چپتر 517: چپتر 517

پیش از برداشتن آن قدم، ارتباط ذهنی بین خودم و آرتور را کاملاً قطع کردم. نمیتوانستم کشش رودخانه را روی خودم توضیح دهم، و میترسیدم اگر وقتی وارد جریانش میشوم افکارمان هنوز در هم تنیده باشند، چه بلایی ممکن است سر او بیاید. حمله ناگهانی به او با اطلاعات غیرقابل درک در حالی که داشت با این موجود میجنگید، ممکن بود باعث نابودیاش شود. درست همانطور که نمیتوانستم ارتباطمان را وقتی تحت تأثیر گامبیت پادشاه بود حفظ کنم، فکر میکردم کشش رودخانه هم ممکن است او را از پا درآورد.

حتی با وجود سپرهای ذهنیام، وقتی مرا دید که تا زانو در جریان تند آب ایستادهام، حس کردم جا خورد. هوشیاریام از قبل داشت از من دور میشد و به درون جریان کشیده میشد. گرفته نشد، یا کنده نشد تا به چیز دیگری تبدیل شود، بلکه... بسط پیدا کرد. من فرزند زمان بودم. تجربهام از آن خطی نبود، و این بینش روی سطح هستهام حک شده بود.

آبهای اتری به پاهایم کشیده میشدند و پاهایم در گل و لای میلغزید، اما بدنم محکم سر جایش بود. این ذهنم بود که پرسه میزد، اما نه فقط در امتداد پایین رودخانه زمان، بلکه به سمت بالای آن هم میرفت.

در برابر میل به دنبال کردن آن جریانها مقاومت کردم و در عوض، همانطور که رودخانه از من انرژی میگرفت، من هم از آن بهره بردم. باید قبل از اینکه بتوانم از آن استفاده کنم، درکش میکردم. اما هیچ زمانی وجود نداشت!

تقریباً به این طنز تلخ خندیدم، که ناگهان آرتور به پشت افتاد و مهاجمش نفسنفسزنان کلمات خشنی را در صورتش کوبید. «زندگی. زندگی منفور و مزخرف. باید تمومت کنم. خالیت... کنم.» دو بازوی لاغر از نیمتنه باریکش بیرون زدند و دستهایی با انگشتان بلند به سمت گلوی آرتور دراز شدند.

گور بابای درک کردن، به آب چنگ زدم. قدرتم از درونم فوران کرد و زمان با تکانی متوقف شد. اما کشش رودخانه به من فشار میآورد، سدی غیرطبیعی در برابر حرکتش. آرتور به سختی خودش را از مسیر کنار کشید، و بعد ناگهان کنترلم روی اتر از چنگم بیرون کشیده شد.

خودم را دیدم، زندگیام را، انتخابهایم را. تولد و تولد دوباره، پیروزی و شکست، که همیشه زیر سایه شبح مادر، پدر و پدربزرگم بود، اما به همان اندازه توسط کسی که همزمان برادر پیوندی، پدر، دوست، متحد، ارباب و خدمتکارم بود، پشتیبانی میشد. همانطور که حس میکردم ریشههای در هم پیچیده وجودم در بالا و پایین رودخانه پخش میشوند، این را هم حس کردم که ریشههای آرتور چقدر جداییناپذیر به ریشههای خودم متصلند. ما واقعاً به هم پیوند خورده بودیم، حتی همزیست بودیم؛ هیچکداممان بدون دیگری وجود نداشتیم، یک پارادوکس زنده که روی یک نخ طلایی منفرد تعادل داشت.

فکر کردن به او مانند طنابی بود که مرا به زمان حال برمیگرداند.

کلر به تنهایی در برابر شبح اتری ایستاده بود. آرتور داشت برای حمله آماده میشد. در ذهنم گفتم: نگاه کن! و بعد، به ناگهانیِ فرود آمدن یک گیوتین، همهچیز تمام شد.

بقیه شروع به صحبت کردند، و با اینکه هر جا حس میکردم به افکارم نیاز است در بحث شرکت میکردم، اما بیشترِ آگاهیام در سراسر رودخانه پخش شده بود.

آبهایش - که واقعاً آب نبودند - تا کمرم را در بر گرفته بودند. با وجود سرعتی که داشت، سطحش مثل شیشه صاف بود، و تنها با موجهای ریزی که بدنم در مسیرش ایجاد میکرد، مختل میشد. در آن موجها، استعارهای از حضورم را دیدم که رودخانه زمان را آشفته میکرد، روشی که از طریق آن به آن سوی رودخانه دست یافته بودم، از روی آن و از درونش عبور کرده بودم، و خودم را تغییر داده بودم تا بخشی از آن باشم.

در انعکاس آبِ صاف، خودم را دیدم. خیلی زیر سطح آب بودم، دست و پا میزدم و جریان مرا با خود میبرد...

صدای آرتور در ذهنم پرسید: «داری چی میبینی؟»

این رودخونه برای تو چه حسی داره، آرتور؟

«خطر. بیشتر از خود خلأ، حس خلأ رو میده.»

چون این زمانه. فقط تو یه جهت جریان داره. حداقل، برای بیشتر آدما. اما برای من...

آرتور...

«من میتونم همهچیز رو ببینم.»

کلماتم مثل یک مانع فیزیکی بینمان قرار گرفت، در حالی که حس حضورم در زمان حال کمرنگ میشد و چشمانم روی انعکاس در حال غرق شدن و دست و پا زدنِ مقابلم متمرکز شد. اگر آرتور جوابی داد، من نشنیدم.

تقریباً بدون اینکه بخواهم، دستم را پایین بردم، دست انعکاسم را گرفتم و خودم را از رودخانه بیرون کشیدم. این انعکاس روی سطح آب نشست، در حالی که سرفه میکرد و به نفسنفس افتاده بود.

«نفس بکش. قلبت رو آروم کن. کنترل رو به دست بگیر.» کلمات مثل یک پژواک، مثل یک خاطره به سمتم برگشتند، و من آنها را با همان لحن بیتفاوتی گفتم که دستم را در آب فرو برده بودم. «اگه اجازه بدی، این قدرت تو رو درسته میبلعه. کنترل رو به دست بگیر.»

«سیلو. سیلوی!»

سرم را از جایی که من، وارای و رجیس پشت به آن... فضای خالی و ناقصی که نگاه کردن به آن سرم را گیج میآورد نشسته بودیم، بالا آوردم.

آرتور در ساحل ایستاده بود و بر سر سیلوی که تا شکم در آن رودخانه عجیب و صاف فرو رفته بود، فریاد میزد.

وقتی خواستم بلند شوم، رجیس گفت: «نگران نباش، حالش... خوبه.» و حرفهایش مرا سر جایم متوقف کرد.

با تردید به آرتور نگاه کردم، اما او دیگر فریاد نمیزد. به نظر میرسید دارد سر تکان میدهد، و یک قدم از ساحل به عقب برداشت.

«تا جایی که میتونم بگم، داره با یه چیز خیلی سنگین دستوپنجه نرم میکنه.» با شنیدن حرفهای رجیس ابروهایم بالا رفت و او ادامه داد: «بیشتر داره خودش رو از ارتباطمون مسدود میکنه، اما یه کم قطع و وصل میشه. واقعاً گیجکنندهست. ولی به نظر نمیرسه تو درد یا خطر باشه، و به آرتور هم گفت که تمرکز کنه، پس...» شانههای گرگمانندش بالا و پایین رفت. «به هر حال، بهتره روی کار خودمون تمرکز کنیم.»

گفتم: «البته.» و دوباره روی ماسههای سیاه نشستم و به وارای نگاه کردم. چشمانش بسته بود اما زیر پلکهایش میچرخید، و چهرهی بیاحساسش در حالتی جدی از تمرکز فرو رفته بود. «ببخشید، وارای. داشتی میگفتی؟»

یک چشم تیرهاش باز شد تا به من نگاه کند. «داشتم میپرسیدم که آیا میتونی حس کنی مانا و اتر کجا با هم برخورد میکنن؟»

گلویم را صاف کردم و صاف نشستم، و سعی کردم با زرهی که مثل یک مشت فلسدار دورم پیچیده شده بود، احساس راحتی کنم. «یه جورایی. نمیتونم جریان رو به وضوح تو حس کنم، اما میتونم تا حدودی... تصورش کنم.»

او در حالی که دوباره چشمانش را بسته بود و فشار سنگینی از او ساطع میشد، گفت: «توضیح بده.»

در حالی که برای پیدا کردن کلمات تقلا میکردم، سرم را کمی تکان دادم، اما البته او نمیتوانست مرا ببیند. «سسیلیا این توانایی رو داشت... میتونست ذرات منفرد مانا رو ببینه، هم مانای محیطی و هم مانایی که به یه طلسم تبدیل شده بود. من نمیتونم،» سریع اضافه کردم تا برداشت اشتباهی نکند: «اما بعضی وقتا وقتی چشمام رو میبندم و واقعاً مانا رو حس میکنم، میتونم یه جورایی... تصور کنم که میتونم.»

خط باریکی بین ابروهای وارای ظاهر شد و اخم کرد. «مثل کاری که آرتور میتونه بکنه؟ جالبه. ولی این یکی از جنبههای لگاسی بودنش بود، نه چیزی که از طریق همگامسازی به دست آورده باشه؟»

«درسته.» در حالی که فکر میکردم، لبم را جویدم. «برام سواله... ولی تو اونقدر حساس هستی که بتونی نوع عنصریِ تودههای کوچیک مانا رو تشخیص بدی، مگه نه؟ چقدر دقیق میتونی حس کنی؟ شاید در حد ذرات منفرد؟»

او بلافاصله جواب نداد. حس کردم فشاری که از او ساطع میشد افزایش یافت و فهمیدم حتماً دارد حواسش را گسترش داده و متمرکز میکند تا به سوالم جواب دهد. «تمام مانای اینجا تصفیه شده و توی طلسم نگه داشته شده. هیچ مانای محیطی و عنصریای وجود نداره.»

اخم کردم. اما مطمئناً اینطور نیست...

حواس خودم دوباره به سمت مانا برگشت. به عنوان یک جادوگر هسته سفید، بسیار حساستر از قبل از حبس طولانیمدتم در بدن خودم بودم، اما خیلی کمتر از سسیلیا. مانای این مکان شکل گرفته و در حال حرکت بود، انگار دائماً به صورت یک طلسم هدایتشده در حال اجرا بود. با این حال، هرگز در جایی نبودم که هیچ مانای محیطیای نداشته باشد، و تمام مانای محیطی ذاتاً عنصری بودند.

«چطور قبلاً متوجه این موضوع نشده بودم؟» با اینکه با صدای بلند حرف زدم، بیشتر داشتم این سوال را از خودم میپرسیدم. نگاهم به رجیس افتاد که کنارمان نشسته بود و با دقت بالا و پایین خط ساحلی را زیر نظر داشت. «آیا طبیعیه که رلیکتومز مانای عنصری نداشته باشه؟»

چشمان روشنش با سرگرمی برقی زدند. «اینجا هیچچیز طبیعی نیست. با فرض اینکه "اینجا" اصلاً رلیکتومز باشه. من که قانع نشدم.»

«اما اگه داخل رلیکتومز نیستیم، یعنی این طلسم ساختهی جادوگرای باستانی نیست... و با این حال نمیتونه یه پدیده طبیعی باشه، چون اینجا هیچ مانای محیطیای وجود نداره. پس کی داره این طلسم رو اجرا میکنه؟»

در حالی که به سوال وارای فکر میکردم نگاهم به پاهایم افتاد، اما هیچکدام از بینشهای سسیلیا یا خاطرات زمان بودنم با آگرونا کمکی به پاسخ دادن به آن نکرد.

یک لحظه بعد، حرکتی نگاهم را دوباره به سمت دریا کشاند، چرا که چیزی از آب بیرون آمد. آن موجود بین سیلوی و آرتور شکل گرفت، و آرتور به سرعت خودش را به عقب پرتاب کرد، در حالی که اکسوفروم کلر در طول ساحل برق زد و شمشیرش را در دو دست عظیم و چنگالدارش گرفته بود. موجود تازهشکلگرفته که بسیار شبیه به اولی بود، برای یک لحظه به سیلوی خیره شد و بعد به سمت اکسوفرومی که نزدیک میشد چرخید.

کلر یک نفس صبر کرد تا آن تجسم تمرکزش را روی او بگذارد. در لحظات پس از ظهورش، قدرت آن به طرز دیوانهواری از به شدت قوی تا غیرقابل تشخیص در نوسان بود، تا اینکه توجهش کاملاً روی کلر متمرکز شد. به سمت اکسوفروم خیز برداشت. تیغه عظیم مانند خطی نارنجی در تاریکی برق زد، و بعد آن موجود ناپدید شد و حتی نتوانست از آب بیرون بیاید.

کلر و آرتور دور هم جمع شدند تا درباره چیزی بحث کنند. سیلوی حتی تکان هم نخورده بود؛ مطمئن نبودم که اصلاً متوجه حضور آن موجود شده باشد. بایرون در حالی که در رعد و برقی پیچیده شده بود که برای من مثل تجسم فیزیکی استیصال به نظر میرسید، در امتداد خط ساحلی به سمت بقیه پرواز کرد.

اما فراتر از همه آنها، درست در لبهی دیوار غیرقابل توصیف در سمت راستم، دوباره آن را دیدم.

حرکتی متغیر، مانند یک سایه تاریک در برابر پسزمینهای بینور.

یک شکل انساننما. فکر کردم قبلاً هم آن را دیدهام، اما وقتی دوباره نگاه کردم، ناپدید شده بود و هیچکس دیگری هم آن را ندیده بود.

اما این بار، هرچه بیشتر نگاه میکردم، آن شکل جامدتر میشد.

با ناراحتی گفتم: «من... باید یه کم قدم بزنم.»

تنها جواب وارای بیرون دادن نفسش از سوراخهای گشادشدهی بینیاش بود، اما رجیس ایستاد و با قدمهای نرم به کنارم آمد. دهانم را باز کردم تا به او بگویم نیازی نیست، اما بلافاصله فهمیدم که احتمالاً به حرفم گوش نخواهد داد، و همچنین اگر با من بماند احساس راحتی بیشتری خواهم کرد.

او با صدایی که شبیه به غرش آرامی بود پرسید: «چیشده؟ یه چیزی میبینی، نه؟»

سرم را تکان دادم. در حالی که در امتداد خط ساحلی از کنار جایی که آرتور و بایرون در حال صحبت بودند رد میشدیم، پاهایم در ماسهها فرو میرفت. چشمان آرتور مرا دنبال کرد، ابروهایش کمی بالا رفت و میتوانستم بفهمم منتظر است چیزی بگویم اما حرفی نمیزند.

به او اطمینان دادم: «زیاد دور نمیشم.»

او لبخندی محو و حاکی از شرمندگی زد و پشت گردنش را مالید.

به نرمی خندیدم. «نیازی نیست توی ذهنت باشم تا بدونم به چی فکر میکنی.»

رجیس با خُرناسی سرگرمکننده جواب داد: «خندهداره، چون من توی ذهنشم و نصف مواقع حرفای این پرنسس رو نمیفهمم.»

از کنارشان گذشتیم و جزئیات بیشتری از آن شکل سایهوار نمایان شد. فکر کردم آن موجود، یا بهتر است بگویم آن زن، زنی قدبلند با پوست آبی یا شاید بنفش است که ردایی پرزرقوبرق و روان به تن دارد. پلک زدم و چشمانم را مالیدم. او حدود شش اینچ بالاتر از زمین شناور بود. اما به محض اینکه متوجه این موضوع شدم، به نظر میرسید او هم متوجه شد و فرمش مانند سایههای زیر آب تغییر کرد. حالا روی زمین ایستاده بود.

پرسیدم: «هنوزم نمیبینیش؟» و چشمانم را از زن برنداشتم تا مبادا وقتی حواسم نیست ناپدید شود.

رجیس در حالی که به اطراف نگاه میکرد جواب داد: «اون زن رو؟»

جواب دادم: «دقیقاً تو لبهی فضای قابل مشاهدهست،» اما سرم گیج رفت و حرفم را خوردم. کمی بیش از حد به سمت راست نگاه کرده بودم و بخش زیادی از دیوارِ نیستی را در میدان دیدم قرار داده بودم.

«و تو مطمئنی که، میدونی، عقلت رو از دست ندادی؟ قاطی نکردی؟ دیوونه نشدی؟ مخت تاب برنداشته...»

حرفهای پشت سر همش را قطع کردم و گفتم: «منظورت رو فهمیدم. ولی... فکر نمیکنم.»

صدایی خشک و زنانه در ذهنم طنینانداز شد: «باید به خودت اعتمادبهنفس بیشتری داشته باشی.»

ناگهان ایستادم، شاید سی فوت دورتر از جایی که زن ایستاده بود. «تو بودی؟»

رجیس در کنارم زمزمه کرد: «آره، قطعاً دیوونه شده.»

«بله، با این فرض که داری با من حرف میزنی.» زن سرش را کمی کج کرد و متوجه شدم خالکوبیهای رونیک در سرتاسر صورت و پشت دستانش دارد. «انتظار نداشتم کسی، حتی تو، بتونه من رو ببینه. مشخصاً یه اشتباه محاسباتی بود. حتماً ربطی به روشی داره که ما با هم در هم تنیده شدیم.»

در هم تنیده؟ در جواب فکر کردم، و بعد: صدات. میشناسمش. تو... جی-ئهای. به بدن فیزیکیاش نگاهی انداختم و بعد به درک دیگری رسیدم. او اصلاً فیزیکی نبود. چیزی که میدیدم نوعی تصویرسازی در رلیکتومز - یا هر جایی که بودیم - بود. همین را در ذهنم گفتم.

او جواب داد: «همونطور که میگن، در هر دو مورد حق با توئه. من اینجام تا حواسم به همهتون باشه. البته در صورت بعیدی که بتونید از اینجا خارج بشید، باید به فرمانروای عالی آگرونا اطلاع بدم. اما همهتون خیلی جذاب هستید، درست مثل این مکان. خیلی کنجکاوم بدونم چطور باهاش تعامل میکنید.»

به پایین و سمت چپم نگاه کردم و دیدم رجیس با چشمان روشنش به من خیره شده است. ابروهای گرگمانندش بالا رفت و من هم همان حرکت را تکرار کردم. چشمانش از چشمان من به سمت قفسه سینهام، هستهام، چرخید. با تردید اخم کردم. سرش را کمی به پهلو کج کرد. لبم را جویدم و سرم را تکان دادم. گرگ بزرگ و سایهوار غیرمادی و شفاف شد، سپس متراکم شد و فرمش را از دست داد، تا اینکه در نهایت همانطور که وقتی زره آرتور را برایم آورد انجام داده بود، به درون بدنم شناور شد.

از نفوذش به درون هستهام لرزیدم و چیزی در درونم در برابر ایده شریک شدن بدنم با یک حضور دیگر مقاومت کرد. اما تپش متمایزی از قدرت نیز وجود داشت که در بدنم پخش میشد و به نظر میرسید زرهی را که به راحتی روی پوستم قرار گرفته بود گرم میکرد؛ زرهی که در این منظره بیگانه احساس راحتی به من میداد.

بعد از لحظهای، در حالی که حس تهوع معدهام را پس میزدم، از جی-ئه پرسیدم: «چـ... چی درباره این مکان فهمیدی؟» این اولین سوالی نبود که به ذهنم رسید، اما دیده بودم که او چقدر به اگرونا وریترا وفادار است. فکر نمیکردم حرفی وجود داشته باشد که بتوانم بزنم تا او را به سمت هدف خودمان متمایل کنم.

جی-ئه با صدایی بیروح و جدی جواب داد: «این رو میپرسی چون فکر میکنی ممکنه ناخواسته اطلاعات کلیدیای بهت بدم که راه فرار رو لو بده؟»

صدای رجیس در جواب به گوش رسید. صدای ذهنیاش خشنتر و کمی بمتر از صدای شنیداریاش بود: «اووه، میتونم صداش رو بشنوم. پس تو همون جی-ئهی معروفی، ها؟ خانم دایرةالمعارف.»

او سرش را کمی کج کرد. «شگفتانگیزه. تو همون موجود هوشیاری هستی که به اسم رجیس شناخته میشه؛ موجودی متولد شده از آکلوریت، مانای متراکمِ چند جادوگر قدرتمند، ارادهی آرتور لیوین و خود رلیکتومز. تا جایی که من میدونم، هیچکدوم از ما هرگز چنین تکاملی از جادوی اتر رو پیشبینی نمیکردیم. آسوراها در ساخت سلاحهای هوشمند و شکلهای جدید حیات معروف هستن، اما تو... به خصوص نحوهی پیوندت با آرتور لیوین، که همزمان بخشی از اون هستی و در عین حال شکل حیات هوشیار خودت رو داری... واقعاً خارقالعادهست.»

در حالی که به حرف زدنش... یا فکر کردنش... یا هر چیز دیگری که بود گوش میدادم، حس کردم فکم از شدت اضطراب منقبض شد. از حجم اطلاعاتی که داشت هم شگفتزده بودم و هم احساس ناراحتی میکردم.

رجیس در حالی که احساساتش به من منتقل میشد، سریع جواب داد: «"واقعاً خارقالعاده" قراره اسم کتاب خاطراتم باشه.» به نظر نمیرسید او هم مثل من مضطرب باشد.

جی-ئه جواب داد، هرچند هیچ اثری از شوخی در صدایش نبود: «و تو هم سرگرمکنندهای. انتظار دارم این نوع شوخطبعیِ زورکی و ناپختهات رو مثل سپری در برابر ترسهات به دست گرفته باشی؛ ترسی از اینکه در نهایت، چیزی بیشتر از یه سلاح در دست یکی دیگه نیستی.»

موهای پشت گردن رجیس سیخ شد، انگار که آمادهی حمله بود. «تو من رو نمیشناسی.»

چهرهی زن دارای خطوطی تیز و جدی بود و پوست آبی دودیاش در امتداد خط باریک و صاف لبهایش تیرهتر میشد. «شاید هنوز نه، اما دارم میشناسمت. همونطور که خودت گفتی، من "خانم دایرةالمعارف" هستم، درسته؟»

رجیس خُرناسی کشید که خیلی شبیه به انسانها بود. «گوش کن، هر چی که هستی، خانم. اما اگه قراره اینجا وایسی و ما رو از نظر ذهنی لخت کنی، باید هزینهی این امتیاز رو بپردازی.»

ناگهان احساس ناراحتی کردم. میدانستم که دارم بیقراری میکنم و اصلاً نمیتوانم حالت چهرهام را کنترل کنم، اما شک داشتم که تجسم جن برای فهمیدن احساساتم نیازی به خواندن تیکهای صورتم داشته باشد.

«بانو ارالیث؟»

از جا پریدم و با نفسنفس زدنِ کوتاهی چرخیدم و بایرون وایکس را دیدم که در چند قدمیام ایستاده بود. دستم به سمت سینهام پرید و در حالی که خندهای خجالتزده سر دادم، آن را روی قلب تپندهام فشار دادم.

او دستهایش را بالا برد و کف دستهایش را به سمت من گرفت؛ چهرهاش به یک اندازه شرمنده و نگران به نظر میرسید. «من رو ببخشید. مدتیه که اینجا بیحرکت ایستادهاید و فقط میخواستم مطمئن بشم که حالتون خوبه.» نگاهش از من عبور کرد و به جایی که جی-ئه ایستاده بود افتاد، هرچند هیچ نشانهای از اینکه واقعاً او را میبیند بروز نداد.

با تردید گفتم: «فقط... داشتم سعی میکردم اوضاع رو درک کنم.»

سر تکان داد. «به نظر میرسه بیرون بردن ما از اینجا به عهدهی شما، وارای اوره و آرتور باشه، در حالی که کلر بلیدهارت از ما محافظت میکنه.» ماهیچهای در بالای گونهاش پرید. «تنهاتون میذارم.»

روی پاشنهاش چرخید و قبل از اینکه بتوانم به گفتن چیز دیگری فکر کنم، از زمین بلند شد و پرواز کرد تا گشتزنیاش را در امتداد خط ساحلی از سر بگیرد.

جی-ئه در ذهنم گفت: «اون نقشش رو نمیبینه. درکش خیلی محدودتر از اونه که بتونه وسعت سفر خودش رو بفهمه.»

منتظر ماندم تا این فکر را بیشتر توضیح دهد، اما او فقط به من خیره شد. شوک نگرانی از طرف رجیس به من وارد شد. «سیلوی...» نیمنگاهی به سمت او چرخاندم که موج شوک ذهنیای به من برخورد کرد. روی دستها و زانوهایم افتادم و نفسنفس زدم. یادم نمیآمد اینقدر به آب نزدیک بوده باشم، اما ناگهان موجهای غلتان آب تا مچ دستم بالا آمد و من دوباره در شهر تلمور بودم؛ تماشا میکردم که آرتور خودش را میکشت تا من را از دست کادل و نیکو سور دور نگه دارد. یا نه، در زایروس بودم و لوکاس وایکز مرا از موهایم روی زمین میکشید. و در جنگل الشایر، پستم را رها کرده بودم چون فکر میکردم میتوانم به تنهایی جلوی دشمن را بگیرم. در ایدلهولم، به نیکو نگاه میکردم و متوجه میشدم که نمیتوانم فرار کنم...

صدای سیلوی در ذهنم پیچید، واضح و شفاف مثل یک زنگوله نقرهای: «آروم باش، فقط نفس بکش...»

به اطراف نگاه کردم. «ما... کجاییم؟»

من، آرتور، سیلوی و رجیس روی قلهی یک کوه ایستاده بودیم. در پایین دستمان، دیوار را شناختم... یا حداقل چیزی که از آن باقی مانده بود.

قطعهی بزرگی از افیوتوس مستقیماً به آن برخورد کرده و دیوار سنگی عظیم را به خاکستر و آوار تبدیل کرده بود. اما فقط دیوار نبود. وقتی چرخیدم تا به جهان نگاه کنم، تنها چیزی که دیدم دود و ویرانی بود. زایروس، در دوردستهای غرب، از آسمان سقوط کرده بود. دشتهای هیولا به یک سیاهچالهی دودآلود تبدیل شده بودند. بیشههای کوچکی که در سراسر النوار جوانه زده بودند، در آتش و آوار محو شده بودند. به هر طرف که نگاه میکردم، جزایر بزرگ و درهمشکسته، گودالهایی را در زمین ایجاد کرده بودند. حتی بخشهایی از کوهستان بزرگ هم فرو ریخته بود.

«این...؟» گلویم فشرده شد و نتوانستم حرفم را تمام کنم.

سیلوی جواب داد: «نه.» صدای دومی پشت صدای او طنینانداز شد، درست در مرز شنوایی... یا شاید در ذهنم. «این اتفاق نیفتاده. همین الان، دورفها، ققنوسها و خلبانهای اکسوفروم دارن تلاش میکنن تا جلوی این اتفاق رو بگیرن. آسوراهای هر نژادی ناامیدانه به لبههای این زخم چنگ زدن تا از گسترش اون جلوگیری کنن.»

او مکث کرد و آهی خستهآلود از سینهاش خارج شد. «اما این آیندهست. یا یکی از آیندههای ممکن... حتی میشه گفت یه آیندهی محتمل. این اتفاقیه که میافته اگه ما فرار نکنیم. اگه اون زخم رو نبندیم...» صدایش قطع شد و چرخید تا با آن روبرو شود. بقیهی ما هم همین کار را کردیم.

شکاف عظیم در آسمان دیگر تودههای زمین را به پایین نمیبارید. همانطور که تماشا میکردیم، آن... کوچک شد.

زیر لب گفتم: «داره بسته میشه.»

آرتور دستم را گرفت. «افیوتوس نابود شده. حالا فقط...»

ناگهان آن زخم از اندازهی آسمان به یک شکاف کوچکِ منفرد منقبض شد که مانند یک چشم درخشان آمیتیستی بر فراز دشتهای هیولا شناور بود.

سپس... یک فوران. یک نواختر از اتر که در سراسر دشتهای هیولا غلتید و سپس به کوهستان بزرگ در جنوب ما برخورد کرد.

رشتهکوه به سمت بیرون منفجر شد و قطعات آن در سراسر کوهپایههای دارویش پراکنده شدند.

نواختر به گسترش خود ادامه داد و جهان را در پشت سر خود پاک کرد. در حین عبور، جهان را در هم شکست. و همه چیز را نابود کرد.

دیواری از نور بنفش همه چیز را شست و برد. ما دوباره در رلیکتومز بودیم؛ در یک ردیف روی ساحل ایستاده بودیم و از اقیانوس رو برگردانده و به هیچِ غیرقابلدرکی خیره شده بودیم. رنگ از رخسارم پرید، سعی کردم نگاهم را برگردانم، اما...

«پرده!» کلمات از دهانم بیرون ریختند، بغضکرده و همراه با اشکهایی که حتی متوجه ریختنشان نشده بودم. «اما چطور...؟»

آرتور در سمت چپم و سیلوی در سمت راستم ایستاده بودند. رجیس در طرف دیگر آرتور بود و بعد کلر کنار او. وارای کنار سیلوی ایستاده بود. آرتور و سیلوی دستهایم را از دو طرف گرفتند و همگی در یک صف دستهایمان را به هم گره زدیم.

آرتور در حالی که از من گذشت و به سیلوی نگاه کرد، پرسید: «این هم آیندهست، مگه نه؟» معدهام به هم پیچید. «این... واقعی نیست؟» او با غم لبخندی زد و سرش را تکان داد. «اما میتونه باشه؟ من کاملاً نمیتونم...»

وقتی کسی مرا از لبهی آب به عقب کشید، نفس در سینهام حبس شد. مثل یک خرچنگ به عقب خزیدم و بعد به پهلو افتادم و به سختی نفس کشیدم. رجیس در هستهام میلرزید. بلافاصله میتوانستم تشخیص دهم که تحلیل رفته است، اما نمیفهمیدم چه اتفاقی دارد میافتد.

سرم را بالا آوردم و به صورت وارای نگاه کردم. چشمان تیرهاش گشاد شده و صورتش حتی از همیشه هم رنگپریدهتر بود. «به حق ورطه، اون دیگه چی بود؟»

اعتراف کردم: «مطمئن نیستم.» کلمات از گلوی فشردهام خشن و گرفته بیرون آمدند.

سیلوی هنوز در آب ایستاده بود، هرچند چشمانش حالا به من دوخته شده بود. آرتور داشت خودش را از روی زمین بلند میکرد و شنهای سیاه را از خود میتکاند و مبهوت به نظر میرسید. بایرون همراهش بود. کلر در حال حرکت به سمت پایینتر ساحل بود؛ یکی دیگر از تجلیها در صد یاردی از رودخانه در حال شکلگیری بود.

منبع گرما و انرژیای که رجیس بود، حالا کوچک و تاریک، از درونم بیرون تراوید تا روی زمین جمع شود و سپس شکل فیزیکی به خود بگیرد. حالا به اندازهی یک تولهسگ شده بود و یالِ معمولاً شعلهورش تنها به یک شعلهی ضعیف و سوسوزن تبدیل شده بود. او با خستگی غرولند کرد: «من اصلاً از این وضع خوشم نمیاد.»

ابروهای وارای بالا پرید. «من... یه چیزی فهمیدم.»

منتظر ماندیم تا بقیه به ما ملحق شوند. حتی سیلوی هم به ساحل آمد، هرچند با تردید رودخانه را ترک کرد و مدام نگاههای دزدانهای از روی شانهاش به اعماق آن میانداخت.

به نظر میرسید من، آرتور، رجیس و سیلوی، پس از اینکه سیلوی ذهنهایمان را به هم پیوند داد و ما را به آن آیندههای بالقوه پرتاب کرد، در یک خستگی و درد روحیِ مشترک سهیم بودیم. هیچکداممان حرفی نزدیم و به جای آن لحظهای را برای بهبودی صرف کردیم، در حالی که وارای توضیح میداد.

«چیزی داره فعالانه مانا رو وارد این طلسم میکنه، اون هم به طور مداوم و با نیرویی باورنکردنی. این طلسم روی این مکان اجرا نشده و قطعاً از بیرون هم نمیاد. فکر نمیکنم بخشی از نحوهی ساخت، طراحی، یا هر طور دیگهای که میخواید توصیفش کنید، باشه.» وارای مکث کرد و به اطراف، به ما نگاه کرد. «این رودخونهست. اتر. این مانا نیست که اتر رو هدایت میکنه، بلکه کاملاً برعکسه.»

بایرون در گلویش غرمی زد و قبل از اینکه بگوید، نگاهی به آرتور انداخت: «منظورت اینه چیزهایی که توی رودخونه مدام به ما حمله میکنن، دارن یه جور طلسم اجرا میکنن؟»

وارای دست به سینه شد و با تمرکز اخم کرد، در حالی که دنبال راهی برای توضیح دادن میگشت. چشمانش برای کمک به سمت سیلوی رفت.

«اتر نیمههوشیاره. ما میدونیم که میتونه نیت رو در خودش نگه داره. خود سرنوشت هم دقیقاً همینه؛ آگاهیِ متمرکزِ جادوی خالص.»

آرتور حرفش را قطع کرد: «اما این سرنوشت نیست. قطعاً از حضور ما آگاهه، اما... به اون معنایی که ما درک میکنیم، اینجا نیست. من فکر میکنم...» نگاهش با نگاه من تلاقی کرد و خیره ماند. «فکر میکنم اون مصممه که به خواستهاش برسه، چه ما از اینجا بریم بیرون و چه نریم.»

سیلوی ادامه داد و ابروهایش را برای آرتور بالا برد: «سرنوشت، جنبهای از فرم بزرگترِ تمام اترهاست. من فکر میکنم این ممکنه جنبهی دیگهای باشه. بدن.»

دهان آرتور از روی تعجب به شکل یک "او"ی کوچک باز شد و سپس دوباره بسته شد؛ تمام صورتش در فکر فرو رفت. «چیزی که سرنوشت داره باهاش میجنگه، این محدودیت غیرطبیعیه. اتر میخواد آزاد باشه، طبیعی حرکت کنه، گسترش پیدا کنه و تهنشین بشه.»

سیلوی اضافه کرد: «مثل شکری که تو یه فنجون چای هم زده میشه.» لحنش نشان میداد که خودش هم تازه به این ارتباط پی برده است.

«شاید این راهیه برای تمرکز روی یه نوع فرم.» سیلوی موافقت کرد: «برای حفظ کنترل.» تیغهی بینیام را مالیدم و در حالی که هنوز ضعیف بودم و از آنچه از آیندهی احتمالی دیده بودیم نیمهبیمار بودم، تلاش کردم تا تمام این حرفها را درک کنم.

بایرون پرسید: «اما این چه کمکی به ما میکنه؟» وقتی هر کدام از آنها صحبت میکردند، چشمان او و وارای به نوبت از آرتور به سیلوی میچرخید.

آرتور در حالی که به آب خیره شده بود، گفت: «این کششی رو که این رودخونه داره توضیح میده.» کلر از جایی که به عنوان نگهبان مستقر شده بود دست تکان داد؛ او به سرعت آخرین شبحی را که ظاهر شده بود شکست داده بود. «من نمیتونم بر بدن اتر غلبه کنم، حتی نمیتونم تعامل مانا رو اونطور که وارای میتونه ببینم، چون کشش روی تمام اترهای اطراف ما خیلی قویه.»

دستم را روی شانهی سیلوی گذاشتم. «اما ما پرده رو دیدیم، راه خروج رو. اون توی آیندهی ما بود، پس میدونیم که میتونیم از اینجا بریم بیرون.»

سیلوی حرفم را اصلاح کرد، در حالی که روی صحبتش با وارای و بایرون بود: «اون فقط یه آینده بود. اما فقط به این خاطر که دیدم آرتور میتونه یه پورتال برای برگشت ایجاد کنه، به این معنی نیست که میفهمم چطور باید این کار رو کرد.» او چهره در هم کشید، سپس از من گذشت و به فضای خالی و سرگیجهآور پشت سرمان خیره شد. رنگ صورتش کمی به سبزی گرایید، اما نگاهش را برنگرداند. «اما این رو میدونم که این کار... به اتر خیلی زیادی نیاز داره.»

همگی منظور او را فهمیدیم: آرتور از قبل بخش بزرگی از قدرت ذخیرهشدهاش را مصرف کرده بود.

و بعد از اون، هنوز یه خدا داریم که باید باهاش بجنگیم.

به آبهای بنفش تیرهای که به سرعت جریان داشتند خیره شدم. یک منبع قدرتِ تقریباً بینهایت. اما منبعی که او نمیتوانست به آن دسترسی پیدا کند.

ناگهان سنگینی نگاهی را در کنار صورتم احساس کردم و رو به سیلوی چرخیدم. او داشت نگاهی معنادار به من میانداخت. دانش و زمان در چشمان طلاییاش میدرخشیدند. در انعکاس آنها، پایانِ همهچیز را دیدم.

آرتور دربارهی سرنوشت چه گفته بود؟

«فکر میکنم اون مصممه که به خواستهاش برسه، چه ما از اینجا بریم بیرون و چه نریم.»

این همون چیزیه که میخوای، جی-ئه؟ پایان تمام حیات... تمام حیاتِ بالقوه... در این دنیا؟

مکث طولانیای به وجود آمد که در طول آن، رشتهی کلام بقیه را از دست دادم. وقتی آن صدا در افکارم پاسخ داد، رگهای از قطعیت در خود داشت.

«نه.»