چپتر 510: فصل ۵۱۰: مجروح

مورونا با لبهای جمعشده گفت: «یه حقه. البته.» حالت خشک بدنش حتی از همیشه هم سفتتر شده بود. «باید میفهمیدیم.»

رای کوتان رنگپریده بود. دستگیری آگرونا راهی برای کمک به التیام باسیلیسکها و رابطهشان با بقیه افیوتوس بود. تقریباً میتوانستم محاسباتی را که با سرعت پشت چشمان رای پردازش میشدند، در حالی که عواقب این اشتباه را میسنجید، ببینم.

نزدیک بود بزنم زیر خنده. خیلی بعید و مضحک به نظر میرسید. چطور متوجهش نشده بودم؟ من تارهای واقعی سرنوشت را بریده بودم، تارهایی که او را وصل میکردند به...

به آگرونای واقعی، جملهام را در ذهنم تمام کردم و چیزی سر جایش قرار گرفت. دهها فکر تحت تأثیر گامبیت پادشاه تکهتکه و شاخهشاخه شدند و ذهنم همزمان چندین فرآیند فکری مختلف را در خود نگه داشت.

همه آنها به یک نقطه واحد ختم میشدند. سرنوشت. به نوعی، این دقیقاً همان چیزی بود که سرنوشت میخواست.

«پس تمام این مدت آگرونا فقط... دقیقاً چیکار میکرده؟ از اعماق قلعهی مورمورکنندهاش، این لباس گوشتی وریترا رو مثل یه خیمهشببازی کنترل میکرده؟» حس انزجار رجیس با حس خودم درآمیخت. «هوف. آدم فکر میکنه طرف رو میشناسه.»

شاخه دیگری از ذهن خودآگاهم از قبل در حال بررسی پیامدهای این کشف بود. باید فرض را بر این میگذاشتیم که آگرونا هنوز زنده است، چیزی که کاملاً مفهوم پیامی را که چول آورده بود، تغییر میداد.

نمیتونم در مورد تصمیمم برای موندن شک کنم، شاخه دیگری از ذهنم پردازش کرد. روابطی که دارم با این آسوراها - مخصوصاً جوونترهاشون - میسازم، حالا در آینده حتی مهمتر هم میشن، چون اگه آگرونا هنوز تو آلاکریا باشه، این کزس رو حتی خطرناکتر هم میکنه.

صدای کزس، رشتهی تمرکز روی زمان حال را به خط مقدم ذهنم کشید.

کزس نامش را با لحنی که انگار آن را تف میکرد به زبان آورد: «کائرنوس وریترا.» پوزخندی زد و وقتی چشمانش برای لحظهای به من افتاد، به رنگ بنفش طوفانی و تقریباً سیاه درآمده بودند. «این چیه؟» دستش را دراز کرد و چانه صاف کائرنوس را گرفت. «چطور...»

ناگهان کائرنوس تکانی خورد و صورتش را از کزس دور کرد. شاخش که مانند شاخ یک گاو وحشی به سمت پایین و بیرون خمیده بود، به شقیقه کزس برخورد کرد. کزس به عقب تلوتلو خورد، در حالی که آکنده از مانا و اتر شده بود، هوا در اطرافش غلیظ شد و به نظر میرسید کل قلعه در اطراف ما در حال فشرده شدن است.

اما مانایی که کائرنوس را درون پرتو نور مقید کرده بود، مانند آب روی پرهای چرب یک اردک از روی پوستش میلغزید. او در حال حرکت بود و از نور سفید محدودکنندهای که او را نگه داشته بود، رها میشد. پیش از آنکه کسی حتی پلک بزند، یک دست، یک بازو و سپس یک شانه آزاد شد. نور سیاهی از درونش و از میان پوستش میدرخشید. به نظر میرسید این نور همزمان در حال خوردن سلول زندان و طلسم در حال شکلگیری کزس است.

به جلو حرکت کردم، اتر در دستم میدرخشید و متراکم میشد تا تیغه بنفش یک شمشیر را شکل دهد، اما قدرت خامی که از کزس ساطع میشد مانند یک گیره روی اتاق فشار میآورد و من طوری از میان آن حرکت میکردم که انگار زیر آب میدویدم.

کائرنوس وریترا با حالتی زشت و کینهتوزانه غرش کرد.

نور سیاه طوری از او منفجر شد که انگار مرکز یک بمب بود. تنها کسری از ثانیه فرصت داشتم تا صحنه پاره شدن پوستش را تشخیص دهم، و سپس همه چیز در مقابلم شروع به حل شدن کرد.

سپر ضخیمی از اتر ایجاد کردم. در کنارم، رای کوتان نیز همین کار را با تکههای در هم تنیده آهن خونین انجام داد. نور سیاه به هر دو سپر برخورد کرد و سپس تقریباً با همان سرعت عقبنشینی کرد. برای یک لحظه، کائرنوس و کزس را دیدم: اولی، نیمی از بدنش از زندان نور بیرون افتاده بود و ترکهایی شبیه به صاعقههای سیاه روی گوشتش پخش میشد؛ دومی در حال تلوتلو خوردن و جوش و خروش بود، ظاهر کنترلشدهاش از بین رفته بود و همان ترکهای سیاه روی دستها و صورتش سوسو میزدند و محو میشدند.

سپس، کائرنوس دوباره منفجر شد.

ابری از تیغههای نورانی سیاه و به باریکی تیغ، اتاق را شکافتند.

چند تا، بعد یک دوجین، و سپس حتی تعداد بیشتری از آنها سپر را شکافتند، ضربات آنقدر ظریف بودند که عملاً از بین ذرات اتر میلغزیدند. کششهای تیزی را روی بدنم احساس کردم و سپس گرمای چکیدن خون را. در اطرافم، صدای ناله و یک جیغ تیز به گوش رسید. فرم رجیس، در حالی که با شعلههای ارغوانی میسوخت، از خطوط ناهموار سایهام در مقابلم بیرون آمد.

انرژی دوباره به درون کائرنوس بازگشت. یک تصویر لحظهای دیگر: این بار، ترکها عمیق شده بودند و نور سیاه از آنها ساطع میشد، بدنش تقریباً ویران شده بود؛ کزس تنها چند قدم دورتر بود، با بریدگی عمیقی در کنار گردنش؛ مانا و اتر بین آنها خم میشدند و متراکم میگشتند، و تلاش میکردند طلسم کائرنوس را در داخل نگه دارند.

با شمشیری از اتر متراکم در مشتم، گاد استپ را فعال کردم و منتظر ماندم.

کائرنوس برای سومین بار فوران کرد. مانای محدودکننده کزس شروع به فروپاشی کرد، چرا که خلأی از سوی فرمانروای وریترا به بیرون گسترش یافت و مانا را به همان روشی که تواناییهای سریس میتوانست، از هم باز کرد.

قدم در مسیرهای اتری گذاشتم و درست در کنار کائرنوس، درون حباب فضای خلأ ظاهر شدم. چشمانش پر از رگههای سرخ شده بود، طوری که عنبیهها با سفیدی چشم در هم آمیخته بودند. تکههای خاکستری رنگ پوستش کنده میشدند و روی زمین میافتادند و گوشت قرمز و خام زیرشان را نمایان میکردند. یکی از شاخهایش بر اثر نیروی طلسم خودش خرد شده بود.

او در حال مرگ بود. من مکانیک طلسمی را که اجرا کرده بود کاملاً درک نمیکردم، اما هستهاش خرد شده بود. میتوانستم حس کنم که قطعات آن مانند ترکش در سراسر قفسه سینهاش پخش میشوند.

تقریباً تمام مانای او اکنون در تنها شاخ باقیماندهاش متمرکز شده بود. برای ضربه زدن منتظر نماندم.

تیغه اتری با برخورد به بافت سخت و متراکم از مانا، تکانی خورد. تکانی خورد... و سپس آن را شکافت.

شاخ با صدای تقتق روی زمین افتاد و در اطراف ما، مانا از هم پاشید و انفجار خلأ در هیچ حل شد.

پشت سرم، میتوانستم آزاد شدن مانای بقیه را حس کنم. برای یک لحظه کوتاه و روشن، آنها خلأ خروشان را دفع کرده بودند و حالا بدون هیچ نیروی مخالفی که به عقب براندشان، در حال تلوتلو خوردن بودند.

سپس قدرت آنها در سراسر سلول زندان فوران کرد.

رادیکس به جلو شتافت، فرمش در الماسهای سیاه پیچیده شده بود، از کنارم گذشت تا گلوی کائرنوس را بگیرد. تاکهای سنگی از کف زمین به صورت دایرهای دور زندان نورانی کائرنوس بیرون زدند و گلهای فیروزهای روشن مانند کریستال از آنها جوانه زدند، پیش از آنکه ذرات مانای سفید روشن را به هوا پرتاب کنند. آتش نارنجی ققنوس، مچ دستها، آرنجها، زانوها و استخوان ترقوه کائرنوس را سوراخ کرد. زنجیرهای ضخیمی از آهن خونین مانند مار حلقه زدند و شروع به پیچیدن دور او کردند.

«کافیه.»

کزس از کنار تاکهای عجیب و سنگی قدم برداشت. رنگ سفید و طلایی لباسهایش روشن و تازه بود، بدون هیچ لکهای از خون سرخ، و در ظاهر خونسرد به نظر میرسید. با هر قدم، تنها یک لنگش بسیار نامحسوس به جراحات پنهانش اشاره میکرد؛ واقعیتی که تنها به لطف گامبیت پادشاه قابل تشخیص بود.

او در حالی که به باسیلیسک آویزان و نیمههوشیار نزدیکتر میشد، با حالتی متفکرانه گفت: «تقریباً فراموش کرده بودم. کائرنوس وریترا، چنان متخصصی در دستکاری مانا که تقریباً در برابر استفاده از آن علیه خودت مقاومی.»

رادیکس غروغندی کرد. «ولی در برابر کوبیده شدن سرش به سنگها مثل یه میوه خورشیدیِ رسیده، مقاوم نیست.»

مورونا بازدم تندی به نشانه تأیید بیرون داد.

زنجیرهای آهن خونین منقبض شدند و کائرنوس را کاملاً به درون پرتو نور کشیدند که یک لحظه بعد، تاریک شد و تراوش کرد تا اینکه به رنگ قرمز خونی درآمد.

کزس گفت: «ولش کنید.» صدایش فاقد هرگونه احساسی بود. از او بیتفاوتی سردی ساطع میشد.

بقیه عقبنشینی کردند، رادیکس چنگال فیزیکیاش را رها کرد، در حالی که نویس چندین سلاح چرخشی و قلابدار آتشین را فراخواند. با این حال، زنجیرها به عنوان یک قید فیزیکی درون زندان زرشکی مانا باقی ماندند.

هر یک از آنها زخمی شده بودند، هرچند نه چندان شدید.

بازوهای نویس مجموعهای از بریدگیهای نازک بود. شعلهها از آنها زبانه میکشیدند و به آرامی زخمها را میسوزاندند و میبستند. نیمی از صورت رادیکس پر از سوراخهایی شبیه به زخم ترکش بود، اما دلمههای کریستالی از قبل روی آنها شکل میگرفتند. نیمی از دست راست رای بدون هیچ خونی کنده شده بود و گوشت باز آن سیاه و صاف بود. تنها مورونا هیچ نشانه واضحی از جراحت نشان نمیداد، اما او در هالهای از مانای خالص که از گلهای کریستالی ساطع میشد، پیچیده شده بود.

زخمهای خودم از قبل تا حد زیادی بهبود یافته بودند و پوست به سرعت به هم جوش میخورد. آنها را نادیده گرفتم و در عوض روی کزس و کائرنوس تمرکز کردم.

کزس به فرمانروای وریترا خیره شد، کسی که دیگر در وسط پرتو قرمز شناور نبود، بلکه در مرکزش روی زانو افتاده بود و زنجیرهای سیاه او را میخکوب کرده بودند؛ که به نظرم نیازی هم به این کار نبود. او طوری به نظر میرسید که انگار هر لحظه ممکن بود بمیرد.

مورونا در حالی که نزدیکتر میشد، اشاره کرد: «قدرتش داره قطعات هستهاش رو میبلعه.» او با ظرافت دستی را بالا آورد و چرخشی از مانا مانند کرمهای شبتاب در اطراف آن به پرواز درآمد. «فکر نمیکنم الان حتی شفابخشی من هم بتونه نجاتش بده.»

رادیکس غروغند کرد و غافلانه دلمههای الماسی روی صورتش را خاراند: «نجاتش بده؟ نظر حرفهای من اینه که شاید سرعت بخشیدن به کارش گزینه بهتری باشه.»

رای کوتان با اندوه به همنوع باسیلیسک خود نگاه کرد، تنها کسی که احساسی غیر از انزجار تلخ یا خشم جوشان نشان میداد. «حق با موروناست. این تکنیک خلأ... قرار نیست چیزی باشه که بشه ازش جون سالم به در برد.» او در مقابل کائرنوس زانو زد. انگشتانش به سمت شاخ بریده شده دراز شدند اما آن را لمس نکرد. به کزس نگاه کرد. «آنچه از خلأ باقی مونده، اونو از درون مصرف میکنه.»

به سختی میتوانستم آن را حس کنم، گرههای گرسنه از مانای ویژگی فساد که مانند کرم در بدنش حرکت میکردند و در مسیرشان همه چیز را میخوردند.

قدرت از کزس سرازیر شد و به نظر میرسید اتاق در حال خم شدن است. نور زرشکی تیره شد و رنگ ارغوانی به خود گرفت. درون سلول نور، مانا یخ زد، همانطور که پوستی که هنوز از بدن کائرنوس میریخت نیز در هوا معلق ماند. او دیگر نفس هم نمیکشید؛ در زمان منجمد شده بود. «اگه لازم باشه میتونیم زمان بیشتری بخریم. من میتونم کاری کنم که مرگت هر چقدر که لازمه طول بکشه، کائرنوس. و اصلاً خوشایند نخواهد بود. هر ثانیهی کشدار برات مثل یک عمر میگذره. یک زندگی پس از مرگ بیپایان که صرف تجزیه شدنِ تدریجی میشه، در حالی که آرامشِ مرگ درست دور از دسترس توئه.» مکثی کرد. «مگه اینکه خودت بخوای حرف بزنی. شاید، کائرنوس وریترا، دلت نخواد از فرمانروای عالیمقام خودت، آگرونا، و رازهاش دفاع کنی...»

زمان دوباره در داخل سلول به جریان افتاد. خائرنوس خون و چرک سیاهی را تف کرد که از روی استخوان برهنه چانهاش به پایین چکید. «تو و اگرونا، شما لایق همدیگهاید. امیدوارم همدیگه رو تیکه تیکه کنید.»

پرسیدم: «پس این چیزی نبود که خودت داوطلبش شده باشی.» با دقت نگاهش میکردم و گامبی پادشاه کمکم میکرد تا هر حرکتش را کالبدشکافی کنم. با این حال، حتی بدون آن گادرون هم مشخص بود که او هیچ نیازی—یا توانی—برای فریب دادن ما ندارد.

نگاهش به سمت من چرخید، چهرهاش خالی از هرگونه شناختی بود. «چرا این موجود پست در حضور من حرف میزنه؟ من خائرنوس، بلای سیاه، فرمانروای...»

با لحنی خشک حرفش را قطع کردم و گفتم: «تو یه عروسک خیمهشببازی گوشتی هستی.»

رجیس از همانجایی که پشت سر لردهای بزرگ پرسه میزد، خُرخُری کرد.

کزس که وقتی حرف زدم دوباره زمان را در سلول متوقف کرده بود، نگاهی به من انداخت. هیچ اثری از شوخی در نگاهش نبود، اما چشمانش قبل از اینکه دوباره تاریک شوند، برای لحظهای به رنگ بنفش روشن درآمدند. «اگرونا تو رو فرستاده اینجا تا جون من رو بگیری؟» سپس دوباره جریان زمان را آزاد کرد.

خائرنوس با نگاهی مرگبار به من اخم کرد. «نه. اما وقتی چشمام رو باز کردم و صورت تو اولین چیزی بود که دیدم، تنها چیزی که به ذهنم رسید این بود که چطور میخوام اون رو از جا بکنم.»

بقیه به خودشان تکانی دادند، اما کزس با اشاره دست به آنها فرمان سکوت داد.

کزس پافشاری کرد: «پس دلیلت برای بودن در اینجا چیه؟» لحنش یکنواخت بود و خشم قبلیاش که آشکارا نشان داده بود، حالا پنهان شده بود.

خائرنوس شانهای بالا انداخت، یا حداقل سعی کرد این کار را بکند. نتوانست کاملاً از پسش بربیاید، اما با این وجود منظورش را رساند. «تو به من بگو.»

رای که مشخص بود قانع نشده، پرسید: «هیچی یادت نمیاد؟»

من هم با همان اندازه تردید اضافه کردم: «تمام اون مدت... که احتمالاً دههها طول کشیده... به عنوان اگرونا؟»

چهرهاش در هم رفت و به پوزخندی خشمگین تبدیل شد. «دههها؟ اون حرومزادهی خائن.»

رادیکس خندید و صدایش در میان دیوارهای سنگی طنینانداز شد. «تو با میل خودت توی طلسم اون شرکت نکرده بودی.»

«با میل خودم؟» این کلمه با لحنی بریده و خونین از گلوی خائرنوس بیرون پرید. «اون من رو تبدیل کرد به...» با خشم به من خیره شد. «به عروسک گوشتی خودش. نه، من راضی نبودم. عجب تحقیر بزرگی!» دندانهایش را به هم سایید، اما به نظر میرسید این فوران خشم انرژیاش را تحلیل برده است. سرش افتاد و پلکهایش لرزیدند. «من هیچ... خاطرهای ازش ندارم. فقط... یه چیز میتونم بهتون بگم: شما احمق بودید که گذاشتید ما تا الان زنده بمونیم.»

او در جای خود خشکش زد، در حالی که آخرین کلمه به سختی از لبان خونینش خارج شده بود. کرمهای تاریک مانا که او را از درون میبلعیدند نیز متوقف و معلق شدند.

دور خائرنوس چرخیدم و وریترا را برانداز کردم. «چرا یادش نمیاد؟ این خیلی شبیه کاریه که سسیلیا با تسیا میکرد، و اون تو بیشتر اون مدت هوشیار بود.»

رای ایستاد و از آن منظرهی وحشتناک روی برگرداند. «اگرونا وریترا در تسخیر ذهن، تحریف ادراک و حتی بازنویسی گذشته از طریق خاطرات تخصص داره. حضور اون در ذهن این باسیلیسکِ رقتانگیز، چیزی نبوده که بشه به این راحتی بهش غلبه کرد.»

در حالی که به دیوار تکیه میدادم تا بتوانم همه لردها را ببینم، پرسیدم: «پس فکر نمیکنید که داره دروغ میگه؟ اینکه این یکی دیگه از بازیهای اگرونا نیست؟ به عنوان یه سوءقصد...»

کزس به سادگی گفت: «شکست خورد.» اما تنش سوزانی در زیر آن ظاهر خونسردش وجود داشت و دستش به سمت دندههایش تکان خورد.

مورونا پرسید: «پس این در مورد اگرونا چه معنیای میده؟» ذرات شفابخشِ تاکهای او در طول مکالمه به سمت بقیه شناور شده بودند. حالا، او آنها را مرخص کرد. تاکها از طریق کف زمین به عقب کشیده شدند و هیچ نشانهای از اینکه تا به حال آنجا بودهاند باقی نگذاشتند. «اون باید هنوز همون بیرون باشه.»

«داره تو آلاکریا یه کارایی میکنه. سریس برام یه نامه فرستاد. چول اون رو آورد.» نفس عمیقی کشیدم و از دیوار فاصله گرفتم. «باید برگردم. اگه اون... مهره دستنشاندهاش... رو از دست داده باشه، پس ممکنه مستأصل شده باشه—و آسیبپذیر.»

نویس نگاهی به خائرنوس انداخت که هنوز در آن نور غلیظ خرماییرنگ معلق بود و در زنجیرهای سنگین و سیاه پیچیده شده و بیحرکت مانده بود. بقیه روی کزس تمرکز کردند.

کزس در فکر فرو رفته بود و انگشتانش را غافلانه روی فک صافش میزد. به نظر میرسید چشمانش تمرکزش را از دست داده و ذهنش به جای دیگری معطوف شده است. سپس دوباره به خودش آمد. «درسته. ما باید بدونیم اون داره چیکار میکنه... حالا که تو منگنه قرار گرفته. تو و همراهانت باید فوراً به آلاکریا برید و وضعیت رو بررسی کنید. قبل از اینکه ما بتونیم...»

ناگهان زمین لرزید. کل قلعه طوری تکان خورد که انگار کوه زیر آن در حال فرو ریختن بود. در بیرون، صدای عجیبی به گوش میرسید، صدایی که از فاصلهای بسیار بسیار دور میآمد، چیزی بین غرش باد طوفانی و پاره شدن یک پارچه ضخیم. کزس چرخید و از میان دیوارها و کف زمین، به جادویی که پایه و اساس آنها بود و قلعهاش را سر پا نگه میداشت، نگاه کرد.

مورونا، رای، نویس و رادیکس همگی حالت چهرهای مبهوت و یکسان داشتند. «چه...»

نوری تابید، نه یک درخشش ناگهانی، بلکه بیشتر شبیه به انعکاس نور روی آبی در دوردست بود، و سپس مایر آنجا ظاهر شد. او هنوز در فرم جوانتر خود بود. وحشتی که به سختی پنهان شده بود، درست در زیر پوستش میلرزید.

«لردهای بزرگ، سریع باشید، اون...»

فضا در اطراف ما تا شد. دیگر در سلول نایستاده بودیم و در مقابل دروازههای جلویی ظاهر شدیم. پل چندرنگی که از مسیر ورودی محافظت میکرد در مقابل ما امتداد یافته بود، اما هیچکس به پایین نگاه نمیکرد. آسوراها همگی با هم به بالا خیره شده بودند.

«نه...»

وحشتی سرد مرا به لرزه درآورد و به قلب و ریههایم چنگ انداخت.

اسمم را در ذهنم و در بادی که به صخرههای زیر قلعه ایندرات شلاق میزد شنیدم: سیلوی، پر از سؤال و ترسیده. جواب ندادم. نمیتوانستم.

در حالی که درست در کنار و پشت سر کزس و مایر ایندرات ایستاده بودم و دیگر لردهای بزرگ در اطرافم بودند، به آسمان نگاه کردم و در تلاش بودم تا چیزی را که میدیدم درک کنم.

انگار آسمان به سادگی شکافته شده بود، مانند تیغهای عظیم که روی سطح آن کشیده شده باشد و زخمی در گوشتش باز کرده تا آنچه را که در زیرش نهفته بود نمایان کند. شفق قطبی با خشونت در لبههای آن میپیچید، قرمز و بنفش، مانند پوست ملتهب در اطراف یک کبودی در حال شکلگیری در لبههای فضای تا شده.

با این حال، برخلاف برش یک تیغه، زخمِ روی آسمان صاف و تمیز نبود، بلکه دندانهدار بود، انگار با چنگال و دندان یا نیرویی بیرحمانه پاره شده بود. در اطراف آن شفق، آسمان خاکستری و متروک بود و حسی از تغییر شکل وجود داشت، انگار که آسمان—انگار که تمام افیوتوس—داشت به سمت آن زخم خم میشد.

مثل یک سیاهچاله.

اما خودِ سوراخ چیزی نبود که باعث شود خون در رگهایم مانند آب یخ جریان پیدا کند.

این زخم صرفاً شکافی به سوی خلأ، به سوی سیاهی-بنفشِ قلمرو ایتری یا فضای خالی و پرستارهی اعماق فضا نبود. در سمت دیگر، آسمان متفاوتی وجود داشت، هنوز هم پر از ابر و به رنگ آبی روشن، که در لبهها به بنفش و سپس سیاه محو میشد. و در درون آن آسمان، یک کره آبیرنگ قرار داشت.

دو خشکی بزرگ با رنگهای سبز و قهوهای، آن آبی را میشکافتند. یکی، یک مربع یا لوزی ساده که با برشی خشن از کوهها به دو نیم شده بود. دیگری، دندانهدار و شکسته، با شکلی تقریباً شبیه به یک جمجمه پیچخورده و شاخدار...

و در میان آنها، دریایی پهناور و خالی.

«دیکاتن. آلاکریا.»

طوری ایستاده بودم که انگار در خواب بودم، دنیایی را در مقابلم میدیدم که به درستی با هم ارتباط برقرار نمیکرد، انگار از یک اتاق در خانهای قدم بیرون گذاشته بودم اما سر از یک اتاق مجاور اشتباه درآورده بودم.

منظرهای که از میان زخم دیده میشد ناقص بود و با باد بنفش و اعوجاج نور قطع میشد، اما میدانستم به چه چیزی نگاه میکنم: شکافی که دیکاتن را به افیوتوس متصل میکرد، پاره و باز شده بود. حتی در همان حال که تماشا میکردم، لبههای تحریفشدهی زخم در حال گشاد شدن بودند و بخشهای بیشتری از دنیای آنسوی خود را در معرض دید قرار میدادند.

آب دهانم را قورت دادم، پاهایم سنگین شده بودند و ذهنم با حرکتی روان شبیه به چرخدندههای زنگزده کار میکرد.

افیوتوس از دنیای ما بیرون کشیده شده بود و در درون یک سد یا حباب قرار داشت، جایی خارج از فضای واقعی در یک بُعد جداگانه، چیزی شبیه به قلمرو ایتری. آنها به یکدیگر فشار میآوردند و سدِ اطراف افیوتوس برای وجود داشتن، به قلمرو ایتری متکی بود. از زمان آخرین کیاستون میدانستم که افیوتوس نمیتواند تا ابد دوام بیاورد، اما...

نمیدانستم چه کار کنم. انتظار داشتم که متمایل شدنِ آرام آسوراها به هدف من، تخلیه افیوتوس و ادغام مجدد آسوراها در دنیای فیزیکی، کاری باشد که دههها یا حتی صدها سال طول بکشد. اما حالا، در حالی که درمانده ایستاده بودم، تماشا میکردم که دنیایی که در آن دوباره متولد شده بودم، با گذشت هر ثانیه نزدیک و نزدیکتر میشد.

صدای نفسنفس زدن آرامی از پشتم به گوش رسید و برگشتم تا ببینم سیلوی، الی و مادرم با دیدن آن زخم، تلوتلوخوران متوقف شدند. رجیس هم به دنبال آنها میدوید و همه چیز را از نظر میگذراند.

حالت چهره سیلوی جدی شد، اما دیدم که الی و مادرم هر دو در آستانه فروپاشی روانی قرار داشتند. الی به سمت من دوید و دستانش را دورم حلقه کرد. مادرم کمی بیشتر خودش را کنترل میکرد، اما فقط کمی.

الی با زمزمهای بینفس پرسید: «چه اتفاقی داره میافته؟» و همزمان مادرم گفت: «این چه معنیای میده، آرتور؟»

در حالی که کنار خانوادهام ایستاده بودم، دلم میخواست هر جواب دیگری بدهم، اما نمیتوانستم. «نمیدونم.»

اگرونا وریترا

به لبهی دیوار تکیه دادم و تماشا کردم که آسمان موج برداشت و باز شد. مسیر ورود به افیوتوس، مانند دهانه مشک آبی که بسته نگه داشته شده بود، حالا داشت به طور گستردهای پاره میشد، شکافی در آسمان که از دشتهای هیولای دیکاتن، از روی دریا، و تا فراز کوههای نیش باسیلیسک در آلاکریا امتداد یافته بود. شفق قطبیِ قرمز و بنفشِ خروشانی در لبههای آن موج میزد، در حالی که خودِ واقعیت در حال فروپاشی بود و سدی که افیوتوس را در قلمرو خودش نگه میداشت، از نقطه اتصال به سمت بیرون در حال ریزش بود.

در حالی که به آسمانِ زخمخورده خیره شده بودم، گفتم: «سعی کردم این کار رو از راه آسونش انجام بدم. تنها چیزی که میخواستم، قدرتی بود که شما عصرهای بیشماری رو صرف پنهان کردنش کردید. شما میتونستید بمیرید، اما این دنیا—هر دو دنیا—میتونستن به راهشون ادامه بدن و به نظم طبیعی وجودشون برگردن. اما شما. فقط. دست. برنمیدارید.»

با گشادتر شدن شکاف، حرفم در گلویم گیر کرد. از میان آن، شروع به دیدن نور و رنگ کردم.

خانه.

یا، چیزی که زمانی ممکن بود خانه باشد. اما دیگر نه.

«هر چیزی که ساختید، هر چیزی که از همون ابتدا بهش چنگ زدید، قراره فرو بریزه. و من با گشتن در میان این ویرانهها، چیزی رو که نیاز دارم برمیدارم.»

یادداشت نویسنده: سلام به همگی! اتفاقات هیجانانگیز زیادی در راه است، بنابراین برنامه کاریام حسابی شلوغ بوده. معمولاً قبل از انتشار فصلها چند بار آنها را بررسی میکنم، اما هنوز وقت نکردهام این کار را برای این فصل انجام دهم. نسخه اصلاحشده اواخر امروز بهروزرسانی میشود (احتمالاً فقط چند تغییر جزئی در ویرایش خواهد بود). میخواستم از همه بابت حمایتهایتان تشکر کنم. وقفه دو هفتهای رمان از هفته آینده آغاز خواهد شد!