چپتر 515: پرده بلورین

مشتهایم را گره کردم و روی گادرون جدیدم متمرکز شدم.

سی فوت جلوتر از ما، درست در همان نقطهای که با سپرهای احضارشدهی ارتش آلاکریایی مقابل مشخص شده بود، فضا سخت و متراکم شد.

هزاران طلسم - فورانهای اسید سبز رنگ و بیمارگونه، ذرات تاریک باد خلأ، و احضارهای بالدار از آتش آبی - به این فضای غیرقابل عبور برخورد کردند و در هم شکستند؛ گرهی پرهرجومرج از جادوی در حال سوختن که شبیه به یک آتشبازی ناهماهنگ بود. نور به آرامی و قطرهقطره از میان فضای سختشده نفوذ میکرد، به طوری که صدای برخوردها پیش از دیدنشان به گوشمان میرسید.

ارتش وفاداران آلاکریایی در طرف دیگر، بهتزده و خشکشان زده بود.

سریس فریاد زد: «آرتور، روی تایگرین کائولوم تمرکز کن! ما حواسمون به ارتش هست.» با دو انگشت به جلو اشاره کرد و در پاسخ، رگباری از طلسمها شلیک شد، هرچند تعدادشان بسیار کمتر بود.

صفحه متراکمِ فضای دستکاریشده را رها کردم، با این آگاهی که در طرف دیگر، به نظر میرسید زمان به جلو پریده است، چرا که صدها طلسم از ناکجاآباد ظاهر شدند.

دیواری از سپرها درست پیش از خط مقدم وفاداران ظاهر شد؛ چرخهایی از آتش، صفحات نیمهشفاف مانا، بلوکهای مستطیلی سنگی شبیه به سپرهای برجی، و دهها پیادهسازی منحصربهفرد دیگر از رونهای شیلدهایشان.

کینگز گمبیت و رلمهارت را فعال کردم، زرهام را احضار کردم که در یک چشم به هم زدن روی بدنم پوشانده شد، و سپس به سمت سدی که دور تا دور قلعه را احاطه کرده بود، پرواز کردم.

با تأثیر رلمهارت، حبابی درخشان از ذرات مانای خالص که با چشم غیرمسلح نامرئی بود، نمایان شد. این حباب از زمینی درست پشت اردوگاه وفاداران ساطع میشد. میتوانستم حس کنم که راه خود را به زیر زمین هم باز کرده و تمام تایگرین کائولوم را در یک میدان تخممرغیشکل محصور کرده بود. ذرات تاریکی به مانای خالص چسبیده بودند؛ جادوی نوع فساد باسیلیسکها که درون سد پنهان شده بود. میشد بدون اینکه متوجه شد از میان آن عبور کرد، اما تنها چند ثانیه بعد به کام مرگ رفت.

در حالی که چشمم به نبرد در حال پیشروی در پایین بود، کینگز گمبیت شروع به باز کردن گزینههای مختلفی کرد که در اختیار داشتم.

شاخکهایی از مانای تاریک همراه با رگبار اولیه ارتش ما به پرواز درآمدند و هر جا که با موانع دفاعی وفاداران برخورد میکردند، سپرها فرو میریختند. دهها طلسم ما از میان آنها عبور کردند و در میان فریادهای درد و دستوراتی که داد زده میشد، روی وفاداران بیدفاع فرود آمدند.

استرایکرهای هر دو طرف به جلو هجوم میآوردند، اما با وجود اینکه نیروهای ما از نظر تعداد بسیار کمتر بودند، چول و رجیس رهبری حمله را بر عهده داشتند.

شعلههای آتش دور چول پیچیدند و او با یک مانور چرخشی به هوا پرید که شعلهها را در قوسی وسیع از بدنش به بیرون پرتاب کرد. سپرها در اطراف استرایکرهای مهاجم سوسو زدند اما به همان سرعت در هم شکستند و در یک لحظه، دهها جنگجو در آتش سوختند و خط مقدم وفاداران از هم پاشید.

آنها به سختی فرصت کردند تا متوجه این ضربه خردکننده به نیروهایشان شوند که رجیس به جانشان افتاد. رجیس در فرم گرگ سایهای خود، ناگهان اثیری شد؛ تمام بدنش بافت و شفافیت شعلههای دودآلود یالهایش را به خود گرفت. بدن غیرمادیاش تقسیم شد، ابتدا به دو، سپس چهار، و در نهایت به هشت نسخه کاملاً مشابه از خودش. هر نسخه در حالی که وارد خطوط استرایکرها میشد، با جادوی تخریب فوران میکرد و از میان سپرهای احضارشده و بدنهای مهاجمان میگذشت.

هر جادوگری که با فرم مخرب رجیس تماس پیدا میکرد، توسط شعلههای ارغوانی بلعیده میشد. دهها مرد افتادند، سپس دهها نفر دیگر، و در عرض چند ثانیه، صدها نفر از وفاداران توسط تخریب نابود شدند.

فرمهای پراکنده و دودآلود رجیس پیش از آنکه دوباره به هم بپیوندند و یکی شوند، لرزیدند، اما کار از کار گذشته بود. استرایکرها در هم شکستند، خطوطشان از هم پاشید و صدها سرباز به جای اینکه به عنوان یک واحد منسجم به جلو حرکت کنند، به صورت پراکنده پا به فرار گذاشتند. شیلدها و کسترهای پشتیبانشان به سختی تلاش میکردند تا عقبنشینی آنها را پوشش دهند، در حالی که طلسمهای بیشتری از سوی نیروهای ما به دنبالشان میآمد و استرایکرهای خودمان برای رسیدن به آنها میشتافتند.

در حالی که بخشی از ذهنم درگیریهای پایین را دنبال میکرد، بخش عمدهی هوشیاریام روی درک و کالبدشکافی سد آگرونا متمرکز بود. سریعترین راه ممکن این بود که خیلی ساده به آن سوی سد، درست تا درهای ورودی تایگرین کائولوم، گاد استپ کنم. اما وقتی عمیقتر به فضای مسدودشدهی آن سوی سد نگاه کردم، متوجه شدم که این هالهی مرگبار فقط یک پوسته نیست، بلکه همان ذرات جادوی نوع فساد به تمام مانای محیطی داخل آن نیز چسبیده بودند. شاید میتوانستم بدون هیچ مانعی از میان آن عبور کنم، اما بدون داشتن اطلاعات بیشتر در موردش، جان هیچیک از همراهانم را به خطر نمیانداختم.

سپس، به گادرون جدیدم فکر کردم. طی چند روز گذشته، به درکی از آن رسیده بودم و فقط به عنوان «گادرون اسپاتیوم» به آن فکر میکردم. تونل زدن از میان سد را تصور کردم، تا فضای امنی برای عبور خودم و همراهانم ایجاد کنم. اما با اینکه خود گادرون اسپاتیوم نمایانگر بینشی تجسمیافته بود، زمان کافی برای آزمایش گستردهی آن نداشتم. نمیتوانستم مطمئن باشم که طلسم آگرونا تحت تأثیر دستکاری خود فضا قرار میگیرد یا نه، و همچنین مطمئن نبودم که بتوانم یک فضای فراابعادی را کنترل کنم که به همراهانم اجازه عبور دهد.

شاید میتوانستم یک بُعد جیبی بسازم و در حالی که از میان این... میدان مرگ عبور میکردیم، آن را در اطرافمان حرکت دهم.

درست در پایین پایم، یک استرایکر فراری از سد عبور کرد. او تنها دو قدم برداشت تا اینکه بدنش خشک شد، چشمانش به سمت آسمان چرخید و بیجان روی زمین افتاد.

خونوریترا تکشاخ فریاد میزد: «آرایش نظامی بگیرید!» بارانی از طلسمها از سوی کسترها روی استرایکرها و کسترهای ما میبارید، در حالی که تعداد محدود شیلدهای ما تلاش میکردند جلوی آنها را بگیرند.

با این حال، در حالی که سریس و وارای روی دفاع از سربازانمان تمرکز کرده بودند، خلأهای تاریک چرخنده و صفحات گستردهی یخ به کمک این سپرها آمدند. رعدوبرق و سنگها در میان خطوط پشتی ارتش وفاداران، از جایی که میکا و بایرون کوهستان را دور زده بودند تا اردوگاه را محاصره کنند، فرود میآمدند.

هسته کوچکی از گروههای نبرد وفاداران که به نظر سازمانیافتهتر بودند و هماهنگی بهتری نسبت به بقیه داشتند، برای مقابله با ده اکسوفروم به جلو حرکت کردند. دیواری از صفحات نیمهشفاف پدیدار شد که به سرعت سوسو میزد تا به طلسمهای کسترهایشان اجازه عبور دهد. کلر رهبری حمله را بر عهده داشت؛ تیغهی شعلهور و آغشته به نمک آتشین او هنگام برخورد با سپرهای همپوشانیشده، جرقه میزد و صدای هیس میداد. سپرها فرو ریختند و او با شکافتن آنها، روی دو استرایکر غافلگیرشده فرود آمد.

از تماشای نُه غیرجادوگر، به رهبری زن جوانی که هستهاش نابود شده بود و در یک لحظه گروههای نبرد سازمانیافته را از هم میپاشیدند، موج کوچکی از لذت کینهتوزانه را احساس کردم. طلسمها از روی مانایی که اکسوفروم را پوشانده بود میلغزیدند و به محض اینکه فرم گریفونمانندش از خطوط مقدم عبور کرد، کسترها یا شیلدها کار چندانی برای کند کردن آن نمیتوانستند انجام دهند.

لغو طلسم، راه بعدی بود که برای از بین بردن پوشش مرگی که دور تایگرین کائولوم حلقه زده بود، در نظر گرفتم. شاخکهایی از اتر تصفیهشده از هستهام و از طریق کانالهایم آزاد شدند و با احتیاط سد آگرونا را بررسی کردند. میدان نوع فساد اتر را به عقب پس زد و در اطراف آن متراکم شد. به دنبال جایی گشتم که ذرات سیاه به مانای خالص متصل شده بودند و اتر را مانند یک اهرم بین آنها فرو کردم.

طلسم مقاومت کرد؛ فساد به مانا چسبیده بود و در برابر تلاشهای من برای جدا کردنش، مانند روغن میلغزید. با شاخک دوم و سپس سوم فشار آوردم و از چندین جهت به آن حمله کردم؛ همزمان فشار میآوردم، اهرم میکردم و میکشیدم، حتی با اینکه میدانستم اگر برای باز کردن یک ذره اینهمه تلاش لازم باشد، حتی در صورت موفقیت هم تلاشی بیهوده خواهد بود. انگار که در تأیید درک من تسلیم شده باشد، ذرهی مانای نوع فساد از اتصال رها شد. ذرهی مانای خالص از سد به بیرون پرتاب شد، اما یک ذرهی سبز روشن از مانای محیطی با ویژگی باد به داخل جریان یافت تا جای خالی را پر کند، و قطعهی جداشدهی فساد مانند یک ویروس به آن چسبید.

اخم کردم و رشتههای رقابتی و درهمتنیدهی کینگز گمبیت را برای تلاش بعدیام در خنثی کردن طلسم دنبال کردم.

در پایین، نبرد کاملاً تحت کنترل بود. با وجود اینکه تعدادشان یک به ده بود، نیروهای آلاکریایی در برابر تلاشهای ترکیبی چول، سیلوی، سریس، سیوریت و لنسها کار چندانی نمیتوانستند از پیش ببرند. آلاکریاییها به سادگی نیروی لازم برای مبارزه با چنین قدرتی را نداشتند و فقط مسئلهی زمان بود که یا تسلیم شوند یا تا آخرین نفر بمیرند.

درست در همان لحظهای که این فکر از گوشهای آزاد از ذهنم گذشت، صدای شکستن وحشتناکی مانند صاعقه هوا را شکافت.

دیوارههای صخره در هر دو طرف با مانا موج برداشتند و سنگ جامد شروع به متلاشی شدن کرد و هنگام فرو ریختن مانند شن روان شد. ناگهان بخش عمدهی ارتش ما در مسیر دو رانش زمین قرار گرفت که به سمت دره سرازیر میشدند. به طور غریزی به آن سمت تکان خوردم، اما یک لحظه بعد، وارای و میکا از قبل در حال اجرای طلسمهای خود بودند.

در یک طرف دره، سنگها سخت شدند و دوباره به دیوارهی کوه جوش خوردند و شتابشان ناگهان متوقف شد. یک لایهی سنگی غیرطبیعی و روان بر جای ماند.

در طرف مقابل، پایههای عظیم یخ به استقبال بهمن شتافتند، آن را گرفتند و به سمت کوهستان عقب راندند؛ کوه یخی جدیدی شکل گرفت که صخرههای در حال سقوط و لایههای در حال ریزش سنگ را در یک تابلوی بیحرکت و درخشان به هم منجمد کرد.

در فضاهای توخالی به جا مانده از رانش سنگها، دو پورتال دوقلو و کدر با حالتی تهدیدآمیز میدرخشیدند، مانند دو چشم رعدآسا که از روی صخرهها به پایین خیره شده بودند. تنها به اندازهای وقت داشتم که متوجه حضورشان شوم تا اینکه موجوداتی تلوتلوخوران از آنها بیرون آمدند.

تعدادی از هیولاهای پیچخورده و به هم جوشخورده از تاندونهای بیرونزده، گوشت مومیاییشده و سلاحهای پیوندی، با صداهای غلغلمانند و خراشیدهای از گلویشان جیغ میکشیدند و در حالی که از نور خورشید پس میکشیدند، چهرههای بدشکلشان با حرکاتی پرشی به اطراف میچرخید. در عرض چند ثانیه، ارتشهای پایین را دیدند. واکنششان فوری بود. نعرهای نفرتانگیز از یکی از آنها بلند شد و بقیه پاسخ دادند، سپس کایمراها - دقیقاً همانهایی که در اولین منطقه رلیکتومز که کشف کرده بودم دیده بودم - با وحشیگری تمام به سمت پایین کوهستان دویدند.

مردد ماندم؛ هوشیاری چندلایهام برای لحظهای دوباره یکپارچه شد و تمام افکار پراکندهام روی آن دو پورتال متمرکز شدند. آیا آنها تمام مدت آنجا بودند، یا این تلهی جدیدی بود که آگرونا برای ورود ما آماده کرده بود؟ آیا آنها مستقیماً به رلیکتومز وارد میشدند، یا آگرونا در حال بازآفرینی این موجودات در خارج از رلیکتومز بود؟ با ترسی پنهان، به اهمیت این تفاوت پی بردم.

تردیدم ادامه داشت تا اینکه سیوریت در میان کایمراها ظاهر شد؛ تیغهی او به طرز بینقصی از دفاع ناچیز آنها عبور میکرد تا گوشت و استخوانهای عجیبوغریبشان را بشکافد. آنها بیجان از کنار او به پایین کوه سقوط میکردند و بدنهای شکستهشان تکهتکه میشد. با این حال، در بالا، تعداد بیشتری در حال بیرون کشیدن خود از پورتال بودند.

در آن سوی دره، همزمان اشکال تاریکی از پورتال دوقلو ظاهر شدند. این فرمهای بالدار پاهای لاغر، بدنهای پیازیشکل، گردنهای بلند و منقارهایی شبیه نیزه داشتند. برخلاف نعرههای بیمغز کایمراها، دهها اسپیر بیک بلافاصله به هوا پریدند، چرخیدند و سلاحهای زهرآلودی را به سمت ارتش ما پرتاب کردند.

با یک حرکت، تیغهام را احضار کردم و آن را از راست به چپ از میان دهها نقطه مجزا که توسط گاد استپ آشکار شده بود، کشیدم. تیغه دوباره ظاهر شد تا هر یک از مهاجمان را بشکافد و هر دوازده نفر آنها فریاد کشیدند و از آسمان سقوط کردند.

نیروهای ما اکنون از سه طرف با دشمن روبهرو بودند و هیچ راهی وجود نداشت که مطمئن شویم چه تعداد دشمن و تا چه زمانی میتوانند از پورتالهای دوقلو سرازیر شوند. سریس در حال فراخواندن استرایکرهای خط مقدم بود، در حالی که او و وارای روی محافظت از نیروی مبارز تمرکز کرده بودند. چول به همراه رجیس به پیشروی در میان ارتش وفاداران ادامه داد، در حالی که سیوریت و بایرون هر کدام یک پورتال را به عهده گرفتند و هیولاهایی را که مدام ظاهر میشدند، تکهتکه میکردند.

با ناامیدی دندانهایم را روی هم فشردم و به تایگرین کائولوم نگاه کردم. اگر در اینجا درگیر مبارزه میشدم...

سیلوی که باید از دیگران پشتیبانی میکرد، به آرامی به سمت من شناور بود. چند طلسم سرگردان او را هدف گرفتند، اما او بدون زحمت آنها را پس زد. چیز عجیبی در ریتم حرکتش وجود داشت، انگار فراموش کرده بود کجاست یا قرار است چه کاری انجام دهد.

سیلو...؟ این را فرستادم و نامش را با لحنی پرسشی مخابره کردم.

تا زمانی که آنقدر نزدیک شود که بتواند صحبت کند، پاسخی نداد. «سلام، آرتور.» چشمانش به رنگ قرمز یاقوتی درخشید.

پوزخندی تلخ و پر از حرص زدم. «آگرونا.»

«روز قشنگی برای یه نبرده، اینطور نیست؟» کلمات، هرچند از لبان سیلوی بیرون میآمدند، اما اصلاً شبیه او نبودند. کج شدن تمسخرآمیز لبانش و حالت غیرطبیعیِ معلق ماندنش در هوا، همگی حقیقت را فریاد میزدند: او دیگر کنترل بدن فیزیکی خودش را در دست نداشت. «خوشحالم که میبینم سد کوچیک من برات چالش جالبی شده. من و جی-ئه خیلی سرگرم پیدا کردن راههایی برای مقابله با تواناییهای مختلف تو بودیم.»

سیلوی-آگرونا تکخندهای کرد. «جی-ئه خیلی ازت حساب میبره. و فکر میکنم احترامش بیدلیل هم نیست. تو ثابت کردی که خیلی باکفایتتر و جالبتر از اون چیزی هستی که اول انتظار داشتم. برام جالبه که اگه اون زمان، وقتی جنگ داشت دورت فرو میریخت، تسلیم شدنت رو قبول میکردم، چه اتفاقی میافتاد. غرور، آرتور. این یه سقوط دردناک و اجتنابناپذیر برای همنوعان منه. خوشبختانه، هر بار که شروع به تسلیم شدن در برابرش میکنم، یکی مثل تو پیدا میشه تا جایزالخطا بودنم رو به یادم بیاره.»

پرسیدم: «چی میخوای، آگرونا؟» ذهنم به سرعت در حال کار بود و راههایی را برای رها کردن سیلوی از کنترل او بررسی میکردم. آنقدر مطمئن بودم که رستاخیز او، توانایی آگرونا برای تسخیر بدنش از راه دور را از بین برده است.

سیلوی-آگرونا خندید؛ صدایی بیرحمانه که شنیدنش از سوی پیوندم برایم گیجکننده بود. «معلومه، برای حرف زدن. احساس کردم این فرم برای این کار مناسبتره. شخصاً، به نظر میرسه که تو احتمالاً "اول شلیک میکنی و بعد سؤال میپرسی"، همونطور که فکر کنم اصطلاحش اینطوریه.»

چشمانم از روی فرم سیلوی لغزید و به میدان نبرد در پایین دوخته شد، اما سیلوی-آگرونا به پایین آمد، با چهرهای درخشان و جنونآمیز.

«اوهو، حواسپرتی ممنوع.» دور من چرخید و پشتش را دقیقاً رو به سد مرگبار قرار داد. «بذار دوستات کاری رو بکنن که براش آوردیشون: بجنگن، بمیرن، و همون گوشت دم توپی باشن که تو میبینی.»

«من اینطور...» حرفم را قطع کردم و نخواستم با طعنههایش بازیچه شوم. با فعال بودن رلمهارت و کینگز گمبیت، پیشرفت نبرد در پایین را با حواس دیگرم دنبال میکردم، با وجود اینکه مجبور بودم پشتم را به میدان نبرد کنم.

سیلوی-آگرونا ادامه داد، انگار که افکارم را خوانده بود: «تاج خیلی بهت میاد، آرتِ پسر من. تو فقط نمیتونی ازش فرار کنی، مگه نه؟ اون میل به کنترل داشتن؟ به... پادشاه بودن؟» دوباره خندید. «تو اون رو از یه زندگی به زندگی دیگه میبری، دقیقاً همونطور که لگاسی پتانسیلش رو با خودش برد. راستی، جدا کردن سسیلیا از لگاسی ترفند خیلی جالبی بود.» چشمان سیلوی-آگرونا تاریک شد. «چطور تونستی این کار رو بکنی؟»

حرفهای آگرونا فکری را در درونم برانگیخت. به خودم اجازه دادم آرام شوم و چشمانم را از حالت تمرکز خارج کردم تا به دنبال رشتههای طلایی بگردم که میدانستم سیلوی را به تمام کسانی که زندگیشان با او در هم تنیده بود، از جمله آگرونا، متصل میکرد. اما ارتباط با سرنوشت آنجا نبود. در عوض، فرمان سریعی به رجیس فرستادم.

با قاطعیت جواب دادم: «خوشحالم که پرسیدی. جهل مداوم تو بیشتر از چیزیه که جرئت داشتم بهش امیدوار باشم. مهم نیست چیکار کنی، قدرت لگاسی از دسترس تو خارجه.»

سیلوی-اگرونا به زخم نگاه کرد، ابروهایش را با حالت پرسشی بالا برد. «شاید، اما وقتی هنوز اینقدر کم دیدهای نباید اینقدر با اطمینان حرف بزنی. جهان خیلی بزرگه، آرتور لیوین، و راههای خیلی زیادی برای پوست کندن یه گربه وجود داره.»

جیغی در میدان نبرد طنینانداز شد و حس کردم کایمراها که تعدادشان آنقدر زیاد بود که شمشیر سیوریت نمیتوانست به همه آنها برسد، با نیروهای آلاکریایی ما درگیر شدند. خواستم نگاهی بیندازم که سیلوی-اگرونا به عقب شناور شد و از مرز میدان تباهی عبور کرد.

مشتم به سرعت جلو رفت، جلوی زره پولکمشکی سیلوی را گرفتم و او را از حصار بیرون کشیدم. چهرهام از خشم در هم رفت. «کافیه، اگرونا. دخترت یه ابزار معامله یا یه آزمایش نیست، یا...»

پوزخندی عجیب و زننده روی صورت سیلوی-اگرونا نقش بست. «دختر من. خودت کلمات کلیدی رو گفتی، آرتی. فکر میکنم بین ما دو نفر، این منم که تصمیم میگیرم سیلوی چی باشه یا چی نباشه. اما بهت یه تشکر بدهکارم که تا الان خوب بهش رسیدی و تغذیهاش کردی. و البته، بابت اینکه اینقدر اونو نزدیک آوردی.»

چشمانم گشاد شد وقتی تپشی از اتر از درونش به بیرون موج برداشت. اتر خودم در واکنش به آن کوبیده شد تا تواناییهای ایووم او را مهار کند، اما در همان لحظه، سیلوی-اگرونا خودش را از چنگم بیرون کشید و به درون میدان تباهی پرتاب کرد. دست و پاهایش را در هوا تکان میداد، انگار داشت در هوا به سمت تایگرین کائولوم شنا میکرد.

توقف زمان در هم شکست و رجیس که با دستور قبلیام به سمت سیلوی هجوم برده بود، از کنارم گذشت، از حصار عبور کرد و به دنبال او وارد میدان تباهی شد. گاد استپ شعلهور شد و من به درون مسیرهای اتری شیرجه زدم و کنار سیلوی ظاهر شدم. در حالی که نیشخند میزد، مایع سیاهی از بینی و چشمانش نشت میکرد. درست در لحظهای که رجیس به درون بدنش شلیک شد، او را گرفتم.

سیلوی-اگرونا با صدایی خشن گفت: «گـ-گرفتمت،» و صفرای سیاهی را از روی لبان رنگپریدهاش بیرون تف کرد.

دهها هزار ذره تاریک همزمان از هر طرف به من برخورد کردند. هستهام سوخت در حالی که اتر را به پوستم پمپاژ میکرد تا لایهای را که همیشه بدنم را میپوشاند در برابر این ضربات تقویت کند. تمرکزم به هم خورد و تمام گادرونهایم خاموش شدند. انگشتان سیلوی-اگرونا در حالی که میخندید، دور گلویم حلقه شد.

تقلا کردم تا گاد استپ را پیدا کنم، تا هر دوی ما را به بیرون از مرزهای این طلسم بکشم، اما نتوانستم به آن دست پیدا کنم. پوستم شعلهور بود، ذرات سیاه در هر اینچ از بدنم فرو میرفتند و خنده سیلوی-اگرونا مثل تیغه ارهای پشت چشمانم کشیده میشد.

صدای رجیس از میان درد و سرگیجه به گوش رسید: «طاقت... بیار... پرنسس...» متوجه شدم که دنیا تاریک شده است و میتوانستم حس کنم که دارد میچرخد، میچرخد و میچرخد...

یک نفس بریده. نوری لرزان. صورت سیلوی که با لجن جوهری آغشته شده بود، چشمانش شفاف و چهرهاش پر از استیصال مطلق بود. شعلههای بنفش روی پوستش میرقصیدند. تخریب. او داشت از درون میسوخت.

داشتیم سقوط میکردیم.

سیلوی جیغ کشید: «آرتور!» و صدایش همزمان گوشها و ذهنم را شکافت.

ذرات سیاه روی پوستم میپیچیدند، بین پولکها و مفاصل زرهام، از میان اتر و به درون گوشتم نفوذ میکردند. میتوانستم حس کنم که کانالهای اتریام را مسدود میکنند و به دروازههای ساخته شده در هسته اتر من چنگ میاندازند.

اتر خالص درون من برای پاکسازی تباهی مهاجم مبارزه میکرد، اما برخلاف زخمهای معمولی، به نظر میرسید به مشکل خورده است. انگار این ذرات توسط نوعی آگاهی هدایت میشدند که آنها را عمیق و عمیقتر به درون بدنم میکشاند.

سیلوی وزنم را تحمل کرد، در حالی که چنان محکم به زمین برخورد کردیم که زانوهایش خم شد. هر جا که مرا لمس میکرد، تخریب زره و بدنم را میخورد، و او به سرعت مرا رها کرد. در حالی که به من اشاره میکرد، دستور داد: «رجیس، برو پیش آرتور! از تخریب استفاده کن تا تباهی رو بسوزونی.»

سعی کردم بایستم، اما درد چنان به بدنم هجوم آورد که دنیا سیاه و سپس سفید شد و دوباره در حالی که به پشت افتاده بودم، به هوش آمدم.

رجیس در ذهنهای متصل به هم ما فریاد زد: «نمیتونم! تخریب تنها چیزیه که اگرونا و این میدان تباهی لعنتی رو دور نگه داشته. تو میمیری... یا علیه ما میشی.»

سیلوی کنارم زانو زد، دستانش را دراز کرده بود انگار میخواست مرا لمس کند اما خودش را نگه میداشت. «متأسفم آرتور، اما این قراره درد داشته باشه.» سپس، مرا گرفت.

تخریب دوباره گوشت، زره، اتر و هر چیزی را که میتوانست بلعید. سیلوی شروع کرد به کشیدن من روی زمین ناهموار، به سمت صداهای مبارزه و انفجارهای مانا. او مرا با احتیاط نگه داشته بود، ابتدا از محافظ شانه زرهام، اما وقتی آن از بین رفت، از بازویم گرفت. در نیمه راه بودیم که تخریب بیشتر از چیزی که بافت بازویم بتواند تحمل کند را بلعید و بازویم در دستانش از هم جدا شد.

باندم با خشم و دلی شکسته جیغ کشید و به سراغ بازوی دیگرم رفت.

صد فوت دیگر حرکت کردیم و سپس متوقف شدیم. حس کردم چیزی دارد نزدیک میشود و با وجود درد شدید، سرم را چرخاندم تا نگاه کنم.

گوی پیچانی از نور تاریک از میان تاریکی نزدیک شد. نور طلایی زخم در داخل میدان تباهی کمنور شده بود و دو شکل از تاریکی در اطراف گوی به یکدیگر چنگ میزدند و گاز میگرفتند. در درون آن، به سختی میتوانستم سایه یک شبح را تشخیص دهم.

سیلوی مرا رها کرد و دستانش را که با تخریب پوشیده شده بود، از گوشت در حال متلاشی شدنم دور کرد. سپس گوی ما را در بر گرفت. در مرکز آن، سریس به من نگاه کرد. لایه نازکی از عرق روی پیشانیاش میدرخشید، اما در غیر این صورت به نظر میرسید از نبرد در جریان آسیبی ندیده است.

او در حالی که به من و از میان من خیره شده بود، زمزمه کرد: «قلابی که با طعمه تنظیم شده، تلهای که عمل کرده.»

نتوانستم پاسخی بدهم، فکم در انقباضی از درد قفل شده بود. صحنه اطرافم در امواج قرمز و سیاه محو و پدیدار میشد.

دستهایی روی گونههایم فشرده شدند. به صورت سریس خیره شدم. هیچ فکری در سر نداشتم. همهچیز جز لبهی خالی حواسم در پشت درد قفل شده بود.

در چشمانم، نور تاریک. در پوست، خون و استخوانهایم، خلأ سرد.

نفس بریدهای کشیدم.

سریس جادوی خلأ خود را همراه با اتر شفابخش خودم به درون من وارد کرد و مانای نوع تباهی با یک جهش ناگهانی به بیرون رانده شد. این مانا در آن سوی لبههای سپر خلأ او تجمع کرد. مانند یک مشت گره خورد و به سپر کوبیده شد، سپری که لرزید و شروع به ترک خوردن کرد. آن توده عقبنشینی کرد، دوباره گره خورد و ذرات تاریک بیشتری را به دور خود جمع کرد.

بدون داشتن بازوهای کارآمد برای ایستادن تقلا کردم. با دفع تباهی مهاجم، از قبل در حال بهبودی بودم، اما جایگزینی یک بازوی از دست رفته حتی برای من هم فوری نبود. در حالی که به مانای اگرونا که برای حملهای دیگر جمع میشد نگاه میکردم، به سریس گفتم: «ممنون.»

سریس با قاطعیت گفت: «نمیتونم در برابر یه ضربه دیگه مثل این مقاومت کنم. وقتشه از اینجا بریم، آرتور.»

با خودم فکر کردم: زمان. این کلمه در جمجمهام طنینانداز شد. از میان افکار قبلیام، یکی از ایدههای متعدد را بیرون کشیدم، راههای بالقوهای برای مقابله با میدان تباهی. اما زمان کافی برای امتحان کردن همه آنها را نداشتم؛ افکار تقویتشده با گامبیت پادشاه من، بسیار سریعتر از فرم فیزیکیام حرکت میکردند.

«سیلوی، میتونی برامون زمان بخری؟»

از میان هاله تخریب، او یک بار سر تکان داد و همزمان با تردید شانهای بالا انداخت. «تلاشم رو میکنم.»

با بازگشت کنترلم روی بدنم، به سراغ مرثیه آروا رفتم. زمان.

ذرات بنفش شروع به ساطع شدن از گوشتم کردند و روی بازوهایم غلتیدند. آنها مثل حشرات کوچک متعلق به خودم میپریدند و میرقصیدند. اتر بیشتری را به درون گادرون هدایت کردم و ذرات همچنان ظاهر میشدند و روی پوستم انباشته میشدند.

در بیرون، جرقههای تاریک تباهی طوری حرکت میکردند که گویی خود هوا چسبناک شده است. نبرد مداوم بین جادوی خلأ سریس و میدان تباهی اگرونا با حرکت آهسته در جریان بود. خود سریس یخ زده به نظر میرسید، بدنش مانند یک مجسمه زنده بود. از همین حالا، چشمان سیلوی در حالی که تقلا میکرد، تنگ شده بود.

او از میان دندانهای به هم فشردهاش نالید: «داره... مقاومت میکنه...»

زمانم داشت تمام میشد، اما میدانستم که به هر ثانیه طولانی شده و هر ذره از اتر نیاز خواهم داشت. تمام وجودم با ذرات احضار شده توسط مرثیه آروا زنده به نظر میرسید، انگار تکه گوشتی افتاده روی زمین بودم که با مورچهها پوشیده شده است.

سیلوی نفس بریدهای کشید و حس کردم توانایی ایووم او لرزید.

از حباب محافظ سریس بیرون آمدم، مستقیماً در مسیر حمله.

زمان دوباره به حرکت افتاد و خوشه تپنده تباهی در اطرافم فرود آمد. مانند یک موج، همزمان برخورد کرد و در هم شکست، ذرات در اطرافم تجمع کردند و دوباره سعی کردند راهشان را به درونم باز کنند، تا بیولوژی بدنم را مسدود کرده و مرا از درون تکهتکه کنند.

اما آنها ابتدا به حصار تشکیل شده توسط مرثیه آروا برخورد کردند. هر جا که ذرات تاریک تباهی به یک ذره روشن ارغوانی برخورد میکردند... پاک و تمیز میشدند. آن جوهره تباهی - مکانیزمی که توسط آن یک باسیلیسک مانا را از طریق هسته خود در خود جای میداد و «تصفیه» میکرد، و آن را با میل ذاتی خود به ویژگی تباهی آغشته میساخت - پاکسازی شد. تباهی چه چیز دیگری است، اگر عمل تجزیه در طول زمان نباشد؟

در حالی که عملکرد این فرآیند را تماشا میکردم، خندیدم: هر ذره مرثیه آروا روی یک لکه تاریک از مانای ویژگی تباهی میپرید و تباهی را معکوس میکرد تا زمانی که یک ذره روشن و رنگارنگ از آب، خاک، هوا یا آتش باقی میماند. در عرض چند لحظه، توده مهاجم در چیزی جز ابر متراکمی از مانای محیطی در اطرافم حل شد. اما، میدان تباهی همچنان پابرجا بود.

دستانم را به سمت بیرون دراز کردم و اراده کردم تا مرثیه آروا به هوا برسد. ذرات سریع بنفش به پرواز درآمدند، به تباهی حمله کردند، پیوندهای آن را شکستند و آن را به شکل طبیعیاش بازگرداندند.

میدان تباهی مانند یک حباب ترکید و مانای ویژگی تباهی باقیمانده به درون تایگرین کائولوم کشیده شد. مسیر پیش رو باز بود.

وقتی جرقههای بنفش مرثیه آروا به من بازگشتند، حس کردم درکم عمیقتر میشود، لایههای آبشاری از درک جدید نسبت به ماهیت پیشرفت، تباهی، آنتروپی و جوانسازی، روی درک محدود اولیهام از این گادرون قرار گرفت. انگشتانم تکان خورد و تمام آن انرژی به سمت سیلوی جهید.

رجیس با خواندن نیتم، شعلههایی را که هنوز فرم او را پوشانده بود خاموش کرد و از بدنش بیرون پرید.

مرثیه آروا در حصار گوشت او درنگ کرد. البته سیلوی دقیقاً میدانست دارم چه کار میکنم، و بنابراین آن را پذیرفت. مرثیه آروا در پوستش فرو رفت، ذرات در بدنش جستجو میکردند، دقیقاً به همان روشی که من با لنسها انجام داده بودم وقتی آنها را از قید کزس روی هستههایشان آزاد کردم.

نفرینی که اگرونا روی سیلوی گذاشته بود بسیار عمیقتر بود، اما درک من از مرثیه آروا اکنون بسیار بیشتر بود. در عرض چند لحظه، علامت تاریک درون ذهنش در پایه جمجمهاش را پاک کردم - تکهای از جادوی اگرونا که وقتی او فقط یک تخم بود در آنجا کاشته شده بود. باید اعتراف میکردم: اختراع جادویی که حتی پس از مرگ و رستاخیز او نیز باقی بماند، یک شاهکار چشمگیر بود و تقریباً باعث نابودی من شده بود.

به تایگرین کائولوم نگاه کردم. «هنوز حقههات تموم نشده، مگه نه، اگرونا؟»

سیلوی در حالی که پایه جمجمهاش را میمالید گفت: «از بین رفت. این بار مطمئنیم؟»

سر تکان دادم. «قول میدم، اون دیگه هرگز کنترلت نمیکنه.»

چشمان باندم به شدت درخشیدند و اشکهای خشمگین در گوشه آنها جمع شد. او خونابه تاریک را از روی لبانش پاک کرد و با درک موضوع سر تکان داد.

با وجود سنگینی این لحظه، نمیتوانستم زمان شایستهای به آن اختصاص دهم. در حالی که من با تله اگرونا دست و پنجه نرم میکردم، نبرد در دره پشت سر ما ادامه داشت. با وجود ظاهر شدن جانوران رلیکتومز، به نظر میرسید همهچیز تحت کنترل است. برای برداشتن قدم بعدی تردید داشتم، اما این نبرد یک حواسپرتی بود. هدف واقعی ما هنوز در داخل بود.

صدایم را از طریق هاله اتری خودم منعکس کردم تا در سراسر میدان نبرد طنینانداز شود و دستور پیشروی به مرحله بعدی نبرد را صادر کردم.

لنسها از موقعیتهای خود جدا شدند و در حالی که تسیا را در میان خود محافظت میکردند، به سمت من پرواز کردند. سریس به مبارزه بازگشت و به سیوریت کمک کرد تا موج موجوداتی را که هنوز از رلیکتومز بیرون میریختند، عقب نگه دارد.

با حس کردن اینکه چول شروع به دنبال کردن آنها کرده است، راه را به سمت نزدیکترین بالکن از میان بالکنهای متعددی که از دیوارهای شیبدار بیرون زده بودند، پیش گرفتم. اتر در مشتم جمع شد تا زمانی که به آن رسیدم، سپس به عنوان یک انفجار اتری آزاد شد. نمای شیشهای به سمت داخل منفجر شد، مانایی که از آن محافظت میکرد و آن را سخت کرده بود نتوانست در برابر این نیرو مقاومت کند.

قدم به جایی گذاشتم که به نظر میرسید یک دفتر کار کوچک باشد. دکوراسیون سادهای داشت و به نظر میرسید در مقطعی غارت شده است. آوار ناشی از ورود من هم کمکی به بهبود وضعیت آن نکرد.

کنار رفتم تا سیلوی و رجیس بتوانند وارد شوند و منتظر بقیه ماندم. تسیا قرار بود راهنمای ما در این قلعه باشد. نمیتوانستم امضای مانای اگرونا را حس کنم، اما میدانستم او اینجاست.

لنسها به همراه تسیا روی بالکن فرود آمدند و هر چهار نفر وارد شدند و به اطراف نگاه کردند.

میکا در حالی که قفسه خرد شدهای را که از دیوار افتاده بود با لگد دور میکرد، گفت: «پس اینجا همون جاییه که خدای تاریک شبا سرش رو زمین میذاره، هان؟» او به بایرون سقلمهای زد و پوزخند زد. «انتظار داشتم بوی کود قویتری بیاد.»

نگاه سرد وارای قبل از بازگشت به اتاق، به سمت میکا چرخید. او با لحنی کنایهآمیز گفت: «چشمات رو باز نگه دار، لنس اهمرکر. هنوزم ممکنه پات رو بذاری روش، حتی اگه بوی گند نده.»

تسیا انگشتانش را روی گرد و غباری که روی میز نشسته بود کشید. «این باید متعلق به یکی از محققانش باشه. ما از بخش خصوصی اون خیلی فاصله داریم، اما...» صدایش با یک نفس بریده و تند قطع شد، زیرا چندین امضای مانا ناگهان در سراسر میدان نبرد زیر پایمان ظاهر شدند.

چرخیدم و از ورودی خرد شدهای که ساخته بودم به بیرون پرواز کردم. در پایین، یک تکه فلز بزرگ روی سنگهای سخت کف دره میجهید و با هر برخورد، جرقهها و پرهای خاکستری تیره به هوا بلند میشدند. در تعقیب این تاریِ خاکستری، مردی با پوست خاکستری، چشمان قرمز خونی و شاخهای مارپیچ بود. او یک گلایو بلند را به عقب کشید و آماده ضربه زدن شد.

در یک لحظه، نه تنها این یک ریث، بلکه پنج ریث دیگر را که در سراسر میدان نبرد پراکنده شده بودند، تشخیص دادم. چول مسیرش را تغییر داده بود و دوباره به درون نبرد شیرجه میرفت.

در حالی که برای پرواز به دنبال کلر و چول منقبض شدم، مانا در پشتم تکان شدیدی خورد.

معدهام به طرز دردناکی فشرده شد، سرم به سرعت چرخید در حالی که درِ داخلی دفتر شروع به باز شدن کرد، فضا ناگهان دیگر فضا نبود، بلکه ده هزار خرده کریستال بود که مانند یک پرده شیشهای روی هم میغلتیدند و از یکدیگر عبور میکردند. فوراً این منظره را شناختم: هر ورودی به خرابههای رلیکتومز توسط یک پورتال دقیقاً مشابه محافظت میشد.

در حالی که بین پورتال و ریثهای مهاجم بیحرکت معلق بودم، ناگهان پرده به جلو چرخید، کریستالها اتاق را پاک میکردند و هر چیزی را که لمس میکردند میبلعیدند. خیلی سریع بود، خیلی بیش از حد سریع. تسیا که تنها چند فوت دورتر ایستاده بود، قبل از اینکه کریستالها دورش بپیچند، به سختی فرصت کرد تا با چشمانی گشاد شده تلوتلو بخورد.

گادرون اسپاتیوم فعال شد. دستم را پایین بردم، فضای بین کلر و خودم را متراکم کردم و او را از ریث دور کشیدم، در حالی که همزمان به سمت بازوی دراز شدهی تسیا شیرجه زدم، درست وقتی که بقیه بدنش در داخل پرده کریستالی ناپدید میشد. دیوارهای اطراف کریستالها در حال تغییر شکل بودند، موج میزدند و از خود قلعه به بیرون هل داده میشدند - نه، بیشتر شبیه این بود که دیوارهای جدیدی در حال شکلگیری و گسترش به سمت بیرون بودند، انگار که ساختار دومی در حال ادغام با تایگرین کائولوم بود، یا از آن متولد میشد.

انگشتانم دور دست تسیا حلقه شد و او طوری جیغ کشید که انگار داشت به دو نیم کشیده میشد.

اکسوفروم گریفونمانند کلر روی زمین به سمت من کشیده شد. میکا که از همه به بالکن نزدیکتر بود، دست و پا میزد در حالی که به سرعت از دیوار خرد شده به عقب پرتاب میشد. وارای که بیش از حد به پورتال در حال گسترش نزدیک بود، انگار در حالت حرکت آهسته چرخید تا بایرون را به عقب هل دهد، اما او به جلو خیز برداشته بود و سعی داشت وارای را دور کند. پورتال در سراسر اتاق هجوم آورد و سنگکاریهای دارای رگههای بنفش، انگار که از هیچ پدیدار شده باشند، در واقعیت ذوب شدند.

به همراهانم فکر کردم: نمیتونم اونو بیرون بکشم، و در حالی که تسیا در جایی که فقط میتوانست رلیکتومز باشد ناپدید میشد، اجازه دادم انگشتانش از میان انگشتانم لیز بخورد. بدون تردید، من هم به دنبال او وارد شدم.

پرده کریستالی به راحتی از هم باز شد.