چپتر 511: فصل ۵۱۱: فضای تاخورده

کزس به زخم بزرگ آسمان پشت کرد. چشمانش مثل رعد و برق درخشیدند و نگاهش روی دیگر لردهای بزرگ و من چرخید. تنها کلمهای که گفت این بود: «بیاید.» و بعد اتر او شروع به پیچیدن دور همهمان کرد.

حس کردم دارم کشیده میشوم و پایین به الی نگاه کردم. دندانهایم را به هم فشردم و در برابر کشش کزس مقاومت کردم. «داری چیکار میکنی؟»

در حالی که اتر دورمان موج برمیداشت و هوا را به وضوح منحرف میکرد، اخمی کرد و گفت: «وقتی نمونده، آرتور.»

فقط برای یک ثانیه به چشمانش خیره ماندم. مایر جابهجا شد و دستش را روی شانه کزس گذاشت. دیگر لردهای بزرگ همگی به من چرخیدند؛ رادیکس اخم کرده بود، مورونا چهره در هم کشیده بود و رای و نویس هر دو رنگپریده و بیمار به نظر میرسیدند.

رجیس به درونم پرید، در حالی که سیلوی الی را نیم قدم به عقب کشید و سر تکان داد.

مقاومت را رها کردم و فضا دورم تا خورد.

ما در حیاطی در میان دیوارهای کوتاه و کندهکاری شده از سنگ سفید ظاهر شدیم. ستونهای پیچیده در پیچک از زمین بالا رفته بودند و هرچه به سمت چیزی که حتماً زمانی طاقی از همان سنگها بود پیش میرفتند، بلندتر میشدند.

اما حالا...

قطعات شکسته طاق به شکل نوعی هاله پخش شده و در هوا شناور بودند. درون آن هاله، خود فضا دچار اعوجاج شده بود و در حالی که به سمت زخم بزرگ آسمان باز میشد، پاره میشد. خود پارگی با رنگهایی شبیه به لکه روغن میدرخشید، مثل انعکاس روی سطح یک حباب. اثر شفق قطبی در اینجا قویتر بود و آسمان اطراف پارگی را مثل خونی که از یک خراش بیرون میزند، لکهدار کرده بود.

دیگر لردهای بزرگ از قبل در حال حرکت بودند. دهها آسورا، عمدتاً اژدها، نیمدایرهای دور دو پایه شکسته که نشان میداد طاق کجا بوده، تشکیل دادند. بقیه به سرعت جایی در دایره پیدا کردند و با فعال بودن رلمهارت، نه تنها میتوانستم ذرات مانای طلسمهایشان را که دور پارگی حرکت میکردند حس کنم، بلکه میتوانستم آنها را ببینم.

سعی داشتند آن را به هم متصل نگه دارند.

چند تا از اژدهایان در کنار جادوی مبتنی بر مانای برادرانشان، طلسمهای اتری اجرا میکردند و هنرهای اسپاتیوم آنها به عنوان عنصری قدرتمندتر در دستکاری فضای پاره شده عمل میکرد. وقتی لردهای بزرگ به آنها پیوستند، رشد کند زخم ناگهان متوقف شد، اما خود زخم همچنان در آسمان میلرزید؛ یک شکاف آخرالزمانی که از یک لبه افیوتوس تا لبه دیگر کشیده شده بود.

رجیس به شکل یک شبح از درونم بیرون آمد و به سمت زخم شناور شد. لحظهای را حس کردم که زخم او را گرفت و سعی کرد به داخل بکشد. او پیام فرستاد: «به زور دارن کنترلش میکنن.» فرم او مثل یک چراغ گازی در باد گرم سوسو میزد. «فشارش وحشتناکه. اونقدر هست که کل افیوتوس رو یه جا ببلعه.»

با کمی سختی مسیرش را برعکس کرد، به پایین و کنار من پرواز کرد و شکل فیزیکیاش را به عنوان یک گرگ بزرگ با یالی از آتش بنفش ظاهر کرد.

از طریق رجیس، چیزی را حس کرده بودم. فضای پاره شده افیوتوس نبود، اما دنیای دیکاتن یا آلاکریا هم نبود—فضای واقعی و فیزیکی دنیا نبود. این مانعی بود که دنیای فیزیکی را از... هر چیز دیگری جدا میکرد. از همه چیز. قلمرو اتری، فضای غیرفیزیکی، یا هر چیز دیگری که آن بیرون بود—بُعدی که افیوتوس با امنیت درونش پیله بسته بود، نه کاملاً درون دنیایی که میشناختیم بود و نه کاملاً بیرون آن.

این همزمان یک مرز، یک مانع و یک گذرگاه بود. با باز شدن این پارگی، افیوتوس دوباره به آن فضای فیزیکی فشرده میشد که پیامدهای فاجعهباری برای هر دو دنیا داشت.

لایههایی از بینش در ذهنم روی هم فشار میآوردند. چیزی که میدیدم هم تخریب بود و هم اصلاح. وقتی افیوتوس بیرون رانده میشد و حبابی که آن را در بر گرفته بود کاملاً فرو میریخت، این زخم طوری بسته میشد که انگار هرگز وجود نداشته است—خیلی شبیه به چیزی که سرنوشت برای قلمرو اتری انتظار داشت.

قدمی به جلو برداشتم، از نیمدایره آسوراها گذشتم تا اینکه درست جلوی پایههای خردشده طاق ایستادم. هرچه نزدیکتر میشدم، جاذبه تغییر میکرد تا جایی که نیرویی که مرا به پایین فشار میداد و نیرویی که مرا به سمت زخم میکشید، برابر شدند. یک قدم دیگر، و شکاف شروع به کشیدن من به داخل میکرد.

نامم از پشت سر صدا زده شد—صدای کزس—اما کینگز گمبیت داشت از بین میرفت و تمرکزم در حال فروپاشی بود؛ دهها فکری که همزمان در سر داشتم، مثل شاخههایی که زیر بار برف خیس و سنگین کمر خم کرده باشند، در حال شکستن و جدا شدن بودند.

تنها یک فکر روشن، خستگیِ شبیه به خماری را مثل نوری درخشان در مه عقب نگه داشت.

هسته، کانالهای اتر و نیروی فیزیکی خالص فیزیک شبهآسوراییام همگی به طور خودکار با هم کار کردند؛ جریانهای درخشانی از ذرات ارغوانی در درونم و در امتداد ستون فقراتم پیچیدند؛ گادرون جدیدم—بینشی خالص و تقطیر شده که هم کاملاً جدید بود و هم به شدت آشنا—روی پشتم جرقه زد و جان گرفت.

شکل دنیا از دریچه نگاهم تغییر کرد. نه به آن شکلی که رلمهارت تمرکزم را همراستا میکرد تا بتوانم ذرات مانا را ببینم، یا گاد استپ مسیرهای اتری را آشکار میکرد، یا حتی به شکلی که کینگز گمبیت ذهنم را به روی احتمالات بسیار متفاوتی باز میکرد. اینها در مقایسه، بسیار کوچک و با تمرکزی بسیار محدود بودند.

حالا، احساس میکردم... متصلم. گسترش یافتهام.

فضای اطرافم را حس میکردم، اینکه چطور شکل گرفته و منبسط شده بود. افیوتوس دنیای بسیار بزرگی بود که در اتمسفری بسیار کوچک فشرده شده بود. سرزمین مادری آسوراها صرفاً در یک فضای محدود فیزیکی وجود نداشت، آنطور که دنیای دیکاتن و آلاکریا—یا حتی دنیای قدیمی من، زمین—وجود داشتند. در طول اعصار تاریخش، افیوتوس به رشد خود ادامه داده بود و دائماً فضای بیشتری برای گسترش تمدن آسورایی ایجاد میکرد.

با این حال، افیوتوس مرکز توجه من نبود. از دیدگاه جدیدم، زخمِ درون فضا روشن، واضح و وحشتناک بود. گادرون بینایی فیزیکیام را تغییر نداد؛ نور به شکل متفاوتی خم نمیشد، هیچ بُعد جدیدی در فضای سهبعدی آشکار نشد. بیشتر شبیه به این بود که چطور هستهام حس ششمی نسبت به اتر به من میداد. روشی که فضا در اطرافم باز میشد را حس میکردم، و میدانستم—چون مجبور بودم بدانم، چون بینشی که به من اجازه داده بود گادرون را یاد بگیرم، هم دانش خود گادرون را در بر میگرفت و هم مرا در آن گرفتار میکرد—که میتوانم فضا را لمس کنم و میتوانم به آن شکل بدهم.

دستانم بالا آمدند، بیشتر یک تشریفات بود تا یک ضرورت فیزیکی، و انگشتان ذهنیام شروع به لمس لبههای پارگی کردند. تجلیهای بصری نورِ تحریفشده که پارگی را برای چشم غیرمسلح قابل رؤیت میکرد، با تغییر شکل خود فضا موج برداشتند. به آرامی، وقتی اعتماد به نفسم بیشتر شد، شروع به کشیدن لبهها به سمت داخل کردم، آنها را صاف کردم و با ارادهام خواستم که مانع فضایی بسته شود.

از دوردست، با اینکه قادر به پردازش معنی کلماتشان نبودم، شروع به شنیدن صداهایی از آسوراها کردم. نفسهای حبس شده، التماسها، کلمات بیشکل با لحنهای تشویقکننده. سپس...

فضا گیر کرد.

فشار ایجاد شده توسط زخم—نیرویی که افیوتوس را به دنیای من میکشید—بیش از حد زیاد بود که بتوان لبههای زخم را کاملاً به هم رساند.

با تغییر تاکتیک، شروع به تا کردن فضا در امتداد لبههای پاره پارهی زخم کردم. این تاخوردگیها خود زخم را چنگ زدند و آن را مثل منگنههایی در کاغذ پوستی در جای خود نگه داشتند. فضای اطراف پارگی لرزید، اما فشار از روی آسوراهایی که در حال حاضر برای جلوگیری از گسترش مداوم آن میجنگیدند، برداشته شد. حداقل برای الان.

به محض اینکه این کار را انجام دادم، شروع به از دست دادن کنترلم روی گادرون کردم. مفهومسازی فضا به این شکل بیگانه بود و نگه داشتن بینشهای متنوع و متضاد در ذهنم طاقتفرسا بود. از همین حالا میتوانستم تنش خستگی را پشت چشمانم مثل یک سردرد در حال شکلگیری حس کنم.

با کمنور شدن گادرون، بدنم کمی شل شد.

از پشت سرم، صدای خشکی گفت: «الان چیکار کردی؟»

چرخیدم تا با نگاه کزس روبهرو شوم. چشمانش در حالی که شفق قطبی سرخرنگ را منعکس میکردند، مثل دو لعل آغشته به خون میدرخشیدند. «برامون زمان خریدم، اما... نمیدونم قراره چقدر دوام بیاره.»

«نه، آرتور.» یک قدم به جلو برداشت و به نظر میرسید دنیای افیوتوس هم با او به جلو حرکت کرد و به سمت من منقبض شد. «الان چیکار کردی؟ چطور...» او نتوانست جلوی لغزش تمرکزش به سمت بالا را بگیرد، گویی مثل خود افیوتوس که در خطر بود، جذب جاذبه آسمان پاره شده بود. «تو چیزهایی رو از من پنهان میکردی.»

حس کردم ابروهایم بالا رفتند، حالتم ترکیبی از حیرت و ناامیدی بود. «دنیات داره جلوی چشمات فرو میریزه و این اولین چیزیه که برای گفتن داری؟» سرم را تکان دادم، پوزخندی تلخ و ناامیدانه گوشه لبم را کج کرد. «من تازه تو "شکار بزرگ"مون بینش جدیدی به دست آوردم که یک گادرون شکل داد. میتونم فضا رو حس کنم و از بعضی جهات، مستقیماً دستکاریش کنم. هنوز به زور وقت کردم محدودیتهام رو باهاش کاملاً آزمایش کنم و نمیتونم پارگی رو کاملاً ببندم. در نهایت، اون تاخوردگیهای فضا پاره میشن و سوراخ دوباره شروع به بزرگ شدن میکنه.» سعی نکردم خشونت را از لحنم پنهان کنم.

در کمال تعجبم، کزس واکنشی نشان نداد. در عوض، به سمت بقیه چرخید. «تمام تلاشتون رو روی اون نقاط تو فضا متمرکز کنید، جایی که به نظر میرسه لبههای شکاف به هم فشرده شدن. این نقاط رو تقویت کنید، شاید بتونیم زمانی رو که لرد آرتور برامون خریده تمدید کنیم.» با دادن این دستورات، چرخید و شروع به دور شدن کرد. چیزی در زبان بدنش بود که به وضوح نشان میداد انتظار دارد من هم مثل دیگر لردهای بزرگ دنبالش بروم.

در حالی که دیگر لردهای بزرگ پشت سر کزس به خط شدند، به این فکر کردم که اصلاً دنبالش نروم. وزن وحشتناکی پشت چشمانم فشار میآورد و هیچ چیزی بیشتر از این نمیخواستم که پیش خانوادهام برگردم، دروغ بگویم و به آنها بگویم همه چیز درست میشود، و بعد برای چند ساعت چشمانم را ببندم.

در عوض، با یک آه، شروع به حرکت پشت سر بقیه کردم.

رجیس در حالی که همگام با من میآمد، اشاره کرد: «پیرمرد اژدها یه کم گیج و منگ به نظر میرسه. اگه بخوام صادق باشم، به نظر میرسه آگرونا این یکی رو برده.»

جواب دادم: «امیدوارم اینطور نباشه،» هرچند در آن لحظه همانقدر که نمیتوانستم به خودم دروغ بگویم، قادر به دروغ گفتن به رجیس هم نبودم.

وقتی از آسوراهایی که در بستن زخم کمک میکردند حسابی دور شدیم، کزس ایستاد. وقتی صحبت کرد، صدایش در هوا پیچید، انگار که از قلههای کوهستانی دوردست پژواک میشد، همزمان از هیچکجا و همهجا میآمد؛ گرمای سوزانی که از سنگ سفید و سرد کف حیاط پهناور بالا میآمد. «لرد لیوین، باید فوراً به آلاکریا برگردید.» یک ثانیه مکث، سوسوی کوچکی از تردید، و بعد: «من وظیفه کشتن اگرونا وریترا رو به تو میسپارم.»

در حالی که دیگر لردها به کزس گوش میدادند، هر کدام به جهت متفاوتی نگاه میکردند. مورونا به من خیره شده بود، در حالی که چشمان سخت و سنگمانند رادیکس روی کزس قفل شده بود. رای کوتان آسمان را تماشا میکرد و طوری به درون زخم چشم دوخته بود که انگار میتوانست تمام مسیر را تا قلب تایگرین کائولوم ببیند، جایی که آگرونا بدون شک از موفقیتش از خوشحالی در پوست خود نمیگنجید. از طرف دیگر، نویس از زخم روی برگرداند و در حالی که با مانا سوسو میزد، به افق خیره شد.

قبل از اینکه حرفی بزنم، چند ثانیه جوابی را در دهانم چرخاندم. «نباید اول روی مردم خودت تمرکز کنیم؟ باید تخلیه افیوتوس رو شروع کنیم—»

مورونا با تندی گفت: «مزخرفه!» سوراخهای بینیاش با صدایی شبیه به خشخش برگها گشاد شدند. «ما مطلقاً اجازه نمیدیم یه باسیلیسک یاغی کل دنیامون رو نابود کنه—»

رادیکس با سرعت یک پلنگ نقرهای به سمت او چرخید، صدای بسیار بمترش بدون هیچ تلاشی روی صدای او ارتعاش پیدا کرد. «اما به نظر میرسه که دقیقاً همین کار رو کرده!» با هر کلمه، به نظر میرسید لرد تایتان چند اینچ بزرگتر میشود. «پوستهها رو از چشماتون پاک کنید، لیدی ماپلیا.»

رای با لحنی آرامبخش گفت: «همه ما نسبت به نیت واقعی شورش آگرونا کور بودیم. حالا چشمامون باز شده.»

لرزی از بدن نویس گذشت و شعلهها روی پوست و لباسهایش رقصیدند. «واقعاً باز شده؟» او چرخید و انگشتش را به سمت زخم نشانه رفت. «تو تمام آتیشهای سوزان جهنم، نیت آگرونا از اون چی میتونه باشه؟»

قدمی به جلو و به میان لردهای آسورایی برداشتم، قدرت فاجعهبار هر یک از آنها به سختی مهار شده بود. «کاملاً واضحه.»

هر پنج لرد بزرگ توجهشان را دوباره به من معطوف کردند، چهرههایشان سطوح مختلفی از ناباوری را نشان میداد. فقط کزس طوری به نظر میرسید که انگار میفهمید منظورم چیست.

کزس با قطع هرگونه بحث بیشتری گفت: «ما برای این کار وقت نداریم. اربابان. ما اجازه نمیدیم مردممون امیدشون رو به افیوتوس یا ایمانشون رو به ما از دست بدن. مورد اعتمادترین افراد خاندانها و جوامعتون رو جمع کنید و تا یک ساعت دیگه به قلعهی من برگردید. قراره بیانیهای صادر کنم.» برای لحظهای هیچکس تکان نخورد. او با تندی گفت: «برید!»

مورونا طوری از جا پرید که انگار سیلی خورده باشد. سنگها ترک خوردند و ناگهان درختی از زمین بیرون زد؛ تنهی نقرهایاش تا بالای سر ما قد کشید و سپس شاخه داد و برگهای طلایی رویاند. او تعظیم خشکی به کزس کرد، سپس چرخید و به سمت درخت رفت که برای عبور او باز شد. به محض اینکه رفت، برگهای طلایی شروع به ریختن کردند و پوست نقرهای درخت کنده شد تا چوبی که به سرعت در حال پوسیدن بود نمایان شود. در عرض چند لحظه، تنها بستری از برگها دور پاهایمان باقی ماند و کل درخت ناپدید شد.

در همین حین، رادیکس در زمین فرو رفته بود و با اینکه جلوهی کمتری داشت، اما به همان اندازه کاملاً ناپدید شد. نویس به هوا پرید و بدنش بزرگ شد تا به شکل پرندهای عظیمالجثه درآمد که پوشیده از پرهایی به رنگ آتش و خاکستر بود. او با سرعتی باورنکردنی دور شد و در عرض چند ثانیه از دید خارج شد.

تنها رای، ارباب خاندان بزرگ کوتان، باقی ماند. او گلویش را صاف کرد. «هیچ باسیلیسک زندهای طرف اگرونا رو نمیگیره. اون نمایندهی ما نیست، لرد ایندرات. میتونید از این بابت مطمئن باشید.»

کزس پوزخند زد. «آیا خون وریترا واقعاً اینقدر با خون کوتان فرق داره؟»

رای چهرهاش در هم رفت، اما درک ماهیت دقیق حالت صورتش دشوار بود. او تعظیم سرسریای کرد، سپس چرخید و قدمی به جلو برداشت. گردبادی سیاه از میان سنگها برخاست، او را در بر گرفت و سپس محو شد. ارباب باسیلیسک رفته بود.

من در حالی که به آخرین برگهای طلایی که در گردبادِ در حال محو شدن میچرخیدند نگاه میکردم، گفتم: «هر دوی ما هم باید بریم. بهترین جنگجوهات رو جمع کن. ما با هم اگرونا رو نابود میکنیم.»

«نه.»

یک کلمهی تنها، بدون هیچ فکری، بدون حتی یک لحظه تردید. کاملاً بدون هیچ جای بحثی.

پوزخندی زدم و دستهایم را در هوا تکان دادم. «حتی الان؟»

کزس به من پشت کرد و از آسوراهایی که هنوز در تلاش بودند تا از بزرگتر شدن زخم جلوگیری کنند، دورتر شد. کف دستهایم را روی چشمهایم فشار دادم، انگار که میتوانستم فشار فزایندهی داخل جمجمهام را پایین ببرم، سپس با بیمیلی به دنبالش راه افتادم. اتر به آرامی پایین رفت و وارد گادرون گامبیت پادشاه شد، و احساس کردم که آگاهیام به بیرون منفجر شد و به دهها شاخه، رشته و لایهی مختلف تقسیم شد.

کزس با لحنی کنایهآمیز گفت: «خوبه. شاید با فعال بودن هنر اترت، بتونی چیزی که میخوام بهت بگم رو درک کنی.»

نیازی نبود جلوی خودم را برای جواب دادن بگیرم، چرا که منطق سردِ داشتن این همه فرآیند فکریِ همپوشان، از طعنهی او به هیچ وجه ناراحت نشد. «حتماً، روشنم کن.»

کزس از حرکت به جلو دست نکشید و برای صحبت با من به عقب برنگشت. او از میان تراکم فزایندهای از نیمدیوارهای پوشیده از پیچک، از کنار فوارههای کوچک خروشان و از زیر طاقهایی از تاکهای در هم تنیده و سنگهای سفید عبور کرد. «دو بار مستقیماً به اگرونا حمله کردم. اولین تلاش مدت کوتاهی پس از فرار او از افیوتوس بود. وقتی دخترم به دنبالش رفت...» کزس نفس عمیقی بیرون داد و شانههایش با حرکتی تند بالا و پایین رفت. «تمام خاندان وریترا، و همچنین اعضای دیگر خاندانهای باسیلیسک، و حتی چند آسورای غیر باسیلیسک به دنبالش رفتن.»

با این فکر که آیا سعی دارد حواسم را پرت کند، گفتم: «قبلاً این رو توضیح داده بودی.»

او با صدایی که به طرز غیرمنتظرهای خسته به نظر میرسید، گفت: «البته. اون نبرد قاره رو از هم درید، تقریباً اون رو به دو نیم کرد و منجر به شکلگیری یک دریای جدید و رشتهکوه شد. قرار بود اون حمله قاطع باشه. من حتی بیشتر از اون چیزی که میدونستم محتاطانه است، سربازان وفادار آسورا رو فرستادم...»

یکی از رشتههای ذهن آگاه من روی جملهبندی او متوقف شد. منظور او از «محتاطانه» چیست؟

«با وجود کشتن بسیاری از پیروانش — و تعداد بسیار بیشتری از آلاکریاییهاش — نیروهایی که به قلعهاش، تایگرین کائولوم، رسیدن، به سادگی ناپدید شدن. وقتی قرنها بعد، وظیفهی ترور اگرونا و در نتیجه پایان دادن فوری به جنگ بین دو قارهی شما رو به آلدیر محول کردم، نیمی از تیمش در یک لحظه از هستی ساقط شدن. هیچکدوم از این دو اتفاق تصویر روشنی از کاری که اگرونا کرده بود، یا چگونگی اون به ما نداد. در هر دو اتفاق، ما مجبور به عقبنشینی از دنیای شما شدیم.»

آن بخش از من که در حال گوش دادن و هضم کلمات او بود، به چندین رشته افکار همزمان و رقابتی تجزیه شد. از راه رفتن ایستادم و با دستهای به سینه گرهخورده، روی یکی از نیمدیوارها نشستم. کزس حدود ده فوت دیگر به جلو رفت و سپس ایستاد و چرخید تا به من نگاه کند.

کزس در توضیح خواستهی اگرونا، زمانی که پس از مبارزه با ریثها برای اولوداری با او روبهرو شده بودم، محتاطانه عمل کرده بود. او دروغهایش را با حقیقت میبافت و هر دو را در قالب داستان و افسانه پنهان میکرد. اما در طول این مکالمات، کزس چند جزئیات را از دهانش در برده بود که اکنون بسیار گویا به نظر میرسیدند...

«به جای جنگیدن در یک جنگ فاجعهبار، فارغ از تواناییمون برای پیروزی، من قاتلانی رو فرستادم، تا جایی که میتونستم ریسک کنم، هم از نظر تعداد و هم قدرت.»

«قرار بود اون حمله قاطع باشه. من حتی بیشتر از اون چیزی که میدونستم محتاطانه است، سربازان وفادار آسورا رو فرستادم...»

حتی در طول نگهبانی کوتاه اژدهایان در دیکاتن، کزس سربازان بسیار کمی فرستاده بود، و بیشتر جوان و با قدرت محدود...

کلمات بیروح و به عنوان یک بیان ساده از حقیقت از دهانم خارج شدند: «چیزی تو رو بیشتر از اگرونا میترسونه. فکر میکنم وقتشه دلیل واقعی اینکه چرا از ترک کردن افیوتوس میترسی رو بهم بگی.»

عضلهای در صورت کزس منقبض شد و برای یک لحظه — برای اولین بار از زمانی که او را میشناختم — پیر به نظر رسید. چین و چروکها ناگهان مانند خاک رس ترکخوردهی کویر روی صورتش پخش نشدند، اما به نظر میرسید که روح او به طور ناگهانی تحلیل رفت، مانند دوندهی سرعت که به پایان استقامت خود رسیده باشد. قدرتش به درونش کشیده شد. پلکهایش لرزیدند و لبهایش در حالی که به شکل یک خط نازک به هم فشرده میشدند، رنگ باختند.

این اتفاق آنقدر سریع و ظریف بود که شک داشتم اگر گامبیت پادشاه نبود، متوجه آن میشدم.

سپس آب دهانش را قورت داد و انگار خستگیای که دیده بودم اصلاً وجود نداشته است، و برای یک ثانیه از خودم پرسیدم که آیا همهی آن را تصور کرده بودم. «قدرت مثل یک فانوس دریاییه، آرتور. دور و دراز میدرخشه و توجه کسانی رو جلب میکنه که میخوان اون رو به چالش بکشن، در برابرش تعظیم کنن، التماس کنن و به پاش بیفتن، یا حتی کسانی که میخوان با زور اون رو برای خودشون بردارن.» مکثی کرد و سپس گفت: «تو خودت از دو دنیایی. میدونی که انواع بیشتری از جادو غیر از مانا و اتر وجود داره. همونطور که قبلاً گفتم، هر کاری که انجام دادم برای زنده نگه داشتن این دنیا بوده، چون چیزهای به مراتب بدتری از وریترا در اون تاریکی بیرون وجود دارن.»

همانطور که این جملهی آخر را میگفت، نگاهش به سمت زخم چرخید. نگاه من نیز به دنبالش رفت و با هم به تاریکی اطراف سطح آبی، سبز و قهوهایِ دنیای من خیره شدیم.

تمام رشتههای پراکنده و متعدد ذهن آگاه من به هم برخورد کردند. من هرگز دلیلی نداشتم که به دنیاهای دیگری فراتر از زمین و خانهی جدیدم فکر کنم. این واقعیت که سیارات دیگری پر از موجودات متفاوتی وجود داشته باشند که از جادویی استفاده کنند که از مانا، اتر یا کی متولد نشده باشد، در مواجهه با گفتهی کزس بدیهی به نظر میرسید، و با این حال من کاملاً از در نظر گرفتن آن غافل شده بودم.

ذهنِ تقویتشدهام با گامبیت پادشاه به سمت دهها ملاحظهی همزمان شتافت. دهانم را باز کردم تا سعی کنم دهها سوال را به یکباره بپرسم، اما حرفم را قطع کردم.

کزس از این فرصت استفاده کرد تا به صحبت کردن ادامه دهد. «به من گوش کن، آرتور. این بخش — امنیت تمام گونهی آسورا — باریه که من باید به دوش بکشم. افیوتوس، دنیا، جایگاهش در کیهان بزرگتر. تمام چیزهایی که من رو به خاطرشون سرزنش میکنی. بارِ منه، میفهمی؟ در حال حاضر، مهم نیست که چرخدندههای ذهنت چطور میچرخن، تو باید روی یک واقعیت اساسیِ واحد تمرکز کنی: پیدا کردن و نابود کردن اگرونا وریترا وظیفهی توئه. من کاملاً نمیفهمم چرا، اما باور دارم تو دقیقاً به چیزی تبدیل شدی که هستی تا الان بتونی اگرونا رو شکست بدی. هر قدرتی که آسوراهایی رو که برای مقابله با اون رفتن متوقف کرده، شاید تو بتونی باهاش مقابله کنی.»

فکم بیصدا تکان میخورد در حالی که دهها پاسخ را برای یافتن پاسخ درست فیلتر میکردم. به خاطرات سه-آروم و سقوط جینها فکر کردم، به خشمی که دومین تجسم جین نسبت به اژدهایان احساس میکرد، به تصاویر سقوط پی در پی تمدنها. به توضیح سرنوشت از قلمرو اتری فکر کردم، و اینکه چگونه به طور غیرطبیعی مقید شده بود. هر یک از این رویدادها در برابر گامبیت پادشاه مانند صفحات یک کتاب باز میشدند و درسها و مضامین آنها در ذهنم شکافته میشدند، در حالی که آنها را با این توضیح جدیدی که کزس ارائه داده بود، تطبیق میدادم.

هیچ نشانهای از اینکه او در حال فریبکاری باشد ندیدم. او بیقراری نمیکرد یا ناآرام نمیشد. هیچ تند شدن ضربان قلب یا تغییر نگاهی در او وجود نداشت. اما او یک آسورای بیسن و سال بود، و من به چشم خود دیده بودم که وقتی کنترل اوضاع را در دست داشت، و وقتی آن کنترل از دستش خارج میشد، چگونه رفتار میکرد. نمیتوانستم زمانی را به یاد بیاورم که او به اندازهی الان با من مستقیم و بیپرده بوده باشد.

رجیس، که به خاطر گامبیت پادشاه ساکت و عقبکشیده شده بود، با تردید فکر کرد: «میتونی حرفاش رو تایید کنی اما برای خودت فکر کن، پرنسس. حتی از حقایقش هم برای دستکاری و فریب استفاده میکنه.»

میتوانستم لبخند بزنم. در آن لحظه، من و رجیس کاملاً با هم همسو نبودیم. او بخش عمدهی افکارم را تجربه نمیکرد، چرا که نه رجیس و نه سیلوی نمیتوانستند فرآیندهای متراکمی را که توسط گامبیت پادشاه تغذیه میشدند، درک کنند. میتوانستم لبخند بزنم، چون فهمیدم چه اتفاقی باید بیفتد. خیلی چیزها قابل بخشش بود، به خصوص اگر فرد خطاکار پشیمان بود و تمایل به تغییر داشت.

سرانجام گفتم: «میفهمم، کزس. ممنون که باهام صادق بودی.»

وقتی آن کلمات را تکرار کردم، ابروهای کزس کسری از اینچ به هم گره خوردند، اما در غیر این صورت هیچ واکنشی نشان نداد که نشان دهد آنها را شناخته است.

«من اگرونا رو پیدا میکنم، و برای همیشه کارش رو تموم میکنم.» به زخم نگاه کردم و با خودم فکر کردم: و بعد باید راهی برای مقابله با اون پیدا کنم. با این حال، با صدای بلند ادامه دادم: «باید فوراً برم، یا دوست داری برای این بیانیهات بمونم؟ در هر صورت، باید خاندانم رو جمع کنم.»

کزس دستبهسینه شد و انگشتش را روی چانهاش زد. «خوبه که اونجا باشی. بعیده یک یا دو ساعت تفاوتی در بقای هیچکدوم از دو دنیا ایجاد کنه، اما حضور هر نه ارباب بزرگ قطعاً کمک میکنه تا به مردممون حس ثباتِ پایداری بده.»

ابرویی بالا انداختم و با شاخهای از پیچک بازی کردم. «همهمون؟»

کزس نگاهی کنایهآمیز به من انداخت. «بله، بله. ما نمیتونیم اجازه بدیم این اختلاف بین من و آدمیر ادامه پیدا کنه. شک ندارم حتی پانتئون لجبازی مثل اون هم با در نظر گرفتن چیزی که باهاش روبهرو هستیم، حاضر میشه خشمش رو برای لحظهای کنار بذاره.»

لبخندی زدم و از روی دیوار پایین پریدم. «پس بیا راه بیفتیم. مگه اینکه چیز دیگهای هم باشه؟»

کزس مکث کرد. «قبل از اینکه برگردیم...» او خندید، صدایی سبک که به سختی شنیده میشد. «آرتور، ممنونم. اقدامات قبلیات در برابر کائرنوس، و تلاشهات در اینجا با این زخم...» چشمانش که اکنون به رنگ بنفشِ کبود و خشمگینی درآمده بود، به آسمانِ پشت سرم دوخته شد. «میدونم که نتونستی کاملاً به نیتهای من ایمان بیاری، اما تونستی از... تفاوتهامون چشمپوشی کنی و در کنار من کار کنی.»

او صاف ایستاد و چانهاش را بالا برد. «من نسبت به این واقعیت که بهت مدیونم کور نیستم. مطمئن باش که به موقع این لطف رو جبران میکنم. ممکنه چیزهایی باشه که در طول سالها عمداً از تو پنهان کرده باشم، اما پاره کردن پردهی بین دنیاها توسط اگرونا، ممکنه هزارهها تلاش برای تضمین امنیت مداومِ دنیای تو و من رو از بین برده باشه. همه چیز به موقع روشن میشه.»

او در حالی که دستش را بالا میآورد و در هوا تکان میداد، انگار که پردهای را کنار میزند، گفت: «بنابراین،» احساس کردم قدرتش در درونم حرکت کرد و متوجه شدم که در تلاش است تا قید و بندی را که برای اجرای تبادل اطلاعاتمان در ازای محافظت از دیکاتن روی من گذاشته بود، بشکند.

با کمی تاخیر، اتری را که برای تقلید از طلسم او مقید کرده بودم رها کردم، چرا که خودم از قبل آن را شکسته بودم.

کزس پلک زد، ظاهراً گیج شده بود، و سپس یک خندهی واقعی و کوتاه سر داد. «البته که این کار رو کردی.» چشمانش را چرخاند. «مهم نیست. بیا، آرتور. با وجود چالشهای پیش رو، حداقل برای من و تو، باور دارم که این یک شروع جدیده.»

او چرخید و فضا در مقابلش شروع به تا شدن کرد، در حالی که توانایی تلهپورت او ما را به قلعه ایندرات بازمیگرداند.

در آخرین لحظات قبل از اینکه طلسم مرا در بر بگیرد، اجازه دادم حالت چهرهام فرو بریزد و نگاهم با سردی و تیزی به پشت او دوخته شد.