چپتر 512: فصل ۵۱۲: اجرای عدالت

حس عجیبی بود که دوباره قدم به سالن بزرگ ایندرات میگذاشتم. تازه از آنجا رفته بودم، اما در عرض تنها یک ساعت، تمام چشمانداز هر دو دنیا تغییر کرده بود. نه تنها در دستگیری اگرونا شکست خورده بودیم، بلکه او ضدحمله زده بود و شکافی را که بُعد جیبی افیوتوس را به دنیای فیزیکی متصل میکرد، از هم دریده بود. با اینکه گادرون جدیدم دیگر فعال نبود، هنوز هم میتوانستم زخمِ توی آسمان بیرون را مثل فشار یک طوفانِ در راه حس کنم.

سالن بزرگ داشت دوباره پر میشد. از قرار معلوم، بعضیها اصلاً نرفته بودند، در حالی که بقیه بعد از ظاهر شدن زخم با عجله برگشته بودند. سیلوی که میدانست دارم میآیم، مادرم و خواهرم را آورده بود تا نزدیک در بایستند و منتظر بمانند.

چول با چند تا از ققنوسهایی که از قبل رسیده بودند، همان حوالی پرسه میزد. لبخندی به من زد، اما نگاهش خیلی زود به سمت نئسیا آویگنیس، دختر نویس، برگشت.

همانطور که وارد سالن غارمانند میشدم، صدای افکار سیلوی را شنیدم: «تا جایی که میتوانستم، آنها را در جریان تمام کارهایی که کردی گذاشتم.»

مامان با عجله به سمتم آمد. به جای اینکه بغلم کند، پیشانیاش را روی سینهام گذاشت و بعد با مشتی ضعیف ضربه آرامی به شانهام زد. «آخه چرا... چرا همیشه تو باید مرکز همه چیز باشی، آرتور؟»

نتوانستم خودم را راضی کنم که لبخند بزنم، اما حالت چهرهام را طوری تغییر دادم که با لبهای بسته، چیزی شبیه به یک لبخند کمرنگ به نظر برسد. «من مرکز جهانم، مامان.»

خنده خفه و بیروحی کرد و بعد دستهایش را دورم حلقه کرد. «میخواهی چهکار کنی؟»

از بالای سرش، به آسوراهای بیشتری که وارد میشدند نگاه کردم. آنهایی که از خانههای قبیلهای دوردست بودند و در جشن قبلی شرکت نکرده بودند، کمکم از راه میرسیدند و همراه با اژدهایان و مهمانهایی که در جاهای دیگرِ قلعه بودند، وارد میشدند. ویریا از خاندان اینتیرا هم بینشان بود. با سرعت نگاهی به سالن انداخت و چشمش به من افتاد. در حالی که با اخم لبش را گاز میگرفت، سر تکان داد و بعد در جمعیتِ تازهوارد گم شد.

آرام گفتم: «باید اگرونا را پیدا کنم.»

مامان یک قدم رفت عقب و الی آمد جلو. هر دو همزمان گفتند: «چی؟»

دستم را روی شانههای جفتشان گذاشتم. «همیشه قرار بود کار به اینجا بکشد، اما به حضورتان در اینجا نیاز دارم.» خم شدم و صدایم را آوردم پایین. «از اتفاقاتی که آن بیرون دارد میافتد هیچ راه برگشتی نیست. من اینجا پیشرفتهایی داشتم، مخصوصاً با آسوراهای جوانتر، اما...» تمرکزم را گذاشتم روی الی و او هم بدون اینکه پلک بزند به چشمهایم خیره شد. «فقط وقت کافی نداشتم. شما باید چیزی را که من شروع کردم ادامه بدهید. شما دو تا الان نمایندهی تمام انسانها، الفها، دورفها و آلاکریاییهای آن دنیا هستید.» به سقف اشاره کردم، جایی که میتوانستم تقلا کردن زخم را در برابر فضایی که تا کرده بودم حس کنم. «باشه؟»

مامان، الی را به خودش نزدیک کرد و نتوانست وحشت را از چهرهاش پنهان کند. الی با اینکه کمی رنگپریده بود، حالت چهرهاش را محکم و بیتفاوت نگه داشت. لبهایش را جمع کرد و با جدیت، فقط یک بار سر تکان داد.

از گوشه چشمم دیدم که وروهن با عصبانیت وارد سالن بزرگ شد و زلینا هم درست پشت سرش بود. لوایتان باستانی با سرعت و هدفی حرکت میکرد که قبلاً از او ندیده بودم.

در حالی که جلویم متوقف شد و نفسنفس میزد، گفت: «حقیقت دارد؟ در مورد اگرونا و خائرنوس وریترا؟ آن مروارید؟» با قدرتی که برای شخصی با آن ظاهر فرتوت عجیب بود، شانهام را گرفت. «حقیقت دارد، آرتور؟»

قبل از اینکه جواب بدهم، نگاهی به اطراف انداختم و چند آسورا را دیدم که بیش از حد به ما توجه میکردند. با صدایی آرام اما گرفته جواب دادم: «آره.»

در کمال تعجبم، وروهن سر تکان داد و چشمهای شیریرنگش به سرعت به این طرف و آن طرف میچرخید. دستش کنار بدنش افتاد و راحتتر نفس کشید.

«چی—»

قبل از اینکه کلمهام کامل شود، چراغهای سالن بزرگ با نور سفیدی درخشیدند و کزس جلوی تخت پادشاهیاش ظاهر شد. حالا اتاق پر از آسوراها شده بود و دیدم که تمام لردهای بزرگ رسیدهاند، حتی آدمیر تایستس. کوردری هم آنجا بود. پانتئون عضلانی و چهارچشم مراقب بود که دقیقاً در فاصلهای مساوی بین لرد خاندانش و لرد ایندرات، که مستقیماً به عنوان مربی مبارزه به او خدمت میکرد، بایستد.

بدون اینکه متوجه بشوم، سالن بزرگ خیلی پر سر و صدا شده بود، اما با تغییر نور، این سر و صدا خوابید. کزس اصلاً وقت را تلف نکرد. دو قدم از سکویی که تختش رویش قرار داشت پایین آمد. مایر که در گوشهای ایستاده بود، با وقار جلو آمد و دستش را دور بازوی کزس حلقه کرد. با هم یک قدم دیگر به جلو برداشتند و نور سفید و درخشان کمرنگ شد و آنها را در کانون نوری قرار داد که نسبت به بقیه سالن متمایز بود.

کزس شروع کرد: «مردم گردآمدهی افیوتوس، نیازی نیست توضیح بدهم که چرا این جلسه تشکیل شده. تکتک شما زخم بزرگ توی آسمان را دیدهاید و تا الان، احتمالاً بیشترتان شنیدهاید که این نتیجهی حملهی مستقیم اگرونا وریترا بوده.»

حتی حضور کزس هم نتوانست جلوی موج ترس و ناامیدیای را که با شنیدن این کلمات به وجود آمد، بگیرد.

«خواهش میکنم، لرد ایندرات! به ما بگویید باید چهکار کنیم تا—»

«—جلوی خونریزی افیوتوس از طریق این زخم را بگیریم—»

«—اینجاییم در حالی که باید برای... آماده بشویم—»

«—پس قراره چهکار کنید!؟»

«ساکت!» این کلمه از دیوارها طنینانداز شد و چندین بار بازتاب پیدا کرد. اما این لرد تایستس بود، نه کزس، که قدمی به جلو برداشت و با خشم به آسوراهای جمعشده خیره شد. «دنیای ما دارد خونریزی میکند و شما، نمایندگان خاندانهای به اصطلاح بزرگمان، مثل جوجه وایورنها قدقد میکنید و از لردتان التماس میکنید؟ که قرار است چهکار کند؟»

آدمیر دندانهایش را به هم سایید و صدای خشن و آزاردهندهای از او درآمد. «شما قرار است چهکار کنید، برادران؟ همین الان اینجا دارید چهکار میکنید؟» ناگهان پانتئون به سمت کزس چرخید. «برای چی همهی ما را دور هم جمع کردی، ایندرات؟ چرا به جای اینکه آن بیرون باشیم و برای بستن زخم آسمان بجنگیم—یا اگر لازم شد، برای فرار از خانههایمان آماده بشویم—اینجاییم؟»

کزس به چشمهای آدمیر خیره شد و قدرت شخصیتهای متضادشان کاملاً قابل لمس بود. کنارم، الی از جا پرید و یک قدم رفت عقب. با گذاشتن دستم پشتش، به او تعادل دادم.

مایر با ملایمت توجهها را از این چشمتوچشم شدنِ جلوی رویمان منحرف کرد و گفت: «ما همگی اینجاییم، دقیقاً برای اینکه تسلیم ترس و شک نشویم.» لبخندی زد و چهرهی جوانش درخشید. «اگرونا مدتهاست که تعقیب کردنش را برایمان سخت و خطرناک کرده، اما همانطور که بیشترتان میدانید، خانوادهی بزرگ ما در بین آسوراها، یک نژاد بزرگتر شده.»

بیشتر حاضرین در سالن برگشتند تا نگاهی به من یا همراهانم—خاندانم—بیندازند و نگاههایی پر از امید، ترس یا گیجی به ما تحویل دادند. اما وقتی مایر به صحبتش ادامه داد، تمام توجهها دوباره به سمت او جلب شد. «لرد بزرگ آرتور لیوین از نژاد آرکان، نمایانگر امید جدید و بهتری است تا عدالت را در برابر این حملهی مضحک که توسط اگرونا از خاندان تبعیدشدهی وریترا انجام شده، اجرا کند—»

صدای چول طنینانداز شد و مثل یک بهمن سکوت را در هم شکست: «آره، برادرِ انتقامجوی من!»

کزس بدون اینکه به پریدن چول وسط حرف توجهی کند، ادامه داد: «و در حالی که او به دنیای زادگاهش برمیگردد، مطمئن باشید که خاندان ایندرات با تمام توان تلاش میکند تا از بسته شدن این زخم اطمینان حاصل کند.»

شخصی که در جمعیت گم شده بود پرسید: «شما دارید یک انسان را دنبال اگرونا وریترا میفرستید؟»

کزس با صدایی که زمزمههای پخششده در سالن را در خودش غرق کرد، گفت: «نه. ما داریم یک آرکان را برای مقابله با اگرونا وریترا میفرستیم. لرد آرتور بخش زیادی از زندگیاش را صرف مبارزه با اقدامات اگرونا علیه مردم دنیای خودش کرده و از راه دور از افیوتوس محافظت کرده. او به طور منحصربهفردی برای اجرای عدالت مناسب است. اما در مورد ما—»

لرد تایستس حرفش را قطع کرد: «من را ببخشید، لرد و لیدی.» لحنش هیچ بویی از عذرخواهی نبرده بود. «مطمئناً شما همهی ما را اینجا نیاوردید... فقط برای اینکه به ما دروغ بگویید؟»

سالن در سکوت مرگباری فرو رفت. مامان با نگرانی به من نگاه کرد؛ با اشاره به او فهماندم که همه چیز درست میشود.

صدای افکار رجیس در حالی که چشمهایش از روی انتظار میدرخشید، به گوشم رسید: «به نظر میآید قبل از رفتنمان قرار است اوضاع جالب بشود.»

سیلوی به او یادآوری کرد: «این آن نوع "جالبی" نیست که الان به آن نیاز داشته باشیم.» همان آشفتگیای که درست زیر سطح پیوندمان میجوشید، در سالن هم قابل لمس بود و به وضوح در زبان بدن صد نفر یا بیشترِ حاضرین دیده میشد. «تایستس پیش خودش چه فکری کرده؟»

این سوال باعث شد چیزی را متوجه بشوم. چشمهایم را باریک کردم و روی کزس متمرکز شدم که بعد از فشردن ملایم دست مایر، از او فاصله گرفت. به نظر میرسید نور کمرنگتر و متمرکزتر شد، طوری که فقط کزس کاملاً روشن بود.

«حتی الان هم، آدمیر، دست از این نمایش عیبجویی برنمیداری؟» لبهای کزس از روی دندانهایش کنار رفت و مثل یک حیوان آنها را به نمایش گذاشت. «الان وقت فتنهانگیزیِ تو نیست. تو میخواهی مردم ما را دقیقاً در لحظهای که ما—»

آدمیر پوزخند زد: «عیبجویی؟ فتنهانگیزی؟ اگر من ناراضیام، سرورم، به خاطر رهبری شکستخوردهی شماست. برای مدت خیلی طولانی شما—»

کزس فریاد زد: «پانتئونها!» صدایش در حالی که از میان سنگهای قلعه طنینانداز میشد، تغییر کرد—غرش کامل و واقعی یک اژدها. «خانههای شما ممکن است به زودی از طریق این زخم بیرون بریزند و به سواحل دیکاتن برخورد کنند! در حال حاضر خاندانهای لیوین و ایندرات دارند تلاش میکنند تا جلوی چنین سرنوشتی را بگیرند، و با این حال رهبر شما میخواهد از این لحظه استفاده کند تا ما را پایین بکشد و خودش را بالا ببرد!»

آدمیر غرید. چشم بنفش و درخشان سمت راست سرش مستقیماً به من خیره شد و گفت: «حتی در زمان پایان دنیایی که میشناسیم، کزس ایندرات به دنبال پیدا کردن بهترین جایگاه است—با گذاشتن پاشنهاش روی گردن ما.»

کزس جواب داد: «کافیه.» صدایش دوباره سرد و تقریباً بیاحساس شده بود. «این یک وضعیت اضطراری است. ما وقتی برای این دعواها نداریم. من خواستار برکناری فوری خاندان تایستس از نقششان به عنوان خاندان بزرگ پانتئونها هستم.» سالن با فریادهای ناشی از ترس و داد و بیدادهای خشمگینانه منفجر شد. «این نقش در زمانی که افیوتوس دیگر در خطر مرگبار نباشد، دوباره پر خواهد شد.»

چشمهایم را محکم بستم. البته که آدمیر حق داشت. این یک مانور حسابشده از طرف کزس بود. تقریباً غیرقابل باور بود که او حتی در میانهی فروپاشی کل دنیای لعنتیاش، اینقدر حقیرانه رفتار کند. تقریباً.

با این حال، با حذف آدمیر، او رهبری آسوراها را تثبیت میکند و محیطی را به وجود میآورد که در آن سایر خاندانهای پانتئون ممکن است سختتر تلاش کنند تا چاپلوسیاش را بکنند، به این امید که به مقام خاندان بزرگ ارتقا پیدا کنند.

دستهای آدمیر به سمت سلاحش رفت و برای یک لحظه به نظر رسید کل اتاق روی لبهی چاقو تعادل دارد، جایی که زمزمه کردن یک کلمهی اشتباه در یک گوش اشتباه، کافی بود تا این تعادل را به سمت خشونت ببرد.

در حالی که دندانهایم را به هم میساییدم، گاد استپ را فعال کردم و مسیرهای اتری در یک چشم به هم زدن من را به آن طرف اتاق بردند. بین کزس و آدمیر ظاهر شدم، در حالی که در آغوش صاعقههای اتری که از بازوها و پاهایم بالا و پایین میرفتند، احاطه شده بودم. رلمهارت موهایم را به سمت بالا برد و تاج نوری که نمایانگر کینگز گمبیت بود، دورش پیچید و بالای سرم شناور شد.

«خانهی شما دارد میمیرد.» نگاهی طولانی و سخت به آسوراهای جمعشده در سالن بزرگ انداختم. «لرد ایندرات میخواهد که همگی به خانههایتان برگردید. مردمتان را آرام نگه دارید. آنها را برای چیزی که در پیش است آماده کنید. چون مردم شما وحشتزدهاند، و وقتی خدایان بترسند، اتفاقات بد—و احمقانهای—شروع به رخ دادن میکند.» نگاهم را به چهار چشمِ رو به جلوی آدمیر دوختم. «همهی شما! حالا وظیفهی شما این است که جلوی این حماقتها را بگیرید، در حالی که آنهایی که شانس درست کردن این وضعیت را دارند، کارشان را انجام میدهند.»

چشمهای آدمیر به چشمهایم خیره شد. من عقبنشینی نکردم. در اطرافمان، مردم در حال حرکت بودند. سیلفها، به رهبری لیدی آریند، از قبل در حال پرواز به بیرون از اتاق بودند. همادرایادها هم داشتند از قلعه عقبنشینی میکردند، هرچند مورونا ماند. نویس هنوز داشت با افرادش صحبت میکرد، اما به نظر میرسید آمادهی رفتن هستند. چول ققنوسها را ترک کرده بود و با بقیهی اعضای خاندان منتظر بود.

بالاخره آدمیر ارتباط چشمیمان را قطع کرد. نیمچرخی زد، بعد مکث کرد و فقط برای یک لحظه با یک چشم بنفش روشنش به من نگاه کرد، و بعد کامل چرخید. همانطور که با سرعت از سالن خارج میشد، افرادش هم پشت سرش راه افتادند. خیلیهایشان نگاههایی پر از خشم به عقب انداختند. بعد از چند ثانیه، کوردری هم جدا شد و به دنبال بقیهی اعضای تایستس رفت.

چشمهای بنفشِ طوفانیِ کزس برای کسری از ثانیه به سمت کوردری چرخید، نگاهی که اگر به خاطر کینگز گمبیت نبود، خیلی سریعتر از آن بود که بشود متوجهش شد.

به سمت کزس چرخیدم. با لحنی زمزمهوار که فقط او و مایر بشنوند، گفتم: «این کارت خیلی حقیرانه بود.» و با صدای بلندتری اضافه کردم: «من فوراً میروم. مادر و خواهرم را به شما میسپارم.» ابروهایم را کمی دادم بالا. «مطمئنم که در امان میمانند و در دستهای خیلی امنی هستند.» به صورت ذهنی پیامی برای سیلوی فرستادم و او هم حرفهایم را—البته مودبانهتر—برای وروهن و زلینا تکرار کرد.

کزس گفت: «خوب صحبت کردی، لرد آرتور. موفق باشی.» و به نظر میرسید این تمام چیزی بود که برای گفتن داشت، چرا که لرد اژدهایان چرخید و با سرعت دور شد تا با گروهی از اژدهایان در همان نزدیکی که پریا اینتارا رهبریشان میکرد، جلسه بگذارد.

مایر لبخند گشادی به من زد. در حالی که بازویش را دراز میکرد، گفت: «من تا دم در همراهیات میکنم.» گذاشتم بازویم را بگیرد و به سمت خروجی راه افتادیم. سیلوی، رجیس و چول هم با ما همقدم شدند. رجیس حالت غیرمادی به خودش گرفت و وارد بدنم شد.

الی و مادرم عقب ایستادند، مادرم به بازوی خواهرم چسبیده بود. نگاه الی را نگه داشتم و چشمانم خیلی نامحسوس گشاد شد، انگار که میتوانستم تمام حرفهای ناگفته را تنها با یک نگاه منتقل کنم. نیازی نبود بیشتر از این نگرانشان کنم.

سپس از تالار بزرگ خارج شدیم و در امتداد راهرویی شلوغ که با پردههای نقاشیشده، تابلوها و مجسمهها تزئین شده بود، به راه افتادیم. توجهی به آنها نکردم، چون بیشترشان را قبلاً دیده بودم و در آن لحظه حتی کمتر هم برایم اهمیت داشتند.

مایر با لحنی غنی اما کلماتی بسیار نرم گفت: «آرتور، لطفاً بدون که قرار نیست تنها فرستاده بشی. هیچکس، و واقعاً منظورم هیچکسه، تهدیدی رو که اگرونا ایجاد میکنه بهتر از کزس درک نمیکنه. اون قصد نداره بذاره این کار رو بدون کمک انجام بدی.»

دیگر چیزی نگفت تا اینکه به درهای عظیم جلویی رسیدیم که رو به پل کریستالی باز میشدند. «چیزی برات دارم.» دستش را به سمتم دراز کرد و احتمالاً بدنم منقبض شد، چون دستش را عقب کشید. «اگه اجازه بدی؟» گوشه لبش با کنایه کج شد. «به هر حال، اگه نخواستی ازش استفاده کنی، همیشه میتونی خودت بشکَنیش.»

با این فکر که منظورش را فهمیدهام، اجازه دادم دستش را روی سینهام بگذارد. اتر بین ما جریان یافت و رقصید، درونم پیچید و خودش را به هستهام، کانالهایم و خودِ اترِ درونم متصل کرد؛ گره خورد و دوباره گره خورد تا جایی که به نظر میرسید ذاتاً با درونم پیوند خورده است.

او یک قدم به عقب برداشت و به سادگی گفت: «سرِ دیگهش به کزس وصل میشه.»

چول پرسید: «میتونیم به این هدیه اعتماد کنیم؟» او با پاهای باز و دستهای به سینه ایستاده بود و با اخم به مایر نگاه میکرد.

مایر سرش را کمی کج کرد و با اندوه به او نگریست. «اوه، فرزند جن و اسکلپیوس. چقدر در حق شما بدی کردیم.» صدایش گرفت و مجبور شد مکث کند تا احساساتش را فرو ببرد. «راستش اگه به ما بیاعتماد نبودی، باید تعجب میکردم.» دستش را دراز کرد و چانهام را گرفت. تازه متوجه شدم که دستش از کهولت سن چروکیده شده است. «میتونی بهم اعتماد کنی، آرتور. لطفاً.»

کلماتش به درونم نفوذ کرد، چیزی سرد و پنهان را چنگ زد و آن را شکست؛ سد بیاعتمادیای که از زمان کشف حقیقتِ پشتِ نسلکشی جنها ساخته بودم.

گامبیت پادشاه هنوز فعال بود. من از قبل تمام جزئیات آن لحظه را جذب کرده بودم و هر جنبه از وضعیت فیزیکیاش، لحنش و هر نشانهای از صداقت یا فریب را که در هر دو زندگیام آموخته بودم، دستهبندی میکردم.

مچ دستش را گرفتم و به آرامی بازویش را از صورتم دور کردم. «خواهیم دید، مگه نه؟» اما به خودم اجازه دادم لبخند کوچکی به او بزنم. «به خاطر سیلویا.»

نمیتوانستم ذهن سیلوی را حس کنم—ذهنش از گامبیت پادشاه پس کشیده شده بود—اما صدای نفس کشیدن نامحسوسش را شنیدم. لبهای مایر در حالی که روی هم فشرده میشدند، رنگ باختند. از نحوه حرکت سریع چشمانش بین چشمانم، صاف شدن ایستادنش و تغییر حالت ابروهایش، فهمیدم که دقیقاً دست روی نقطه حساسی گذاشتهام.

او اهمیت مرگ دخترش را کمرنگ جلوه میداد، اما مایر آن فقدان را با تمام وجود حس کرده بود. هنوز هم حسش میکرد. این فکر را در سرم چرخاندم، در حالی که توسط رشتههای متعدد آگاهیِ تقویتشده با گادرونِ من حمل میشد.

مایر سر تکان داد و یک قدم به عقب برداشت. «به خاطر سیلویا.» انگشتانش رقص ظریفی در هوا انجام دادند و پورتالی جلوی پل باز شد. پورتال طلاییرنگ، شفق سرخ و خونین را بازتاب میداد. لبههایش ساییده و پیچخورده بود و چهرهی جوان مایر حالت تمرکز به خود گرفت. «سریع برید. با وضعیت فعلی سد بین دنیاها، نگهداشتنش خیلی سخته.»

او مکثی کرد و سپس افزود: «پیوند من رو فراموش نکن، آرتور.»

به این فکر کردم که چطور جوابش را بدهم، اما متوجه شدم در آن لحظه دیگر حرفی برای گفتن بین ما باقی نمانده است، پس قدم به داخل پورتال گذاشتم.

انگار قلاب گوشتی درون دندههایم کشیده شد و در حالی که با تلوتلو خوردن وارد تاریکی میشدم، از درد نالیدم. رجیس از سایهی لرزانم بیرون پرید، خودش را تکان داد و غرش کرد.

چرخیدم و به پورتال نگاه کردم که در این سمت به شدت تقلا میکرد و میپیچید. وقتی سیلوی از آن عبور کرد، نفسش برید و چشمانش سیاهی رفت. او را گرفتم تا زمین نخورد.

در حالی که او را به سمت خودم میکشیدم، با لحنی آرامشبخش گفتم: «آروم باش سیلو، حالت خوبه. فقط به خاطر پورتال بود.»

پیش از آنکه او کاملاً به خودش بیاید، چول هم از پورتال بیرون افتاد. او فحشی داد و مقداری خون تف کرد، سپس چرخید و به شکاف فضا خیره شد. «اَه! به حق آتش سیاه، این دیگه چه حقهای بود؟»

سیلوی در حالی که خودش را از من جدا میکرد گفت: «من خوبم.» همزمان با حرف زدنش، پورتال تکهتکه شد و سپس کاملاً محو گردید. «به نظر میرسه برگشتن به افیوتوس قراره خیلی سخت باشه.»

رجیس خُرناسی کشید. «برگردیم؟ کی نیاز داره برگرده؟ خودش به زودی میاد همینجا پیش ما.»

چول خون روی لبهایش را پاک کرد. «امیدواریم اینطور نشه، دوست گرگنمای کوچیک من.»

رجیس پرسید: «هی، به کی میگی کوچیک؟» هرچند که دلش با این شوخی نبود. او از همان موقع چرخیده بود تا به اطراف جایی که در آن ظاهر شده بودیم نگاه کند. «اوه، هی، اونجا رو ببینید.»

همگی به سمتی که پوزهاش اشاره میکرد نگاه کردیم.

متوجه شدم در غار وسیع و باز قرار داریم. با وجود اینکه زیر زمین بودیم، غار با دهها نور شناور به روشنی میدرخشید. پاهایم در فرش ضخیمی از خزه فرو رفت و دیوارها نیز به همان اندازه با خزههای رونده و تاکها سبز بودند.

توجه من نه به درخت بزرگی که در مرکز غار روییده بود، بلکه به بیشهای از درختان بسیار کوچکتر جلب شد که در یک ردیف منظم در سمت دیگر رشد کرده بودند و باعث میشدند آنجا حتی بیشتر شبیه به بیشهای شود که نامش را از آن گرفته بود.

مایر ما را مستقیم به ویلدوریال فرستاده بود، و پیشِ...

وقتی تسیا از پشت تنه درخت بیرون آمد و با اخم به سمت ما نگاه کرد، سیلوی با هیجان فریاد زد: «تس!»

دستهای تسیا تا نیمه بالا آمده بود و مانا در اطرافش متراکم میشد. طلسمی که در حال شکل دادن به آن بود در یک لحظه رها شد و لبخند پهنی روی صورتش نقش بست. اما این حالت تقریباً به همان سرعتی که ظاهر شده بود، در هم شکست و محو شد. او گفت: «پدربزرگ، آرتور و سیلوی اینجان.» و نتوانست فشار و تنش موجود در صدایش را پنهان کند.

با عجله به سمتش رفتم و رلمهارت و گامبیت پادشاه را غیرفعال کردم. وقتی نزدیک شدم، او ایستاد. لرزش خفیفی از نوک انگشتانش شروع شد، از بازوانش بالا رفت و سپس در امتداد ستون فقراتش پایین آمد. دستهایش را گرفتم و محکم فشردم.

او در حالی که لبش را میگزید، نفسش را بیرون داد: «اوه، آرتور. همه خیلی ترسیده بودن. بانو سریس گفت احتمالاً به زودی میرسی اینجا، اما...»

ابروهایم از تعجب بالا رفت. «سریس اینجاست؟»

تسیا سر تکان داد و انگشتانش را بین انگشتانم لغزاند تا دستهایمان در هم قفل شوند. او دست راست خودش و دست چپ مرا بالا آورد و با دقت عمیقی به آنها نگاه کرد. «در عرض یک ساعت بعد از اینکه اون... چیز تو آسمون ظاهر شد. اون میگه اگرونا کاری کرده.» چهرهاش در هم رفت و اخم کوچکی کرد. «میتونی...؟»

سرم را تکان دادم. سیلوی و چول نزدیک شده بودند و پیوندم جلو رفت تا تسیا را محکم از پهلو در آغوش بگیرد. چول با فاصلهای محترمانه عقب ایستاد، در حالی که رجیس با قدمهای بلند دور درخت میدوید.

تسیا برای لحظهای تمرکزش را از من گرفت و به بقیه نگاه کرد. «پس برای اگرونا اینجایی.»

قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، میوهای صورتیرنگ به اندازه یک شلیل به سمتم پرتاب شد. مجبور شدم تسیا را کنار بکشم، انگار که داشتم او را در یک رقص هدایت میکردم، تا میوه را روی هوا بگیرم. میوه دوم به سمت رجیس پرواز کرد و او آن را قاپید و بدون جویدن بلعید. دو تای دیگر به سمت سیلوی و چول رفتند. سیلوی با خنده میوهاش را به نرمی گرفت، اما چول خودش را کنار کشید و میوه با صدای شلپی به سنگی برخورد کرد و آبش روی زمین پاشید.

ویریون گازی به میوه خودش زد و پوزخند تلخی زد. «ابرها جمع میشن و کلاغ طوفان سوار بر بادهای تلخ پرواز میکنه، آره بچه؟»

با احساس هجومی از احساسات گفتم: «پدربزرگ.»

ویریون نزدیک شد و پیشانیاش را به پیشانیام چسباند، سپس کنار سر تسیا را بوسید، در حالی که چشمانش روی انگشتان در هم گرهخوردهی ما ثابت مانده بود. «خوشحالم که اینجایی، هرچند لعنت به من اگه بدونم قراره در مورد اون چیکار کنی.» او به سقف اشاره کرد.

به گنبد ابسیدین نگاه کردم که در بازتاب گرمای نورهای شناور چشمک میزد. جایی فراتر از آن، در آنسوی شنهای صحرای دارویش، همان زخمی که در افیوتوس دیده میشد، اینجا هم در سراسر آسمان کشیده شده بود.

ویریون با تکان دادن سرش گفت: «اگه حرف بانو سریس درست باشه، تا خود آلاکریا هم کشیده شده.» او ناگهان ضربه محکمی به بازویم زد. «به هر حال، کاملاً قابل درکه که همه دارن عقلشون رو از دست میدن. خوب شد قبل از اینکه کسی کار واقعاً احمقانهای بکنه رسیدی اینجا.»

با حسی از سرگرمی، به شباهت بین حرفهای ویریون و حرفهای خودم که قبلاً به آسوراها زده بودم فکر کردم. «کسی رو داریم که آمادهی جنگ باشه؟ سپاه هیولا؟ انجمن ماجراجویان؟»

تسیا با لحنی که نیمی کلافه و نیمی مغرور بود گفت: «اون میخواد بره سراغ اگرونا.»

ویریون در حالی که متفکرانه به نقطهای در دوردست خیره شده بود گفت: «البته که میخواد. بهتره فوراً به سریس و لردهای دورف خبر بدیم.»

سیلوی که از همان موقع داشت رو به عقب به سمت تنها ورودی کوچک غار قدم برمیداشت، گفت: «من میرم. سی دقیقه براتون وقت میخرم.» او لبخند معناداری به من زد، سپس روی پاشنه چرخید و به راه افتاد. «رجیس، تو باید بری پایین تو آزمایشگاههای عمیق و رن کاین و گیدئون رو بیاری.»

رجیس چشمانش را چرخاند و به دنبال سیلوی شروع به دویدن کرد. «بیارم؟ مگه من شبیه سگ گلدن رتریورم؟»

ویریون از کنار ما رد شد تا به چول نگاه کند. «یکی از اعضای قبیلهت اینجاست. سولیل، درمانگر. اون...»

چول حرفش را قطع کرد و با دقت بیشتری گفت: «آه، سولیل؟» او برای لحظهای تمرکزش را از دست داد، احتمالاً به دنبال امضای مانای او میگشت، سپس به خودش آمد و چند قدم برداشت پیش از آنکه ناگهان متوقف شود. «برادرم آرتور، میخوام ازت اجازه بگیرم تا برم دنبال خواهر قبیلهایم بگردم. مشتاقم بشنوم چی باعث شده یکی از اعضای اسکلپیوس از هارت بیاد بیرون، و همینطور بیشتر در مورد اینکه موردین چه نقشهای داره بشنوم.»

پوزخندم را پنهان کردم و در عوض تعظیم موقری به او کردم. «البته، چول. من هم دوست دارم بدونم موردین چه کمکی میتونه بکنه.»

او با جدیتی سرگرمکننده حرکتم را پاسخ داد و با دویدن دور شد؛ صدای قدمهای سنگینش تا زمانی که شروع به پایین رفتن از پلههای مارپیچی که به لودنهولد، کاخ دورفها، ختم میشدند کرد، به گوش میرسید.

در حالی که هنوز دست تسیا را گرفته بودم، به سمت ردیف درختان پرسه زدم. «از آخرین باری که اینجا بودم خیلی رشد کردن.»

ویریون با بدخلقی گفت: «اوه، خودت رو به زحمت ننداز. هردومون میدونیم که نیومدی اینجا تا با یه پیرمرد در مورد درختکاریش حرف بزنی.» او چرخید تا دور شود و به سمت خانه درختی در میان شاخههای درخت بزرگ مرکزی رفت. از روی شانهاش گفت: «اما وقتی بوسیدن نوهام تموم شد، امیدوارم بتونی ده دقیقه برای استاد پیرت وقت بذاری، قبل از اینکه دوباره بری تا دنیا رو نجات بدی.»

تسیا با شرمزدگی فریاد زد: «پدربزرگ!»

ناخودآگاه پوزخند زدم و فقط برای یک لحظه، بار تمام چیزهایی که آن بیرون منتظرم بودند سبکتر شد. «با شوکه شدن بهش پاداش نده. اینطوری فقط بیشتر این کار رو میکنه.»

او موهای خاکستری-فلزیاش را تکان داد و آهی از سر کلافگی کشید. «درسته. از وقتی که، نمیدونم، پنج سالم بود داره در مورد تو سربه سرم میذاره.» چهرهاش غمگینتر شد. «خدایان، انگار چند عمر از اون موقع گذشته.»

ایستادم و دستش را کشیدم تا بچرخد و روبرویم قرار بگیرد. دو طرف صورتش را در دست گرفتم و او را به بوسهای دعوت کردم. بدنش منقبض شد، اما فقط برای یک تپش قلب، پیش از آنکه خودش را به آن بسپارد. همانطور ماندیم، تقریباً بیحرکت، دو مجسمه قفلشده در ابراز لطیف عشقی که به آرامی فتح شده بود، هر دو هنوز از تسلیم شدن به شور و حرارت آن میترسیدند، اما حتی بیشتر از آن میترسیدند که از هم جدا شوند، مبادا این آخرین بار باشد.

اما در نهایت، آن بوسهی آرام و یخزده شکست. تسیا به سمتم آمد و دستانش را دور گودی کمرم حلقه کرد و سرش را روی شانهام گذاشت. برگی از یکی از درختان پراکنده و دوازده فوتی که زیر آن ایستاده بودیم رها شد، پایین چرخید و در موهایش گیر کرد. به آن خیره شدم، چقدر شبیه به آویزی بود که شبی که بالای دیوار قولمان را دادیم، به او داده بودم.

او پرسید: «بعدش چی میشه؟» و دستانش را دورم محکمتر کرد، انگار میترسید حرفهایش مرا فراری دهد.

احساس دستانش روی ستون فقراتم، جایی که گادرونها زیر پوستم خفته بودند، صمیمیت عمیقی به همراه داشت. متوجه شدم که هنوز یک سد دفاعی دارم—یک لایه واقعی از اترِ سختشده بین ما، زرهی که هرگز درنمیآوردم. با کمی تلاش، آن را برداشتم و اتر را رها کردم تا دوباره جذب هستهام شود.

وقتی سد بین ما ذوب شد، تسیا کمی جابهجا شد و ناخودآگاه متوجه برداشته شدن آن گردید، حتی اگر دقیقاً نمیدانست چه چیزی تغییر کرده است.

صورتم را در موهایش فرو بردم و بالای سرش را بوسیدم. گفتم: «داشتم فکر میکردم شاید بتونیم خونهی قدیمی پدر و مادرم رو تو اشبر دوباره بسازیم.» انگشتانم پوست نرم پهلویش را لمس کرد که به خاطر بالا رفتن پیراهنش وقتی خودش را به من فشرده بود، کمی نمایان شده بود. «فقط بزرگتر. با کلی اتاق مهمان.»

تسیا ریزخندهای کرد و خودش را به من مالید. «خیلی قشنگ به نظر میرسه. از ایدهی داشتن کلی مهمون خوشم میاد. اما... خودت میدونی که منظورم این نبود.»

در میان موهایش گفتم: «میدونم. اما... بیا الان در مورد هر چیزی غیر از اگرونا، افیوتوس و آسوراها حرف بزنیم.» با شیطنت او را بلند کردم، چرخاندم و سپس هر دویمان را روی بستری از خزه ضخیم انداختم.

او جیغ خفیفی کشید، با شیطنت ضربهای به من زد، سپس پشت گردنم را گرفت و مرا به بوسهی دیگری کشید، در حالی که لبهایش به صورت آزمایشی روی لبهایم حرکت میکرد.

و آنجا، برای مدتی، فقط اجازه دادیم در آغوش یکدیگر وجود داشته باشیم. افکار مربوط به زخم آسمان، نبرد پیش رو و وظیفه غیرممکن نجات آسوراها و خانهشان را از ذهنم بیرون کردم. با هم، برای چند دقیقه کوتاه، ما فقط بودیم.