد و دور شود.

با بسته شدن در پشت سرم، در نامرئی شد و خطوط نقرهای که حاشیهاش را تشکیل میدادند، به بخشی از طراحی کلی تبدیل شدند.

برای لحظهای طولانی جلوی میز ایستادم و آرایش خیرهکننده نمادها و اشکال را تماشا کردم. طلسمهای تنیدهشده در آن را خودم طراحی کرده بودم؛ تلفیقی زیرکانه از نبوغ باسیلیسکها و درک جینها از اینکه چگونه جادو جهان را به هم پیوند داده است.

تمدن جینها در سراسر جهان گسترده بود و به بُعدی که رلیکتومز خود را در آن جای داده بودند نیز کشیده میشد. همانطور که در طول این قرنها با سرقت دانش از رلیکتومز آموخته بودم، فرمهای طلسمی که خود را با آنها میپوشاندند، به آنها کنترلی بر مانا و اتر میداد که حتی آسوراها نیز به راحتی نمیتوانستند آن را درک کنند. آنها میدانستند چگونه انواع پورتالها را بسازند و به هم متصل کنند، و در طول دوران حکومت تمدنشان استفادههای متنوع و جالبی از آن دانش کرده بودند. خلاقانهترین استفاده، در خود رلیکتومز بود.

به همین دلیل، آنها هم مجبور بودند دانش خاصی را برای گسترش، بستن و حتی بیثبات کردن پورتالهایی که تا این حد به آنها وابسته بودند، به دست بیاورند.

وقتی خودم رو به رابط متصل کردم، مانا دورم شروع به جهش و جرقه زدن کرد. دستهام روی میز، با دقت روی مجموعهای از رونها و اشکال متصل به هم قرار گرفته بود. رابط مانای من رو جذب کرد و نور از میان نمادها به رنگهای زرد، سبز، قرمز و آبی سوسو زد. خود آرتیفکت هیچ کمکی به هدایت این روند نمیکرد؛ فقط من توالیهای خاص مانا رو میدونستم که باید به آرایههای رونی مشخصی تزریق میشدن تا آرایه هدفگیری فعال بشه.

جی-ئه گفت: «به نظر میرسه همهچیز داره طبق انتظار پیش میره.» صدای او در فضا طنینانداز شد.

حس کردم چشمهام دارن تمرکزشون رو از دست میدن و نگاهم رو به بالا دوختم. نور روی گنبد میریخت و در سراسر اتاق پخش میشد، و دیوارها رو با تصاویر جهنده و تحریفشدهای رنگآمیزی میکرد که قبل از اینکه به شکل قابل فهمی دربیان، بهسرعت محو میشدن. با این حال، با گذشت هر ثانیه، نور روی نقطه مرکزی اتاق، درست همونجایی که ایستاده بودم، متمرکز میشد.

شروع کردم به تندتند پلک زدن. چشمهام توی سرم میچرخید و حس میکردم ممکنه به عقب سکندری بخورم و بیفتم. درست در اوج این احساس، دستهام رو از روی کنترلها برداشتم.

دیدم تغییر کرد. داشتم به کوههای نیش باسیلیسک نگاه میکردم، انگار که در بالای بلندترین برج تایگرین کائولوم ایستاده باشم. منظره کمی مخدوش، مهآلود و ناهموار بود، مثل نگاه کردن از پشت یک شیشه رنگی. جی-ئه رو کنارم حس کردم، با وجود اینکه هیچکدوممون فرم فیزیکی نداشتیم.

او گفت: «من کمکت میکنم مسیر رو پیدا کنی.»

با حسی شبیه به خم شدن به جلو، شروع کردیم به دور شدن از قلعه. اول آروم، و بعد خیلی سریعتر. قلههای دندانهدار کوهستان از زیر پامون عبور میکردن و بعد، با نمایان شدن وچور در برابرمون، ناپدید میشدن. سرعتم رو کم کردم و به سمت چپ و جنوب تغییر مسیر دادم. میخواستم شهر ویکتوریوس رو ببینم، تا همه اون چهرههایی رو ببینم که در واکنش به حرفهای قبلی من، به آسمون خیره شده بودن. اما وقتی سعی کردم پایینتر برم، دیدم به طرز آزاردهندهای تار شد.

جی-ئه در حالی که من رو به عقب میکشید، اشاره کرد: «از تایگرین کائولوم زاویه خوبی نداریم. باید تمرکزمون رو حفظ کنیم. به معنای واقعی کلمه.»

در حالی که اوج میگرفتم و دوباره با سرعت به سمت خط ساحلی میرفتم، پرسیدم: «این الان یه شوخی بود؟»

«آره. ولی اگه خندهدار نبود، به خاطر اینه که حس شوخطبعیم رو از تو به ارث بردم.»

تکخندهای کردم و حس کردم بدن فیزیکیم تو جایی خیلی دورتر تکون خورد. دنیا لرزید و بهسرعت تار و واضح میشد.

او بهم یادآوری کرد: «تکون نخور.» انگار نه انگار که خودم تمام این تشکیلات رو ساخته و طراحی کرده بودم.

«چشم، عزیزم.»

خیلی زود، دریا در هر جهتی اطرافمون گسترده شد؛ تا جایی که دیدِ پروجکتشدهمون میتونست حس کنه، دنیا چیزی جز یک پهنه آبیِ خمیده نبود. با این حال، سرعتش با گذشت هر لحظه بیشتر میشد، تا اینکه خشکی در دوردست پدیدار شد. تقریباً در یک چشم به هم زدن داشتیم بر فراز خشکی پرواز میکردیم، ساحل دیکاتن پشت سرمون بود و داشتیم به دشتهای هیولا نگاه میکردیم. حرکت رو به جلومون فوراً متوقف شد، اما هیچ تکانهای پشتش نبود. با این وجود، حس کردم پاهام کمی لرزید چون بهطور غریزی خودم رو برای اون فشار آماده کرده بودم.

جی-ئه بهم اطلاع داد: «دارم تصاویر ضبطشده رو با نمایشگر تطبیق میدم.» توی ذهنم تصور کردم که زبونش رو کمی از بین دندونهاش بیرون آورده و کاملاً روی کارش تمرکز کرده. «اونجا. اون الگو کاملاً با خط درختان توی تصویر ضبطشده مطابقت داره. و اونجا، زمین کاملاً منفجر شده.»

روی جایی که اشاره کرد متمرکز شدم و دیدمون تغییر کرد.

دشتهای هیولا در اطراف جایی که سسیلیا اژدهایان رو متوقف کرده بود، کاملاً ویران و نابود شده بود. تکههای فلز و کریستال تا صدها فوت پراکنده شده بودن، در حالی که زمین نشانههایی از انواع حملات جادویی رو به دوش میکشید. هنوز میتونستم حلقهای رو ببینم که آرتیفکتهای پروجکشن شیلد ما در اونجا مانع رو تشکیل داده بودن.

تمرکزم رو به سمت بالا تنظیم کردم. هیچ نشانهای از شکاف ورودی به افیوتوس نبود، اما میدونستم که اونجاست. کزس شاید دوباره اون رو بسته بود، اما این کار اون رو کاملاً مهر و موم نمیکرد. انجام این کار، افیوتوس رو از دنیا قطع میکرد و در نهایت اون مکان و همه کسانی که داخلش بودن رو میکشت. این فکر پوزخندی رو روی صورتم آورد.

تصویر شبحواری از شکاف، دقیقاً همونطور که توی ویدئوی ضبطشده سریس به نظر میرسید، در آسمون ظاهر شد.

جی-ئه گفت: «دارم همهچیز رو تراز میکنم. شکاف، وقتی باز بود، دقیقاً همونجا بود.»

سیستم هدفگیری رو قفل کردم، و تصویر واضحتر شد، رنگها غیرطبیعی شدن و بافت اونقدر صاف شد تا اینکه حس یک سطح تخت رو پیدا کرد، مثل انعکاس یک نقاشی.

چشمهام رو محکم بستم و تا زمانی که شروع به دیدن رنگهای چرخان و تصاویر خیالی پشت پلکهام نکردم، دوباره بازشون نکردم.

برگشته بودم به اتاق رابط. به آرومی، سرم رو پایین آوردم تا میز جلوم رو بررسی کنم. «پس فقط یک کار مونده که انجام بدم.» با یک تلنگر از مانام، توالی رو فعال کردم.

جی-ئه یادآوری کرد: «توی هسته هاروستر بهت نیاز هست.»

«بله، بله. من همون باتری زندهای هستم که قراره این شاهکار بزرگم رو ممکن کنه.»

با وجود لحن بیخیالم، سریع حرکت کردم. پاهام از زمین جدا شد و پرواز کردم. درِ اتاق رابط با شدت جلوم باز شد. دیواری در اتاقِ اونطرف به سمت بیرون تا شد و در حالی که ازش عبور میکردم تا مسیر مستقیمتری رو طی کنم، فرو ریخت. در عرض چند لحظه، به یکی از شفتهای متعدد در سراسر قلعه رسیدم که امکان خروج عمودی برای پرواز رو فراهم میکرد. با سرعت به درون تاریکی سقوط کردم و بعد به فضای غارمانندی وارد شدم که پر از لولههای تپنده و کابلهای پر از مانا بود.

هسته ماشینم با شاخکهای سفید و درخشان مانا به سمتم دراز شد و من رو به سمت خودش کشید. حس کردم ضربان قلبم بالا رفت، چون مانای قرضگرفتهشدهای که من رو غنی میکرد، در پاسخ به اون به لرزه دراومد؛ تشدیدی که قبلاً حس کرده بودم حالا چندین برابر گسترش یافته بود. چیزی توی ذهنم جرقه زد، و ناگهان با خطوط درخشان نخهای طلایی، به تکتک اون میلیونها جادوگر آلاکریایی متصل شدم که حالا ماناشون رو با خودم حمل میکردم.

نفسم حبس شد. مثل این بود که دوباره برگشته باشم به دستگاه هدفگیری، مثل نگاه کردن به دنیا از بالا به عنوان یک خدای واقعی؛ تمام مردمم در برابرم قرار گرفته بودن، ماناشون مثل دعا به من تقدیم میشد، در حالی که چهرههاشون رو به آسمون بود و منتظر بودن تا تجلی اراده من رو ببینن.

زیر لب گفتم: «میفهمم.» این مکاشفه، خشم برحقم رو تسکین میداد. «همیشه باید همینطور میبود.»

به هسته نزدیک شدم؛ یک کره سفید غولپیکر که از کریستالهای مانای طبیعی متراکم شده بود و بر اساس طراحی یک هسته مانای ارگانیک ساخته شده بود. محکمتر میکشید، مشتاق بود تا مانای تصفیهشدهای رو که توی بدنم نگه داشته بودم جذب کنه. میدونستم که میتونم از این کار جلوگیری کنم—هسته اونقدر قوی نبود که اون رو ازم بیرون بکشه—اما دلیل حضورم در اینجا همین بود. با اینکه تصویر نخهای طلایی حتی سریعتر از زمان ظاهر شدنشون ناپدید شده بود، اما هنوز میتونستم انعکاسشون رو توی چشم ذهنم ببینم که من رو به تمام مردمم متصل میکرد. میدونستم که این قرار بود نتیجه نهاییِ تمام آزمایش آلاکریا باشه.

هر دو دستم رو روی سطح بیرونی و زبر هسته غولپیکر فشار دادم. گرم بود، و مانای درونش با لمس من، مثل یک ضربان قلبِ تندشونده به خروش اومد. «پس یالا. برش دار.» کنترلم رو روی مانا رها کردم.

در حالی که هاروستر کارش رو انجام میداد و تمام انرژیای رو که برای بیدار کردنم به بدنم تزریق کرده بود دوباره جذب میکرد، حلقههای پیچدرپیچ انرژی سفید من رو به هسته متصل کردن. کره مدام روشنتر و روشنتر میشد تا اینکه مجبور شدم چشمهام رو ببندم، و بعد حتی از اون هم روشنتر شد. حتی از پشت پلکهام هم کورکننده بود. شروع کردم به عرق کردن و لرزیدن. دندونهام رو روی هم فشار میدادم و درد میگرفتن. زمین زیر پاهام ترک خورد.

جی-ئه هشدار داد: «آرومتر!» صداش مثل زنگی نقرهای در میان صدای ترقوتروق مانا به گوش میرسید. «چندین زیرسیستم دارن بیش از حد بارگیری میشن، و»—صدای جرنگ ضعیفی اومد، مثل ترک خوردن شیشه—«اگه مراقب نباشی، خود هسته ممکنه متلاشی بشه.»

در حالی که میلرزیدم، فقط روی نفس کشیدن و حفظ هوشیاریم تمرکز کردم. با تفریحی تلخ، متوجه شدم که این احتمالاً همون حسی بوده که رعایای من وقتی هاروستر همین مانا رو از هستههای خودشون بیرون میکشید، تجربه میکردن. ارادهام رو گسترش دادم، و به یک اندازه روند جذب رو مجبور و هدایت کردم. هرچه بدنم ضعیفتر میشد، ارادهام در عزم خودش پولادینتر میشد. من اولین فرصتم رو با لگاسی از دست داده بودم، حداقل فعلاً. اینجا شکست نمیخوردم. بدون این قدرت، هیچ راهی به جلو وجود نداشت.

ثانیهها مثل ساعتها میگذشتن. هاروستر من رو کاملاً خالی کرد و آخرین قطره از مانای جمعآوریشده رو از بدنم بیرون کشید. با گذشت هر لحظه، صدای خرد شدن بیصدای کریستال رو میشنیدم. الان وقتش بود یا هیچوقت.

با پوزخندی تلخ پیش خودم فکر کردم: هشتاد و سه درصد.

مانای متمرکزِ میلیونها جادوگر آلاکریایی از طریق بلندترین برج تایگرین کائولوم به سمت بالا متراکم شد. از فاصلهای خیلی دور، صدای شکافته شدن سنگ رو شنیدم.

«دیوارهای بیرونی دارن فرو میریزن. برج نمیتونه این تراکم از مانا رو تحمل کنه. ساختار مرکزی دستنخورده باقی مونده. انتقال مانا در... صد درصد.»

وقتی صدای جی-ئه تو گوشم پیچید، کششی رو از طرف هاروستر حس کردم. قطبیت اون معکوس شده بود و باعث میشد تمام مانای جمعآوریشدهاش رو در یک نقطه متمرکز کنه. من، البته، از قبل روی هدف قفل کرده بودم. دستور دادم: «به مردمم نشون بده که قدرتشون چه چیزی رو به وجود آورده.»

جی-ئه ماشه رو کشید.

هوشیاریم توسط نیروی خالص مانای آزادشده از بدنم کنده شد. دوباره بالای قلعه بودم—درون خودِ مانا، بخشی از اون، درخشانتر از خورشیدِ بالای تایگرین کائولوم—در حالی که پرتویی از نور خالص و کاملاً سفید در آسمان شکافته شد. قله کوهی در همون نزدیکی منفجر شد و ترکشهای نابودیش تا دشتهای وچور در صد مایلی اونطرفتر پراکنده شد.

پرتو فوراً همون مسیری رو طی کرد که توی آرایه هدفگیری تنظیم کرده بودم. در یک ثانیه از اقیانوس عبور کرد. وقتی در نقطه برخورد به خودم برگشتم، چشمهام ناگهان باز شدن. به پشت دراز کشیده بودم و با هر حرکت کوچیک، شاخهام روی کف سنگی تقتق میکردن.

در حالی که غلت میزدم و برای ایستادن تقلا میکردم، با ضعف گفتم: «من باید... ببینمش...» در اون ثانیه آخر، وقتی هوشیاریم همراه با پرتو کشیده شد، بخش زیادی از مانای خودم هم ازم کنده شده بود.

«آروم باش، اگرونا. این کار تو رو بیشتر از چیزی که محاسبه کرده بودیم تخلیه کرده—»

فریاد زدم: «من باید ببینمش!» و در حالی که سعی میکردم بایستم، چهار دستوپای کشانکشان به جلو رفتم. پاهام از زیرم لیز خوردن و زانوهام به زمین خوردن، اما به سختی حسش کردم، فقط با استیصال بیشتری خودم رو به جلو میکشیدم.

در کنار شفتی که به سمت بالا میرفت، مجبور شدم مکث کنم و خودم رو جمعوجور کنم. نمیتونستم فقط با بالهای استیصال و اشتیاق پرواز کنم.

جی-ئه گفت: «اوه، اگرونا...» حس کردم توجهش به سمت بالا، به آسمون دوخته شده. مثل بقیه کسانی که به آلاکریا و من وفادار بودن.

نفس عمیقی کشیدم و به دنبال چشمه قدرتم گشتم. پاهام از زمین جدا شد. کمی تلوتلو خوردم. مشتهام گره خوردن. تعادلم رو به دست آوردم.

شروع کردم به بالا رفتن از شفت. نه به اون سرعتی که دلم میخواست، اما کافی بود. «بهم نگو. یک کلمه هم حرف نزن. باید خودم این رو تجربه کنم.»

شفت من رو اونقدر بالا برد که تونستم از طریق پنجره بالکنِ بخش خصوصیم، از قلعه خارج بشم. نیمی در حال پرواز و نیمی با کشیدن خودم از دیوار بیرونی بالا رفتم تا به پشتبام پایینتری که با جانپناه احاطه شده بود، رسیدم. اونجا، بالاخره دید واضحی از آسمون در جهت مناسب داشتم.

با حیرت خیره شدم، و گریستم.

«بذار پردهها فرو بیفتن.»