چپتر 516: چپتر ۵۱۶: همیشه خدمتگزار فروتن او

کئرا دنوار

لعنتی!

زمین در کنارم منفجر شد و مرا به هوا پرتاب کرد و به چرخش درآورد. نشانم درخشید و باد به شانهها و پاشنههایم فشار آورد و قبل از اینکه به آرامی روی خاک زیر و رو شدهی میدان نبرد فرود بیایم، تعادلم را برگرداند.

مانا در رگالیای دیکاتنیام شعلهور شد و دود و شعلههای سرابی دورم حلقه زدند و شکل فیزیکیام را پنهان کردند. سپس این هاله از بدنم جدا شد و به شکل چند نسخه محو و کمرنگ از خودم درآمدم.

لحظهای بعد، فوران سیاهی از باد خلأ و آتش روح، زمین را در فاصله چند قدمی سمت راستم سوزاند و از درون یکی از نسخههای بدلم عبور کرد. حتی وقت نداشتم به اطراف نگاه کنم و موقعیتم را بسنجم؛ فوراً خودم را به کناری پرت کردم در حالی که چند پرتو سیاه دیگر، زمینِ دور و برم را با خاک یکسان کردند.

با نشانهگیری بیهدف، با هر هفت سلاح مداری فعال کنونیام ضدحمله زدم، که هر کدام یک پرتو سیاه مشابه ساطع میکردند. بیشتر حس کردم تا اینکه ببینم که آتش روح از روی یک رد مانای قدرتمند کمانه کرد. در حالی که روی زمین تقلا میکردم، با خودم فکر کردم: ریثها. نسخههای بدلم در اطرافم جابهجا میشدند، محو میشدند و سپس در مکانهای مختلف دوباره ظاهر میشدند تا موقعیتم را بیشتر پنهان کنند.

ضدحملهام هنوز کاملاً محو نشده بود که سلاحهای مداری را به یک ساختار دفاعی عقب کشیدم. آن هفت خردهتیغهی نقرهای که مثل پرندگانی کوچک دورم میچرخیدند، به یکدیگر متصل شدند و مانای ذخیرهشدهشان با هم ترکیب شد تا یک حصار تشکیل دهد. یک تپش قلب بعد، پرتو دیگری برخورد کرد، اما این بار مستقیماً به سپرم خورد.

حصار در هم شکست و نفس در سینهام حبس شد، چرا که مانا از درونم بیرون کشیده شد تا سلاحهای مداری را تغذیه کند. با درماندگی به دنبال پناهگاهی امن گشتم؛ میدانستم که تحمل یک ضربهی دیگر از این دست را ندارم. اگر به خاطر قدرت و توانایی بیشتری که از زمان آشنایی با گری—یا همان آرتور—به دست آورده بودم نبود، میدانستم که تا الان مرده بودم.

میدان نبرد غرق در هرج و مرج بود. دود و تاریکی هوا همهچیز را پوشانده بود و درخشش مداوم جادوها فقط باعث میشد بیشتر کور شوم. ارتش اصلی وفاداران در همان تبادل اول تلفات سنگینی داده بود، اما میتوانستم صدای فریاد فرمانها را بشنوم و حس کنم که گروههای جنگیشان در حال سازماندهی مجدد هستند، در حالی که نیروهای خودمان بین آنها و هیولاهایی که از دو پورتال رلیکتومز بیرون میریختند، گیر افتاده بودند.

حضور یک گروه جنگی کامل از ریثها درست زمانی که آرتور در تایگرین کائولوم ناپدید شد، ناقوس مرگی برای توانایی ما در حفظ نظم بود.

پیش از آنکه بتوانم پناهگاهی پیدا کنم، دو استرایکر وفادار از میان تاریکی مرا دیدند. من بین آنها و ریثی که پشت سرم بود—و هنوز حتی نتوانسته بودم نگاه درستی به او بیندازم—گیر افتاده بودم. یک تپش قلب دیگر گذشت و تورم مانا را پشت سرم حس کردم: ریث داشت برای یک حملهی دیگر آماده میشد.

درخششی روشن به رنگ زرد-نارنجی تاریکی را روشن کرد و موقتاً کورم کرد. یک ارادهی درخشان با رد تاریک ریث برخورد کرد و تندبادی تمام دود و گرد و غبار را تا صدها فوت در هر جهت به پرواز درآورد. چول!

دو استرایکر نیمقدم به جلو برداشته بودند که با عبور موج ضربه از روی همهی ما، به عقب پسکشیدند. تردید نکردم؛ باد به پاهایم فشار آورد و به جلو پریدم، فاصلهی پانزده یاردی را با یک پرش طی کردم و تیغهام را با دو برش سریع چرخاندم. استرایکر اول به زحمت توانست بازوی سنگپوش خود را برای دفع ضربه بالا بیاورد، اما شمشیرم از روی آن سر خورد و به شقیقهاش نشست. ترس باعث شد مانای استرایکر دوم متزلزل شود و شعلههای دور شمشیرش درست زمانی که شمشیر من با آن برخورد کرد، کمنور شد. فولاد ارزانقیمتش از قسمت دسته شکست و تیغهی قرمزرنگ سلاحم در دندههایش فرو رفت.

قبل از اینکه حتی بدنهایشان به زمین برسد، روی تختهسنگی پریدم که در میان بقایای لهشدهی یک چادر بزرگ قرار داشت. از آنجا در نهایت توانستم نگاهی به میدان نبرد بیندازم.

چول در فاصلهی پنجاه فوتیِ بالای میدان نبرد با سه ریث درگیر شده بود.

یکی از آنها، مردی چهارشاخ با چشمان قرمز درخشان، دستهی سلاح چول را با یک دست گرفته بود و با دست دیگرش به گلوی چول چنگ میکشید. شعلههای سیاه در برابر آتش نارنجی روشن ققنوس ترق و توروق میکردند و جرقههایی سوتکشان به میدان نبردِ زیر پایشان پرتاب میشدند. هر جا که این جرقهها میافتادند، مردانی فریاد میکشیدند و میمردند.

ریث دوم، زنی که آنقدر عمیق در سایه پوشیده شده بود که نمیتوانستم ویژگیهای چهرهاش را تشخیص دهم، شاخکهایی فرستاد تا دور مچ دست و پای چول بپیچند و مانع از شکستن مهار ریث اول شوند.

مردی غولپیکر با شاخهایی که به سمت فکش خم شده بودند، گلولههایی درخشان شبیه به الماسهای سیاه شلیک میکرد که در لحظهی برخورد با اسید منفجر میشدند؛ با وجود اینکه ریثهای دیگر در حال کشتی گرفتن با آن نیمهققنوس بودند، هر گلوله به دقت به چول اصابت میکرد.

روی زمین، نیروهای ولفرام در تقلا بودند تا خطوط خود را دوباره شکل دهند. پس از شکسته شدن صف استرایکرها، شیلدها و کسترها به عقب رانده شده بودند تا جایی که به دلیل حصار اطراف تایگرین کائولوم دیگر راه پس نداشتند. حالا که حصار از بین رفته بود، در حال عقبنشینی و تجدید قوا بودند، در حالی که استرایکرها از اطراف گذرگاه کوهستانی سرازیر میشدند. تعداد آنها حداقل به نصف کاهش یافته بود.

با این حال، سربازان خودمان نیز مجبور به اتخاذ موضع دفاعی شده بودند و زیر محافظت شیلدهایشان و ابری متحرک از جادوی خلأ که توسط سریس کنترل میشد—کسی که در میان این هرج و مرج نمیتوانستم ببینمش—جمع شده بودند.

بالا روی خطالرأسها، هیولاها همچنان از پورتالهای رلیکتومز سرازیر میشدند. چهار اکسوفروم آرتور روی هر فلات ایستاده بودند و موجودات را به محض ظاهر شدن قتلعام میکردند. فکر کردم دیدهام که یکی از آنها توسط یک نیزهی عظیم از آهنِ خون سوراخ شده است، و نمیدانستم آخرین اکسوفروم کجا رفته است.

تمام اینها را با یک نگاه گذرا بررسی کردم، در حالی که ذهنم با سرعت میدوید.

چول قویترین مبارز در این میدان است، به همین خاطر است که دارند روی سرش میریزند. اگر او را از پا دربیاورند، کار زیادی از دست بقیهی ما در برابر آنها برنمیآید. توانایی سریس در از بین بردن ارتباط بین یک جادوگر و مانایش قدرتمند است، اما وقتی ریثها اینگونه دور هم جمع میشوند، آنها قویترند.

یک لحظه پیش از آنکه جادویی به من برخورد کند، تجمع مانا را حس کردم: یک گلولهی یخی که در برخورد با مانای پوشانندهی پوستم متلاشی شد، اما همچنان مرا از روی صخرهای که رویش نشسته بودم پایین انداخت. تمام سلاحهای مداریام به سمتی که جادو از آن آمده بود چرخیدند و چشمانم در چشمان یک کستر قفل شد که پشت یک سپر کریستالی از مانا پنهان شده و توسط دو استرایکر احاطه شده بود. شیلدِ گروه آنها در فاصلهی بیست فوتی پشت سرشان، عقبدارِ گروه بود.

دندانهایم را به هم فشردم و مانا را وارد سلاحهای مداری کردم. آتش روح از هفت تیغهی نقرهای به بیرون پرتاب شد و سپر کریستالی بزرگتر شد تا از کل گروه جنگی محافظت کند. کریستال در لحظهی برخورد خرد شد و صدای آن مانند یک نقطهی پایان در سراسر دره پیچید و آتش روح تقریباً به طور همزمان بدن هر چهار جادوگر را شکافت. شیلد فقط به اندازهی باز شدن چشمانش وقت داشت پیش از آنکه پرتو قفسهی سینهاش را بسوزاند. وارد کردن آتش روح به گوشت آنها و اجازه دادن به اینکه از درون بسوزند انرژی کمتری میبرد، اما چنین مرگی کُند و به شکلی غیرضروری بیرحمانه بود.

جریان شدیدی از هوا و آتش به راه افتاد؛ گوشهایم گرفتند و برخوردِ ردهای مانا نفسم را بند آورد.

با عبور سایهای از رویم، خودم را صاف روی زمین انداختم و ریث چهارشاخ با برخورد به چندین ردیف از چادرهای مجاور، در هم شکست. دوباره روی پاهایم پریدم و به سمتی که ریث افتاده بود دویدم.

در دوردست، یک پیکر تنها در حاشیهی نیروهای آلاکریایی پرسه میزد و آنها را با جادو بمباران میکرد.

با پنهان کردن ردم تا جای ممکن در بحبوحهی مبارزه، تمرکزم را روی انتهای شیار بلندی که از سقوط ریث به جا مانده بود قفل کردم و منتظر هرگونه نشانه از حرکت یا فوران قدرت ماندم. از رد مانای مداومش میتوانستم بگویم که ریث نمرده، اما هالهاش ضعیف شده است.

آتش روح دور تیغهی قرمز شمشیرم شعلهور شد و درست زمانی که به لبهی دهانه رسیدم، برای ضربه زدن به عقب کشیدم—و وقتی آنجا را خالی دیدم، ضربان قلبم جا افتاد.

چیزی موهایم را از پشت گرفت و حس کردم سرم با تکانی تند به عقب کشیده میشود. در تنها واکنشی که به ذهنم میرسید، سلاحم را که از قبل برای ضربه زدن آماده بود در دستانم چرخاندم تا زاویهی تیغه را تنظیم کنم، و سپس آن را در میان موهای بلندم فرود آوردم و آنها را تمیز و یکدست بریدم.

با آزاد شدن ناگهانی فشار، به جلو تلوتلو خوردم و خودم را در یک غلتِ شیرجهوار انداختم که باعث شد دوباره روبهروی حریفم بایستم.

ریث چهارشاخ به مشتِ پر از موهای آبیِ تیرهام خیره شد و بینیاش انگار که از سر انزجار باشد چین خورد. در حالی که موهایم را جلوی پاهایش به زمین میانداخت، غرغر کرد: «چقدر وحشیانه.» سپس، نگاهش به چشمانم کشیده شد. «بگو ببینم جادوگر، نام خونِ تو چیست؟ به خاطر این عمل بزدلانهات، خیلی دوست دارم تبارت را پیدا کنم و آنها را یکییکی نابود کنم.»

به سختی آب دهانم را قورت دادم، ناتوان از شکستن تماس چشمیام با ریث. افکارم متزلزل شد و سلاحهای مداریام بین حالتهای مختلف معلق ماندند. من نمیتوانستم با این موجود تن به تن بجنگم. رگالیای دیکاتنیام سرشار از مانا بود، اما اثرات جادو را مهار کردم. حتی با وجود توهمهایم، چرخیدن و فرار کردن احتمالاً به مرگی سریعتر از تلاش برای جنگیدن منجر میشد.

ریث تمسخر کرد. «از ترس لال شدهای؟ مهم نیست. تو متولد وریترا هستی؛ بعد از اینکه سرت را از تنت جدا کردم بالاخره یک نفر میتواند آن را شناسایی کند.» او یک قدم راحت و بیتفاوت به سمتم برداشت.

دود و آتش از من سرازیر شد، بدنم را پنهان کرد و دوازده نسخهی کاملاً مشابه از من شکل گرفت.

ریث درنگ کرد، چشمانش روی مجموعهی فرمهای نامشخص چرخید قبل از اینکه مستقیماً روی خودم قفل شود. لبخند کجی به شکلی بیرحمانه ویژگیهای صورتش را در هم کشید. «رقتانگیز است. تو واقعاً...»

رگباری از جادوها به ریث برخورد کرد، اما او تکان نخورد، حتی پلک هم نزد. دو گروه جنگی از جادوگران که از نیروی اصلی جدا شده بودند، به سمت ما میدویدند. ریث یک دستش را بلند کرد و یک بادبزن سیاه از آتش روح و باد خلأ از او ساطع شد. سپرهای احضار شده مانند شیشه خرد شدند و این بادبزن سیاه در یک چشم به هم زدن هر نه جادوگر را به دو نیم کرد. با جمع شدن جادو، بدنهایشان روی زمین پخش شد، که هر کدام به تمیزی دو تکه شده بودند.

مانای بیشتری را وارد رگالیای خود کردم و تمام تمرکزم را روی گم شدن در میان نسخههای بدلم گذاشتم. سلاحهای مداریام پخش شدند، به طور تصادفی درون این تجمع هالهزنی کردند و پرتوهایی از آتش روح به سمت ریث شلیک کردند، در حالی که خودم را برای جاخالی دادن از ضدحملهی او آماده میکردم.

یک شکل سیاه، که با انعکاس نور طلایی از شکاف بالای سرمان موج میزد، از بالای سرم پرواز کرد و با تمام وجود به ریث کوبیده شد. این برخوردِ فوری باعث ایجاد موج ضربهای دیگر شد، مرا پانزده فوت به عقب سراند و به طور موقت سلاحهای مداریام را مختل کرد، که به هر طرف پرتاب شدند.

پیکری گوژپشت و پیچیده در چیزی که شبیه به الماسهای سیاه بود، با یک چکش غولپیکر ریث را زیر مشت و لگد گرفت. زمین اطراف او در حالی که با هر ضربه به درونش فرو میرفت ترک میخورد و جاذبهی تحریفشدهای که هوا را در هم میپیچید، گرد و غبار و دود را از آن بیرون میکشید.

با تشخیص اینکه این پیکر، لنس میکا ارثبورن است، نگاهی به جایی انداختم که نیروی اصلی وفاداران تا چند لحظه پیش در حال دفع حملات او بود. او آنها را در آشفتگی رها کرده بود، اما حداقل ده گروه جنگی از آنها جدا شده و در حال نزدیک شدن به موقعیت ما بودند.

با کشیدن یک نفس عمیق برای تقویت خودم، جریان مانا را در رگالیایم تثبیت کردم. کپیهای پراکندهی دود و آتش، ریث را محاصره کردند؛ بعضی به داخل میپریدند تا وانمود به حمله کنند، و بعضی دیگر مدام در حرکت بودند. در یک لحظه الهامبخش، استتار دودی را تا میکا گسترش دادم و نیمی از کپیهایم با یک سوسو زدن تغییر شکل دادند و به فرم او درآمدند.

سلاحهای مداریام دوباره در جای خود دور من ظاهر شدند و هفت پرتو از شعلههای سیاه بر سر ریث فرود آمدند، اما به نظر میرسید در حالی که او از ضربات میکا به عقب جاخالی میداد، بیضرر از رویش کمانه میکنند؛ ضدحملههایش توهمهای دودی را سوراخ میکرد اما به لنس واقعی نمیخورد.

در حالی که جنگیدنش را تماشا میکردم، بر سر میکا فریاد زدم: «او یک کستر است!» ریثها، مانند تمام آلاکریاییها به جز سایتها، در درجهی اول برای جنگیدن در قالب گروههای جنگی آموزش دیده بودند. بدون استرایکرها که ما را از او دور نگه دارند یا یک شیلد برای دفاع از او، او آسیبپذیر بود. «تحت فشار نگهش دار!»

چشمانش به سمت من چرخید و یک پرتو مانا به طرفم پرتاب کرد، اما پرتو یکی از نسخههای بدلم را سوراخ کرد. چکش میکا با بازوی دراز شدهاش برخورد کرد و آن را به پایین کوبید—اما دست دیگرش به سمت میکا خیز برداشت و او را از گلو گرفت. شعلهها در میان انگشتانش روی زرهِ نامشخصِ الماس سیاه زبانه کشیدند. با شروع شکستن زره، صدای ترق و توروق وحشتناکی به گوش رسید.

سلاحهای مداریام او را با ضربات بمباران کردند، اما هیچ آسیب پایداری وارد نکردند. او به سادگی خیلی قدرتمند بود. با هر تپش قلب، بخش بیشتری از زره میکا میشکست و میریخت. او با یک دست به بازوی ریث چنگ میکشید و با دست دیگرش بیتأثیر چکش خود را به کنار سرش میکوبید.

هفت سلاح مداریِ کنترلشده در مقابلم جمع شدند، و در حالی که خودم را برای یک ضربهی متمرکزِ واحد به بازویش آماده میکردم، قدرتشان بیشتر میشد.

اما سایهها جابهجا شدند و ریث دومی ظاهر شد، و مرا از میکا و کستر چهارشاخ جدا کرد. ضربه را رها کردم، به عقب پریدم و هدفم را تنظیم کردم، اما سایهها آتش روح را بلعیدند. یک بریدگی سفید در صورتش، جایی که باید دهانش میبود ظاهر شد و سپس دهها شاخک جوهری به هر طرف شلاق زدند.

خودم را به عقب پرت کردم و سلاحهای مداریام را به آرایش دفاعیشان فراخواندم، اما خیلی کند بودم. شاخکها با سرعت شلاق زدن برخورد کردند، هر کدام از احضارهای رگالیایم را بریدند و به قفسهی سینهام شلاق زدند و مرا به زمین کوبیدند.

دیدم تار شد. ذرات تیرهی سیاه و بنفش به نظر میرسید نور را میبلعند، و فکر کردم باید سرم ضربه خورده باشد. به همان سرعتی که این اتفاق افتاد، دیدم صاف شد و به پهلو غلتیدم.

ریثِ سایهای به من پشت کرده بود و یک سپر چرخان به وجود آورده بود، اما ابری از جادوی خلأ درست از میان آن رد شد و سپس به ریث چهارشاخ برخورد کرد. رد مانای او سوسو زد.

خودم را روی زانوهایم بالا کشیدم و اتصالهای سلاحهای مداریِ رلیکم را حس کردم. وقتی ضربه خورده بودم، دوباره به دور پرتاب شده بودند، اما سریعاً به موقعیت خود در اطرافم بازگشتند. از نظر ذهنی تسلط محکمی بر روی آن پیوندها پیدا کردم و تا جایی که میتوانستم مانا واردشان کردم، تا زمانی که هر تیغهی نقرهای یک پرتو متراکم و پیوسته از آتش روح را به پشت ریثِ شیلد رها کرد.

او با سرعتی غیرممکن چرخید و سپر چرخشیِ سایهای دوم بین من و او ظاهر شد. دو پرتو از آن عبور کردند و به لگن و معدهاش برخورد کردند، اما بقیه بدون هیچ آسیبی به حصار برخورد کردند.

در پشت سر او، فراتر از ریث چهارشاخ و میکا، سریس در حالی که چهرهاش نشان از تمرکزی شدید برای به دست گرفتن کنترل جادوی خلأ خود داشت، به سمت ما گام برداشت.

در حالی که جادوی سریس، مانای آن مرد را میخورد، میکا—که دیگر تحت پوشش توهمهای دود و شعلهی من نبود—چکش خود را به پشت مچ او کوبید و تسلط او را بر خودش شکست. زرهاش در دهها جا شکسته بود و میتوانستم آتش روح ریث را در درونش حس کنم، که از قبل داشت نیروی حیاتش را میسوزاند.

اما لنس دست از تاب دادن نکشید. او سر چکش را با یک حرکت تیزِ مشتمانند به صورت ریث کوبید، سپس آن را بالای سرش چرخاند و به زانویش زد. او دستهی چکش را به دندانهایش کوبید، و سپس چکش را بالای سرش برد، اما یک شاخک سایه از ریثِ شیلد دور آن پیچید و برای گرفتن کنترل آن درگیر شد.

در همان حوالی، فوران وحشتناکی از مانا و یک انفجار باورنکردنی رخ داد که تقریباً هوا را از ریههایم خارج کرد. در حالی که از این قدرت به نفسنفس افتاده بودم، تمام تمرکزم و بیشترین مانایی را که میتوانستم هدایت کنم برای دومین بار به تیغهام فرستادم و سپس به سمت ریثها دویدم.

چندین شاخک مهآلود به سمتم پرتاب شدند. سلاحهای مداریام به حالت دفاعی خود درآمده، به هم متصل شدند و یک سپر در اطرافم تشکیل دادند.

یک گرز با سرِ گرد، که با آتش ققنوس شعلهور بود، همچون یک شهابسنگ از میان سایهها گذشت و خط درخشانی را در دیدم سوزاند. هم زن و هم شاخکها ذوب شدند و گرز با صدای برخورد مهیبی در صخرههای جامد فرو رفت.

از روی گودالِ ایجاد شده پریدم، و شمشیرم یک قوسِ قرمز تیره در هوا حک کرد.

سر ریث چهارشاخ به عقب چرخید و غرید. او میکا را هل داد و جادویی را که برای سریس در حال شکلگیری بود، به جای او روی من برگرداند.

تیغهام فرود آمد.

دستِ دراز شدهاش، با انگشتانی باز و کفی که آتش سیاه از آن ساطع میشد، در هوا چرخید و تنها با رشتهای از خون به بازویش متصل ماند. یک لحظه بعد، چکش میکا با کنار سرش برخورد کرد و او روی یک زانویش افتاد.

جادوی خلأ سریس از درون او بیرون ریخت و حس کردم که رد مانایش ضعیف شد. با چرخیدن به دور او، با تمام قدرت فیزیکی و جادوییام شمشیر زدم. با از بین رفتن سپر مانایش، پوستش شکافته شد، و سپس... وقتی شمشیر در گردنش گیر کرد، بازوهایم به شکل دردناکی تکان خوردند. آتش روح از زخمش زبانه کشید؛ آتشِ او در حال جنگ با آتشِ من بود.

او که مثل یک حیوان غرش میکرد، شروع به ایستادن کرد و تهدید میکرد که سلاحم را از دستانم بیرون بکشد.

چکش میکا بین شانههای او برخورد کرد و او دوباره به پایین افتاد. چکش او دوباره به پشت سرش خورد و او را چهار دست و پا کرد. سپس دوباره، و او فرو ریخت. تیغهام آزاد شد. میکا میلرزید و به سختی تلاش میکرد چکشش را بلند کند، در حالی که تمرکزش رو به زوال بود. میتوانستم آتش روح را زیر پوستمان حس کنم.

او داشت میمرد.

شمشیرم را بالا بردم تا ضربهی کشنده را وارد کنم.

ناگهان میکا به پرواز درآمد، چرا که یک شاخک تاریک دور کمر و گلویش پیچیده شد. یک تصویر تار دیده شد، و زنی با صورت صاف در زرهِ آهن خون با سریس برخورد کرد. زمین از شدت برخورد آنها لرزید و من نزدیک بود تعادلم را از دست بدهم.

ریث چهارشاخ به پشت چرخید، در حالی که خون سرفه میکرد اما نیشخند میزد.

سوراخهای بینیام گشاد شد و تیغهام را در جناغ سینه و درون هستهاش فرو کردم. بدنش از درد منقبض شد، سپس رها شد. آن چشمان پر از کینه به عقب چرخیدند تا به من خیره شوند، و او آخرین نفسهایش را کشید، در حالی که نیشخندش هرگز محو نشد.

اما حداقل آتش روح او دیگر انرژی حیات میکا را نخواهد بلعید.

صدایی هیسهیسکنان در گوشم گفت: «از این کارت پشیمان میشوی.»

سلاحم را با تکانی آزاد کردم و چرخیدم، اما به جای ریثِ سایهای، متوجه شدم که در حال تماشای اردوگاهِ ویرانشده و ولفرام هستم که پنجاه سرباز وفادار را به سمت من هدایت میکرد. نمیتوانستم میکا را ببینم. سریس و ریث زرهپوش در دوردست با هم درگیر بودند و مبارزهشان تا الان آنها را خیلی بالا برده بود، تقریباً تا قلههای کوه. نیروی یورشِ چول مانند تپش قلب خودم در سینهام میتپید. اما دود و غبار دوباره داشت مینشست و دیدِ من را از میدان نبردِ وسیعتر میدزدید.

در حالی که نگاهم در چشمان دورنگ ولفرام قفل شده بود، زیر لب غرولند کردم: «خیلی هم عالی.»

آن احمق پرمدعا نمایشی از دادن علائم با دست به نزدیکترین گروههای جنگی راه انداخت و نیروهایش شروع به پخش شدن کردند. در دوردست، پنهان در میان گرد و غبار، میتوانستم صدای بخش عمدهای از وفاداران باقیمانده را بشنوم که به سمت مرکز ارتشِ ناچیز خودمان پیش میرفتند. با یک اشارهی نهایی، ولفرام به جلو یورش برد و کسانی که او را دنبال میکردند پخش شدند تا مرا محاصره کنند.

دوباره به سراغ رگالیایم رفتم، این بار کششی را روی هستهام احساس کردم چرا که مانایم را به سرعت میسوزاندم.

وقتی ولفرام به اندازهای نزدیک شد که بتواند صدایش را از میان هیاهوی نبرد به گوش من برساند، فریاد زد: «خوشحالم که منم. تو لیاقتش را داری که به دست کسی بمیری که به تو احترام میگذارد.»

با یادآوری خیانتش، ماهیچهای در فکم پرید. سالها بود که ولفرام برای دراگوت از سریس جاسوسی میکرد. او این حقیقت را زمانی فاش کرده بود که تلاش کرد مرا بکشد و به دراگوت اجازهی عبور از حصار اطراف سهز-کلار را بدهد.

گفتم: «مهم نیست در نهایت چه کسی تو را میکشد، ولفرام، مطمئن باش به دست کسی میمیری که هیچ احترامی برایت قائل نیست.» صدایم از طریق توهمهایی که در دو طرفم پخش شده بودند پژواک یافت و موقعیت واقعیام را بیشتر پنهان کرد. خونِ ریث را از شمشیرم تکاندم و به سمت وفادارانی که نزدیک میشدند، گام برداشتم.

سریس وریترا

در حالی که لنس میکا ارثبورن ریث چهارشاخ را به زمین میکوبید و کئرا تیغهاش را از گردن او بیرون میکشید، حواسم برای ردیابی ریثهای باقیمانده تقلا میکرد.

این کار از طرف اگرونا به خوبی برنامهریزی شده بود. اول، او آرتور را فریب میدهد تا از حصار بگذرد و وارد میدان زوال شود، جادویی که به نظر میرسید به طور خاص برای آرتور طراحی شده است. سپس، ریثها—که در پنهان کردن مانای خود متخصص هستند—درست زمانی ظاهر میشوند که آرتور بخش اعظم قدرت ما را به داخل تایگرین کائولوم میبرد و بلافاصله ناپدید میشود.

اگر امید داشتیم که اگرونا را مخفی شده در قلعهاش، ضعیف و ترسیده پیدا کنیم، به نظر میرسد که این امید نقش بر آب شده بود.

پیش از آنکه میکا و کئرا بتوانند کار ریث را تمام کنند، یک تصویر تار دیده شد و من خودم را چهره به چهره با تنها زنی در این میدان نبرد یافتم که میدانستم واقعاً یک خطر است: ریث، پرهاتا. همان کسی که حمله به فرمانروا اولوداری را رهبری کرده بود.

بازوهایم را بالا بردم تا ضربهاش را دفع کنم، اما نیروی آن باز هم آنقدر بود که مرا به عقب پرتاب کند.

از روی یک برآمدگی صخرهای سر خوردم و سپس به هوا پرواز کردم. میتوانستم پورتالهای دوقلوی رلیکتومز را زیر پایم حس کنم و اکسوفرومهای دیکاتنی که هیولاها را عقب نگه میداشتند. سیوریت داشت بقیهی نیروهایمان را روی زمین هدایت میکرد. چشمان او را نیز روی خودم حس میکردم، اما علامتی ندادم تا برای کمک بیاید.

پرهاتا در سراسر میدان نبرد درخشید و حرکت کرد. هیکل کشیده، موهای سیاه و براق و شاخهای بلندش درون زرهی از نیزههای سیاه در هم تنیده پنهان شده بودند.

مانا در دستم متراکم شد و به یک شلاق سیاه و چندشاخه امتداد یافت. به پهلو پرواز کردم و مچم را تکان دادم، و شلاق به صدا درآمد. شعلههای بنفش تیره با برخوردشان به پرهاتا در طول هر شاخه رقصیدند.

زره آهن خون او مشتعل شد و به یک بمب تبدیل گردید. نیزههای سوزان به سمت من منفجر شدند و بر میدان نبرد در پایین باریدند، اما هیچ بدن از گوشت و استخوانی درون آن وجود نداشت.

در حالی که به دنبال ریث میگشتم، حصاری به وجود آوردم که نیزههایی را که به سمتم میآمدند در خود حل میکرد. در آخرین ثانیه، خودم را به پایین انداختم و یک ضربهی خردکنندهی پشتدست با صدایی از بالای سرم گذشت، و فقط به نوک شاخهایم نگرفت. با چرخیدن در هوا، با مانایم به سمت بالا فشار آوردم و پرتویی پهن از جادوی آمیخته به زوال فرستادم؛ پرتویی سیاه که رگههایی از بنفش تیره در آن دیده میشد. پرهاتا حمله را با یکی از ساعدهایش مهار کرد و پرتو را به گونهای تقسیم کرد که از دو طرفش بگذرد؛ نیزههای سیاهش به همان سرعتی که پرتو خلأ آنها را میشکست، دوباره رشد میکردند.

در حالی که جادویم محو میشد، ریث با غرش گفت: «مهلتت تمام شده، بیخون.»

با بیتفاوتی جواب دادم و بالا رفتم تا چشم در چشم او شدم: «هوشمندانه بود که صبر کردی تا آرتور برود. شنیدهام شکستت به دست او همانقدر که بیتفاوت بود، کامل هم بود.»

نیزهها از روی صورتش کنار رفتند تا لبخند شکارچیمانند زیر آن را نمایان کنند. «اگرونا، آرتور لیوین را بدون اینکه انگشتی تکان دهد نابود کرده است. پاک کردن بقیهی زبالهها به من سپرده شده است.»

ابرویی برایش بالا انداختم. «به یک خدمتکارِ اگرونا تقلیل یافتی؟ چقدر رقتانگیز.»

نیشخندش با بازگشت نیزهها روی صورتش فقط تیزتر شد. «من همیشه خدمتگزار فروتن او هستم، بیخون.»

او به جلو شلیک شد، دستانش دراز شده بود انگار میخواست مرا از گلو بگیرد. من حول این یورش چرخیدم و پیش از آنکه برگردم و با سرعت پرواز کنم، با لگدی سریع به دندههایش او را به عقب کوبیدم.

مرکز دره توسط دو ارتش که در نبرد با هم قفل شده بودند، بلعیده شده بود. شیلدها در سرتاسر میدان نبرد درخشیدند، شکستند و دوباره درخشیدند. با وجود تلفات وفاداران، آنها هنوز از نظر تعداد به مراتب از نیروهای خودمان بیشتر بودند، اما سیوریت در خطوط پشتیِ آنها رها شده بود و کسترها و شیلدها را مانند ساقههای گندم درو میکرد.

دو اکسوفروم دیگر از آرتور زیر موج بیپایان هیولاها سقوط کرده بودند.

چول توسط سه ریث دیگر به صخرههای مجاور کوبیده شده و گیر افتاده بود، که این یعنی یک ریث کم بود.

ناگهان سرعتم کم شد؛ بدنم سنگین شد چرا که نیزههای سیاه مانند برفک از سایههای خودم رشد کردند و شروع به پیچیدن دور من کردند، درست مثل زره پرهاتا. با تثبیت وضعیتم، مانند یک فرفره چرخیدم و ذرات تاریک خلأ را تراوش کردم تا مانای او را در هم بشکنم، و وقتی شکل تاریک دیگری در مقابلم ظاهر شد، نزدیک بود با آن برخورد کنم. با چرخشی سریع، از یک ضربهی دودستیِ موجود احضار شده جاخالی دادم، اما همچنان که برای مبارزه با جادویی که داشت مرا زندهبهگور میکرد تقلا میکردم، سرعتم رو به کاهش بود.

از گوشهی چشمم دیدم که ریث گمشده، که چیزی بیشتر از یک سایهی خونآلودِ لزج نبود، پشت سر سیوریت ظاهر شد. پیش از آنکه چشمانم حتی از ترس گشاد شود ضربه فرود آمد و ریتاینرم مانند سنگی روی زمین جهید و در این مسیر دهها جادوگر وفادار را کشت.

در اطرافم حرکت وجود داشت: دهها یا بیشتر زرههای میخدار و سیاه. من بین آنها غوطهور شدم و جاخالی دادم و تمام تلاشم را روی ایجاد یک حصار خلأ در اطرافم متمرکز کردم که مانای او نتواند از آن عبور کند، اما کنترل او روی مانای خودش فوقالعاده بود. شکستن تسلط او به اندازهی تلاش برای باز کردن آروارههای یک پیت وور دشوار بود.

سایهای ناگهان نور طلایی را که از شکاف بالای سرمان میریخت مسدود کرد، و تکهای از خاک پوشیده از درخت با صخرههای شرقی برخورد کرد، و دقیقاً بالای پورتال رلیکتومز اصابت کرد. دامنهی کوه با یک برخورد فاجعهبار متلاشی شد و قاب پورتال خرد شد. سه اکسوفروم به همراه تُنها سنگ از روی طاقچهی سنگی به پایین پرتاب شدند و من آنها را در میان ابرِ گرد و غبارِ ناشی از آن گم کردم.

شلاقم دوباره به صدا درآمد و به چندین نیزه از مانا سخت شد که قلبِ همان تعداد فرمِ زرهپوش را سوراخ کردند. آتش تاریک درون آنها فوران کرد و اهدافم را نابود ساخت، اما هیچکدام پرهاتای واقعی نبودند.

نیزهای از پشت به من خورد و روی حصار خلأ من در هم شکست، اما همچنان مانند یک مشت به دندههایم کوبیده شد و مرا در هوا چرخاند. بازویی میخدار از پشت دور گلویم پیچید و مانای من علیه مانای پرهاتا وارد جنگ شد، و نیزههای احضار شدهی او را ذوب میکرد در حالی که نیزههای بیشتری جای آنها را میگرفتند. چندین دست زره دیگر مرا احاطه کردند و ضربات شروع به باریدن کردند. جادوی پوشانندهی پوستم خرد شد.

مانا یک کرهی تاریک در اطراف هستهام تشکیل داد، که سپس به سرعت از درونم به بیرون فشار آورد. آهن خون در لبههای آن به غبار تبدیل شد و هر یک از چندین شکل زرهپوش به عقب رانده شدند. میتوانستم فضای خالیِ داخل هر یک را ببینم: همه خالی بودند، به جز ساعدی که هنوز به گلویم چسبیده بود و اکنون نمایان شده بود.

بازویش را با هر دو دستم گرفتم و ذرات سیاه خلأ و بنفش تیره را وارد گوشتش کردم. مانایی که عضو را تقویت میکرد ذوب شد، و خودم را آزاد کردم، در حالی که بازویش را میپیچاندم چرخیدم، و هر دو پایم را به قفسهی سینهاش کوبیدم، و خودم را در یک پشتکواروی معلق به عقب پرتاب کردم. مانا در مقابلم جمع شد و به محض اینکه چرخشم را کامل کردم، آن را رها کردم: خط تاریک و باریکی آسمان را شکافت، به جناغ سینهاش اصابت کرد و منفجر شد.

پرهاتا درون کرهای از خالصترین سیاهی ناپدید شد. در اطرافم، فرمهای زرهپوشی که او کنترل میکرد لرزیدند و سپس شروع به تکهتکه شدن کردند.

نفس عمیقی کشیدم تا آرام شوم، و از همان لحظه داشتم برای پیدا کردن سیوریت به اطراف نگاه میکردم. او روی یک زانو بود و توسط دشمن محاصره شده بود، و ریثِ سایهای داشت نزدیک میشد. اما لنس دورف آنجا بود، و جادوها و ضربات چکش را به هر طرف پرتاب میکرد و آنها را عقب نگه میداشت. باید پیش از آنکه... خودم را به او و سیوریت میرساندم.

پرهاتا از میان انفجار خلأ به بیرون پرواز کرد؛ گوشتش پارهپاره و خونآلود بود و رد مانایش کم شده بود، اما نگاهی وحشی و خالص از عطش خون در چهرهاش داشت. نیزههای آهن خون مانند گلوله از بدنش پرتاب شدند و من پردهای از باد خلأ را بینمان کشیدم. نیزهها در برخورد با آن به غبار تبدیل شدند، تا اینکه قدرتم ته کشید و سپر شکست. دردی داغ در پایم، معده و شانهام شکوفا شد.

مانا در دستانم به شکل نیزهای بینور درآمد و آن را رو به جلو نگه داشتم تا او را با آن به دام بیندازم.

او خیلی سریع بود.

پرهاتا با دستکشی از نیزههای سیاه که دور دستش پیچیده شده بود، نیزهام را به کناری کوبید و محکم به من برخورد کرد. من به عقب پرتاب شدم، ناتوان از کنترل پروازم، تا اینکه سنگ دامنهی کوه جلوی حرکتم را گرفت. صخره فرو ریخت و در اطرافم آوار شد و نور طلایی را که شب را روشن میکرد قطع کرد و همهچیز تاریک شد.