چپتر 514: بر فراز استخوان‌هایشان
چپتر 514: بر فراز استخوان‌هایشان
آنچه در پی آمد، عجلهای دیوانهوار برای آمادهسازی بود.
با گلایدرها پیش از اینکه سریعاً به اتستین برگردند تا نیروهای خودشان را سازماندهی و آماده کنند، خداحافظی کردم. امیلی واتسکن با عجله رفت تا بر راهاندازی و فعالسازی تمام واحدهای تلهپورت دوربرد جدید نظارت کند؛ همانهایی که از روی طراحی نیکو مدلسازی شده بودند تا امکان پخش سریع خلبانهای سپاه هیولا در سراسر قاره را فراهم کنند. لایرا دراید و ساریا تریسکن پیشنهاد دادند که پیامرسانهای ما به بلکبند باشند، جایی که هلن شارد بر تلاشهای انجمن ماجراجویان نظارت داشت. از آنجا، این دو نفر به سمت دیوار میرفتند و سپس به روستاهای پناهندگان آلاکریایی و اردوگاههای الفها در آن سوی دیوار.
کارنلیان ارثبورن و داگلون سیلورشیل سریعاً موافقت کردند که جادوگران دورف را به سراسر ساپین بفرستند و بقیه لردهای دورف هم بلافاصله از آنها پیروی کردند. با اینکه از این حس رفاقت ناگهانی با دنیای بیرون غافلگیر شده بودم، اما خوشحال بودم که میدیدم حتی لردهای لجباز دورف هم در مواجهه با فاجعه، منطق را درک کردهاند.
دو ساعت پس از سقوط اولین قطعات افیوتوس، خودم را در اعماق زمین و در یک عرشه دیدهبانی یافتم که به آزمایشگاه پهناوری خیره شده بودم؛ همان آزمایشگاهی که رن کاین برای توسعه و آزمایش اکسوفرومها و سلاحهای آغشته به نمک آتشین آنها حفر کرده بود. با وجود اینکه از این همه تأخیر کلافه بودم، نمیتوانستم آنجا را ترک کنم تا زمانی که مطمئن شوم دیکاتن آماده است، یا حداقل تا حد امکان آماده است، تا در برابر بمباران مداوم سطحش توسط افیوتوس مقاومت کند.
ردیف به ردیف اکسوفرومها، که هر کدام بر اساس ترکیب خاصی از اجزای هیولاها منحصربهفرد بودند، در برابرم باز ایستاده بودند و خلبانهای تازهآموزشدیده از ویلدوریال و فراتر از آن به داخل سرازیر میشدند. در سرتاسر آزمایشگاه، هستهها در حال چرخش بودند و نور و مانا را به درون اکسوفرومها میفرستادند که سپس با شکلگیری اتصال، حرکت میکردند، حالت ایستادنشان را تنظیم میکردند و مفاصل بازو و گردنشان را به تقلید از خلبانهایشان میچرخاندند.
کلر بلیدهارت و چند نفر دیگر از خلبانهای ردهبالا در حال هدایت سربازانی بودند که پس از پایان راهاندازی اولیهی ماشینهایشان، آنها را برای قرارگیری در آرایش نظامی مانور میدادند.
گیدئون گفت: «شاید اونا به اندازه قویترین جادوگرها قدرتمند یا همهکاره نباشن، اما در غیاب کانالهای رسمی رهبری، میتونم اونا رو خیلی سریعتر از التماس کردن به سربازای دارف یا ساپین، به جاهایی که لازمه بفرستم. با این حال، خوبه که چندتاشون رو با خودت میبری. بالاخره میتونی اونا رو تو عمل ببینی.» او با جدیت نگاهم کرد و ابروهایش که به طرز عجیبی هنوز سالم مانده بودند، بالا رفتند. «میدونی آرتور، داشتم درباره طراحی بعضی از اون سلاحهای دوربرد تجدید نظر میکردم...»
رجیس پرید وسط حرفش: «بهش بگو گید. من هنوزم فکر میکنم این یه شکست فاحش تو خلاقیت آرتوره که دوتا بازوکا به پهلوهام وصل نکرد.»
گیدئون با اخمی کنجکاوانه پرسید: «با...زوکا؟ اسم قویایه برای یه سیستم پرتابهای، شاید همونی باشه که...»
دستم را طوری تکان دادم که انگار میخواستم حرفهایشان را از هوا پس بزنم. «قبلاً درموردش حرف زدیم. این مسیری نیست که بخوای واردش بشی.»
چند دقیقه بعد، کلر و نُه خلبان اکسوفروم دیگر که قرار بود همراهم بیایند، یعنی ده نفر از بهترینهایی که گیدئون داشت، آمادهی رفتن بودند. پیادهروی طولانیای از طریق تونلها به سمت بالای ویلدوریال در پیش داشتیم.
در حالی که با عجله راه میرفتم، کلر در کنارم قرار گرفت و گفت: «اعتراف میکنم آرتور، هنوز یکم گیجم که ما اینجا چیکار میکنیم.» اکسوفروم او بر من سایه انداخته بود و پاهای پنجهدارش با هر قدم، خراشهای درخشانی روی کف سنگی به جا میگذاشت. «با وجود سه تا لنس، یه سایت، چندتا جادوگر در سطح هسته سفید... منظورم اینه که دو تا آسورا هم همراهت میان. فکر میکنی ده تا غیرجادوگر...» چهرهاش در هم رفت و سریع حرفش را اصلاح کرد: «ده تا اکسوفروم قراره چه کمکی بکنن؟»
با تعجب پرسیدم: «مگه گیدئون اینو براتون توضیح نداد؟»
او شانه بالا انداخت و اکسوفروم هم حرکتش را تکرار کرد؛ حرکتی که اگر خود ماشین آنقدر عجیب نبود، میتوانست خندهدار باشد. «ارتباط برقرار کردن استاد باستیوس... همیشه خیلی واضح نیست.»
خندیدم. «منطقیه.» با این حال، قبل از اینکه به سوالش جواب دهم، مکث کردم تا کلماتم را با دقت انتخاب کنم. «من انتظار ندارم با ریثها یا وریترا بجنگین. سلاحهای شما تو دور زدن سپرها که جادوگرای آلاکریایی برای دفاع کاملاً بهشون وابسته هستن، مهارت بالایی دارن. اگه نبردی در کار باشه، شما برای آلاکریاییها یه عنصر ناشناخته محسوب میشین. به جز کسایی که تو نبرد قبلی ویلدوریال حضور داشتن، هیچکس اونجا نمیدونه شما چی هستین یا بهترین راه مقابله باهاتون چیه.»
«اما از طرفی کلر، شما، یعنی سپاه هیولا و این اکسوفرومها، نشوندهندهی مسیر مهمی برای قدرت گرفتن تمام کسایی هستین که تو دیکاتن و آلاکریا مانا ندارن. من در حق تو یا بقیه لطفی نمیکنم، دارم شما رو تو خطر میندازم و میخوام اینو یادت باشه، اما... میخواستم سپاه هیولا هم اینجا جایگاهی داشته باشه.»
در حالی که با قدمهای بلند راه میرفتیم و صف با سرعت به جلو حرکت میکرد، کلر برای مدتی ساکت ماند. درست زمانی که فکر کردم گفتگوی ما تمام شده، دوباره به حرف آمد. «ممنونم آرتور، به خاطر این.» از درون اکسوفروم، به شبکهای از قطعات هیولا، مکانیک و جادو اشاره کرد. «سوءتفاهم نشه. من خوشحالم که به تایگرین کائولوم میرم... به خاطر فرصتی که برای مقابله با کسایی به دست آوردم که اون همه سال پیش تو زایروس بهمون حمله کردن.»
نتوانستم لبخند بزنم، اما به نشانه تأیید سرم را کمی تکان دادم. «اگه بیرون قلعه با مقاومتی روبهرو بشیم، جوخه تو تحت فرماندهی سریس، پیشگام خواهد بود. من تلاش میکنم هر مانعی رو که سر راهمون گذاشتن از بین ببرم و بعد من و لنسها و همراهانم، مبارزه رو مستقیماً به سمت آگرونا تو داخل تایگرین کائولوم میبریم.»
وقتی به ویلدوریال رسیدیم، متوجه شدیم که مسیرمان توسط جمعیت انبوهی مسدود شده است. در دوردست، ردیف به ردیف سربازان دورف از یک پورتال عبور میکردند و تمام جمعیت شهر برای تماشای آنها بیرون آمده بودند. فضای غمانگیزی بود و تشویق کمی برای این سربازان وجود داشت یا اصلاً وجود نداشت.
به فکر پیدا کردن مسیر دیگری افتادم، اما کلر قدمی به جلو برداشت. جمعیت از روی ناچاری از هم باز شدند و به یکدیگر فشار آوردند تا فضایی برای عبور آن ماشین غولپیکر باز شود. وقتی به جلو رسید، شروع به دست زدن کرد و دستهای فلزیاش مانند چکش بر سندان به هم کوبیده شدند.
برای یک لحظه، اطرافیانش جا خوردند. اما بعد، فضا شروع به تغییر کرد. لبخندها کُند اما توقفناپذیر روی چهرههای عبوس ظاهر شدند. صدای دست زدنهای پراکندهای با او همراه شد و سپس تماشاگران با تشویقی پرشور و تمامعیار منفجر شدند. بقیه خلبانهای اکسوفروم هم به او پیوستند، اما صدای دست زدن آنها نمیتوانست بلندتر از غرش کرکنندهی جمعیت باشد.
کلاهم را بالا کشیدم تا چهرهام را پنهان کنم و از میان جمعیت گذشتم تا به کنار کلر برسم و در کنار بقیه برای دورفها دست زدم. گفتم: «کارت عالی بود.»
«اونا سربازن و دارن برای مردمی که احترام کمی بهشون گذاشتن، به دل یه خطر باورنکردنی میرن... کسایی که تا همین چند وقت پیش اونا رو دشمن خودشون میدونستن.» از میان سپر شفاف مانا، میتوانستم زنی را در درون آن ببینم که نگاهش رو به جلو بود و در حالی که صحبت میکرد، با حرارت به دورفها خیره شده بود. «برای بعضیها، این آخرین باریه که خونهشون رو میبینن. نباید تو سکوتی غمانگیز اینجا رو ترک کنن.»
چند دقیقه دیگر همانجا ماندیم و تماشا کردیم که دورفها دو به دو و سه به سه از درون پورتال رژه میروند. وقتی دیگر نتوانستم بیکار بایستم، به پهلوی اکسوفروم ضربه زدم تا توجه کلر را جلب کنم، سپس در امتداد بزرگراه شلوغ و پرپیچوخم به راه افتادم و صف اکسوفرومها هم به دنبالم آمدند. از همان موقع میتوانستم امضای مانای همراهانم را در دوردست، نزدیک بالای غار در لودنهولد حس کنم.
بزرگراهِ روبهروی قصر خلوت شده بود و تنها تعداد انگشتشماری از نگهبانان باقی مانده بودند. بسیاری از لردهای دورف که تقریباً همگی جادوگر بودند، سربازانشان را تا ساپین همراهی میکردند. این ایده دیمور سیلورشیل بود. دورف جوان استدلال کرده بود که فرمطلسم را نگرفته تا وقتی مرگ روی سطح زمین میبارد، زیر زمین پنهان شود و سپس یکی از اولین کسانی بود که از پورتال عبور کرد.
وقتی به بقیه رسیدم، در حالی که به گروهی که قرار بود مرا تا آلاکریا همراهی کنند نگاه میکردم، پرسیدم: «همهچیز آمادهست؟» وارای، بایرون، میکا، تسیا، چول و سیلوی آنجا بودند. سریس و سیوریت حضور نداشتند و احتمالاً هنوز درگیر پورتال بودند.
وارای جواب داد: «فقط منتظر تو و اکسوفرومهات بودیم.»
ویریون که کنار تسیا ایستاده بود، غُرغُر کرد. «همین الانشم داریم پیامهایی دریافت میکنیم و چند ده پناهنده اول رسیدن.» او از لبهی بزرگراه به پایین نگاه کرد، جایی که گروهی از انسانهای وحشتزده از تونلی که به دروازه تلهپورتِ جایگزینشده متصل بود، هدایت میشدند. «تلاشهامون داره مؤثر واقع میشه. من...» مکثی کرد و صدای خشنش ناگهان از شدت احساسات گرفت. گلویش را صاف کرد. «من فوراً به النوار میرم. اون چندتا بیشهای که تازه اونجا ریشه دووندن... نمیخوایم از دستشون بدیم.»
نیملبخندی از روی درک به او زدم. «از خونهت و مردمت محافظت کن. حتی یه وجب هم عقبنشینی نکن.»
سرفهای کرد و ردی از رطوبت را از چشمانش پاک کرد، سپس مرا در آغوش کشید و محکم به پشتم کوبید. «مراقب نوهام باش، بچه.»
«البته پدربزرگ.» من هم با لطافت بیشتری او را در آغوش گرفتم.
تسیا با لحنی شوخطبعانه گفت: «پدربزرگ! من همینجام.»
سریعتر از حد انتظار، دستش را دراز کرد، مچ او را گرفت و در حالی که میخندید، او را هم به آغوش گروهیمان کشید. خیلی زود، من و تسیا هم با او شروع به خندیدن کردیم.
میکا که همان نزدیکی بود، در حالی که چشمانش را میچرخاند اما نمیتوانست پوزخندش را پنهان کند، گفت: «چه بامزه.»
صدای قدمهایی تند، توجهم را به ورودی اصلی لودنهولد جلب کرد که بر بالای سرمان سایه انداخته بود. سریس با قدمهای بلند به سمت ما میآمد، سیوریت در کنارش بود و امیلی با عجله پشت سرشان حرکت میکرد.
ویریون گلویش را صاف کرد و خودش را از آغوشی که خودش شروع کرده بود، بیرون کشید. «خب؟ آسمون داره به زمین میاد بچه. الان وقت این نیست که همینطوری اینجا وایسیم.»
سریس بدون هیچ مقدمهای گفت: «پورتال کالیبره شده. من از یه سکوی دریافتکننده تو شمال کارگیدان، داخل کوههای نیش باسیلیسک خبر دارم. بعضی وقتا ازش برای جابهجایی تعداد زیادی سرباز به سمت تایگرین کائولوم و بالعکس برای عملیاتهای آموزشی استفاده میشه. ما نمیتونیم مستقیماً به داخل قلعه تلهپورت کنیم، اما این ما رو تا حد امکان بهش نزدیک میکنه. من از قبل پیامی برای کئرا فرستادم تا سربازامون با تمپوس وارپ به اونجا منتقل بشن تا بهمون ملحق بشن.»
امیلی در حالی که با استرس به ما نگاه میکرد، با عینکش ور رفت. «نمیخوام عجله کنین نایبالسلطنه، اما گیدئون میخواد بعد از رفتن شما، از این پورتال برای انتقال بقیه اکسوفرومها استفاده کنه.»
سیوریت اضافه کرد: «باید فوراً بریم. همین الانشم ساعتهای باارزشی رو از دست دادیم.»
وارای نگاهی تند به من انداخت، سر تکان داد و راه افتاد و میکا، سیوریت و سریس به دنبالش رفتند. سیلوی دست ویریون را فشرد، بوسهی سریعی بر گونهاش زد، سپس به چول اشاره کرد و آن دو هم به دنبال بقیه راه افتادند.
بایرون، بلندقامت اما خشک در برابر ویریون ایستاد. «قربان، این یک افتخار بود. ممنون بابت فرصتی که بهم دادین تا به عنوان لنس ازتون حمایت کنم.»
ویریون که از قبل چشمانش سرخ شده بود، تهریشش را خاراند و نگاهش را دزدید، اما فقط برای یک ثانیه. وقتی دوباره نگاه کرد، چشمانش با صلابت مردی میدرخشید که پادشاه بود و کل قاره را در جنگی با شرایطی غیرممکن رهبری کرده بود. «و ممنون از حمایت تو، بایرون وایکس، لنسِ دیکاتن.» او روی کلمه آخر تأکید شدیدی کرد.
بایرون به فرماندهاش ادای احترام کرد، روی پاشنه چرخید و سپس به سمت لودنهولد رژه رفت. به کلر اشاره کردم و او خلبانان اکسوفروم را به دنبال بایرون هدایت کرد.
تسیا شروع به رفتن کرد، متوقف شد و به سمت ویریون دوید و گونهی دیگرش را که سیلوی نبوسیده بود، بوسید. «مراقب خودت باش، باشه؟»
دو انگشتم را به نشانه ادای احترامی دوستانه به شقیقهام زدم، سپس من و تسیا به دنبال بقیه رفتیم.
تسیا با تردید شروع کرد: «آرت، قبل از اینکه بریم...» او چیزی از جیبش بیرون آورد و به سمتم گرفت: همان سنگ تیره و چندوجهی که برای دیدن مادر و خواهرم از راه دور استفاده کرده بودم.
رجیس گفت: «اوه، هی، سنگ فضولی.» او در حالی که توجهم را به ترکهای روی آن جلب میکرد، اضافه کرد: «انگار دوباره شکسته.»
آن را گرفتم و در دستم چرخاندم و شکستگیها را بررسی کردم.
او گفت: «اینو تو خونه مادرت پیدا کردم. الی بهم گفت که شکسته بوده.»
تأیید کردم: «برای اینکه از دست ویندسام نجاتش بدن.» به یاد آوردم که الی در هفتههایی که پس از شکست «آگرونا» در افیوتوس مانده بودیم، به آن اشاره کرده بود. اتر از درونم شکوفا شد و در حالی که مرثیه آروآ فعال میشد، به شکل ذرات درخشان و مجزا روی بازوهایم ریخت. ذرات روی سطح رلیک رقصیدند و ترکها را به هم جوش دادند.
در برابر میل به چک کردن وضعیت الی و مادرم مقاومت کردم و در عوض رلیک را در رون ابعادم ذخیره کردم.
در حالی که انگشتانم را به انگشتانش میکشیدم، گفتم: «ممنون.»
همانطور که وارد سالن بیرونی لودنهولد میشدیم، شانه بالا انداخت و گفت: «حدس میزدم نگرانشون باشی.»
خلبانهای اکسوفروم از قبل در حال عبور بودند و سریس و سیوریت هم رفته بودند. بقیه به من نگاه کردند و من سرم را تکان دادم. آنها یکییکی وارد شدند. طولی نکشید که فقط من و امیلی جلوی قاب جادویی که پورتال درخشان و ماتی از آن ساطع میشد، باقی ماندیم.
افکارم به آن روزهای اول در آکادمی زایروس پر کشید، زمانی که او را در کلاس گیدئون دیده بودم؛ همان موقعی که گیدئون هنوز استاد بود.
خندید و عینکش را روی چشمش جابهجا کرد. انگار که افکارم را خوانده باشد، پرسید: «کی فکرشو میکرد آخرش به اینجا برسیم؟» لبخندش محو شد و نگاهش به زمین افتاد، اما بلافاصله دوباره به من خیره شد. یک قدم جلوتر آمد و دستم را میان هر دو دستش گرفت. «اوه، خدای من، کاش حرف هوشمندانهتری برای گفتن داشتم تا اینکه فقط بگم... خب، مراقب باش، آرتور. پیش ما برگرد؟» سرش را تکان داد و موهای پرپشتش روی صورتش ریخت. «این دنیا وقتی اگرونا از بین بره هم به همون اندازه بهت نیاز داره.» دوباره خندید، خندهای که بیشتر شبیه هقهق بود. «هنوزم باید با دنیای خدایان که داره روی سرمون خراب میشه دستوپنجه نرم کنیم.»
با پایین افتادن سرش، عینک روی بینیاش لغزید. با خندهای کوتاه، عینکش را سر جایش برگرداندم. «با وجود ذهنهایی مثل تو، خانم واتسکن؟ بهت قول میدم که حال این دنیا کاملاً خوب میشه.»
اشک در چشمانش حلقه زد و من پیش از آنکه قطرههای اشک روی گونههایش بچکند، رویم را برگرداندم و قدم درون پورتال گذاشتم.
حس کردم با سرعت در حال عبور از پهنای جهان هستم. درست مانند پورتالهای بهجامانده از جینها، این طراحی جدید هم کاملاً آنی نبود، اما هیچگونه احساس ناخوشایندی هم نداشت. یک درخشش آبیرنگ را دیدم، سپس تصویری به شدت مبهم از منظرهای که با سرعت از مقابلم میگذشت، و لحظهای بعد از پورتالی معلق بر فراز دایرهای وسیع و پوشیده از رونها، بیرون آمدم.
هوا در اینجا بسیار سردتر بود. با تبدیل شدن سالن سرپوشیده لودنهولد به کوهستانهای صخرهای و ناهمواری که دورتا دورم قد علم کرده بودند و آن زخم باز در آسمان بالای سرشان، برای لحظهای کوتاه احساس سرگیجه کردم. تکهای از خشکی جدا شد و مانند یک گلوله آتشین در نقطهای دوردست در غرب سقوط کرد.
اردوگاهی وسیع اما کاملاً کاربردی در اطرافمان برپا شده بود. جادوگران آلاکریایی با هر شکل و ظاهری از ساختمانها بیرون میآمدند، با عجله از جاده اصلی بالا میرفتند و دور سریس جمع میشدند. برخی با نگاهی محتاطانه ما را برانداز میکردند، در حالی که عدهای دیگر با کنجکاوی شروع به چرخیدن دور اکسوفرومها کردند و از دیدن چیزی که قطعاً برایشان منظرهای بسیار عجیب بود، با شگفتی ابراز تعجب میکردند.
در مجموع، به نظر میرسید حدود سیصد یا شاید چهارصد جادوگر در آنجا حضور داشتند.
سریس با صدایی که بدون هیچ تلاشی در سراسر اردوگاه طنینانداز میشد، گفت: «آلاکریاییهای آزاد. زمان آن فرا رسیده تا به دژ اگرونا، قلب قدرت او در آلاکریا، یورش ببریم. هر یک از شما از پیش از سقوط فرمانروا اورلائت وریترا، خستگیناپذیر تلاش کردهاید تا آیندهای آزاد از رژیم مستبدانه خاندان وریترا برای آلاکریا تضمین کنید. حالا، در کنار هم، به قولی که در آغاز این انقلاب به خودمان دادیم عمل خواهیم کرد.»
در پاسخ، صدای تشویقهایی به گوش رسید و سریس به صحبتهایش ادامه داد، اما توجه من به چهرهای خاص در میان آن صدها نفر جلب شد.
کئرا از جمعیتی که دور سریس جمع شده بودند عبور کرد و مستقیم به سمت ما آمد. در حالی که به من نگاه میکرد، ابروهایش در هم گره خورد، اما ناگهان کسی تنهاش را به من زد و مرا کنار زد؛ چول با عجله به سمت او رفت، او را در آغوشی استخوانشکن فشرد و از روی زمین بلند کرد.
چول با خنده گفت: «بانو کئرا!» و او را مانند کودکی که خرس عروسکیاش را تکان میدهد، تکان داد. «دیدن شما فوقالعادهست، و من از اینکه قراره دوباره در کنارتون بجنگم خیلی خوشحالم، حتی اگه حضور در کنار برادرم آرتور و عشقش، این پرنسس زیبای الف، براتون خیلی معذبکننده باشه.»
هر کسی که صدایش را میشنید، در جایش خشک شد. رجیس که نیمی از بدنش از بدن من بیرون آمده بود تا او هم به کئرا سلام کند، آهی کشید، تجسمش را کامل کرد و سپس دست چول را چنان محکم گاز گرفت که خون به راه افتاد.
چول غرولند کرد: «آخ، ای هیولای شیطانی، برای چی این کار رو کردی؟» و بلافاصله حواسش پرت شد و به سمت رجیس خیز برداشت. رجیس جاخالی داد و مدام بین حالت مادی و غیرمادی تغییر شکل میداد، طوری که گرفتن او برای ققنوس غیرممکن شده بود.
در حالی که پشت گردنم را میمالیدم و هالهای از حس معذب بودنِ خالص را دور خودم احساس میکردم، به کئرا نزدیک شدم. «ببخشید.»
دستهایش را زیر سینهاش به هم گره زد و با نگاهی کنایهآمیز به من خیره شد. «درباره دوران صعودمون با هم، چه داستانهایی براش تعریف کردی؟»
تسیا جلو آمد و با حالتی مشابه به من نگاه کرد. «صعود با هم، هان؟ این یه جور اصطلاح عامیانه آلاکریاییه که من باهاش آشنا نیستم؟»
تصمیم گرفتم عاقلانهترین کار این است که کاملاً بیحرکت و ساکت بمانم.
هر دو زن شروع به خندیدن کردند و تسیا دستش را دور بازوی کئرا حلقه کرد. کئرا در حالی که موهای سرمهایاش را به عقب میانداخت، گفت: «فکر نکنم تا حالا این روی اون رو دیده باشم. صعودکننده گری، همونطور که من میشناختمش، جدیترین و عبوسترین مردی بود که تا به حال دیدم. جالبه که حتی اینجا، در لبه پرتگاه و در حالی که به معنای واقعی کلمه داریم به پایان جهان نگاه میکنیم، تو الان بهتر به نظر میرسی، آرتور لیوین. بیشتر شبیه... خودتی.»
گلویم را صاف کردم. «با تظاهر به کسی که قبلاً بودم، چیزهای زیادی در مورد اینکه میخوام چه کسی باشم یاد گرفتم.»
از گوشه چشم دیدم که سریس به من اشاره میکند. «وقت رفتنه.» جلو رفتم و در حالی که صدها سرباز آلاکریایی نگاهم میکردند، بین او و سیوریت ایستادم.
سریس به آرامی گفت: «من تمام دستورات لازم رو دادم، اما امیدوار بودم تو هم چند کلمهای صحبت کنی.»
سرم را تکان دادم و به آن ارتش کوچک نگاه کردم. «شما میدونید من کی هستم. شاید خیلی از شما حتی قبلاً من رو دیده باشید. شما من رو به عنوان صعودکننده گری میشناختید، و حالا به عنوان آرتور لیوین. من یک آلاکریایی نیستم، اما مدتی رو در میان شما گذروندم، به شاگردانتون آموزش دادم...» —صدای تشویقی از جایی در میان جمعیت بلند شد— «...برای مردم شما جنگیدم. ما ممکنه از دو قاره مجزا باشیم، اما تجربیات زندگی ما به اندازه سرزمینهایی که در اون متولد شدیم از هم دور نیستن. ما در از بین بردن شیطانی که خانوادههای شما، خونهای شما، رو به اندازه خانواده من تهدید میکنه، هدف مشترکی داریم. خاندان وریترا چیزی جز انقیاد و بیرحمی به شما ارائه نکرده، درست مثل دیکاتن. همه شما امروز اینجا هستید چون باور دارید که آلاکریا میتونه جای بهتری باشه.» صدایم نرمتر شد، اما دره کوهستانی آنقدر ساکت بود که صدایم به راحتی به گوش همه میرسید. «و حق با شماست. این قاره متعلق به شماست، تا زمانی که برای اون بجنگید.»
سربازی در خطوط مقدم شروع به کوبیدن ریتمیک نیزهاش به شیلد خود کرد و جنگجوی کنار او با کوبیدن انتهای چکش جنگی غولپیکرش به زمین، با او همراه شد. طولی نکشید که تمام ارتش در حال کوبیدن پاهایشان به زمین یا به هم زدن سلاحهایشان بودند.
سیوریت کنار رفت و با شمشیرش به سمت گذرگاه کوهستانی اشاره کرد. «به سوی تایگرین کائولوم!»
کسی از میان صفوف فریاد زد: «برای آلاکریا!» این فریاد در میان جمعیت طنینانداز شد و ارتش با سرعت شروع به حرکت در مسیر ناهموار کرد.
در حالی که ایستاده بودم و تماشا میکردم، چول با قدمهای تند به کنارم برگشت. «واقعاً باید برای همراهی با این سربازها پیاده حرکت کنیم؟ اگه پرواز میکردیم، این راهپیمایی طولانی تو کوهستان فقط تو یک ساعت تموم میشد.»
زیر لب گفتم: «یک تأخیر ضروری دیگه. اما امیدوارم این آخریش باشه.»
سیوریت در جلوی صفوف حرکت میکرد، اما سریس کنار رفت تا به من بپیوندد. «دیدهبانهای ما تأیید میکنن که جاده از اینجا تا تایگرین کائولوم پاکسازی شده، اما یک اردوگاه نسبتاً بزرگ درست فراتر از محدوده قدرتی که از دژ محافظت میکرده، برپا شده. باید انتظار مقاومت رو داشته باشیم.»
لنسها همراه با ده خلبان اکسوفروم نزدیک سکوی دریافت ایستاده بودند. آنها با احتیاط تماشا کرده بودند که سریس تمام این جادوگران آلاکریایی را دور خود جمع کرد و به سخنرانیهای ما گوش دادند. حالا، وارای یک قدم به جلو برداشت. «جدا از دیدهبانها، ما سه نفر در طول مسیر جلوتر میریم و پیشاهنگ میشیم، آرتور.»
سرم را تکان دادم و وارای، بایرون و میکا همگی به پرواز درآمدند و جلوتر از ما راه افتادند. سریس در کنار صفوف خود قرار گرفت و با سربازانی که تصمیم گرفته بودند به خاطر او با اگرونا بجنگند، همقدم شد. من هم دستور دادم که اکسوفرومها در انتهای صف قرار بگیرند.
چول در حالی که به برخورد شهابسنگ کوچکی از خشکی افیوتوس به کوهستانهای چند مایل دورتر در غرب اخم کرده بود، غرغر کرد: «من از بالا مراقبم.» سپس به پرواز درآمد و در ارتفاع چند صد فوتیِ ارتشِ در حال پیشروی، معلق ماند.
بخش اول سفر را در انتهای صف گذراندم. من و کلر وارد یک گفتوگوی روان و راحت شدیم. او در طول تمریناتش چیزهای زیادی در مورد سبک مبارزه آلاکریاییها یاد گرفته بود، اما هنوز نقاط ضعف قابلتوجهی در آن وجود داشت. در طول چند ساعت آینده، یک دوره آموزشی فشرده در مورد مبارزه در کنار و در برابر گروههای نبردشان به او دادم. وقتی کارمان تمام شد، به سمت جلوی صف رفتم، جایی که سریس، کئرا و سیوریت رهبری را بر عهده داشتند، و با خودم فکر کردم که بهتر است بهترین روش استفاده از اکسوفرومها را به آنها آموزش دهم.
سریس فقط گوشه لبش را با حالتی کنایهآمیز برایم کج کرد. «فکر میکنی تو مدتی که در ویلدوریال بودم، بعد از حمله اگرونا برای پیدا کردن تو، چه کار میکردم؟ فکر کنم متوجه بشی که من به همون اندازه تو درباره اون ماشینهای هیولاییت میدونم، آرتور... شاید هم بیشتر.»
بعد از آن، شروع به جابهجایی مداوم بین موقعیتهای مختلف کردم: پرواز به جلو برای بررسی وضعیت لنسها؛ عقبنشینی برای کمک به چول در منفجر کردن تکههایی از افیوتوس که بیش از حد نزدیک به ما سقوط میکردند؛ راهپیمایی با سربازانی که مشتاق بودند بیشتر در مورد صعودهای من بشنوند یا مبارزاتم در ویکتوریاد را مرور کنند؛ یا قدم زدن با تسیا و سیلوی و بررسی چیزهایی که تس میتوانست از زمان حضورش در تایگرین کائولوم به یاد بیاورد.
سرعت خوبی داشتیم، اما هنوز هم راهپیمایی طولانی و طاقتفرسایی در زمینی ناهموار بود. در آسمان بالای سرمان، به نظر میرسید که آن زخم اینچ به اینچ بزرگتر میشود و شکافش بازتر میگردد. فقط میتوانستم امیدوار باشم که از مردم هر دو قاره به بهترین شکل ممکن محافظت شود. در مجموع، این مسیر دوازده ساعت کامل طول کشید، هرچند اگر تکتک سربازان میان ما جنگجویان و جادوگرانی سرسخت نبودند، این سفر دو برابر این زمان میبرد.
دو ساعت کامل قبل از رسیدن به حومه شهر، اولین نگاه اجمالی را به تایگرین کائولوم در دوردست انداختیم. شهر با درخشش افیوتوس از میان زخم آسمان روشن شده بود؛ نوری که کوههای نیش باسیلیسک را در هالهای طلایی غرق کرده بود، گویی خورشید خودمان هنوز غروب نکرده بود. شبح منارهها و برجهای تاریک از دل کوهستان بیرون زده بودند و به سمت آسمان روشن شب و آن زخم باز، چنگ میانداختند.
با این حال، تا زمانی که از پیچ تندی در مسیر پرپیچوخمِ درست زیر دژ عبور نکردیم، اردوگاه وفاداران را ندیدیم.
در درهای باریک در امتداد مسیر ناهموار کوهستانی، صدها چادر و سازه کوچک به صورت متراکم برپا شده بود. آتشها در سرتاسر اردوگاه به چشم میخوردند و هزاران نفر در میان آنها در حال رفتوآمد بودند.
ما با پنهان کردن امضاهای مانای خود—برای کسانی که مانا داشتند—تا حد امکان حرکت میکردیم، اما با وجود آن همه چشم در اردوگاه، فقط چند لحظه طول کشید تا کسی ما را ببیند. جرقهای از مانا به هوا رفت و نور قرمز سوسوزنی را در سراسر کوهستان پخش کرد و ناگهان، افراد با عجله شروع به تشکیل آرایشهای نظامی بینظم و آشفته کردند.
سریس دستور داد: «به پیشروی ادامه بدید.» و صدایش تا انتهای صف به گوش رسید.
من به چول، سیلوی، لنسها—که با نزدیک شدن ما به تایگرین کائولوم به نیروی اصلی عقبنشینی کرده بودند—و بقیه اشاره کردم که با ستون بمانند و من و سریس به سمت جلو پرواز کردیم. وقتی در چند صد فوتیِ خط مقدمِ دشمن قرار گرفتیم، چندین شیلد سوسو زدند و برای مسدود کردن مسیر ما ظاهر شدند. سریس به من نگاه کرد.
با استفاده از لبهای از نیت ایتری برای پخش کردن صدایم، گفتم: «مردم آلاکریا. عقبنشینی کنید و اجازه بدید عبور کنیم. ما در حال پیشروی به سمت تایگرین کائولوم هستیم تا...»
صدای مردی در پاسخ طنینانداز شد: «اوه، ما میدونیم برای چی اینجایید.»
مردی قدبلند با یک شاخ از میان خطوط جادوگران آلاکریایی بیرون آمد. او بینی عقابی و موهای سیاه و نامرتبی داشت که جای خالی شاخ دومش را پنهان میکرد. با این حال، بارزترین ویژگی او چشمان ناهمرنگش بود؛ یکی قهوهای کدر و دیگری سرخ درخشانی که حتی از آن فاصله هم میدرخشید.
از جایی پشت سرم شنیدم: «آه، برادر ناهمرنگچشم من...» و بلافاصله صدای رجیس آمد: «الان نه، احمق.»
سریس با صدایی سرد گفت: «ولفرام. هنوز هم زیر دستوپای وریتراها میلولی، حتی با وجود اینکه دارن یکییکی از بین میرن. چقدر تأسفباره. اگه به جای اینکه به دراگوت ایمان بیاری، به هدف من وفادار میموندی، خیلی بیشتر به نفعت بود. البته تسلیت میگم. اخبار ناگوار در مورد همکارم، یعنی همون کسی که افسارت رو تو دست داشت، شنیدم.»
ولفرام پوزخند زد: «دیگه بیشتر از این جلو نمیری، سریسِ بیخون. ما برای دفاع از فرمانروای عالی آمادهایم و تعدادمون ده برابر شماست.»
ابروهایم بالا پرید. «من به زور میتونم مانای کافی از اردوگاهتون حس کنم که حتی همین شیلدهای جلوتون رو احضار کنه. شما به خاطر پالس اخیر تخلیه شدید. احمق نباشید. نیازی نیست اینجا الکی بمیرید.»
ولفرام خندید. چند نفر از جادوگران وفادار به او پیوستند و سپس چند نفر دیگر، و ناگهان تمام اردوگاهشان غرق در خنده و شادی شد. گویی کسی پردهای را کنار زده باشد، امضاهای مانای آنها شعلهور شد، هر کدام در نهایتِ قدرتشان.
ولفرام در حالی که خندهاش در میان کلماتش طنینانداز بود، گفت: «فرمانروای عالی ما رو برای ورود شما آماده کرده.» سپس چهرهاش به غُرشی خشمگین تبدیل شد. «همه آلاکریاییهای وفادار! دشمنان فرمانروای عالی رو نابود کنید و با قدرتی باورنکردنی در دنیایی که اون روی استخوانهای اینها میسازه، پاداش بگیرید!»
شیلدها فرو ریختند و صدها طلسم از اردوگاه دشمن به سمت ما سرازیر شد.