چپتر 519: چپتر ۵۱۹

پورتال نه فوری بود و نه بدون اصطکاک. مثل پورتالی که ما را به دام انداخته بود، گزنده و دردناک هم نبود. در عوض، در فاصلهای غیرممکن کشیده شده بودم؛ یک پایم در قلمرو اتر بود و پای دیگرم به سمت دنیای فیزیکی کشیده میشد.

چشمانم از حدقه بیرون زده بود. قلبم به شدت میتپید. خون در شقیقههایم متورم شده بود و هر لحظه ممکن بود جمجمهام را متلاشی کند.

'دارم... مثل... اسپاگتی... کش میام...'

در کنارم، رجیس به شکل رشتهای بلند و نازک از انرژی تاریک درآمده بود و نیمی از بدنش غیرمادی بود. صدایش در سرم ضعیف بود و اکو میشد.

ناگهان به جلو پرتاب شدم و پاهایم با بیتعادلی روی زمین سفت فرود آمدند. ناراحتی وجودی پورتال، فوراً جای خود را به درد عمیق و طنیناندازی در داخل هستهام داد. اما قبل از اینکه بتوانم به درونم نگاهی بیندازم، چشمانم به زمین زیر پایم افتاد.

وارای کنار بدن بایرون زانو زده بود و سر و شانههایش را روی پاهایش تکیه داده بود. تسیا کنارشان چمباتمه زده بود و انگشتانش را روی قفسه سینه بایرون فشار میداد تا ضربان قلبش را پیدا کند.

کلر در گوشهای ایستاده بود و سر گریفونمانند اکسوفروم سقف را میخراشید. سیلوی به بالکن رفته بود و به کوههای آنسوتر نگاه میکرد، جایی که با نیروهای اگرونا جنگیده بودیم.

تس به وارای نگاه کرد و سرش را تکان داد. وارای در جواب سر تکان داد.

آن تله برای من گذاشته شده بود. بدون فداکاری بایرون—بدون استعدادهای بقیه—من آنجا گیر میافتادم، شاید برای همیشه.

از خودم پرسیدم: آیا اگر بیشتر دقت میکردم و اقدامات پیشگیرانه قویتری انجام میدادم، میشد از مرگ بایرون جلوگیری کرد؟ فشار داخل هستهام باعث ایجاد حالت تهوعی فزاینده میشد. اما تقریباً بلافاصله جلوی این رشته افکار را گرفتم. نمیتوانستم تسلیم شک و پشیمانی شوم، نه الان. چیزهای زیادی در خطر بود.

سیلوی پیام فرستاد: «نبرد اون بیرون تموم شده، اما به نظر نمیاد که خیلی وقته رفتیم.»

در حالی که به قدم بعدیمان فکر میکردم، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو بردم. هستهام از فشار درد میکرد. تشکیل این لایه چهارم هیچ شباهتی به لایه دوم یا سوم نداشت. این بار نه هجوم ناگهانی و توزیع مجدد اتر در کار بود و نه یک جذب طولانی، کند و هدفمند. وقتی برای دستکاری فضای بین قلمروها با گادرون اسپاتیوم خودم، رودخانه را هدایت کردم تا فقط با تکیه بر احساسم تله پورتال را بازسازی و معکوس کنم، هستهام را تنها به روی کسر کوچکی از جریان رودخانه باز کرده بودم. اما همان هم برای هسته سهلایهام بیش از حد غیرقابل تحمل بود.

به طور غریزی، اتر را به درون گامبیت پادشاه هدایت کردم، که باعث شد افکارم به بیرون شکافته شوند و به دهها رشته مجزا تقسیم شوند تا بتوانم وضعیت را بهتر بررسی کنم.

تا جایی که میدانستم، من منحصربهفرد بودم. حتی در میان اژدهایان و جینها هم هیچکس تا به حال هسته اتر تشکیل نداده بود. با وجود قدرتم، هنوز چیزهای زیادی بود که نمیدانستم، و کسی هم نبود که از او بپرسم. من با به دست آوردن بینش جدید و تقویت هستهام با لایههای جدید، قدرتم را افزایش داده بودم و به خودم اجازه داده بودم تا مقادیر بسیار بیشتری از اتر را در آن ذخیره کنم. اما آیا این تنها راه برای قدرتمندتر شدن یک جادوگر اتر بود؟ یا نسلهای آینده میتوانستند کاری را که من انجام داده بودم تکرار کنند و راههای کارآمدتری برای قدرتمند کردن خود کشف کنند، همانطور که مردم قرنها با مانا این کار را میکردند؟

برای لحظهای، جادوگر جوانی را تصور کردم که روی کف یک کتابخانه کوچک دراز کشیده و درباره کاربرد اتر برای تشکیل لایههای جدید، و تمام مزایا و خطرات این فرآیند میخواند. آن کتاب چه میگفت؟ چه کسی آن را مینوشت؟

در حالی که شاخهای از افکار آگاهم این موضوع حاشیهای را بررسی میکرد، شاخهای دیگر روی بایرون، وارای و کلر متمرکز بود. هرگز قصدم این نبود که دوشیزه بلیدهارت را تا این حد به عمق آروارههای باسیلیسک بکشانم. او در فرار ما از رلیکتومز نقش کلیدی ایفا کرده بود، اما هر چقدر هم که اکسوفرومها چشمگیر بودند، در نبرد با اگرونا نمیتوانستند جان او را نجات دهند.

وارای، بایرون و میکا مشتاق بودند، و حتی اصرار داشتند که در برابر خود اگرونا به من بپیوندند. در اتاق کنفرانس، حساب و کتاب سادهای بود: آنها شانس موفقیتم را بیشتر میکردند. اما حالا—نگاهم به بدن بیجان بایرون افتاد—هدر دادن جان وارای در مبارزه پیش رو، مثل یک تلفات بیهوده به نظر میرسید.

«وارای، کلر. بدن بایرون رو بردارید و پیش سریس برگردید. نذارید کسی به قلعه نزدیک بشه. نمیدونیم اگرونا چه تلههای دیگهای کار گذاشته.»

گامبیت پادشاه مانند سپری بین من و خشم یا ناامیدی ناشی از نگهداشتن تسیا در کنارم عمل میکرد. او در اینجا در خطر وحشتناکی قرار داشت، اما من هیچ چیز درباره نقشه تایگرین کائولوم نمیدانستم و نمیتوانستم اگرونا را حس کنم تا مستقیماً او را ردیابی کنم. تسیا اینجا زندگی کرده بود و حتی خلوتگاه خصوصی او را نیز گشته بود. من به او نیاز داشتم.

وارای بدن بیجان بایرون را به راحتی بلند کرد، سپس در فاصله یک فوتی از زمین شناور شد. نگاه سنگینی به من انداخت، چشمانش در حالی که نور تاج درخشانم را منعکس میکردند، شعلهور بودند. «من هنوزم حاضر بودم در کنار تو با اگرونا بجنگم، آرتور، حتی همین الان. اما از قبل جوابت رو میدونم. پس به جاش فقط این رو میگم... تمومش کن. به خاطر بایرون. به خاطر آیا. به خاطر الفرد و آلیا.»

او منتظر پاسخم نماند و از پنجره و روی نردههای بالکن به بیرون پرواز کرد، جایی که فقط به اندازهای مکث کرد تا کلر به او بپیوندد. بالهای اکسوفروم کلر باز شد، او از روی شانهاش به عقب نگاه کرد و قبل از دنبال کردن وارای، یکی از بازوهای مکانیکی غولپیکرش را تکان داد.

ناگهان، دست تسیا در دستم قرار گرفت و سرش را به سینهام فشرد. زره رلیک از روی او جریان یافت تا دور من بپیچد. او به من خیره شد، در حالی که دستش حالا توسط فلسهای ظریفی که بینمان بود از دست من جدا شده بود. او در حالی که سعی میکرد اما کاملاً موفق نمیشد لحنی خونسرد داشته باشد، گفت: «فکر کنم حس میکنه تو بیشتر از من بهش نیاز داری.»

میدانستم که زره به تمرکز مطلق من روی اگرونا واکنش نشان داده است. بخش دورافتادهای از آگاهیام، خودخواهی ذاتی این لحظه را پذیرفت. غریزهام این نبود که به هر قیمتی از تسیا محافظت کنم، بلکه به دنبال هر مزیتی برای خودم در مبارزه پیش رو بودم. یک رشته جداگانه پاسخ داد که شکست دادن اگرونا و جلوگیری از سقوط افیوتوس از آسمان، همان روشی بود که من از تسیا محافظت میکردم. از او و همه افراد دیگر.

دستش را محکمتر فشار دادم، سپس رهایش کردم و با حالتی پرسشی به در اشاره کردم. «اول باید کجا رو بگردیم؟»

تنها چیزی که گفت این بود: «جی-ئه.» و با هم از اتاق مطالعه خارج شدیم و قدم به راهرویی عریض و طاقدار گذاشتیم که با حیوانات مانای تاکسیدرمی شده تزئین شده بود.

در حالی که تسیا ما را از میان دخمههای متراکم سالنها و اتاقها راهنمایی میکرد، من چند قدم جلوتر ماندم. سیلوی و رجیس هم از پشت سر میآمدند. با اینکه خودمان را آماده کرده بودیم تا در هر پیچ مورد حمله قرار بگیریم، هیچ نشانهای از حیات دیگری در داخل قلعه وجود نداشت. حتی با متمرکز کردن گامبیت پادشاه روی رلمهارت، نمیتوانستم هیچ رد مانایی غیر از مال خودمان حس کنم.

دو بار به درهای راهپلهای رسیدیم که رو به دیوارهای سفت و سخت باز میشدند، روی یکی از آنها روی سنگی که مسیرمان را مسدود کرده بود کنده کاری شده بود: "خراب است". یک طبقه کامل به یک هزارتو تبدیل شده بود، راهروها و اتاقها جابهجا شده بودند تا مسیرهایی را به شکل واضحی درهم و برهم ایجاد کنند.

وقتی به مسیری رسیدیم که به یک پنجره بنبست ختم میشد و بالای آن تابلویی با عنوان "خروج اضطراری" نصب شده بود، گفتم: «داره ما رو بازی میده.»

سیلوی با زمزمهای حرفم را تأیید کرد. «حواسپرتیهای بچهگانه برای گیج کردن و کلافه کردن ما.»

تسیا نفس طولانی و آرامی بیرون داد. «این شبیه رفتار یه خدای گیر افتاده نیست.»

رجیس غرولند کرد: «شخصاً ترجیح میدادم که با ناامیدی سعی میکرد ما رو دور نگه داره. میدان مرگ و پورتال رلیکتومز حس و حال ابهت مناسبی داشتن، میفهمی چی میگم؟ این یکی فقط توهینآمیزه.»

در نهایت، وقتی به اتاقی رسیدیم که به گفته تسیا به بخش خصوصی اگرونا در قلعه منتهی میشد، دوباره با منظرهای غیرمنتظره متوقف شدیم.

جمجمه یک اژدها در چارچوب در گیر کرده بود و دو در غولپیکر و سوخته را باز نگه داشته بود. دهانش کاملاً باز بود و ما را مجبور میکرد برای ادامه مسیر از داخل آن عبور کنیم.

سیلوی در حالی که رنگش پریده بود، پرسید: «این... این مادر منه؟» با نفوذ احساسات او به درونم، گرمای بیمارگونهای در گردنم پیچید.

در حالی که گامبیت پادشاه فعالانه از من در برابر تلاطم احساسی خودم نسبت به این فکر آزاردهنده محافظت میکرد، خاطرهام از ویژگیهای چهره سیلویا را روی این جمجمه قرار دادم و اندازه و شکل آنها را مقایسه کردم.

به سوال سیلوی جواب ندادم. نیازی به این کار نبود.

یکی یکی از میان آروارهها عبور کردیم و از پشت جمجمه وارد اتاق بعدی شدیم. یک فرش قرمز پهن پهن شده بود که از اتاق فراتر میرفت و به اتاق بعدی امتداد مییافت.

وقتی سیلوی از میان آروارهها عبور کرد، آنها کمی غژغژ کردند و زمزمهای در هوا پیچید که نتوانستم متوجه آن شوم. نفرتی سرد و تلخ مانند زرداب در رودههایم به هم خورد.

شانه پیوندم را فشردم. «این خیلی زود تموم میشه.»

صدایی از سنگهای اطرافمان تراوش کرد. «چه اعتماد به نفسی! تو همیشه خیلی خودت رو دست بالا میگرفتی، خداکش.»

همه ما خشکمان زد و به اطراف نگاه کردیم. اتر در کانالهایم جاری شد و در اندامها و دستانم جمع شد تا خودم را برای واکنش نشان دادن آماده کنم.

صدا ادامه داد: «آه، اما آیا کمی اضطراب حس میکنم؟» صدایی باریتون، غنی و شوخطبع بود. شکی نبود که متعلق به چه کسی است. «خب، پس بیاید تو، بیاید تو. بیادبیِ که فرمانروای عالیمقامتون رو منتظر بذارید، مخصوصاً وقتی که زمانبندی دیدارتون انقدر افتضاحه. من حسابی مشغول لذت بردن از پیروزیم هستم، اما فکر کنم همیشه بتونم برای دخترم و حیوانات خونگیش وقت بذارم.»

فرش از میان چندین اتاق با تزئینات مجلل عبور میکرد و سپس به راهپلهای با موقعیتی عجیب منتهی میشد که به نظر میرسید از وسط یک اتاق از پیش ساخته شده کنده کاری شده است.

پلهها به فضای بزرگ، خالی و بیآب و علفی سرازیر میشدند. به نظر میرسید این فضا کل یک طبقه از این بخش باشد که جز یک سازه منفرد، کاملاً خالی بود. هیچ دیوار یا راهرویی وجود نداشت، فقط یک فضای خالی غولپیکر. درست در مرکز، سکوی بزرگی که روی آن کریستالی درخشان قرار داشت و با حلقههای سنگی چرخان احاطه شده بود، در این فضای خالی بسیار کوچک به نظر میرسید.

سازه کریستالی دقیقاً شبیه همانهایی بود که در خرابههای رلیکتومز دیده بودم.

لحظهای بعد، تسیا تأیید کرد: «جی-ئه.»

اگرونا در حالی که در درخشش کریستال غرق شده بود، از پشت عمارت بیرون آمد. «مهمانان افتخاری، به قلب تایگرین کائولوم خوش آمدید.»

اگرونایی که پیش روی ما بود، دقیقاً شبیه همان گولم گوشتی بود که در افیوتوس زندانی شده بود. از نظر قد تقریباً همقد من بود، اما شاخهای منشعبش او را بسیار بلندتر نشان میدادند. او تزئیناتی که زمانی بین شاخکهایش آویزان بود را جایگزین نکرده بود. به جای ظاهر پر زرق و برق قبلیشان، شاخهای سیاه و نوکتیز گوزنمانندش، جلوهای باابهت به چهرهاش میبخشیدند که با زرهی با تهرنگ قرمز از فلسهای سفید که بدنش را از گلو تا پاشنه پا پوشانده بود، بیشتر هم میشد.

وقتی با دقت بیشتری به زره نگاه کردم، فکم منقبض شد.

اگرونا سرش را کج کرد و ابروهایش را بالا برد. «اوه! اون نگاه روی صورتت.» او از ته دل خندید. «میدونم داری به چی فکر میکنی، اما نه، من زرهام رو از بدن معشوقه سابقم نساختم. آوردن جمجمهاش از سیاهچال برای خوشامدگویی به شما در خانهام، سیلوی عزیزم، این دقیقاً همون چیزی بود که سیلویا میخواست. اما اون در زمان حیاتش نتونست از من محافظت کنه، حتی در برابر خودش. در مرگ هم برای این کار بهش اعتماد نمیکنم.»

او دستان زرهپوش خود را به شکلی نمایشی روی قسمت جلویی زره کشید، گویی که فلسها را صاف میکند. «البته، قطعاً ممکنه این شخص یکی از آشنایان شما باشه. قبل از اینکه پوستش رو بکنم، اسمش رو نپرسیدم. راستش، خوشحالم که اینجایید! میدونید، خوبه که دلیلی برای بیرون آوردن تجهیزات قدیمی از کمد داشته باشم.» پوزخندش به چیزی حریصانه تبدیل شد. «آدم واقعاً باید سعی کنه متناسب با موقعیت لباس بپوشه، و تجدید دیدار با دخترم و پسرخواندهای که هرگز نداشتم در اینجا، در آستانه پیروزی نهاییام... خب، این نیازمند کمی آراستگیه.»

با یک رشته از ذهنم به اراجیف اگرونا گوش میدادم، در حالی که بقیه رشتهها روی جاهای دیگری متمرکز بودند.

کریستال در حال شعلهور شدن بود، نور به سرعت از میان آن میجهید و میتوانستم توجه تصویر جین که در آن قرار داشت را حس کنم که در سراسر اتاق پخش میشد؛ حواس او مانند شاخکهای فیزیکی در هوا بود. بدون شک او جریان مداومی از اطلاعات را درباره هر سوزنسوزن شدن پوستمان یا سیخ شدن موی گردنمان به اگرونا میداد و ما را مانند یک کتاب میخواند.

اما حواس او تنها چیزی نبود که در اینجا در هوا جریان داشت. برای احساس کردن کشش و فشار یک مرز فراابعادی، نیازی به فعال کردن گادرون اسپاتیوم نداشتم. به همین دلیل بود که او اتاق را خالی کرده بود: تا فضای بیشتری برای متراکم کردن و بازی با نوعی بُعد جیبی داشته باشد، بیشباهت به بُعدی که هنگام پیمایش کیاستون چهارم در آن پنهان شده بودم نبود.

متوجه شدم که البته او به همین روش قاتلانی که کزس فرستاده بود را شکست داده بود. حالا که اینقدر به چینخوردگی فضا نزدیک بودم، این موضوع تقریباً بیش از حد واضح به نظر میرسید. اگرونا ترفندی یاد گرفته بود که به او اجازه میداد ابعاد جیبی مخصوص خودش را شکل دهد. اینکه چطور این کار را کرده بود سوال جالبی بود، اما مهمترین سوال نبود. چرا فضا در این اتاق تا خورده بود؟ یک تله دیگر؟ با کمک گامبیت پادشاه، شروع به بافتن مجموعه متراکمی از نظریهها کردم که تصویر واضحی را ترسیم میکردند.

آگرونا در حالی که دستانش را باز کرده بود، ادامه داد: «خب، همونجا دم پلهها نایستید، بیاید تو.»

فرش زیر پایمان شروع به حرکت کرد و همه ما چند متر به جلو کشیده شدیم، تا اینکه ارادهام را محکم در برابر ارادهی او کوبیدم. فرش از وسط پاره شد و جلوی ما تا خورد. بلافاصله، به رد خونی تبدیل شد و به سرعت به سمت دریچههایی که تا چند لحظه پیش زیر فرش قرار داشتند، سرازیر شد.

به نظر میرسید آگرونا اصلاً متوجه نشده است. «تسیا ارالیث. تس. عروسک خیمهشببازی گوشتی سسیلیا. از دیدن دوبارهت خوشحالم. کی فکرش رو میکرد که یه روزی دوباره کنترل خودت رو به دست بیاری، اونم با یه بدن کاملاً سالم و یه هسته سفید و درخشان جدید؛ راستی، ترفند جالبی بود. تصور کن، اینهمه تلاش کنی تا از هر هدفی و هر چیزی که تو رو خاص میکنه رها بشی. میتونستی سوار بر دوش عظمت باشی، اما حالا هیچی نیستی. وقتی این دنیا از بین بره، هیچکس باقی نمیمونه که دستاوردهای ناچیزت رو به یاد بیاره.»

تس کنارم خشکش زد و فکش منقبض شد.

سیلوی درست زمانی که من هم میخواستم همین کار را بکنم، قدمی به جلو برداشت تا بین آگرونا و بقیه ما بایستد و جواب داد: «باهاش حرف نزن. تو هیچ حقی نداری که تسیا رو خطاب قرار بدی. واقعاً میخوای لحظات آخرت رو اینطوری بگذرونی، پدر؟ میخوای این چند نفس آخر رو حروم طعنههای خام و بیفایده کنی؟»

آگرونا جواب داد: «عجب اژدهای درندهای شدی.» انگشتانش با لبههای فلسهای اژدهایی که زرهش را تشکیل میدادند بازی میکرد. «میتونستی خیلی بیشتر از این باشی، اما افسوس. کزس ایندرات استعداد خاصی در نابود کردن هر چیزی داره که بهش دست میزنه، و حتی خون من هم نتونست تو رو از این قضیه محافظت کنه.»

گفتم: «دیگه تموم شد، آگرونا.» من و تسیا جلو رفتیم تا در دو طرف سیلوی بایستیم، در حالی که رجیس هم برای محافظت، خودش را به پهلوی دیگر تسیا چسباند. «من میکشمت، و مردم خودت هم برای مرگت هورا میکشن.»

«اوه، البته که همینطوره، خداکش. ای هیولای بیرحم. یه قاتل شرور تو این زندگی و زندگی قبلی. حتی دختر بهترین دوستت رو سلاخی کردی، اونم نه یک بار، بلکه دو بار!» نوچنوچی کرد، دستبهسینه ایستاد و سرش را با حالتی تمسخرآمیز و سرزنشگر تکان داد. «تصور کن، من اینهمه زحمت کشیدم تا به سسیلیا و نیکو تو این دنیا یه شانس دوباره بدم، اونم بعد از اینکه تو با فرو کردن شمشیر تو قلب سسیلیا، قلب نیکو رو هم از جا کندی، فقط برای اینکه تو دوباره پیدات بشه و همین کار رو اینجا هم تکرار کنی.»

سرم را کمی کج کردم؛ با یکی از رشتههای فکریام مکالمه را پیش میبردم و بقیه رشتهها را در اطرافم پخش کردم تا وضعیت دوستانم را زیر نظر بگیرم، لبههای بعد جیبی را حس کنم، تعامل مانا و اتر را با حسگرهای جستجوگر جی-ئه بخوانم، و مهمتر از همه، به دنبال پیوند مایر بگردم؛ همان پیوندی که با آن مرا به کزس متصل کرده بود.

با تعجب از اینکه او چیز بیشتری درباره اتفاقات افتاده نمیدانست، توضیح دادم: «من اونها رو سلاخی نکردم. تو سسیلیا رو به یه چیز غیرقابل تشخیص تبدیل کردی، و نیکو هم قرار بود تو هر سوراخی، هر چقدر هم که عمیق یا تاریک باشه، دنبالش بره. تا زمانی که تو تو زندگیشون بودی، هیچ امکانی برای رستگاریشون وجود نداشت، اما پیروزی من نیازی به رستگاری اونها نداشت.»

به تسیا نگاه کردم. «من هیچکدومشون رو به خاطر کارای وحشتناکی که تو این دنیا کردن نمیبخشم، مخصوصاً استفاده از بدن تو برای انجام جنایاتشون.» نگاهم به سمت آگرونا برگشت و سردتر شد. «اما سسیلیا انتخاب نکرد که لگاسی باشه. این موضوع اون رو تو هر دو زندگی به یه هدف تبدیل کرد و نذاشت هیچوقت شانسی داشته باشه. برای همین من این رو ازش گرفتم، از وجودش بیرون کشیدم و راهی باز کردم تا به زمین برگردن. اونجا، یه زندگی معمولی و بدون قدرت خواهند داشت. نه به خاطر اینکه لیاقتش رو داشتن، بلکه به این خاطر که این کار به تو ضربه میزد. اینکه اونجا بتونن برای خودشون رستگاری پیدا کنن یا نه رو هیچوقت نمیفهمم، و با این قضیه هم کنار اومدم.»

آگرونا در حالی که سر شاخدارش را به چپ و راست تکان میداد، ادایم را درآورد: «با این قضیه کنار اومدم. چقدر بالغانه. مطمئنم خانوادهها و خاندان تمام اون آدمهایی که در خدمت من کشتن، کاملاً درکت میکنن.» دستش را به سمتم تکان داد. «تکبرت واقعاً شگفتانگیزه. گذشته از اینها، تو تقریباً تنهایی اومدی اینجا و فکر میکنی قراره من رو بکشی. چه گستاخیای.»

گذاشتم لبخند کوچکی روی لبهایم بنشیند.

پیوندی که مرا به کزس متصل میکرد، داغ شد. باز شدن پورتال، نزدیک شدن ناگهانی، پیچ و تاب خوردن فضا و تعادل مجدد تمام انرژیها در هر دو دنیا را حس کردم.

«من تنها نیستم.»

درست در همان لحظه که نور سفیدی به شکل دو پیکر درمیآمد، چشمان آگرونا به سمت چپ ما چرخید. برای یک لحظه، آن دو سایه در نور بیحرکت ایستادند، مانند سوراخهایی که در واقعیت سوخته باشند.

یک لحظه بعد، هاله کزس و ویندسام فضای تایگرین کائولوم را پر کرد، در حالی که آن دو از آن سوی تالار خالی به آگرونا خیره شده بودند.

آگرونا با لبخندی خوشامدگویانه گفت: «بالاخره.»

تلهای که حس کرده بودم، بسته شد.

ویندسام به نرمی جلوی کزس قدم گذاشت، کسی که حتی حالت چهرهاش هم تغییری نکرد. اتر در اطرافش به حرکت درآمد و او پیش از آنکه لبههای بعد جیبی به دور آن دو بسته شود، آنها را به صورت فیزیکی چنگ زد.

پشت سر ویندسام، کزس حرکتی نکرد، اما به نظر میرسید دنیا در اطراف او در حال حرکت و تغییر شکل است. برای یک لحظه، او همزمان شبیه به همان مرد بیسن و سال و آرام، و یک اژدهای عظیمالجثه با فلسهای طلای سفید به نظر میرسید. کف و سقف تالار برای جا دادن او پیچ و تاب خورد و در هم شکست.

خون روی زمین پاشید و به نظر رسید فضا در هم پیچیده است. با فعال کردن گادرون اسپاتیوم، سیلوی و تسیا را به عقب هل دادم و فاصله بیشتری بین آنها و تلهای که در حال بسته شدن بود ایجاد کردم.

تعادل قدرت چنان ناگهانی تغییر کرد که انگار تمام هوای اتاق مکیده شده بود. دیدم سفید شد. صدای تیز برخورد سنگهای در حال سقوط به گوشم هجوم آورد و گرد و غبار ریههایم را پر کرد. نگرانی سیلوی در افکارم طنینانداز شد و رجیس در کنارم جابهجا شد؛ رون تخریب به حالت تدافعی فعال شده بود.

چند بار پلک زدم تا بیناییام برگشت. کزس ناپدید شده بود. ویندسام دقیقاً در همان جایی ایستاده بود که چند لحظه پیش بود. چشمانش، مانند دو کهکشان درخشان در حدقههایش، گشاد شده بود و دهانش بدون هیچ صدایی تکان میخورد.

خون از گونهاش شروع به تراوش کرد و لکهای تیره روی یونیفرم نظامیاش پخش شد؛ رنگ سرخ روی تزئینات طلایی در زمینه مشکی لباسش میخزید. نور و رنگ از چشمانش محو شد و کلمه «اوه» با تاخیر از میان لبهای خونآلودش بیرون آمد. سپس، بدنش به چند تکه متلاشی شد و فرو ریخت.

سکوتی ممتد در سراسر اتاق سایه افکند.

رجیس قدمی به جلو برداشت و با کج کردن سرش، توده خونین را بررسی کرد. «خب... فکر کنم همونطور که میگن، یه وقتایی ویندسام، یه وقتایی هم میبازی.»

آگرونا که در فاصله شش متری کنار محفظه جین ایستاده بود، زیر خنده زد. او تکان نخورده بود، اما مانا به شدت در اطرافش میخروشید. او برای مدتی طولانی خندید. «اوه، این خیلی خوب بود.» اشکش را پاک کرد و با جدیت بیشتری به من نگاه کرد. «کارت عالی بود، آرتور. میدونستم تو، بیشتر از هر کس دیگهای، میتونی کزس رو متقاعد کنی که از سوراخ موشش بیاد بیرون. مرگ طولانی و کندی که با پژمرده شدن و گرسنگی کشیدن بدنش تو این زندان تجربه میکنه، فکر کنم دقیقاً همون چیزیه که جینها براش میخواستن. موافق نیستی، جی-ئه؟»

‹آرتور...› صدای سیلوی در افکارم بود. او عقب کشیده شده بود و به خاطر گامبیت پادشاه نمیتوانست ارتباط پایداری را حفظ کند، اما اجازه داد تا با صدایش، تردیدش به ذهنم نفوذ کند.

ترسش منطقی بود، اما من چنین حسی نداشتم.

با صدایی یکنواخت و چهرهای که ظاهری از کنجکاوی به خود گرفته بود، پرسیدم: «نمیخوای یه نگاهی بهش بندازی تا مطمئن بشی واقعاً گیر افتاده؟»

ابروهای آگرونا در هم گره خورد و انگشتانش را جمع و باز کرد. مانا در واکنش به این حرکت به سمت بیرون خم شد و باعث شد حلقههای چرخان محفظه جی-ئه در مدار خود به لرزه بیفتند. «متاسفم، اما دیگه بازی تمومه. سرگرمکننده بود، اما دقیقاً همونطور که میخواستم پیش رفت. من دیگه نیازی به تو، دخترم، یا این عروسک خیمهشببازی گوشتی ندارم، پس...»

حرفش را قطع کردم: «من اصرار دارم.»

آگرونا فوراً واکنش نشان داد و قدرتش را بیرون ریخت. خود هوا شکافته شد و به یک سلاح تبدیل گشت؛ فضای خالیای که در آن ذرات مانا و ماده از هم جدا شده بودند.

رجیس درست پیش از برخورد حمله، به حالت غیرمادی درآمد و به درون سینهام پرید.

فضای میانیِ بعد جیبی از قبل بین ما در حال خم شدن بود، و من با استفاده از گادرون اسپاتیوم آن را باز کردم. این فضا حمله آگرونا را بلعید و سپس به دور هر دوی ما پیچید.

چهرهاش به غُرشی خشمگین تبدیل شد، اما پیش از این وقتی کزس را دستگیر کرد، به من نشان داده بود که تلهاش با چه سرعتی میتواند بسته شود. درخشش مغرورانه پس از پیروزیاش رنگ باخت و سپس به ترسی عمیق تبدیل شد. آخرین نگاه گذرا و سریع من به دنیای فیزیکی، درست در لحظهای که بعد جیبی به دور هر دوی ما بسته میشد، به سیلوی بود که با چهرهای در هم رفته از تلاش برای حفظ کنترل، تسیای وحشتزده را گرفته بود. سپس، بعد جیبی ما را به درون خود کشید.

از یک نظر، اصلاً احساس نمیشد که جابهجا شده باشیم. ما هنوز روی سنگ سخت ایستاده بودیم و اتاق وسیع و خالی در اطرافمان باز بود. اما هوا سردتر بود و بار مانا و اتر تفاوت داشت. وقتی چشمانم دوباره تمرکز کرد، به نظر رسید اتاق تا بینهایت گسترش یافته است. در حاشیه ادراکم، نوعی مه بلند شد و بالای سرمان انحنا پیدا کرد، انگار که داشتم به داخل یک گوی برفی نگاه میکردم.

کزس که در فاصله سی متری ایستاده بود، به آرامی چرخید تا رو به ما قرار بگیرد. به نظر میرسید صاعقههای بنفشرنگ از میان ارغوانیِ طوفانیِ عنبیههایش جرقه میزنند.

آگرونا حالت چهرهاش را آرام کرد و پوزخندی کج و تقریباً تحسینآمیز بر لب نشاند. او فوراً ضعیفتر و در گسترهی نامشخص بعد جیبی، کوچک به نظر میرسید. «خب، ترفند جالبی بود.» چهرهاش منقبض شد و ارادهاش را به دیوارهای فضا فشار داد، اما بعد بیرونی او را به عقب راند و اجازه خروج به او نداد. «تحسینبرانگیزه. چیکار کردی؟ بعد جیبی من رو داخل یه بعد دیگه پیله کردی؟»

سرم را تکان دادم و طوری به او نگاه کردم که انگار یک بچه بهشدت خنگ است. «این کار بیشتر از حد نیاز زحمت داشت.»

تنها کاری که لازم بود انجام دهم این بود که وقتی به داخل کشیده میشدیم، فضا را در اطراف بعد جیبی او متراکم کنم؛ که تنها به سوسوی کوچکی از قدرت گادرون اسپاتیوم نیاز داشت. او نمیتوانست فضا را برای خروج باز کند، زیرا فشار خارجی زیادی به سمت داخل وارد میشد. تنها راه خروج این بود که من گادرون را آزاد کنم.

کزس داشت به من نگاه میکرد. «ویندسام؟»

سرم را تکان دادم. «مُرده.»

سوراخهای بینی کزس گشاد شد و سرش دوباره به سمت آگرونا چرخید.

اما آگرونا هنوز روی من تمرکز داشت. «بعد از این همه ماجرا، بعد از تمام چیزهایی که یاد گرفتی، هر دوی ما رو تو یه جعبه حبس کردی و هنوزم میخوای طرف اون رو بگیری؟» چشمانش را چرخاند. «در مقایسه با نسلکشیهای اون، جنایات من دقیقاً چیه؟ قوی کردن مردمم؟ مبارزه با استبداد اون؟ کمک به آخرین بازمانده از نژاد جین تا برای نسلکشی مردمش عدالت رو اجرا کنه؟» حالا با هر کلمهای که میگفت، دستهایش را تکان میداد. «بهت اطمینان میدم، آرتور، اگه کشتهشدههای دست اون رو با مال من مقایسه کنی، تپه جنازههای اون صد برابر بالاتر میره.»

البته این رقم بسیار بیشتر از چیزی بود که حتی آگرونا میدانست. وانمود کردم که مردد شدهام و دارم به حرفهایش فکر میکنم.

در سمت راستم، آگرونا بود؛ کسی که جنایاتش مستقیماً علیه من و عزیزانم بود. جنگ او پدرم و بسیاری از دوستانم را کشته بود. او سیلویا را که عاشقش بود، سلاخی کرده بود و دستور مرگ پیوند من، یعنی دختر خودش را داده بود. هر یک از جنایاتش به تنهایی برای محکوم کردن او به مرگ در چشمان من کافی بود.

اما در سمت چپم، کزس بود. او مرا به دنیای خودش آورده بود، آموزشم داده بود و مرا یک آسورا نامیده بود. بله، ما با هم درگیر شده بودیم و کسانی که دوستشان داشتم به خاطر دستور او برای استفاده از تکنیک جهانخوار آسیب دیده بودند، اما حتی آن هم یک اقدام جنگی بود. من هم در زندگی قبلیام تقریباً دقیقاً همان انتخاب را کرده بودم. نه، جنایات کزس علیه من نبود، بلکه علیه کسانی بود که مدتها پیش مرده بودند. مردمی که هرگز نمیشناختمشان، تمدنهایی که فقط به شکل نقاطی کمرنگ روی نقشهای در ذهنم وجود داشتند.

در حالی که دروازههای هستهام را باز میکردم تا اتر در بدنم سرازیر شود و مرا از روی زمین بلند کند، جواب دادم: «من با کارایی که کزس کرده موافق نیستم، اما درکش میکنم. و وقتی تو بمیری، و ما این دنیا و افیوتوس رو نجات بدیم، میتونیم با هم ازش محافظت کنیم. به یه روش انسانیتر.» وقتی حرف میزدم، به کزس نگاه نکردم.

آگرونا اصلاً غافلگیر به نظر نمیرسید و خندهای تلخ سر داد. «تا همین لحظه آخر هم یه احمقی. میخواستم بگم اون تو رو میجوه و تف میکنه بیرون، اما نمیذارم این اتفاق بیفته. شما هنوز هم تو مرکز قدرت من گیر افتادید، و هر دوتون از قدرت خودتون قطع شدید.» لبخندی ترسناک روی صورتش نقش بست. «پس بیا. تو آرزوی مرگ کردی، و من هم آدم بهشدت بخشندهای هستم.»