چپتر 518: چپتر 518

عقب کشیدم و حضورم رو از لبهی رلیکتومز بیرون کشیدم.

سیستمهام با نور و انرژیای که این تجسم از ذهن آگاهم رو شکل میداد و حفظ میکرد، سوسو زدن. حالا کریستال جایگزین مادهی خاکستری نرمی شده بود که زمانی افکار، خاطرات و شخصیتم رو در خودش نگه میداشت. اما چرا؟ چرا اون دسته از ما که قرار بود بمونن، چنین کاری کردن؟ تمام نژاد جن همه چیزشون رو برای ساخت رلیکتومز فدا کرده بودن، اما من و بقیه به معنای واقعی کلمه همه چیزمون رو برای حفظ پروژهی ابدیمون داده بودیم.

این فکر با تلخی از ذهنم عبور نکرد. این سوال رو هم برای شک کردن به کارها و تصمیمات خودم نپرسیدم.

اما به خودم جواب دادم.

برای اینکه مطمئن بشیم دانشمون زنده میمونه. برای محافظت ازش. برای پیدا کردن کسانی که شاید بتونن ازش به روشهایی استفاده کنن که ما نمیتونستیم، حتی برای نجات خودمون.

تمام دلیل وجود من این بود که مطمئن بشم مجموع دانش و آموختههای گونهی ما همراه با خودمون منقرض نمیشه. حتی اگه یک چراغ درخشان از دانش و امید، اطلاعات ذخیرهشده توی دایرهالمعارف بزرگمون رو برداره و این دنیا رو ترک کنه—تا دانش اتر رو با موجودات دنیاهای دیگه و زمانهای دیگه به اشتراک بذاره—همین هم شبیه به انجام موفقیتآمیز وظیفهی من بود.

شبیه؟

مکث کردم و روی این کلمه گیر کردم. مدتی رو شناور در لبهی نیستی گذروندم و دور کلمهی «شبیه» چرخیدم. میخواستم به کلمهی «نشاندهنده» یا «معادل» فکر کنم. اما این کار رو نکرده بودم. چنین اشتباهی میتونست پیشدرآمدی بر نقص مکانیسمهای پیچیده و جادویی باشه که ذهنم رو حفظ میکردن، اما به احتمال زیاد، نشونهای از نتایج متناقضِ پردازشهای فکری همزمان و موازیای بود که درون ماتریکس مغزم اتفاق میافتاد. اون تناقضها رو با دقت بررسی کردم.

در همین حین، آرتور لیوین و همراهانش دست به کار شدن تا نقشهشون رو عملی کنن. درک من از کارهاشون محدود بود، چون به زمانی دور از کنجکاویهای تسیا ارالیث نیاز داشتم تا به نتیجهی این افکار برسم. عجیب بود که وقتی آگاهیام رو کاملاً توی فضای لبهی رلیکتومز متجلی میکردم تا تماشاشون کنم، اون چطور میتونست حسش کنه و باهاش ارتباط بگیره. اما خب، اون من رو به عنوان لگاسی دیده بود و به همین خاطر آگاهی بیشتری نسبت بهم داشت. باید انتظارش رو میداشتم.

نقشهشون به توانایی وارای اوره برای مختل کردن و مهار فشار مداوم مانا بستگی داشت، تا به آرتور لیوین آزادی عمل لازم رو بده تا از رودخونهی اتر استفاده کنه و فضا رو به بیرون از رلیکتومز تا کنه تا بتونه حفرهای به قلمرو فیزیکی باز کنه. با توجه به همگامسازی اخیر این زن انسان و قدرت کشش رودخونه که تواناییهای آرتور لیوین رو محدود میکرد، یه محاسبهی ساده نشون میداد که شانس موفقیتشون بیشتر از سی درصد نیست.

البته این فقط مربوط به ایجاد یه راه خروج بود. تواناییِ واقعاً خارج شدن، مسئلهی کاملاً متفاوتی بود.

وقتی احساس کردم آمادهام تا دوباره تمرکز کنم، آگاهیام به فضای بین رودخونهی اتری، رلیکتومز و نیستیِ مطلق برگشت. خودم رو در اعماق لبهی تاریک و مهآلود نگه داشتم، جایی که میدونستم نمیتونن بهش نگاه کنن، مگه اینکه ذهنشون در برابر چیزی که میدیدن پس بزنه.

تسیا ارالیث کنار وارای اوره چمباتمه زده بود و غرق در صحبت بودن. فرم حیاتِ متجلیشده، یعنی رجیس هم پیش اون دو نشسته بود و گوشهاش با هر صدایی که به وجود میاومد میچرخید و تکون میخورد.

زن انسان داشت میگفت: «نه، به نظر نمیرسه خنثی کردن به تنهایی فایدهای داشته باشه. این میتونه به خاطر عدم درک کافی از ساختار طلسم باشه، یا شاید قدرت خامِ ارادهای که مانا رو توی فرم فعلیاش نگه داشته. چرخش مانا، همونطور که آرتور پیشنهاد داد، به نظر میرسه بهم کمک میکنه... تا با طلسم ارتباط برقرار کنم، اما روند کندیه.»

تسیا ارالیث ساعد زن رو فشار داد. «بعضی وقتا درک و بینش آروم آروم به دست میاد، بعضی وقتا هم مثل یه جرقهی ناگهانی. تونستی ذرات رو ببینی؟»

«توی ذهنم تصورشون میکنم و حواسم حرکتشون رو دنبال میکنه، اما در واقع نمیتونم ببینمشون.»

الف جوان متفکرانه اخم کرد و با انگشتهاش چیزی روی ماسهها کشید. «رجیس؟ میتونم یه چیزی بهت نشون بدم؟»

رجیس با بالا انداختن شونههاش جواب مثبتی داد که نشون از بیتفاوتیش داشت، و بعد قبل از اینکه فرم فیزیکیاش رو با تسیا ترکیب کنه، به حالت غیرمادی دراومد و توش فرو رفت.

«این همون چیزیه که میخوای، جی-ئه؟ پایان تمام حیات—تمام حیات بالقوه—توی این دنیا؟»

این سوالی بود که این زن جوان بعد از رویای اون اژدهای نوجوان از من پرسید. جواب من ساده و واضح بود، اما هنوز هم برای درک معناش تقلا میکردم.

در نهایت، همه چیز به ریاضیات ختم میشد. من فقط یک هدف داشتم. از نظر آماری، هر اقدام خاصی احتمال موفقیتم رو کمتر یا بیشتر میکرد، و یکی از مزایای بزرگ وضعیت فعلیام این بود که قرار گرفتن درون این ماتریکسِ محفظهای، من رو در محاسبهی احتمالات به شدت توانمند کرده بود.

برای مدتی طولانی، کار آگرونا توی رلیکتومز که تمرکز اصلی دایرهالمعارف ما در فرهنگی بود که اون ساخته بود، بهترین—و به طور کلی تنها—روشی به حساب میاومد که احتمالاً به درک واقعی و انتشار دانشی که ذخیره کرده بودیم منجر میشد. سیلویا ایندرات نشوندهندهی یک شبکهی انشعابی بالقوه از احتمالات بود، و با اینکه نمیتونستم ظهور آرتور لیوین رو پیشبینی کنم، اما از اون موقع فهمیده بودم که چرا چنین تغییر عظیمی در ماهیت احتمالاتِ مربوط به سیلویا حس کرده بودم.

و از اون زمان، هر اقدامِ آگرونا یا آرتور لیوین، اونا رو بیشتر به تعادل نزدیک کرده بود. دو مسیر متفاوت برای موفقیت. مسیرهایی که... شبیه همدیگه بودن. اما در واقعیت کاملاً تفاوت داشتن. معادلات ریاضی تغییر کرده بود.

وقتی که افیوتوس به طور کامل از فضای بُعدیای که توش قرار داشت بیرون کشیده میشد، آگرونا احتمالاً تنها بازماندهی این دنیا میبود. هیچ تمدنی برای ادامهی تحقیقات جنها روی اتر باقی نمیموند. اما هدف من نیازی به مردم این دنیا نداشت. من و آگرونا میتونستیم با هم دانش نژاد جن رو برداریم و به دنبال افراد دیگهای با جادوهای متفاوت بگردیم که شاید برای درک اون آمادهتر باشن. چون هیچ شکی وجود نداشت که وقتی اون فضای اتریِ شکلگرفته درون پوستهی این دنیا در نهایت پاره بشه، اتر راه خودش رو به هر گوشهای از کیهان پیدا میکنه، حتی دورتر از اون چیزی که چشمهای مردم من قادر به دیدنش بودن.

نمیتونستم به درستی هیچ نوع احتمال موفقیت دقیق یا واقعبینانهای رو محاسبه کنم. مجهولات به اندازهی فضای بین ستارهها وسیع بودن.

و از طرف دیگه آرتور لیوین بود. اگه اون موفق میشد، نژادهای جدید این دنیا—الفها، دورفها و انسانها—به همراه آسوراها زنده میموندن. قلمرو اتری هماهنگ با نیازهای این مردم آزاد میشد، نه در تضاد با خودِ حیاتشون. مجهولات توی این سناریو کمتر بودن، اما محاسبهی احتمال موفقیت به همون اندازه دشوار بود—یا بهتره بگم، احتمالش پایین بود و من از اعتراف بهش طفره میرفتم.

چرا دارم اینقدر... انسانی رفتار میکنم؟ از خودم پرسیدم و برای لحظهای روم رو برگردوندم تا ثبات داخلی محفظهام رو بررسی کنم.

البته از نظر فیزیکی و ساختاری هیچ مشکلی نداشتم. اما از نظر احساسی، خودم رو متزلزل میدیدم. محاسبهی احتمالات با دیدن رویای یه دنیای بیجان توی شعلههای آتش خیلی فرق داشت. این حسی بود که از زمان... تا حالا به یاد نمیآوردم.

ناگهان تصویری از ذهنم عبور کرد: دنیایی در آتش، اما نه در آینده. بلکه در گذشته.

شروع به جدا کردن ذهنم کردم، تمام افکارم رو خاموش کردم و صرفاً مثل یه ناظر منفعل به اتفاقاتی که میافتاد خیره شدم.

آرتور لیوین به اون دو زن نزدیک شده بود. گفتگوشون متوقف شده بود و با اضطراب به کلر بلیدهارت، خلبان ماشینی که بهش اکسوفروم میگفتن، نگاه میکردن که داشت با یه شبح اتری میجنگید. کلر به سرعت شبح رو از بین برد و توجه اونا دوباره به گفتگوشون جلب شد.

درخشش ملایمی از پایین کمر آرتور لیوین ساطع میشد که از زیر پیراهنش هم معلوم بود. از تغییر نامحسوس نگاهش مشخص بود که داره به فشار مداوم مانایی نگاه میکنه که روی رودخونهی اتر سنگینی میکرد. رجیس از تسیا ارالیث به وارای اوره منتقل شده بود و حالا چشمهای وارای همون مسیری رو دنبال میکرد که آرتور لیوین بهش خیره شده بود. حالت چهرهاش اول نامطمئن بود، اما بعد چشمهاش از تعجب و هیجان گشاد شد.

بایرون وایکس از نگهبانی برگشت. فکش منقبض شده بود و چشمهاش با اضطراب بین وارای اوره و آرتور لیوین میچرخید. گفتگوشون بالا گرفت و پیشرفتشون سرعت پیدا کرد. درست مثل سنگی که از یه تپه به پایین میغلطه.

احتمال موفقیتشون افزایش پیدا کرد. اونا توی مسیر درستی بودن و حتی بدون کمک من هم به نتیجهی لازم میرسیدن. وقتی این موضوع رو پردازش کردم، به خودم اومدم. اگه بدن فیزیکی داشتم، لرزشی از ستون فقراتم پایین میرفت و مو به تنم سیخ میشد.

وقتی وارای شروع به چرخوندن مانا درون خودش کرد و اون رو به طور همزمان توی یه چرخهی مداوم جذب و دفع میکرد، بقیه عقب رفتن و گفتگوشون متوقف شد. از این فرصت استفاده کردم تا از اون فضا بیرون بیام و حواسم رو به تایگرین کائولوم برگردونم.

آگرونا منتظرم بود.

مخزن رلیکها جابهجا شده بود. راهروهای باریک و دهها اتاق کوچیک و قفلشده، حالا کاملاً باز شده بودن و فضای وسیع، مسطح و خالیِ بزرگی رو اطراف محفظهی کریستالی من به وجود آورده بودن. بدون اون پالسهای کوچیک اما مداومِ جادویی که از آرتیفکتها و رلیکهای اطراف ساطع میشد، احساس پوچی و حتی تنهایی میکردم.

آگرونا بهم نگاه کرد؛ مشخص بود که متوجه حضورم شده. خطوط چهرهاش تیز و بُرنده بود، دقیقاً شبیه به همون گولم گوشتیای که از بدن خائرنوس وریترا ساخته بود و ذهنش برای مدتی طولانی توش ساکن شده بود. گوشههای لبش با اخمی پرسشگرانه به پایین متمایل شده بود. رنگ سرخ چشمهاش که به رنگ زرشکیِ خونی بود، از لبههای مردمکش بیرون زده بود. بیش از حد به خودش فشار آورده بود و مانا رو به مقداری جذب و دفع میکرد که حتی خودش هم به سختی میتونست تحملش کنه. حداقل زرهاش رو پوشیده بود: یه زره کامل از فلسهای اژدهای سفید که لبههاشون به رنگ قرمز دراومده بود.

گفتم: «باید خودت رو جمعوجور کنی.» میدونستم که نباید باهاش مدارا کنم. صدام توی اون فضای باز، توخالی و طنینانداز بود. «اونا از اولین مانع عبور کردن. کسانی که همراه آرتور لیوین به داخل پورتال کشیده شدن، تواناییهای مکملی دارن که فراتر از اون چیزیه که خودش به تنهایی میتونست انجام بده. هیچ شکی نیست که خودش هم ثابت میکنه از پس موانع پیشرو برمیاد. اونا هنوز مانع نهایی رو ندیدن، اما محاسبات من نشون میده که الان نود و پنج درصد احتمال داره قبل از اینکه افیوتوس به طور کامل از شکافِ ایجادشده بیرون بیاد، خودشون رو آزاد کنن.»

با حالتی نمایشی آهی کشید و دستش رو به سمت یکی از شاخهاش برد، اما حتی زحمت این رو به خودش نداده بود که تزئیناتی که معمولاً ازشون آویزون بود رو سر جاشون برگردونه. دستش رو پایین آورد و انگشتهاش رو روی لبهی فکش ضرب گرفت. «خب، مهم نیست. گمونم ناپدید کردنش توی یه خلأ غیرقابلفرار، اون پایان هیجانانگیزی نبود که حماسهی ما لیاقتش رو داره، مگه نه؟» خندهی کوتاهی کرد و بعد روش رو برگردوند و طوری به نظر میرسید که انگار به ناکجا خیره شده. «اینجا همه چیز آمادهست. همین الان میخواستم برم و پیروزی سریس رو با انداختن یه کوه روی سر اون و تمام خائنینِ همخونش پاداش بدم، اما گمونم میتونه یکم بیشتر صبر کنه.»

میخواستم ازش بپرسم که آیا از مسیرش مطمئنه یا نه، اما میدونستم این کار فقط عدم اطمینان خودم رو نشون میده. آگرونا هرگز خودش رو زیر سوال نمیبرد یا به تصمیماتش شک نمیکرد. این یکی از بزرگترین نقاط قوتش بود. هیچ تغییری توی مسیرش ایجاد نمیشد. اما منم واقعاً دلم نمیخواست تغییرش بده. همین خلوص و قاطعیت در دیدگاهش بود که احتمال موفقیتش رو تا این حد بالا میبرد.

نوری رو درون محفظهی کریستالیام به جریان انداختم و دوباره به ارتباطم با رلیکتومز برگشتم. به سرعت از دهها طبقهی مختلف عبور کردم تا اینکه به انتهاییترین لبهی رلیکتومز رسیدم؛ فضایی که شکل گرفته بود اما ساخته نشده بود.

زمان برای آرتور لیوین و همراهانش به سرعت گذشته بود.

بلافاصله متوجه تغییر جریان مانا شدم. وارای اوره بیست فوت بالاتر از سطح زمین شناور بود، درست بالای جایی که رودخونه به ماسههای سیاه میرسید. دستهاش با ریتمی ثابت و در هم تنیده جلوی بدنش حرکت میکردن و زیر لب وردی تکراری رو برای تمرکز زمزمه میکرد. مانا به یک اندازه وارد بدنش میشد و ازش بیرون میاومد، در حالی که نیروی ارادهاش در برابر فشار مانایی که رودخونه رو محدود کرده بود، مقاومت میکرد.

آرتور پایینِ وارای ایستاده بود و پشتش به رودخونه بود. هر بار که موجی به ساحل میخورد، آبهای اتری پاهای برهنهاش رو نوازش میکردن و مماس با پوستش میشدن. با هر تماس، جرقههای بنفشرنگی روی پوستش میدرخشید، درست مثل انعکاس ستارهها روی سطح آب.

داشت اتر رو جذب میکرد، با هر تماس ذرهای از اون رو بیرون میکشید و به درون خودش میفرستاد.

تسیا، بایرون و سیلوی گوشهای ایستاده بودن و با اضطراب به همدیگه نگاه میکردن. توجهشون مدام بین اون دو نفر که در حال اجرای جادو بودن و نگهبانشون که داشت با سه تا از اشباح رودخونه میجنگید، در رفت و آمد بود. به نظر میرسید رجیس دوباره به درون اربابش برگشته.

اتر داشت بیقرار میشد و برای دفاع از خودش به تکاپو افتاده بود. نه تنها از حضور اونا خشمگین بود، بلکه تلاشش برای نابود کردنشون ناامیدانهتر و شدیدتر میشد. اگه قوانین رلیکتومز به این فضا نشت نمیکرد و اتر رو محدود نمیکرد تا اون رو مجبور کنه قدرت رو با قدرت جواب بده، احتمالاً تا الان همهشون مرده بودن.

خشمی مهارشده. با خودم فکر کردم. اگه زمان کافی میگذشت، اتری که به شکل این اشباح درمیاومد احتمالاً متوجه میشد که مجبور نیست از قوانین نوشتهشده برای بقیهی موجودات رلیکتومز پیروی کنه.

در حالی که آرتور اتر رو در فورانهای کوچیک از رودخونه جذب میکرد و ازش برای دستکاری خود فضا استفاده میکرد، فضا درون اون دیوارِ بیبُعد و پوچ شروع به تا شدن کرد. موهای روشنش روی هوا شناور شد و رونهای جن از زیر چشمهاش درخشیدن.

چرخیدم تا بهتر ببینم داره چیکار میکنه. تسیا بلافاصله متوجهم شد.

«برگشتی.» این رو توی ذهنش گفت و صدای ذهنیش ملایم بود. «فکر کردم شاید تصمیم گرفتی ما رو اینجا به حال خودمون رها کنی.»

در حالی که کنارش میایستادم، جواب دادم: «هدف من فقط نظارت بر شماست.» تسیا و همراهانش با حالتی معذب ایستاده بودن؛ از یه طرف به خاطر سرگیجه و اختلال حواس نمیتونستن مستقیماً به آرتور نگاه کنن، و از طرف دیگه نمیخواستن چشم از رودخونه بردارن، جایی که کلر هنوز داشت به جای اونا میجنگید.

فشار وارای روی مانا آرومآروم بیشتر شد و به آرتور اجازه داد اتر بیشتری از رودخونه جذب کنه. این کار واکنش اشباح رو شدیدتر کرد و اونا مثل درنهای هار که به سمت خرمنکوب حملهور بشن، خودشون رو به سمت کلر پرتاب میکردن. سیلوی با یک پا توی آب ایستاده بود، چشمهاش بسته بود اما مردمکهاش زیر پلکهاش به سرعت میچرخید. بایرون بیحرکت بود، اما الکتریسیتهی ساکن روی پوستش جمع شده بود و هر از گاهی روی زرهاش جرقه میزد.

«آرتور، آبها...» صدای سیلوی دور و مضطرب به نظر میرسید.

حالا با هر موجی که به ساحل میخورد، آب رودخونه تا مچ پاهای آرتور بالا میاومد. بقیه با اضطراب عقب رفتن. درخشش اتریِ بنفشرنگی زیر پوست آرتور میدرخشید و کانالهاش رو نمایان میکرد.

فضای متغیر که تحت کنترل آرتور با اتر، درست مثل سیمهای ویولن زیر آرشهی یه موسیقیدان ماهر در حرکت بود، شروع به سخت شدن کرد. خلق چیزی از هیچ. دونه به دونه متبلور میشد، مثل پردهای از شیشهی سیاه و بنفش. هر کریستال تیز و شکننده بود. با وجود کنترل آرتور، یه پالس ساده از مانا یا اتر احتمالاً باعث میشد کل این ساختار فرو بریزه و اون رو در معرض فشار کاملِ فضای غیرقابلدرکِ اونسوی پرده قرار بده.

حالا سیلوی هر دو پاش رو محکم تا ساق توی آب گذاشته بود. رودخونه به بیرون موج برداشت و بعد دوباره عقب رفت؛ جزر و مدی که در اثر کشمکش بین مانا و اتر به وجود اومده بود. با هر موج، آب از پاهای آرتور بالاتر میرفت.

سیلوی با لحنی که رگههایی از استیصال توش موج میزد گفت: «خیلی زیاده! آرتور، نمیتونی کنترلش کنی!»

آرتور از لای دندونهای کلیدشدهاش جواب داد: «دقیقاً... انتخاب دیگهای... ندارم.»

«کمکش کن!» صدای تسیا توی افکارم پیچید.

صادقانه بهش جواب دادم: «کاری از دست من برنمیاد.»

در حالی که آرتور به بیرون کشیدن انرژی از رودخونه و هدایتش از طریق رونهای روی کمرش ادامه میداد تا فضا رو شکل بده، فشار در اطراف و درونش بیشتر و بیشتر میشد. دندونهاش رو به هم فشار داد و در حالی که تاج درخشانی روی سرش ظاهر میشد، نور بنفشرنگی توی چشمهاش درخشید.

طلسم اتریاش لرزید و پردهی کریستالی مثل شیشه صدای جرنگجرنگ داد. چندتا از کریستالها افتادن و روی زمین ترک خوردن، و بعد توی ماسههای سیاه حل شدن.

به تسیا پیام ذهنی دادم: «داره اتر زیادی رو به رودخونه پس میده. نمیتونه طلسمش رو حفظ کنه.»

سیلوی به پشت سرش رفته بود و آگاهیاش با آبهای اتری در هم آمیخته بود. میتونستم حس کنم که داره سعی میکنه مسیر جریان آب رو تغییر بده تا امواج خروشانش رو آروم کنه. «وارای! کمکم کن فشارش بدم پایین...»

مانا با کندی واکنش نشان داد، چرا که وارای تمرکزش را از اجازه دادن به جریان یافتن اتر رودخانه به سمت بیرون برداشت و در عوض، دیوار حائلی ساخت تا جلوی آن را از بلعیدن اتر خالص خود آرتور بگیرد. حتی اتری که هنوز داخل هستهاش بود.

تاکهای سبز زمردی از میان ماسهها بیرون جهیدند و با در هم پیچیدن، یک مانع ایجاد کردند، اما آب از میان شکافها نفوذ میکرد یا از بالای آن به بیرون میپاشید.

بایرون دستش را به سمت آرتور دراز کرد، ظاهراً با این قصد که او را به عقب بکشد.

آرتور دستور داد: «صبر کن!» و تمام همراهانش خشکشان زد. چیزی درونش تغییر کرد و حس کردم جریان اتری که از بدنش خارج میشد و به رودخانه برمیگشت، شدت گرفت. نفس دردناکی کشید.

هستهاش...

انگار میتوانستم نوری را ببینم که از میان استخوان سینهاش میتابید؛ از هستهای با سه لایه اتر سخت و متراکم که دور پوسته شکسته یک هسته مانا پیچیده شده بود. نور هر خط و هر ترک را چنان واضح نشان میداد که گویی هسته را از سینهاش بیرون آورده بودند.

و حالا داشت به شدت ترک میخورد. دوباره داشت کاملاً میشکست. مقدار اتری که در او جریان داشت، بیش از حد زیاد بود.

مجذوب این صحنه، نزدیکتر رفتم، از تسیا گذشتم، از آبهای طوفانی عبور کردم و وارد بدنش شدم. خودم را در حال تماشای هستهاش یافتم. رجیس، تودهای تاریک از انرژی با چشمانی درخشان، دور آن میچرخید، اتر را هل میداد و میکشید و سعی میکرد هسته را تقویت کند.

توده انرژی با ناامیدی فکر کرد: «هیچکدوم جواب نمیده.» شک داشتم رجیس بداند که میتوانم صدایش را بشنوم.

آرتور جواب داد، در حالی که صدای ذهنیاش به اندازه بدن فیزیکیاش تحت فشار بود: «قبلاً این کار رو کردیم. درست مثل وقتیه که لایه دوم رو شکل دادم، یادت میاد؟ فقط باید...»

«اون موقع با یه رودخونه لعنتی به اندازه کل جهان از خدای اترِ عصبانی که میخواد سر به تنت نباشه طرف نبودیم، بودیم؟!»

کشش و رانش جریان اتر متزلزل شد و سپس اوج گرفت. من عقبنشینی کردم و به جایگاهم کنار تسیا برگشتم.

پوست آرتور شروع به شکافتن کرد و جرقههایی از رعد و برق سفید-بنفش از زخمهایش بیرون پیچید و به رودخانهای که حالا تا زانوهایش بالا آمده بود، برخورد کرد. بقیه تا الان حسابی عقب کشیده بودند، به جز سیلوی و وارای. صاعقهها یکی پس از دیگری میدرخشیدند و با فاصلهای مویی از کنار سیلوی رد میشدند. تاکها محو شده بودند، وارای در تلاشش برای مقابله با موج خروشان مانا میلرزید و به پایین کشیده میشد.

و بعد... جریان به سمت داخل برگشت. زخمها التیام یافتند، دوباره شکافتند و باز هم ترمیم شدند. نور به جای اینکه به بیرون ضربه بزند، دور او پیچید؛ دیگر شبیه صاعقه نبود، بلکه مانند شنلی از انرژی خالص از پشتش آویزان شد، هر جا که با آب تماس پیدا میکرد جرقه میزد و طوری موج برمیداشت که انگار در بادی که فقط روی او اثر میگذاشت، تکان میخورد. نور به درونش بازگشت، در استخوانهایش سوخت و متراکم شد تا جایی که تمام آن نور در سینهاش مهار شد. دیگر نمیتوانستم شکل هستهاش یا ترکها را ببینم، فقط نور بود.

پرده بلورین طوری تاب خورد که انگار نسیمی از میانش گذشته بود، و من ناگهان راحتتر نفس کشیدم، چرا که با حضور این درگاه، پیوندم برای بازگشت به محفظهام نزدیکتر شد.

آرتور از آب بالا آمد و شناور شد، موهایش سیخ شده بود، چشمانش از قدرت میدرخشید، تاجش پرنور بود و شنلی از انرژی خالص و درخشان تا پایین پاهایش امتداد داشت. وارای کنترلش را رها کرد و وا رفت، و پایین آمد تا همسطح او قرار بگیرد. در زیر پایشان، رودخانه عقبنشینی کرد.

کلر با صدای فلزیاش در حالی که از سمت رودخانه نزدیک میشد، پرسید: «الان چی شد؟» دیگر هیچ شبحی به سراغشان نمیآمد.

آرتور با صدایی خشن گفت: «تموم... شد.»

رجیس دوباره ظاهر شد و روی ماسههای سیاه قدم زد: «پسر. دو ماه طول کشید تا لایه سوم رو برای هستهت بسازی، دو دقیقه طول کشید تا لایه چهارم رو درست کنی.»

تسیا در حالی که انگشتانش را روی استخوان سینهاش و بالای هستهاش فشار میداد، انگار که هسته او هم هنگام تماشای آرتور ترک خورده بود، پرسید: «این یعنی چی؟»

رجیس به جای او جواب داد، در حالی که پهلوهایش از شدت خستگی بالا و پایین میرفت: «یعنی قراره دخل آگرونا رو بیاریم.»

آرتور و وارای روی زمین فرود آمدند. سیلوی از میانشان گذشت، اما به پیوندش نگاه نمیکرد. چشمانش روی تسیا قفل شده بود.

سیلوی با صدایی که به سختی در حد یک زمزمه بود، گفت: «ازش بپرس چیکار میتونیم بکنیم. حالا که پورتال شکل گرفته، چطور باید ازش رد بشیم؟»

با دیدن نگاه گیج تسیا، حس همدلی و دردی از روی ترحم بهم دست داد. او از سیلوی خواست حرفش را تکرار کند، چون مشخصاً فکر میکرد اشتباه شنیده است، و سپس رو به من کرد.

من فقط سرم را تکان دادم. «اون خودش میدونه. دیده. فقط نمیتونه قبولش کنه.»

او حرفهایم را منتقل کرد و اژدهای جوان با شدت سرش را تکان داد و با نگاهی خیره که گویی مرا نمیدید، به من زل زد.

تسیا پرسید: «موضوع چیه؟» اما سیلوی جوابی نداد و من هم سکوتم را حفظ کردم. جایگاه من نبود که بهای نهایی فرارشان را فاش کنم.

پرده بلورین در هوا معلق بود، چیزی واقعی در میان فضایی غیرواقعی.

سیلوی نگاهی ناخوانا به بقیه انداخت. برای آنها ناخوانا بود. من دقیقاً میدانستم چه حسی دارد، چرا که او از قبل نتیجه را در رودخانه زمان دیده بود.

در حالی که همه در سکوتی معذبکننده ایستاده بودند، بایرون پرسید: «منتظر چی هستیم؟ نیروهای ما احتمالاً هنوز در حال جنگیدنن. باید برگردیم!»

آرتور با همان لحن خشن، انگار که آتش کورهای در ته گلویش روشن باشد، گفت: «اول سیلوی میره.»

او دندانهایش را روی هم فشرد و قدمی به جلو برداشت. دستش را دراز کرد تا پرده را کنار بزند و پرده به لرزه درآمد. اما وقتی جلوتر رفت، چیزی در برابرش مقاومت کرد. ناگهان چهرهاش در هم رفت و به عقب تلوتلو خورد، چرا که ذرات اتر که با چشم غیرمسلح برای همه قابل دیدن بودند، از میان پوستش بیرون کشیده شدند، از او جدا گشتند و جذب رودخانه شدند. حس کردم کنترلش را با شدت دور خودش جمع کرد و جریان را قطع کرد، چون رودخانه داشت انرژیاش را میمکید.

وارای در حالی که مشت یخی احضارشدهاش را گره میکرد و بخار از آن بلند میشد، پرسید: «اون چی بود؟»

سیلوی گفت و تأیید کرد که رؤیاهایش با محاسبات من همخوانی دارد: «این کشش رودخونه روی اتره. فکر میکنم وقتی از پورتال رد میشیم، اتر درون بدنمون بیثبات میشه و بعد رودخونه اون رو ازمون بیرون میکشه.»

مکث طولانیای به وجود آمد. بقیه داشتند به هم نگاه میکردند، اما تسیا به من خیره شده بود.

وارای شروع کرد: «اگه من و آرتور با هم کار کنیم تا مانا و اتر رو عقب نگه داریم، همونطور که برای ساختن پورتال این کار رو کردیم...» اما فکرش در تأملی خاموش رها شد.

آرتور با قاطعیت گفت: «ارزش امتحان کردن رو داره.»

و با هم این کار را امتحان کردند؛ وارای دوباره موج خردکننده مانا را بیثبات کرد، در حالی که آرتور از کوچکترین بخش اتر رودخانه استفاده کرد تا سدی دافع احضار کند که نیروی رودخانه را به عقب میراند.

سیلوی دوباره تلاش کرد، اما با همان نتیجه مواجه شد. پس از او بایرون امتحان کرد، با این استدلال که شاید کسی که کنترلی روی اتر ندارد کمتر تحت تأثیر قرار بگیرد، اما نتایج، عکس نظریه او را ثابت کرد و او روی زمین افتاد و تسیا مجبور شد احیایش کند.

پس از یک لحظه طولانی و ساکت، آرتور توجهش را به سیلوی معطوف کرد. «موضوع چیه؟ تو یه چیز دیگه هم دیدی، اما داری پنهانش میکنی.»

او لبش را گاز گرفت، سپس سرش را پایین انداخت و طرهای از موهای بلوند گندمیاش روی صورتش افتاد. «من فقط یه راه برای پیشروی دیدم.»

تسیا در حالی که اضطراب صدایش را منقبض کرده بود و چشمان گشادش بین سیلوی و من میچرخید، پرسید: «اون چیه؟»

سیلوی ادامه داد: «اما این به این معنی نیست که فقط یه راه وجود داره. با این حال، اگه بهتون بگم، تبدیل به واقعیت میشه.»

چیزی که او میگفت کاملاً دقیق نبود. هیچ حالت کوانتومیای وجود نداشت که در آن آگاهی از یک روش، نتیجه را تضمین کند، اما احتمال بسیار بالایی وجود داشت که وقتی بقیه وضعیتشان و کلید احتمالی فرار و بقایشان را درک میکردند، دیگر نمیتوانستند فراتر از آن فکر کنند تا راهحل دیگری بیابند.

اما از طرفی، من این مکان را دقیقاً به همین دلیل انتخاب کرده بودم. اگر آرتور اینجا تنها بود، یا حتی فقط رجیس و سیلوی را همراهش داشت، این فرار بسیار دشوارتر میشد.

حالا بخشی از وجودم در حال بررسی انتخابهایی بود که همه ما را به این نقطه رسانده بود. احساساتم را کاوش کردم و به دنبال پشیمانی یا اندوه گشتم، اما اتفاقات همچنان در مسیری پیش میرفتند که بیشترین احتمال را برای رسیدن به یک نتیجه مثبت داشت. یا حداقل این چیزی بود که به خودم میگفتم، شاید برای آرام کردن کرمهای شبحی که در معده نداشتهام میلولیدند.

وارای با خواندن درست ناراحتی سیلوی گفت: «یکی از ما باید اینجا بمونه.»

لبهای سیلوی محکم روی هم فشرده شد، سرش کمی کج شد و چشمانش هنوز روی پورتال بود.

تسیا یکباره گفت: «اما چرا؟ این چطور میتونه کمکی بکنه؟» او به سمت من چرخید. «تو گفتی کمکمون میکنی!»

جواب دادم: «نه. من فقط موافقت کردم که نابودیای که دیدیم، چیزی نیست که من میخوام.»

سیلوی صاف ایستاد و دندانهایش را روی هم فشرد. بسیار مسنتر به نظر میرسید. «من فقط میتونم چیزی رو که دیدم بهتون بگم. این به سؤالِ چرا جوابی نمیده. در حالی که بقیهتون در حال کار بودین، من بیشتر وقتم رو صرف ارتباط برقرار کردن با این اشباح اتری کردم که مدام بهمون حمله میکنن، تا سعی کنم باهاشون ارتباط بگیرم و به یه درک مشترک برسم. اما تمام چیزی که اینجا وجود داره، خشم مردگان بیشماریه که ماهیتشون به این هیولاها تبدیل و متراکم شده.»

جریانی از نور اتری روی بازوهای آرتور غلتید. «موجوداتی که اینجا ظاهر میشن، در برابر کشش رودخونه مقاومن. اگه نبودن، به پایین رودخونه کشیده میشدن و هرگز حمله نمیکردن.»

«در آیندههای احتمالیای که دیدم، یه شبح اتری تونست اتر خودمون رو در برابر کشش رودخونه سپر کنه.»

آرتور انگشتانش را لای موهایش کشید و چهرهاش در هم رفت. «وقتی سعی کردی از پورتال رد بشی، اترت داشت از بدنت بیرون کشیده میشد...»

سیلوی سر تکان داد و من دیدم که درک کامل از این موضوع، روی چهره آرتور نقش بست.

بایرون در حین صحبت آنها با دقت به چهرههایشان خیره شده بود. چرخدندههای ذهنش به وضوح در حال چرخش بودند و در تلاش بود تا با مکالمهای همگام شود که در آن، تنها نیمی از منظور واقعی به زبان آورده میشد. سپس دیدم که درک او نیز سر جایش نشست. در حالی که حواس بقیه پرت بود چرخید و به پورتال نگاه کرد، گویی که آروارههای خود مرگ است و بلورهایش دندانهایی هستند که او را میجوند و چیز دیگری را به بیرون تف میکنند.

او با گامهای بلند به سمت آن حرکت کرد.

وارای مچ دستش را گرفت و با تندی گفت: «بایرون!»

بایرون به او نگاه نکرد، با چشمانش روبهرو نشد. حالت چهرهاش سخت، فکش منقبض و شانههایش استوار بود. او تصمیمش را گرفته بود. «همهتون سهم خودتون رو انجام دادین. کاملاً مرتب و دقیق بود، به همه نیاز بود و هر کسی نقش خاصی رو ایفا کرد. فکر میکنم سرنوشت هنوز داره باهامون بازی میکنه. مشخصه که این نقش منه.» وقتی وارای او را رها نکرد، دستش را به آرامی اما با قاطعیت از او بیرون کشید. «من یه سربازم، وارای. یه سپر بین کسانی که تحت مراقبتم هستن و چیزی که میخواد بهشون آسیب برسونه.»

بازویش را آزاد کرد. برای لحظهای طولانی نگاه وارای را نگه داشت و سپس به سرعت بقیه چهرهها را از نظر گذراند.

تسیا دهانش را با یک دست پوشاند، در حالی که اشکهای نریخته در چشمانش میدرخشیدند. ابروهای سیلوی در هم گره خورد، اما هیچ حرکتی برای متوقف کردن او نکرد. کلر، در درون دستگاهی که از او محافظت میکرد، با درکی قاطعانه سر تکان داد.

آرتور قدمی به جلو برداشت و دستش را دراز کرد. لبهایش کمی از هم باز شد، اما حرفی نزد. هزاران کلمه ناگفته در قفس طلایی چشمانش گرفتار ماندند.

حالت جدی بایرون شکست و در حالی که دستهای هم را میفشردند، پوزخندی تلخ به آرتور زد. «مراقب ویریون باش. اون پیرمرد به اندازه کافی سختی کشیده.» او به عقب قدم برداشت. «برای ساپین. برای دیکاتن.»

سپس با گامهای بلند وارد پورتال شد.

پورتال لرزید و او را به عقب هل داد. بلورها ارتعاش پیدا کردند و خط ساحلی را با صدای جرینگی شبیه به شکستن شیشه پر کردند. جریانهایی از اتر مانند رعد و برقهای یخزده در آسمان از پشت سر او ساطع میشدند. سپس بدنش سطح را شکافت و ناگهان به جلو پرتاب شد و پورتال او را با خود برد.

اما بایرون وایکس، لنسِ ساپین و دیکاتن، جا ماند. یا بهتر است بگویم، تمام چیزهایی که او را به آن چیزی که بود تبدیل میکردند، جا ماندند.

همین حالا هم رودخانه داشت او را به سمت خود میکشید. فرمی نامشخص و شبحوار به شکل بایرون کشیده شد و بالهای رعد و برقمانندِ پشت سرش گسترش یافتند. بقیه به طور غریزی حرکت کردند تا از تماس با شبح اتری جلوگیری کنند.

اجزای صورتش که از اتر خالص کشیده شده بودند، شل و بیحالت بودند و چشمانش بسته بود.

سیلوی فریاد زد: «بایرون!»

چشمان شبحِ بایرون کاملاً باز شد؛ آنها گویهایی سفید در چهرهای درخشان و آمتیستی بودند. بالهای رعد و برقی شعلهور شدند، در پشت سرش گسترش یافتند، به آسمان رسیدند و محکم روی ماسهها کوبیده شدند و به سمت جلو پیچیدند تا بقیه را کاملاً در بر بگیرند.

با حواسم که در سراسر فضا پخش شده بود، حس کردم که چگونه توجه رودخانه—تمرکز نیروی آن و فشار مانا—کاملاً به سمت آنچه از بایرون باقی مانده بود، معطوف شد. آخرین بقایای هوشیاریاش که تنها با تنش کنار هم نگه داشته شده بود. با انجام این کار، کشش در همه جای دیگر کاهش یافت.

سیلوی در حالی که به داخل پورتال شیرجه میزد، به پشت سرش نگاه نکرد. وارای به دنبال او رفت، هرچند در لبه پرده متوقف شد و با خویشتنداری به طوفانی که هموطنش بود خیره شد. سپس، او نیز عبور کرد. تسیا دست آرتور را فشرد و بعد کلر و اکسوفروم بزرگش را به داخل پورتال هدایت کرد. رجیس کنار پورتال ایستاد و منتظر آرتور ماند.

آرتور به طوفانی که بایرون وایکس بود خیره شد. «ممنونم، ارباب رعد.» سپس او نیز رفت و رجیس هم همراهش.

بالهای بایرون به پشت سرش و به داخل آب کشیده شدند. او کش آمد، فرمش را از دست داد و اتری که او را تشکیل میداد در رودخانه تخلیه شد.

پورتال شروع به فروپاشی کرد، بلورها روی ماسهها افتادند و در آنجا خرد شدند و درست همانطور که بایرون به بخشی از رودخانه تبدیل شده بود، آنها هم به بخش دیگری از خط ساحلی تبدیل شدند.

من تنها نبودم. چرخیدم و خودم را در حال تماشای موجودی انساننما از نور خالص یافتم. اندامها، بالاتنه و سرِ بدون چهرهای از رشتههای طلایی در هم تنیده، که به نظر میرسید نور آنها رنگ سیاه-بنفش قلمرو اتری را مخدوش کرده و به عقب میراند. هزاران—دهها هزار—رشته در فاصله پشت سرش گسترش یافته بودند.

من حس این حضور را میشناختم؛ قبلاً آن را حس کرده بودم. نه فقط زمانی که با من صحبت کرد و مرا از پسزدن مانای ناشی از نابودی شبیهساز آگرونا نجات داد، بلکه در ارتباطم با جادوی گستردهتر این جهان.

وقتی صحبت کرد، نوری که از بدنش ساطع میشد موج برداشت و تپید. «تو دست نگه داشتی. مداخله نکردی، نه برای مانع شدن و نه برای کمک کردن. تو خودت رو در جایگاهی از تعادل بین دو نیرو، اگرونا وریترا و آرتور لیوین قرار دادی.»

جواب دادم: «احتمال پیروزی هر کدومشون روی لبه تیغ قرار داره.» و میدانستم که منظورم را میفهمد.

او پرسید: «آیا میتونی اون بخش از وجودت رو که تسلیم نفرت از کزس ایندرات شده جدا کنی؟ آیا میتونی این فداکاری برای وظیفهت رو حفظ کنی؟ یا ثابت میکنی که چیزی بیشتر از اشباح اتری نیستی که اینجا حمله میکنن؟»

جوابم را با دقت بررسی کردم. «من نمیتونم نتیجه درگیری پیش رو رو محاسبه کنم، بنابراین با درگیر کردن خودم توش هیچ چیزی به دست نمیارم. باید همونطور که قراره پیش بره... اما تو این رو میدونی، چون داری این اطلاعات رو از من پنهان میکنی.» با درکی ناگهانی جا خوردم. «یا اینکه خودت هم هیچ دید یا درکی فراتر از این لحظه نداری. آیا تلاقی این قدرتها واقعاً اونقدر بزرگه که تمام آینده به اون بستگی داره؟»

سرنوشت جوابی نداد. نیازی هم نداشت.

یک رشته منفرد از سینهام امتداد یافت تا به آن موجود متصل شود. دست ناملموسم را که در واقع فقط تجلی هوشیاریام بود دراز کردم و با انگشت اشارهام آن تار را نواختم.

نور در هر دو جهت تپید و من جرقهای از درک را احساس کردم.

«تو از همون ابتدا از من استفاده کردی، اما همیشه با پیوند دادن نیازهای خودت به هدف من. نابودی این جهان احتمال رسیدن به یه نتیجه موفقیتآمیز رو برای من کمتر میکنه، حتی اگه تحقق خواستههای خودت رو تضمین کنه و اتر محدودشده رو آزاد کنه. اما تهدید این نابودی، موفقیت آرتور در اهدافش رو محتملتر میکنه. طرفین به تعادل رسیدن، یه تعادل تقریباً بینقص.»

صدا پاسخ داد: «هیچ مسیر واحدی برای طی کردن در امتداد رودخانه زمان وجود نداره، فقط مسیرهایی هستن که با انتخابهای فردی کم و بیش دشوار میشن. انتخابهای تو در دستیابی به اهدافت نقش اساسی خواهند داشت.»

و سپس، آن پیکر شروع به محو شدن کرد. من برای مدتی در تاریکی آنجا ماندم؛ زمزمه رودخانه و کشش یک جهان گستردهتر به من اجازه داد تا برای لحظهای فراموش کنم که به چه چیزی تبدیل شدهام و چه کاری باید انجام دهم.