چپتر 513: فصل ۵۱۳: اضطرار فزاینده

زمان مثل آبی که از بین انگشتانم سُر بخورد، میگذشت. به پشت روی خزهها دراز کشیده بودم و به سایبان نازک بیشه کوچک ویریون خیره شده بودم. تسیا در پناه بازویم دراز کشیده بود، سرش روی سینهام بود و انگشتانش خط جناغ سینهام را، درست روی هستهام، دنبال میکرد. این حس مورمور شدن گرمی را در بازوهایم به وجود میآورد که برایم به شکلی دلپذیر، هیجانانگیز بود.

او به نرمی گفت: «میتونم هستهت رو حس کنم.» انگشتانش از حرکت مداوم ایستادند. «فشارش مثل... یه پتوی سنگینه.» لبخندش را روی سینهام حس کردم. «راستش خیلی هم دنج و راحته.»

با تعجب خنده ریزی کردم و گفتم: «پس تمام زحماتم کاملاً ارزشش رو داشته.»

با شیطنت ضربه آرامی به من زد و گفت: «دارم جدی میگم.»

او را به خودم نزدیکتر کردم، گونهام را به موهایش مالیدم و گفتم: «منم همینطور...»

یک یا دو دقیقه دیگر همانطور ماندیم تا اینکه سکوت و آرامشمان با صدایی در ذهنم شکسته شد.

سیلوی ارتباط برقرار کرد: «سریس و لردهای دورف رو راضی کردم که توی لودنهولد منتظر رسیدنت بمونن، اما فقط همین قدر تونستم. میتونم بگم حدود ده دقیقه وقت داری قبل از اینکه برای پیدا کردنت به بیشه هجوم بیارن.»

حتماً بدنم منقبض شده بود، چون تسیا خودش را عقب کشید و روی یک آرنجش بلند شد تا صورتم را بررسی کند.

به دنبالش صدای رجیس آمد: «گیدئون و بقیه دارودسته خلاق و عجیبوغریبش هم تو راهن. ظاهراً رن کاین اینجا نیست. همون لحظهای که اون سوراخ بزرگ تو آسمون شکل گرفت، رفت.»

تسیا با لبورچیدنی جزئی پرسید: «وقتشه برگردی سر کار؟» سرم را تکان دادم. او با وقار بلند شد و چند رشته خزه را از روی لباسش تکاند. حتی در لباس ساده کسی که در این چند هفته اخیر روی زمین کار میکرد، خیرهکننده بود. در حالی که از بالا به من نگاه میکرد، ابروهایش بالا رفت و لبهایش کج شد: «بهم نگو که باید بری و بعد اینطوری بهم نگاه کن، آرتور لیوین.»

حس کردم سرخ شدهام، موقع بلند شدن گلویم را صاف کردم و پشت گردنم را مالیدم.

تسیا با خنده دستم را گرفت. «تمام قدرت دنیا رو داری، اما هنوزم مثل یه پسربچه مدرسهای تو ترم اولش سرخ میشی.» با یک کشش، مرا به سمت درخت مرکزی و خانه کوچکی که در میان شاخههایش بود، راهنمایی کرد.

نیمی از راه را رفته بودیم که ویریون ظاهر شد، از پلهها پایین آمد و به سمت ما حرکت کرد. او در حالی که دستهای خیسش را با شلوار خاکیاش خشک میکرد، غرغر کرد: «بایرون همین الان پیام داد که منتظرمون هستن. اما خوشحالم که شما دو تا مرغ عشق یه یکی دو دقیقهای با هم تنها بودید. حالا، آرتور، قبل از اینکه بریم پایین: چه اتفاقی، به حق ورطه، داره تو آسمون میافته؟»

در حالی که بیشه الشایر را ترک میکردیم و شروع به پایین رفتن از پلههای طولانی و پیچدرپیچی کردیم که ما را مستقیماً به کاخ لودنهولد میبرد، ویریون و تسیا را در جریان تمام اتفاقاتی که افتاده بود، گذاشتم.

ویریون زیر لب زمزمه کرد: «لعنت. راستش، امیدوار بودم سریس اشتباه کرده باشه. پس با وجود تمام اینها، آگرونا قطعا هنوز اون بیرونه... اون هم با سلاحی که حتی نمیتونیم تصورش رو بکنیم.» با اینکه به زبان نیاورد، اما حس کردم افکار ویریون به سمت النوار و تکنیک آسورایی که آن را نابود کرده بود، کشیده شد. «برام عجیبه که چرا اینقدر برای استفاده ازش صبر کرد.»

من که خودم هم حسابی به این موضوع فکر کرده بودم، جواب دادم: «حس میکنم این دقیقاً نقشهش نبوده. این کارش از روی استیصاله. یه آخرین ایستادگی.»

به بحث درباره جزئیات ادامه دادیم تا اینکه به لودنهولد رسیدیم. بایرون و وارای منتظرمان بودند.

بایرون با جدیت سر تکان داد. «آرتور. همه، که البته قابل درک هم هست... مضطربن تا بشنون چی برای گفتن داری.»

با لحنی واقعبینانه گفتم: «امیدوارم منتظر خبرهای خوب نباشن.»

وارای با سایهای از یک لبخند جواب داد؛ چیزی که در چهره معمولاً بیروح او معادل یک پوزخند بزرگ بود. «طبیعتاً اونا انتظار دارن لنس گاداسپل، نایبالسلطنه دیکاتن، دستهاش رو تکون بده و دنیا رو درست کنه.»

یک ابرویم را بالا انداختم و به دو لنس اشاره کردم که راه بیفتند. «با همگامسازی چطور کنار میای؟»

وارای دست یخی احضارشدهاش را که به جای بازوی از دسترفتهاش در مبارزه با تاسی، به عنوان پروتز عمل میکرد، خم و راست کرد. میتوانستم جریان مانا را در وجودش حس کنم که در تمام بدنش نفوذ کرده بود؛ مجاری و رگهایش حتی بدون وجود یک هسته، دائماً آن را به گردش درمیآوردند.

او با لحنی کنایهآمیز گفت: «مطمئن نیستم که باید خودم رو خوششانس بدونم که وسط جنگ این فرآیند رو طی نکردم یا نه. فکر نمیکنم هرگز به اندازه هفتههای بعدش ضعیف شده باشم، و با این حال...»

با درک سر تکان دادم. «حالا تو با این همه قدرت و کنترل جدید اینجایی، و جنگ تموم شده.»

ویریون از درست پشت سرمان پرسید: «واقعاً تموم شده؟ ممکنه هنوز دلیلی وجود داشته باشه که از این قدرت در خدمت دیکاتن استفاده کنی، لنس وارای.»

به درگاهی رسیدیم که به تالار لردها باز میشد و توسط چند جادوگر دورف زرهپوش محافظت میشد. میکا با پسرعموهایش، هورنفلز و اسکارن ایستاده بود. با شنیدن صدای نزدیک شدن ما، از روی زمین شناور شد تا بتواند در چشمانم نگاه کند. او به صورت نمایشی مرا برانداز کرد و بعد گفت: «و من انتظار داشتم تا الان پوست بنفش یا شاخ یا بال یا یه همچین چیزی درآورده باشی، لرد آرتور.» اگرچه لحنش سرد و دور بود، اما اخم اولیهاش پس از چند ثانیه به حالتی خنثی تبدیل شد، برگشت و جلوتر از ما به داخل تالار پرواز کرد.

پشت سرش رفتم، اما وقتی از گوشه راهرو وارد تالار شدم، از دیدن اینکه کاملاً پر بود غافلگیر شدم و یک لحظه قدمم را گم کردم.

مثل همیشه، خود محل جلسه روی تختهسنگ کریستالی شناوری قرار داشت که با راه رفتن روی مجموعهای از تختهسنگهای شناور کوچکتر، شبیه به سنگهایی در عرض یک رودخانه آرام، میشد به آن رسید. میزی که لردهای دورف معمولاً دور آن جمع میشدند، کوچکتر شده بود تا فضای بیشتری برای یک ردیف صندلی دوم در اطرافش فراهم شود.

شاید به خاطر تنش بود - یا فقط حال و هوای خودم - اما به نظر میرسید کریستالهای رنگارنگ داخل ژئود غولپیکر با همان درخشندگی همیشگیشان نمیدرخشیدند.

سریس از قبل داشت به سمتم میآمد و بدون هیچ نگرانی از ارتفاع، روی مسیر شناور قدم برمیداشت، حتی با وجود اینکه تختهسنگها کمی زیر پاهایش جابهجا میشدند. «آرتور. خوشحالم که بالاخره تونستیم توجهت رو جلب کنیم.»

«سریس. اوضاع چقدر خرابه؟»

او با تکان دادن جزئی سرش جواب داد: «کمتر از حد ایدهآل.» در نور غیرزمینی ژئود، موهایش با همان کیفیت آمیتیستی میدرخشید و پوست مرمرینش رنگهای تشکیلات کریستالی اطراف را منعکس میکرد. او لباس نبرد مشکیرنگی به تن داشت که از گردن به پایینش را میپوشاند. شاخهایش برق میزدند.

«مردم دارن رنج میکشن، بدون رهبر موندن. آگرونا درست قبل از حمله به شکاف، پیامی فرستاد. حتی اگه از کاری که کرده بترسن، این نمایش قدرت خیلیها رو دوباره به سمت هدف اون کشونده.»

پشت سر او در تالار شلوغ، سیوریت و سیلوی در فضای بازِ کنار میز مرکزی و سکو شناور بودند. میکا، بایرون و وارای به سمت دیگر تالار رفتند، در حالی که چول و یک زن ققنوس - سولیل، یکی از درمانگرانی که پس از نزدیک شدن چول به مرگ کمک کرده بود - در انتهای سکو، پشت سر کارنلین ارثبورن که نشسته بود، معلق بودند. پدر میکا در رأس میز نشسته بود، در حالی که سیلورشیلها - داگلون، دورگار و دایمور - در سمت راست او نشسته بودند. چند نماینده دیگر از قبیلههای قدرتمند دورف هم آنجا بودند، همینطور گیدئون، امیلی واتسکن و کلر بلیدهارت که در حال حاضر داخل اکسوفروم خود نبود.

لایرا دراید صندلی کنار صندلی خالیشده سریس را اشغال کرده بود. روبهروی او، ساریا تریسکن، یک زن الف میانسال، چند صندلی را خالی نگه داشته بود، احتمالاً برای تسیا و ویریون.

سریس ادامه داد: «فقط میتونم فرض کنم که برگشتی چون قصد داری بری سراغش. به نظر میرسه که هدف بزرگترش نیازی نداره که نه افیوتوس و نه این دنیا دستنخورده باقی بمونن. اون داره مردم خودش رو مثل سوخت میسوزونه.»

او نفس عمیقی کشید و تمرکزش برای لحظهای به درون خودش معطوف شد. وقتی نگاهش به من برگشت، نگاهی به من انداخت که به یاد نمیآوردم قبلاً از او دیده باشم، حتی زمانی که برای بستن راه نیروهای آگرونا به رلیکتومز تقریباً خودش را به کشتن داده بود. حس وارونگی واضحی نسبت به اولین دیدارمان در آن زمانهای دور داشتم، وقتی که جانم را از دست اوتو نجات داد. «اون دیوونه نیست، آرتور. اون فقط در صورتی این کار رو میکرد» - او با اشارهای مبهم به بالا اشاره کرد - «که میدونست نه تنها میتونه ازش جون سالم به در ببره، بلکه اهدافش رو هم پیش میبره.»

سریس به صندلیاش برگشت و من اجازه دادم ویریون و تسیا از کنارم رد شوند و سر جای خودشان بنشینند. قبل از اینکه بتوانم حرفی بزنم، صدای قدمهای سریعی که نزدیک میشدند از درهای باز پشتم به گوش رسید. برگشتم و کورتیس و کاتلین گلایدر را دیدم که توسط هورنفلز راهنمایی میشدند. کاتلین تشکر سرسریای از او کرد و بعد وارد تالار شد.

از روی کریستالها شناور شدم و راه را برایشان باز کردم. با گرمی گفتم: «خب، ظاهراً همه جمعشون جمعه.» با وجود تنشی که پس از جنگ بین گلایدرها و من به وجود آمده بود، با این حال از دیدنشان خوشحال بودم. «لطفاً بشینید. دقیقاً میخواستیم شروع کنیم.»

کاتلین گفت: «آرتور.» او حالت خنثی و همیشگیاش را که به سختی حفظ میکرد، نگه داشته بود، اما برقی در چشمانش و لرزشی در امضای مانایش وجود داشت که بیشتر از کلماتش حرف میزد.

کورتیس اخم کرد و تعظیم کوتاهی به من کرد. «آرتور. خیلی وقته ندیدمت، دوست قدیمی.»

اما وقت برای تعارفات نبود و به همین دلیل رهبران ساپین سر جای خود نشستند. دیگر وقت را تلف نکردم. «سدی که افیوتوس رو از دنیای ما جدا میکنه، شکسته شده. فضای قالبگیریشدهای که دنیای اونا رو در خودش جا داده، داره فرو میریزه. این همون چیزیه که تو آسمون میبینید.»

غرش صداهای وحشتزدهای بلند شد، اما با تندی از آنها خواستم ساکت شوند و همه با هم اطاعت کردند.

نگاهی طولانی و جدی به رهبران دیکاتن انداختم. لنسها و لردها، شاهزادهها و شاهدختها. «بذارید یه چیزی رو روشن کنم. الان وقت وحشت کردن نیست. ممکنه غریزهتون، حتی همین الان، بهتون دستور بده که بهترین چیزی که میتونید رو برای خودتون - برای مردم خودتون - به دست بیارید، اما هر هدف فردیای که الان دارید، هیچ ارزشی نداره. تا زمانی که این مشکل حل نشه، ما با هم کار میکنیم و هر کاری از دستمون بربیاد انجام میدیم تا بقای نه تنها این دنیا، بلکه افیوتوس رو هم تضمین کنیم.»

تالار لردها کاملاً ساکت بود. فک ساریا تریسکن بیصدا تکان میخورد و ابروی میکا کمی بالا رفته بود، اما بقیه فقط با دقت به من نگاه میکردند.

«سریس، در مورد اینکه این کار چطور انجام شده، چی میتونی بهمون بگی؟»

همه نگاهها به سمت او چرخید. نگاه سخت خودش در دوردست، از میان پوسته داخلی کریستالی ژئود غولپیکر به بالا خیره مانده بود. «از زمانی که بدن دروغین آگرونا اینجا تو دیکاتن از پا دراومد، تایگرین کائولوم غیرقابل دسترس شده. هیچ راهی برای تأیید قطعی چیزی وجود نداشته، اما من یه نظریه عملی و محتمل پیدا کردم.»

او مکث کرد و منتظر ماند تا ببیند کسی حرفش را قطع میکند یا نه. کسی این کار را نکرد، پس ادامه داد: «تایگرین کائولوم عظیمه و پر از مکانهاییه که هیچکس جز آگرونا نمیتونه بهشون دسترسی پیدا کنه. تو بررسیهام در طول سالها، بخشهایی از ماشینآلاتی رو کشف کردم که از هسته میگذرن و معتقدم تا اعماق ریشههای کوه امتداد دارن. الان دیگه واضحه که این آرتیفکتها و دستگاهها بخشی از مکانیسمی هستن که اون برای بیرون کشیدن قدرت از تمام جادوگران آلاکریا استفاده کرده.

«تظاهر نمیکنم که دقیقاً میفهمم چطور تونسته این عمل جادوییِ به ظاهر غیرممکن رو انجام بده، فقط میتونم بگم که اون زمانِ بیشتر از حد نیازی برای کالبدشکافی و بازسازی انواع و اقسام تکنولوژیهای باستانی جینها داشته. گمان میکنم از این تکنولوژی و جادو برای تأمین انرژی یه سلاح و ضربه زدن به شکاف استفاده شده، همون شکافی که قبلاً نتونسته بود کنترلش رو به دست بیاره.»

تسیا در حالی که از سریس به من نگاه میکرد، وارد بحث شد: «اون یه نوع بقایا یا شخصیت جین داره که تو رلیکواری خودش جا داده. تا جایی که من میتونم بفهمم، اون همه چیز رو کنترل میکنه، از سسیلیا... از خاطراتش.»

سولیل از جایی که نزدیک دیوار ژئود معلق بود، به حرف آمد: «من اون ضربه، جادو و انرژی استفاده شده رو حس کردم. همون درندگی و اختلال مانایی رو به همراه داشت که تکنیک جهانخوارِ پانتئونها وقتی به النوار برخورد کرد، ازش استفاده کرده بود.»

دیدم که ویریون، تسیا و ساریا با شنیدن نام تکنیک آسورایی که النوار را نابود کرده بود، همگی منقبض شدند.

سولیل با اضطراب حرفش را تمام کرد: «به نظر میرسه اون این سلاح رو بر اساس اصولی مشابه تکنیک مخفی پانتئونها ساخته باشه.»

پسر جوانترِ سیلورشیل گفت: «که این یعنی اگه اون رو به سمت هر کدوم از شهرهای ما بچرخونه، میتونه تو یه چشم به هم زدن پایان ساپین یا دارف باشه!» صورتش سرخ شده بود، اما چشمانش گشاد و وحشتزده بودند. «ما باید هفتهها پیش به سمت آلاکریا لشکرکشی میکردیم، بهتون گفته بودیم! بهتون هشدار دادیم که...»

با صدای بلندی که حرف لرد جوان را قطع کرد، گفتم: «وقت بسیج شدنه. فقط اون دسته از آلاکریاییهایی که فعالانه انتخاب میکنن کنار آگرونا بایستن، دشمنان ما هستن، اما انتظار ندارم تعداد زیادی از اونا رو پیدا کنم. من قصد دارم مستقیماً و در اسرع وقت به تایگرین کائولوم حمله کنم. هر نیرویی که دیکاتن یا آلاکریا بتونن جمع کنن رو میخوام.»

گیدئون بلافاصله دستش را روی میز کوبید و گفت: «مشخصاً سپاه هیولا رو داری. ما موفق شدیم چند دوجین واحد دیگه رو فعال کنیم و خلبانهاشون هم اونقدر آموزش دیدن که موقع کار با اکسوفرومها خودشون رو به کشتن ندن.»

کورتیس گلایدر زیر لب زمزمه کرد: «چقدر هم که اعتمادبهنفس میده...»

سپس سریس به حرف آمد: «کئرا دنوار همین الان داره نیروهایی که داریم رو سازماندهی میکنه. به خاطر مکیده شدن مکرر مانای مردم آلاکریا، نیروی جنگی ما محدود خواهد بود. همچنین، ما از پناهندگان چاپلوسی مطلع شدیم که سعی دارن با پای پیاده به کوههای نیش باسیلیسک بزنن تا به تایگرین کائولوم برسن، اما نمیتونم با اطمینان بگم وقتی به اونجا برسیم با چی روبهرو میشیم. حداقلش اینه که اونا هم به همون اندازه توسط اون پالسها ضعیف شدن.»

سولیل گلویش را صاف کرد. «لرد آرتور من، من رو ببخشید که فوراً این رو نگفتم، اما موردین تصمیم گرفته که وقتشه اسکلپیوس هم کمک کنه. تا همین یک ساعت پیش، اون داشت هر کسی رو که مایل به جنگیدن بود جمع میکرد و برای ترک هارت آماده میشد. شما تو این مأموریت از پشتیبانی ققنوسها برخوردار خواهید بود، حتی اگه خود افیوتوس کمکی نفرسته.»

با تعجب پلک زدم. «این خبر فوقالعادهایه، سولیل. ممنونم.»

برای موردین ریسک بود که هارت را ترک کند و خودش را نشان دهد، اما از داشتن کمک او خوشحال بودم.

روی کاتلین تمرکز کردم، به این امید که او هم حرفی بزند. اگرچه در چند سال گذشته از هم دورتر شده بودیم، اما او زمانی دوستی نزدیک و قابل اعتماد بود. حتی حمایت نمادین او هم میتوانست نشاندهنده کاهش آن تنش فزاینده باشد.

اما قبل از اینکه او جواب بدهد، لرزش وحشتناکی خودِ مانایی را که در هوا و زمین اطرافمان پراکنده بود، تکان داد.

تالار لردها به همسراییِ نالهها، فریادهای ناشی از ترس و جیغهای دردناک تبدیل شد. دستها روی سرها و سینهها فشرده شد و لرزش، مثل کشیده شدن ناخن روی تختهسیاه، هسته همه را خراشید. سکوی شناور ناگهان به سمت راست کج شد و صندلیها شروع به سُر خوردن روی سطح آن کردند. میز تکان شدیدی خورد، به سمت گیدئون در سکو کوبیده شد و نزدیک بود دهها نفر را از لبه به پایین بیندازد.

با درخششی از رعد و برق اتری، با قدم خدایی به زیر سکو رفتم و آن را از پایین گرفتم و مانع از کج شدن بیشترش شدم. ساریا تریسکن از لبه جلوی من به پایین سقوط کرد و من او را در هوا قاپیدم. همزمان، حس کردم جاذبه اتاق دچار نوسان شد، چرا که میکا تلاش میکرد با امواج متغیرِ اختلالات جادویی مقابله کند.

کارنلین فریاد میزد: «بیرون، همه برید بیرون!»

جابهجایی وزن و کوبیده شدن قدمهای شتابزده را بالای سرم حس کردم و صدای خرد شدن تختهسنگهای کوچکترِ جواهرگونه را شنیدم که به زمین میافتادند و در میان برآمدگیهای تیز کریستالیِ پایین خرد میشدند. مانا متراکم شد و تاکهایی از دیوارها بیرون زدند که با در هم تنیده شدن و تشکیل یک پل، ژئود را شکافتند.

ویریون فریاد زد: «برید!»

ساریا با ترس به من چسبید. این حالت باعث میشد جوانتر از سنش به نظر برسد، و ناگهان شباهتش به آلیا را دیدم؛ لنس جوانی که خیلی وقت پیش، حتی قبل از اینکه بدانیم آلاکریا وجود دارد، جسدش را پیدا کرده بودم.

درست در همان لحظهای که چیزی در بالا از هم شکافت، امضای مانای جمعیِ حاضران از اتاق خارج شد. با فرو ریختن سقف ژئود، جابهجایی هوا را حس کردم.

«آر...»

اتر دورم پیچید و ساریا را به درون مسیرهای اتری کشیدم تا در راهروی بیرون، چند قدم دورتر از جمعیت ظاهر شویم.

«...تور!»

سیلوی با حس کردن حرکتم سرش را چرخاند. با وجود اینکه گرد و غبار از تالار مخروبه لردها به داخل راهرو سرازیر میشد، چهرهاش آرام به نظر میرسید. به جای اینکه به عقب نگاه کند، نگاهش به سمت بالا چرخید.

لرد سیلورشیل در حالی که به اطراف نگاه میکرد، انگار کسی آنجا جوابی داشته باشد، با تحکم پرسید: «اون چی بود؟»

به آنها اعتنایی نکردم، ساریا را آرام روی زمین گذاشتم و به جایش سیلوی، چول، تسیا و سریس را به سمت خودم کشیدم. سریس، به خصوص، با کمی گیجی نگاهم کرد، اما بعد دوباره گاد استپ فعال شد و هر پنج نفرمان به درون مسیرها کشیده شدیم. در حالت عادی، باید میدیدم که کجا میروم، اما با فعال بودن گادرون جدیدم، متوجه شدم که درک فضاییام به شدت تقویت شده است. در یک چشم به هم زدن، بالای تپههای شنی آفتابخورده ایستاده بودیم.

سریس در حالی که دستش را جلوی دهانش میبرد، زیر لب گفت: «به شاخهای وریترا قسم.»

چول خیلی ساده گفت: «اصلاً از ظاهر اون خوشم نمیاد.»

با دهانی باز به آسمان خیره شدم، ذهنم برای لحظهای کاملاً خالی شد.

لبههای زخم در حال شکافتن بود؛ فضا مانند گوشتی که تحت فشار زیادی قرار گرفته باشد، از هم میدرید. شفق قطبی سرخ و خونین، با گشادتر شدن لبهها، به شکلی زننده به اطراف ترشح میکرد. با تأخیر، سعی کردم فضای تاخوردهای که آن را مهار میکرد حس کنم، اما پیوندها از بین رفته بودند. با گشاد شدن زخم، آنها هم فرو ریخته بودند.

زیر لب غریدم: «لعنتی.» بعد، در حالی که هنوز کلمات از زبانم خارج میشدند، دلم هری ریخت پایین.

تکهای از زمین—جنگلی انبوه پر از درختانی شبیه به بید با برگهای خالدار صورتی—مثل خرده استخوانی شکسته که از پوستی پاره بیرون زده باشد، از میان زخم بیرون زد.

سیلوی در حالی که ضربان قلبش تند شده بود، نفسنفسزنان گفت: «نه...»

زمین افیوتوسی شروع به تکهتکه شدن کرد و مانند بارش شهابسنگی که وارد جو میشود، درخشان به سمت دیکاتن سقوط کرد.

درک مقیاس آن دشوار بود. حالا زخم تقریباً کل آسمان را پوشانده بود و از افق تا افق کشیده میشد. وقتی تکههای غولپیکر سنگ، خاک و جنگل از هم جدا میشدند، به نظر میرسید بعضی از آنها مثل نقطههایی کوچک در دوردست، خیلی دورتر از کوهستان بزرگ سقوط میکنند، در حالی که بقیه هر لحظه بزرگتر و بزرگتر میشدند.

تسیا دستم را گرفت، به شدت فشار داد و با دست دیگرش اشاره کرد: «نگاه کن!» انگشت اشارهاش، مجموعهای از هفت یا هشت تکه زمین خرد شده را نشان میداد که مشخصاً قرار بود در صحرای اطراف ما سقوط کنند.

زمین لرزید و چول در کنارم به هوا پرید. بدنش با رنگ نارنجیِ آتشین درخشید و به سمت بزرگترین تکه از زمینهای خرد شده هجوم برد. سریس شروع به افسونگریِ باد برندهای از جادوی خلأ کرد که به سرعت چرخید و به گردبادی عظیم تبدیل شد. تسیا طلسمی اجرا کرد و گیاهانِ یک تکه خرد شده دیگر از خاک افیوتوس به بیرون فوران کردند، در هوا کشیده شدند و سرعت سقوط آن شهابسنگ را کند کردند. رجیس از من بیرون پرید، بدنش در حالی که بزرگ میشد میتپید و بالهایش از پشتش باز شدند. سپس فرم عظیم و دندانهدارِ تخریب او به هوا شلیک شد؛ شعلههای ارغوانی در سینهاش جمع میشدند تا یکی دیگر از تکه زمینهای در حال سقوط را نابود کند.

موجی از درون اتر عبور کرد و زمان به شدت کند شد. نگاهی به سیلوی انداختم—فقط ما دو نفر و رجیس تحت تأثیر قرار نگرفته بودیم—و فکر سریعی برایش فرستادم. سپس با قدرتِ ترکیب شدهی گاد استپ و گامبی پادشاه، اتر خود را به شکل یک تیغه درآوردم، مسیر ضربهام را تنظیم کردم و سلاح را در قوس وسیعی چرخاندم.

جرقههایی از نور بنفش از نزدیکترین تکههای در حال سقوط که هنوز هدف همراهانم قرار نگرفته بودند، ساطع شد. برای یک نفس، هیچ اتفاقی نیفتاد، اما بعد زمان با تکانی به سرعت کامل خود برگشت و شش جزیره کوچکِ پر از درخت در هوا منفجر شدند و به جای برخورد با تمام جرمشان به صحرا، بارانی از آوار را به پایین ریختند.

باد سریس توده بزرگی را گرفت، کند کرد و از هم درید. چکش چول که با آتش نارنجی شعلهور بود، به زیر یک توده در حال چرخش از سنگ، خاک و ریشه درختان کوبیده شد و آن را خرد کرد. رجیس با فورانی از نفسِ آغشته به تخریب، یکی دیگر را سوزاند و به خاکستر تبدیل کرد.

سیصد فوت دورتر، توده دیگری از زمینهای جنگلی با شنهای صحرا برخورد کرد و ستون عظیمی از گرد و غبار طلایی را به هوا فرستاد.

دورتر، مایلها آنطرفتر، برخوردهای دیگری را دیدیم. ابرهای گرد و غبار و آوار در دهها نقطه به هوا برخاستند و ناگهان با تمام وجود، بمبهایی را به یادم آوردند که در زمین، در طول جنگ طولانیای که رهبریاش میکردم، از هواپیماها رها میشدند...

از گوشه چشمم متوجه شدم که سریس اخم کرد و دستش را در جیب مخفی لباسش فرو برد. او طومار کوچکی را باز کرد که حروفی سوزان در همان لحظه در حال نوشته شدن روی آن بودند.

با اینکه از همان چند کلمهای که توانستم بخوانم حقیقت را حدس زده بودم، پرسیدم: «چی شده؟»

«یه پالس دیگه از تایگرین کائولوم.» او به زخمِ آسمان نگاه کرد و رنگ سرخ در چشمانش منعکس شد. «کئرا این بار تلفات گستردهای رو گزارش داده.»

چهرهام در هم رفت. «و نیروهای مبارزت؟»

او آهی کشید و سوسویی از احساس گناه از چهرهی چینیمانندش عبور کرد. «بیشترشون توی طبقه اول رلیکتومز پناه گرفتن و منتظر دستورن. اونا برای مبارزه آماده میشن.»

«آرتور!»

سرم را بلند کردم و دیدم تسیا روی توده زمینی که چتر گیاهیاش به آرامی به زمین آورده بود، تمرکز کرده است. برای یک لحظه، فکر کردم تاکهای افسونشده و برگهای پهنش در حال حرکتاند، اما فقط برای یک لحظه.

گاد استپ کردم و در ده فوتی تپه در حال فرو ریختن ظاهر شدم؛ درست همان موقع که یک هیولای مانا شبیه به مار سهسرِ پادار، از میان بوتهها بیرون پرید. تیغهای در دست داشتم و قبل از اینکه پنجههای جانور حتی شنها را لمس کند، ضربهام را چرخاندم. با این حال، جانور باز هم توانست خودش را از مسیر حملهام کنار بکشد؛ دو سرش به سمت چپ جهیدند تا به بدنش شتاب بدهند، در حالی که سر سوم پایین آمد و به سمتم حمله کرد.

در حین چرخیدن، زانویم را بالا آوردم تا به زیر چانهاش بکوبم و سر مارمانند و گردن درازش به عقب پرتاب شد. تیغه اتری روی گردنش فرود آمد و سرش را قطع کرد که در هوا چرخید و افتاد. فوارهای از مایع سبزِ سمی از نیشهایش به شکل قوسی بیرون پرید و روی گردنم پاشید. از درد هیس کشیدم، به عقب پریدم و نتوانستم جاخالی بدهم وقتی سر دوم به جلو پرت شد و دندانهایش را در ساق پایم فرو کرد.

از گوشه چشمم دیدم که دومین هیولا هم هجوم آورد، اما تاکهای ضخیم شلاقوار به بیرون پریدند، دورش پیچیدند و آن را به سمت تکه جنگل عقب کشیدند.

با یک چرخش سریعِ تیغهام، گردن دومِ هیولایی که با آن میجنگیدم قطع شد. از کنار ضربه سر سوم چرخیدم و آن را هم از بدن هیولا جدا کردم. خودِ بدن، شبیه مار بادکردهای بود که گربه وحشیای را بلعیده باشد و پاهای گربه از شکمش بیرون زده باشد؛ لحظهای تلوتلو خورد و سپس روی زمین افتاد.

چول در حالی که سلاحش را جلو گرفته بود، از بالا فرود آمد. سرِ گردِ سلاحش با آتش ققنوس شعلهور شد و ستون فقرات دومین هیولای افیوتوسی را در هم شکست و آن را در جا کشت.

دستم را به سمت گردنم بردم، جایی که پوست بر اثر تف اسیدی ذوب شده بود. وقتی قدمی برداشتم، لنگیدم و حس کردم زهر سوزان سعی دارد پایم را از درون حل کند.

بقیه بالاخره به من رسیدند. تسیا با وحشت به زخمهایم خیره شده بود، اما بقیه من را در وضعیتهای خیلی بدتری دیده بودند. اتر از قبل به سمت زخمها هجوم برده بود، با زهر میجنگید و بافت آسیبدیده را ترمیم میکرد. اما اگر هر کس دیگری جای من بود...

افق را از نظر گذراندم و حرکتی دیدم. یکچهارم مایل دورتر، هیولای مانای مارمانندِ مشابهی داشت خودش را از یک محل برخورد دیگر بیرون میکشید.

زیر لب گفتم: «لعنتی.»

گزینهها مانند طومارها و پوستنوشتههای یک شورای جنگی در برابر گامبی پادشاه پهن شدند.

اگر زخم تا خود آلاکریا کشیده شده بود، این پالس جدید از ماشینآلات اگرونا میتوانست آن را بیثبات کند، از فضای تاخورده رهایش کند و به آن اجازه دهد دوباره گسترش یابد. حتی با وجود اینکه افراد کزس در سمت دیگر تلاش میکردند آن را سر جایش نگه دارند، افیوتوس از قبل شروع به عبور کرده بود.

خودِ آوار در حال سقوط یک خطر بود—توده بزرگی که به یک منطقه پرجمعیت برخورد کند، میتوانست کل یک شهر را با خاک یکسان کند. اگر جایی مثل زایروس مورد اصابت قرار میگرفت، کل جمعیت در یک لحظه محو میشد. ما تازه ثابت کرده بودیم که جلوگیری از برخی برخوردها ممکن است، اما چند جادوگر در دیکاتن توانایی این را داشتند که این تودهها را قبل از آسیب رساندن، در آسمان نابود کنند؟

اما برخوردهای فیزیکی فقط نیمی از مشکل بودند. این هیولاهای مانای افیوتوسی، با معیارهای سنجش قدرتِ دیکاتن، تقریباً همگی در سطح رتبه S یا قویتر بودند. رها شدن فقط چند تا از آنها در نزدیکی مناطق پرجمعیت میتوانست یک فاجعه به بار بیاورد. زخمهایی که من همین الان از آنها شفا یافته بودم، هر جادوگری به جز قویترینها را از کار میانداخت، اگر در جا نمیکشت. حتی ارتشی از کوتولهها و انسانها هم برای از بین بردن موجی از چنین موجوداتی به مشکل برمیخوردند. دیکاتن به رهبری فوری و قاطع، و جنگجویانی نیاز داشت که بتوانند در برابر هیولاهای افیوتوسی مقاومت کنند.

در عین حال، خبر پالس سوم از ماشینهای اگرونا به این معنا بود که او احتمالاً هر قدرتی را که در ضربهاش به شکاف صرف کرده بود، دوباره به دست آورده است. اگر این درست بود، حتی این امکان وجود داشت که دوباره از سلاحش استفاده کند. اگر برای بار دوم به شکاف ضربه میزد، چه فاجعهای ممکن بود رخ دهد؟ در حالی که تکههای بیشتری از افیوتوسِ در حال فروپاشی در دوردست میبارید، سعی کردم تصور کنم که تمام قارهی به طور جادویی گسترشیافتهی افیوتوس ناگهان به کوهستان بزرگ کوبیده شود، اما نمیتوانستم ابعاد فاجعهبار چنین عمل مخربی را به طور کامل درک کنم.

نمیتوانستم بمانم و از دیکاتن دفاع کنم، چون باید مستقیماً با اگرونا روبرو میشدم. باید از جذب قدرت بیشتر یا استفاده مجدد او از سلاحش جلوگیری میشد—شاید این بار زایروس، دارف یا اتستین را هدف میگرفت. فارغ از اینکه چطور از آن استفاده میکرد، میدانستم که اگر به او اجازه داده شود دوباره از آن استفاده کند، ویرانیِ حاصل از آن تقریباً به طور قطع دستیابی به چشماندازی از آینده که به سرنوشت نشان داده بودم را غیرممکن میکرد.

ذهنم تمام این افکار و چیزهای دیگر را در فاصله بین یک نفس تا نفس بعدی مرتب کرد. چهرهی حاضران را از نظر گذراندم و به این فکر کردم که چطور به بهترین شکل از هر یک از سربازان تحت فرمانم استفاده کنم.

سیلوی و رجیس بخشی از من بودند و بینش ذاتی آنها نسبت به ایووم و ویووم ممکن بود در درگیری پیش رو ضروری باشد.

چول جنگجویی با عیار بینظیر چه در دیکاتن و چه در آلاکریا بود، و با اینکه دفاع او از مردم در برابر افیوتوسِ در حال فروپاشی قطعاً تأثیرگذار بود، میدانستم که او چیزی جز مبارزه با اگرونا در کنار من را نمیپذیرد.

البته که به سریس در آلاکریا نیاز داشتم، الان حتی بیشتر از قبل.

در نهایت، نگاهم روی تسیا ثابت ماند. اگر به خاطر منطق سرد گامبی پادشاه نبود، طعم تلخ صفرا را در ته گلویم حس میکردم. مثل الی و مادرم، نمیتوانستم او را در یک جای امن پنهان کنم. اگر اینجا یک تختهی نزاع فرمانروایان بود، باید از تمام مهرههایم به بهترین شکل ممکن، هم برای خودم و هم برای تواناییهای آنها، استفاده میکردم.

تسیا در طول بیشترِ دوران سختش در آلاکریا هوشیار مانده بود. او حتی بیشتر از سریس با اگرونا وقت گذرانده بود و بخش زیادی از سازوکار درونی تایگرین کائولوم را دیده بود. هیچ بخشی از وجودم نمیخواست او را به آن مکان ببرد، اما میدانستم شانس موفقیتمان با او بیشتر از بدون اوست.

همان موقع بود که بقیه بالاخره به سطح زمین رسیدند. سیوریت از دهانهای دوردست که در میان یک دره پنهان شده بود بیرون پرید و به سرعت لنسها و سپس سولیل به دنبالش آمدند. میکا و وارای بیشترِ اعضای شورا را روی صفحات سنگ و یخ حمل میکردند. آنها به سمت ما نیامدند، بلکه درست بیرون دره متوقف شدند و همگی به آوارهای سوزانی که از زخم میریختند و خودِ زخمِ باز و خروشان خیره شدند.

در همان زمان، امضاهای مانای قدرتمندی را حس کردم که از شرق میآمدند. پرتوهای کورکنندهی آتش نارنجیِ ققنوس، دهها تودهی در حال سقوط را بین دارف و کوهستان بزرگ نابود کردند و چند ده نقطه در دوردست ظاهر شدند که به سرعت بزرگتر میشدند.

نقشهای در ذهنم شکل گرفت. به سمت گیدئون پرواز کردم و سؤالات وحشتزدهای که بقیه رهبران فریاد میزدند را نادیده گرفتم. «سپاه هیولا رو بفرست بیرون. نقاط برخورد رو نقشهبرداری کنید و روی دفاع از مناطق پرجمعیت تمرکز کنید. اگه اگزوفورمهایی داریم که میتونن تودههای زمین رو قبل از برخورد نابود کنن، مطمئن شو که توی شهرها مستقر بشن. من ده نفر رو میخوام—کلر بلیدهارت و بهترین سربازهاش—آماده باشن تا فوراً به آلاکریا برن. مطمئنم میتونی یکی از پورتالهای دوربردِ جدید رو فعال کنی.»

توجهم به رهبران جلب شد. «نیروهاتون رو جمع کنید. ما به پیکهایی برای سکونتگاههای آلاکریا نیاز داریم: اونا باید به پشت دیوار عقبنشینی کنن. انجمن ماجراجویان رو به سکونتگاههای دورافتادهتر بفرستید. خیلی چیزا به این بستگی داره که آوار دقیقاً کجا میریزه. در صورت لزوم، غیرنظامیها رو به تونلهای عمیقتر در سراسر دارف تخلیه کنید، جایی که از بدترین برخوردها در امان باشن.»

رویم را برگرداندم و یک بار دیگر التماسها و سؤالات پیدرپیِ الفها و کوتولههایی که دور هم جمع شده بودند را نادیده گرفتم. با جستجو در درونم، پیوند اتریای که مایر ایجاد کرده بود را گرفتم و از طریق آن پیامم را فرستادم: «کزس، اگه صدام رو میشنوی، ما به کمک بیشتری نیاز داریم. افیوتوس داره عبور میکنه، روی دیکاتن و احتمالاً آلاکریا میباره. هیولاها هم همینطور. اگه کاری نکنیم، کل قاره با یه بارش شهابسنگی نابود میشه.»

لحظهای گذشت و هیچ اتفاقی نیفتاد. تماشا کردم که چطور نقطههای دوردستی که نشاندهنده موردین و ققنوسهایش بودند، با سرعتی باورنکردنی به سمت ما میتاختند.

«آرتور. ما داریم هر کاری از دستمون برمیاد انجام میدیم. نمیتونم ریسک کنم و زخم رو رها کنم، و تا زمانی که دوباره تثبیتش نکنیم، هیچکس رو هم ازش عبور نمیدم. این کار اگروناست—پیداش کن و بکشش. همین الان.»

فکم منقبض شد و مشتهایم را آنقدر گره کردم که به درد آمدند.

این جواب اصلاً کافی نبود، اما میدانستم که بحث کردن با او فقط هدر دادن انرژی ذهنیام است.

در عوض، به هوا برخاستم و پرواز کردم تا با موردین ملاقات کنم. ققنوس باستانی، در حالی که تقریباً سی نفر از همنوعانش او را همراهی میکردند، تنها چند لحظه بعد رسید. بیشترِ ققنوسها متوقف نشدند، بلکه پخش شدند و به نابود کردن آوارهای در حال سقوط و شکار هیولاهای مانا در سراسر صحرا ادامه دادند.

او شروع کرد: «آرتور.» چهرهی معمولاً بیتفاوت و مهربانش حالا از اضطراب و تردید در هم رفته بود. «اسکلپیوسها اومدن تا هر طور که میتونیم کمک کنیم. رن کاین و بقیه از همین الان پخش شدن و به دورترین نقاط این قاره رفتن. چند نفری هم توی دشتهای هیولا موندن تا کمک کنن شکاف از این طرف تثبیت بشه.»

دستم را دراز کردم و با خوشحالی دستش را فشردم. «زمانبندیتون نمیتونست از این بهتر باشه. میدونم این کار چه ریسکی براتون داره و ازتون ممنونم. مردم این قاره به کمک نیاز دارن. ما باید تا جایی که ممکنه جلوی سقوط این آوار رو بگیریم.»

موردین لبخند ضعیفی به من زد، اما قدرتی که از او ساطع میشد اصلاً ضعیف نبود. «البته. ما هر کاری از دستمون بربیاد انجام میدیم.» نگاهش از روی من سُر خورد و به آسمان دوخته شد. «هیچ راه برگشتی برای این اتفاق وجود نداره، آرتور.»

دستم را روی شانهاش گذاشتم و رد نگاهش را دنبال کردم. «نه، شاید نداشته باشه، اما هر اتفاقی که برای افیوتوس بیفته، من اول باید به یه مشکل دیگه رسیدگی کنم.»

وقتی به سمت همراهانم برگشتم، موردین ساکت بود؛ قطعات نقشهام هنوز داشتند به سرعت سر جای خود قرار میگرفتند. خیلی ساده گفتم: «آماده بشید. اینطوری یا اونطوری، این آغازِ پایانه.»