چپتر 521: چپتر ۵۲۱: آرامش در درون خود

نور خاکستری بُعد جیبی، در تاریکی بلعیده شد.

مانا از میان سیاهی تراوش میکرد و حواس رلمهارت را مثل مه میپوشاند؛ تمام نشانههای کزس یا آگرونا ناپدید شد.

باد در گوشهایم زوزه کشید. اتر - که متعلق به خودم نبود - سنگین روی دست و پاهایم نشست و تمام حسهای فیزیکیام را از بین برد. برای یک لحظه، به آن برهوت خالی و بیشکل از اولین سقوطم در رلیکتومز برگشتم، انگار که اصلاً بدنی نداشتم. از میان تمام حواسم، تنها بو و طعم تلخ و زننده فساد باقی مانده بود.

چیزی به سینهام کوبیده شد و به عقب پرتاب شدم. این اتفاق آنقدر محکم و سریع رخ داد که پیش از آنکه حس درد از بدنم به مغزم برسد، در حال در هم شکستن دیوارهای دوردست بودم. روی پسزمینه تاریکی، ستارههایی در میدان دیدم منفجر شدند.

با کندی و سستی، گاد استپ را فعال کردم. شبکه بافتهای متصلکننده درون بُعد جیبی در نگاهم روشن شد، و از یک نقطه به عقب تلوتلو خوردم تا از نقطهای دیگر چرخان بیرون بیایم. شمشیرهای اتری به شکل دایرهای دورم متراکم شدند و به هر طرف تاب میخوردند. تیغهها مثل شاخکهای حسی، آگاهیام را کمی دورتر گسترش دادند و حس کردم که به هدف برخورد کردند. بوی آهنی خون در هوا پیچید.

باد شدیدی که هنوز گوشم را کر میکرد، تیزتر شد و من روی یک زانو افتادم. حتی با وجود بیحسی بدنم از فشار اتر، هجوم مرگی را که درست از بالای سرم گذشت حس کردم؛ کشش نامحسوس موهایم را وقتی چند تار مو از سرم بریده شد، احساس کردم. شمشیرهای خودم مثل یک گردباد دورم میچرخیدند. از طریق دستها و کف پاهایم که روی زمین فشرده شده بودند، لرزش نزدیک شدن وزن عظیمی را حس کردم. به جلو خم شدم و دوباره وارد مسیرهای اتری شدم.

نقاط به هم پیوستهای که گاد استپ نشان میداد، برای دیدن و دنبال کردن آسان بودند، اما ارتباطشان با فضای فیزیکی درون بُعد جیبی تقریباً بیمعنی بود. با این حال، میتوانستم لبههای دوردست حباب بزرگی که ما را در بر گرفته بود تشخیص دهم، و با اینکه نسبیت فضا به معنای سنتیاش در بُعد جیبی تقریباً وجود نداشت، این موضوع درک کوچکی از مکانمان به من میداد.

دوباره و دوباره با گاد استپ جابهجا شدم، هر بار به یک مکان مشخص درون بُعد جیبی، تا برای خودم لحظهای فرصت فکر کردن بخرم.

آگرونا و کزس هر دو محاسبات این مبارزه را انجام داده بودند؛ فقط زمان بیشتری طول کشیده بود تا به همان جوابی برسند که من از هفتهها پیش میدانستم. من حالا برای هر دوی آنها بیش از حد خطرناک بودم. همانطور که سریس مدتها پیش برنامهریزی کرده بود، این دو پادشاه خداگونه یکدیگر را تهدید بزرگتری دیده بودند و خودشان را به مرز نهایی رسانده بودند تا این مبارزه را سریع تمام کنند.

اما محاسبات تغییر کرده بود. کزس و آگرونا هر دو میدانستند که اگر به مبارزه با یکدیگر ادامه دهند، در نهایت من فرد پیروز را خواهم کشت. مجبور بودم. هیچ انتخاب دیگری نبود. اگر آگرونا یا کزس زنده میماندند، نمیتوانستم مردم دیکاتن، آلاکریا و افیوتوس را نجات دهم. بنابراین، آنها اول مرا نابود میکردند. هر کدامشان فکر میکردند وقتی من بمیرم، میتوانند دیگری را شکست دهند.

واضح بود که فقط یکی از ما سه نفر میتوانست حق داشته باشد.

گاد استپ مرا دقیقاً به نقطه مرکزی کُرهی بُعد جیبی آورد. در میان جادوی مانعشونده، هم تاریکی و هم مانا و اتر خفهکننده، تار و پودی از جادو وجود داشت. همانطور که در اطراف فضا جابهجا میشدم، جهتگیری طلسمها را هم حس میکردم و به دنبال نقطه مبدأ آنها میگشتم. کزس، به طور خاص، در پنهان کردن کامل خودش مهارت نداشت، و دستکاریهای اتری او نشانههای واضحی در این فضای مهآلود به جا میگذاشت.

با به کارگیری اتر همچون یک چاقوی جراحی، سعی کردم با دقت رشتههای طلسمها را ببرم و آنها را خنثی کنم. واکنش آگرونا فوری و به همان اندازه ظریف بود؛ او با تخصیص مجدد مانای خفهکننده مقابله کرد، و طلسمش مثل موجی که از روی صخرهها میگذرد، از روی تلاشهای من لغزید و رد شد. دوباره جابهجا شدم، و طلسم او در واکنش به من تغییر کرد، اما تاریکی با این تلاش به وضوح پیچ و تاب خورد، و برای یک لحظه اژدهایی سفید-نقرهای را دیدم که به سمتم هجوم میآورد، و حس کردم بادی که احاطهام کرده بود لبههای برندهای به خود گرفته است.

با گاد استپ دور شدم، اما رجیس جا ماند. از طریق پیوندمان، حس کردم که با تخریب شعلهور شد. او از چنگالهای اژدها جاخالی داد و سعی نکرد ضربه متقابلی بزند. در عوض، تخریب را روی زمین و در هوا پخش کرد؛ شعلهای در قلب طلسم.

با دنبال کردن تار و پود جادو از طریق مسیرهای اتری، رشتههای قدرت آگرونا را بریدم، از نیزههای خونآهنی شکوفا شونده، سیلابهای مانای خالص و داسهای بادِ خلأ که تعقیبم میکردند جاخالی دادم، و بعد دوباره با سرعت دور شدم. با هر ضربه، آگرونا خودش را تطبیق میداد، اما تسلطش روی تاریکیِ پوشاننده در حال از بین رفتن بود. غرش طوفان با هر گاد استپ آرامتر میشد و سیاهی بیشتر به یک ابر خاکستری تبدیل میگشت.

کزس غرید: «این تاریکی دیگه کافیه!» و صدای شکافته شدن وحشتناکی به گوش رسید. خاکستریِ در حال محو شدن، مثل یک پرده پاره شد و روی زمین افتاد، جایی که مثل دودی روغنی بین سنگها فرو رفت.

تخریب از مرکز میدان نبرد ما به بیرون زبانه میکشید. سنگ، هوا، مانا و اتر، همگی در حال سوختن بودند در حالی که رجیس تمام قدرتش را روی بیرون ریختن تخریب متمرکز کرده بود. حالا که تاریکیای برای بلعیدن وجود نداشت، با شعلهای سهمگین هجوم آورد، به سقف رسید و به طبقات پایینتر سرازیر شد. بخشهای کاملی از قلعه در حال فرو ریختن بود.

لبهی این حریق بزرگ ناگهان بیحرکت شد. مثل بادی که از میان علفزار میوزد، تمام آتشهای بنفش به سمت من برگشتند و در موجی که من را هدف گرفته بود، منجمد شدند.

با بیرون کشیدن اتر خودم، قدرتم را به درون قدرت او هدایت کردم و سعی کردم آن را در هم بشکنم.

سایهای تاریک به چشمانم خنجر زد و نیزههایی از درد در سرم فرو رفت. افکارم خالی شد در حالی که گامبی پادشاه با لرزش، این حس را بارها و بارها بزرگنمایی میکرد. زمان، همچون مشتی با دستکش فولادی، به دورم فشرده شد.

اترم در کانالهایم یخ زده بود. نمیتوانستم واکنشی نشان دهم، نمیتوانستم در برابر هنر اتری که مرا نگه داشته بود مقابله کنم.

به نظر رسید صحنه به جلو پرید و سرم گیج رفت.

آگرونا مستقیماً روبهرویم ایستاده بود، با یک خنجر خونآهنی که در استخوان سینهام فرو رفته بود. درست زمانی به خودم آمدم که نوک خنجر از روی سطح سخت هستهام لغزید. پشت سر آگرونا، تخریب زبانه میکشید؛ شعلههای بنفش با سرعت پیش میرفتند تا تمام بُعد جیبی را که در برابر آگاهیام میلرزید، ببلعند.

با دست چپ احضار شدهام مچش را گرفتم، ضربهای به گلوی آگرونا زدم، قدمی به جلو برداشتم و آرنجم را توی صورتش کوبیدم، پایم را پشت پایش حلقه کردم و او را به زمین انداختم؛ در حالی که بازویش به شکلی غیرطبیعی در چنگم پیچ میخورد. انگشتانش دچار اسپاسم شد و تیغه را رها کرد، که من آن را بیرون کشیدم و محکم به پشت سرش کوبیدم.

خونآهن پیش از آنکه ضربه فرود بیاید ذوب شد، اما صورتش همچنان با صدای شکستن خشنی از روی زمین کمانه کرد. دوباره دستم را بالا بردم و یک شمشیر اتری در آن شکل گرفت؛ کوتاه و بینقص برای فرو کردن. آن را پایین آوردم، اما دستی چنگالدار از جنس باد و سایه از شانه آگرونا بیرون آمد و بازویم را گرفت.

تیغه را چرخاندم تا پشت این عضو سایهای را ببرم، اما دنیا چرخید و خودم را به پشت روی زمین یافتم، در حالی که داشتم به آگرونای سه دست نگاه میکردم. با یک دست بازوی شمشیردارم را میخکوب کرده بود و ساعدش را روی گلویم فشار میداد، و عضو شبحوار و سایهایاش را در زخم استخوان سینهام فرو کرد.

دردی داغ و ناگهانی، از درون سینهام زبانه کشید. من با یک ضربه انفجاری از فاصله صفر به شبکه خورشیدی آگرونا جوابش را دادم. قدرت فوران کرد و بین ما شکافته شد، و او از روی من به عقب پرتاب شد. به عقب و درون گاد استپ افتادم و در مرکز فضا کنار رجیس ظاهر شدم، در حالی که دردی بیمارگونه و سوزان هستهام را در چنگ گرفته بود.

بدنم در حال ترمیم نبود و هستهام ضربه مستقیمی خورده بود.

رجیس با حس کردن درماندگیام، آخرین فشار را با تخریب وارد کرد، در بیجسمی محو شد و مثل رشتهای از میان پوستم به سمت هستهام لغزید.

او پیش از آنکه در درونم شعلهور شود، نالید: «اَه، چندشآوره.» او فساد را سوزاند و به اترم اجازه داد تا گوشتم را ترمیم کند. «ولی به نظر میاد هستهت سالمه.»

صدای خرد شدن کرکنندهای به گوش رسید و نگاهم به سرعت بالا رفت: قلعه در حال فرو ریختن بود و نمیتوانست با این حجم از خرابی که توسط تخریب بلعیده شده بود، خودش را سر پا نگه دارد. بادهایی با رگههای سیاه، آجرها را میکشیدند و سنگهای در حال سقوط را به سمت من هدف میگرفتند.

اتر را نزدیک خودم کشیدم در حالی که نیمی از تایگرین کائولوم روی سرم آوار میشد. غرش این بهمن پرده گوشم را میکوبید. گرد و غبار ریههایم را پر کرد و چشمانم را سوزاند. با بازوی اتری احضار شدهام که بالای سرم بود، دریچههای هستهام را باز کردم و هرچه در توان داشتم را به درون سپر محافظتی فرستادم در حالی که خروارها سنگ از بالا به من برخورد میکرد؛ منتظر ماندم، جستجو کردم... و بعد با گاد استپ دور شدم و بالای آخرین بقایای در حال ریزش ظاهر شدم.

لرزشی بیمارگونه در وجودم دوید، چرا که امواج قبلی تخریب همچنان در حال گسترش بودند و حالا از دیوارهای بُعد جیبی بالا میرفتند. برای یک لحظه، فکر کردم شاید تخریب تمام فضا را ببلعد و آگرونا و کزس را با هم نابود کند، اما درک سرد حقیقت به سرعت به سراغم آمد: تخریب دقیقاً دیوارهای بین این واقعیت و دنیای بیرون را میشکافت و این مبارزه را در قالب امواجی از آتش ارغوانی، به تایگرین کائولوم واقعی سرازیر میکرد.

رجیس جریان را قطع کرد. در تمام اطرافمان، نور بنفش و روشن شعلههای گرسنه خاموش شد.

ریزش متوقف شد. خودم را دوباره ایستاده روی زمینی سفت یافتم، هرچند هوا به شدت از گرد و غبار خفه شده بود. امضاهای مانای آگرونا و کزس در غیاب تخریب، مثل فانوسهای دریایی به چشم میآمدند.

گرد و غبار به اطراف شلاق خورد که توسط بالهای نقرهای-سفید آشفته شده بود. پیش از آنکه قدم در مسیرهای اتری بگذارم، تنها یک لحظه فرصت داشتم تا متوجه شوم که قلعه دوباره در اطرافم شکل گرفته است. پشت سر کزس ظاهر شدم اما فوراً دوباره ناپدید شدم، و درست در حالی که او با یک شمشیر طلایی بلند در دستش میچرخید، روبهرویش ظاهر شدم.

تیغه اتری خودم به سمت دندههای بیحفاظش یورش برد، اما ارباب آسوراها سریع بود. شمشیرش در فضایی که تازه خالی کرده بودم فرو رفت، اما دست خالیاش به عقب چرخید و سلاح مرا در هم شکست.

شمشیر با گرفته شدن کنترلم از دستم، حل شد. با تعجب تلوتلو خوردم، و تیغه طلایی با صدای ترقوترق اتری از دست راستش به دست چپش منتقل شد. ضربه بعدی را با پشت دست چپم مهار کردم، اما تیغه دیگری به پهلویم برخورد کرد؛ این یکی از پشت سر بود، و قصد کشتار آگرونا ناگهان در پشتم سایه انداخت.

شمشیر جدیدی در دست راستم متراکم شد که با گرفتنِ معکوس به سمت عقب امتداد یافته بود. آن را به عقب و به سمت آگرونا چرخاندم در حالی که رجیس دوباره آن را آغشته کرد و تیغه با شعلههای تخریب به چرخش درآمد.

سلاح فقط هوای خالی را شکافت.

مشت چپ احضار شدهام دور تیغه طلایی کزس حلقه شده بود، اما وقتی او آن را چرخاند، این بازو هم درست مثل سلاحم خرد شد. او شمشیر را با ژست یک رقصنده شمشیر به عقب برد، و وقتی دوباره به جلو یورش برد، تجلی اژدهاگونه در اطرافش قد علم کرد و خیز برداشت؛ چنگالهای عظیمش به سمت من فرود میآمد.

برای گاد استپ دست به کار شدم. کزس زمان و فضا را فشرد تا مرا همانجا نگه دارد. چون این بار انتظارش را داشتم، با یک غرش آن را از هم دریدم و در مسیرهای اتری ناپدید شدم، و در سمت مقابل بُعد جیبی، غرق در صاعقههای اتری ظاهر شدم.

من در حالت تدافعی بودم. قدرت خام کزس قابل انتظار بود، اما این تواناییاش در مختل کردن تشکیلات اتری من نه. تا زمانی که با دستکاری زمان او غافلگیر نمیشدم، میتوانستم در برابر قویترین تواناییاش مقاومت کنم، و نه کزس و نه آگرونا هیچ پاسخ غیرقابل عبوری برای تخریب نداشتند. تا زمانی که رجیس بیش از حد به فرم فیزیکی خودش - و در نتیجه به ذخیره خودش - متکی نمیشد و درون من یا شمشیرم میماند، نباید اترش را که بسیار محدودتر از اتر من بود، تمام میکرد.

همچنین واضح شد که این جفت پادشاه خداگونه از ناتوانی در همکاری با یکدیگر رنج میبردند. چه امتناع آشکار، چه یک ناسازگاری طبیعی، یا شکست در تلاشی استراتژیک، میدانستم که این موضوع ممکن است در نهایت راه نجات من باشد. فقط مسئله این بود که گامبی پادشاه را روی حملات آنها متمرکز نگه دارم و به دنبال راهی بگردم تا این خودتخریبی را علیه خودشان استفاده کنم.

وقتی دوباره به میدان نبرد قدم گذاشتم، پهلویم از درد زبانه کشید. بریدگی عمیقی در زره آن قسمت و زخم کمعمقی در زیرش وجود داشت. شعلههای سیاه درون زخم میسوختند. با بازویی که تازه احضار کرده بودم به سمتش دست بردم، اما هیچ زمانی برای رسیدگی به آتش روح وجود نداشت.

تجلی اژدهای نقرهای-سفید منتظرم بود و فورانی از مانای خالص روی من پاشیده شد. با حالت تهاجمی به سمت حمله متمایل شدم و حقههای کزس را معکوس کردم. او میتوانست جادوی اتری مرا تا حدی باطل کند، اما من هم میتوانستم همین کار را با مانای او انجام دهم. در دل این شعله، شکلگیری یک طلسم وجود داشت؛ مانایی که به یک نیت تبدیل شده بود. با به کارگیری اتر همچون یک جفت دستکش، ریشه طلسمش را بیرون کشیدم و به آن شکل تازهای دادم.

مانای محیطی به درون مانای خالصِ بازسازی شده نفوذ کرد و چهار شمشیر شکل گرفتند که دور من شناور شدند: هر کدام از جنس باد، آتش، خاک و صاعقه.

وقتی حس کردم مانای نوع زوال زیر پایم در حال شکلگیری است، اتر را به درون آن پرتاب کردم و همان کار را انجام دادم؛ پیوند بین زوال بومیِ ناشی از نفوذ آگرونا و خود مانا را شکستم. به جای نیزههای سیاهی که از زمین به بالا شلیک شوند، دیواری سنگی برای محافظت از پشتم بالا آمد.

با تیغه سوزان، پشت سرم و اطراف دیوار را شکافتم. لبهی باریک و خمیده باد به پهلوی کزس ضربه زد، در حالی که شمشیر بلند و درخشان ابسیدین درست به جایی یورش برد که انتظار داشتم گلویش در هنگام جاخالی دادن آنجا باشد. تیغه صاعقه زردِ ترقوترقکنان منفجر شد، و با اینکه چشمانم را بسته بودم، بازتاب آن در شبکیه چشمانم سوخت.

کزس از حمله اول با قدمی به پهلو جاخالی داد و تیغه طلاییاش بالا آمد تا شمشیر خاکی مرا خرد کند. شمشیر آتشین که هیچ هدفی پشت سرم پیدا نکرده بود، چرخید و برگشت و مثل یک گیوتین به سمت گردن کزس فرود آمد. وقتی او آن را دفع کرد، آتش درون سلاح طلاییاش بلعیده شد.

اژدها که نفسش علیه کزس برگشته بود، در نور ذوب شد و با سرعت به سمت او بازگشت. کزس آن را دوباره جذب کرد و امضایش ناگهان قویتر و متمرکزتر شد.

دیوار سنگی خرد شد، و من پشتم را به کزس کردم تا مچ آگرونا را بگیرم، در حالی که او همان مانوری را تکرار میکرد که قبلاً مرا زخمی کرده بود. خنجرش چند اینچ با پهلویم فاصله داشت. اتر دور مشتم پیچید و ضربهای زدم، اما او چرخید و دور شد، و طوری از چنگم لیز خورد که انگار با روغن پوشیده شده بود. او همزمان به چپ و راست جاخالی داد، و دوباره در هر قدم، نسخههایی بازتابیافته از خودش را به نمایش گذاشت.

میتوانستم حس کنم که فرم فیزیکی کزس در حال تقویت شدن است، چرا که مانا و اتر در عضلاتش متمرکز میشدند؛ نشانهای از اینکه او در حال حفظ قدرت باقیماندهاش بود. یک نبرد فیزیکی مثل شمشیرزنی، انرژی کمتری نیاز داشت تا اینکه بخواهد به پرتاب جادوهایی ادامه دهد که میتوانست تمام تایگرین کائولوم را سرنگون کند.

ارادهام را از طریق رون اسپاتیوم به پایین کوبیدم، فضا را سخت کردم و به یک مانع جداکننده تبدیل کردم که مسیر آگرونا را قطع کرد و برای مدت کوتاهی ما را از کزس جدا ساخت. صدای برخوردی آمد، فضا پیچ و تاب خورد، و برای یک لحظه دو آگرونا وجود داشتند، یکی در سمت چپم، یکی در سمت راستم، که هر دو تلوتلو میخوردند. گاد استپ را هدایت کردم و آماده شدم تا تیغه تخریب را در هر دو تصویر آگرونا فرو کنم، اما با نفوذ عمیقتر آتش روح به درون سیستم بدنم، زخم پهلویم شوکی از درد سوزان به من وارد کرد. رجیس به طور غریزی از تیغه عقب کشید و به درون بدنم سرازیر شد تا با آتش روح آگرونا مبارزه کند.

تیغه شمشیر اتریام را در شبکه به هم پیوسته گرههای فضایی فرو کردم، و در حالی که آگروناها به هم میپیوستند، دو بخش از آن از درون آنها بیرون زد. آگرونا فوراً به همان جایی که شروع کرده بود برگشت و ایستاد، انگار که واقعیت دوباره سر جای خود برگشته باشد. یک بریدگی صاف، زرهش را در پهلوی چپ و شانه راستش خراب کرده بود و خون به راحتی از درون آن جاری بود.

با چهرهای در هم کشیده، دهانش را باز کرد. هیچ صدایی بیرون نیامد، اما دیدم تار شد و دردی گیجکننده در پردههای گوشم فرو رفت. گلویم منقبض شد. زانوهای لرزانم تهدید میکردند که مرا به زمین بیندازند.

حتی در حالی که چشمانم در سرم میچرخید، امواج مانایی که از آنها ساطع میشد را پیدا کردم و زوال را بیرون کشیدم، مثل کندن یک علف هرز از ریشهاش. هوا با شکافهای دندانهدار صاعقه زرد روشن شد. در حالی که دیوار فضای متراکم شده ترک خورد و در برابر تیغه کزس که پشتم بود تسلیم شد، صاعقه را از بالای سرم پرتاب کردم تا در تمام اطراف او فرود بیاید.

افساری که آگرونا را به آتش روحش متصل میکرد، پاره شد در حالی که رجیس شعلههای تحلیلبرنده را با امواج تخریب خودش از بدنم سوزاند. آتش سیاه نیز در میان زخمهای آگرونا میسوخت و آنها را میبست.

کزس عجله نکرد، بلکه به آرامی نزدیک شد. تئوری من این بود که داشت به من زمان میداد تا آگرونای منزوی شده را بیشتر ضعیف کنم. خود آگرونا مثل یک حیوان در قفس به این طرف و آن طرف قدم میزد و با حالتی تقریباً حیوانی، منتظر بود تا زخمهایش بهبود یابند.

اجازه دادم این لحظه طول بکشد در حالی که داشتم به مشکل سلاحهای اتریام فکر میکردم.

کزس ثابت کرده بود که به راحتی میتواند سلاحهای احضارشدهام را دقیقاً در بدترین لحظات از بین ببرد. نمیتوانستم با سلاحی بجنگم که کنترل کاملی رویش نداشتم. با اینکه از زمان تشکیل هسته اتر، دلیلی برای استفاده از اصول دستکاری مانا در مبارزات نداشتم، اما درسهای زندگیام قبل از رلیکتومز—از پدر و مادرم، ویریون، اساتید آکادمی زایروس، لنسها، الدر هستر، بوند و کاموس، و خیلیهای دیگر—به راحتی در ذهنم تداعی شد. با در هم شکستن طلسمهایی که کزس و آگرونا به سمتم پرتاب میکردند، میتوانستم مشکل شمشیر اتریام و این واقعیت را که نمیتوانستم با تمام قوا از تخریب استفاده کنم، جبران کرده و حواسشان را پرت کنم.

با این حال، هنوز به یک سلاح نیاز داشتم.

گادرون اسپاتیوم فعال شد و تکهای از فضای متراکم را در مشتم شکل داد. این «سلاح» که کاملاً سیاه و غیرقابلنفوذ بود، در دستم هیچ وزنی نداشت. در واقع، فقط از دستم استفاده میکردم تا به ذهنم در حفظ شکل آن کمک کنم، درست مثل جادوگری که وردی را زیر لب زمزمه میکند. شکل آن تنها با اراده من و گادرون حفظ میشد و حرکت میکرد.

مچ دستهای آگرونا چرخید و یک خنجر دندانهدار از جنس آهن خونین در هر مشتش شکل گرفت. با صدای زوزه مانای متمرکز، به جلو هجوم آورد و به چیزی جز یک رگه سایهمانند تبدیل نشد. سلاحم را با هر دو دست محکم گرفتم، یکی از تیغههایش را مهار کردم، به عقب قدم برداشتم، تیغه دوم را دفع کردم، با یک ضربه کوتاه و مشتمانند گلویش را هدف گرفتم، با جاخالی دادن از دو ضربه دیگر دور شدم، سپس ضربه نیزهمانند کزس را دفاع کردم و حملهاش را به سمت آگرونا منحرف کردم تا جلوی ضربه خنجر او را بگیرم.

اما تمرکزم به هم خورد، چرا که حفظ و مانور دادن با آن تیغه دشوار بود. اسپاتیوم در دستانم از هم پاشید. آگرونا دو خنجر سیاه را پرتاب کرد که با حرکتی چرخشی در هوا به پرواز درآمدند. یک انفجار اتری رها کردم و هر دو سلاح را در هم شکستم، سپس مانا را بیرون کشیدم، گلولههایی از جنس گرانیت شکل دادم و آنها را به صورت کمانی در اطرافم پرتاب کردم.

بدون سلاح، به جلو هجوم بردم، انگار میخواستم این حمله را با دستان خالی ادامه دهم، اما درست به سمت دیگر حریفانم گاد استپ زدم و با یک شمشیر اسپاتیومِ تازهاحضارشده ظاهر شدم که داشت روی شانه کزس فرود میآمد. او یک شیلد مانای سفید و درخشان ایجاد کرد، اما تیغه اسپاتیوم طوری آن را شکافت که انگار شیلد از جنس دستمال کاغذی بود. کزس در آخرین ثانیه جاخالی داد و برای لحظهای وقارش را از دست داد، در حالی که سوسویی از ترس در چهرهاش نمایان شد.

تیغه دوباره از هم پاشید و ذهنم به تکاپو افتاد.

شمشیر اسپاتیوم بیش از حد مفهومی بود و هیچ اتصالی به واقعیت نداشت. شاید با گذشت زمان یاد میگرفتم شکلش را حفظ کنم، اما زمان چیزی بود که نداشتم.

شمشیر طلایی کزس از این فرصت استفاده کرد و به سمتم یورش آورد، و حالا نوبت من بود که جاخالی بدهم. انفجاری از مانا از نوک شمشیرش خارج شد، اما یک برش سریع از اتر، طلسم را مختل کرد. بهسرعت آن را به شکل اسپری ظریفی از آب درآوردم که قبل از یخ زدنِ ناگهانی روی پوستش، مانند مه دور او را گرفت.

چون انتظار حمله غافلگیرانه آگرونا را داشتم، از قبل در حال حرکت بودم و وقتی به سمتم شلیک شد، بخشی از شتابش را دزدیدم و تیغههایش هوا را شکافتند. یک انفجار اتری به صورتش شلیک کردم، اما او مستقیماً آن را دریافت کرد و به پیشروی ادامه داد، خنجری را چرخاند و آن را به سمت گردنم نشانه رفت. خواستم از گاد استپ استفاده کنم، اما موجی آبشاری از اتر از جایی که کزس یخها را شکسته بود ساطع شد و تعادلم را به هم زد. با کشیدن خودم به کنار، خنجر به جای گردنم در شانهام فرو رفت. آتش روح در زخم شعلهور شد و در مجاریام به سمت داخل هجوم آورد، اما رجیس بلافاصله آن را سوزاند و از بین برد.

وقتی آگرونا خنجر دوم را زیر چانهام آورد، پیروزی در چشمانش شعلهور شد. لبخند کینهتوزانه و کریه او یک لحظه بعد به خشم و درد تبدیل شد، زمانی که پایم با یک ضربه انفجاری به بیرون پرتاب شد و با تمام قدرتِ دهها تخلیه اتری که از پاها و لگنم جریان یافته بود، به کنار زانویش برخورد کرد.

او روی یک زانو افتاد و من دستانم را بالا بردم، این بار نه با استفاده از رون اسپاتیوم، بلکه با هدایت اتر، که به شکل شمشیری در آمد و فوراً با تخریب شعلهور شد. اگر نمیتوانستم تمرکزم را روی شمشیر اسپاتیوم حفظ کنم، شاید حداقل تخریب میتوانست جلوی توانایی کزس در مختل کردن شمشیر اتریام را بگیرد. با آن، ضربهای به پشت گردن آگرونا زدم. فوراً، نیروی شکافنده خنثیسازی اتری کزس به آن برخورد کرد. همانطور که تیغه در هوا قوس برمیداشت و دنبالهای دندانهدار از تخریب پشت سرش سوسو میزد، رجیس تسلطش را روی شکل آن محکمتر کرد.

رجیس که به شدت درون شکل شمشیر تخریب پیچیده شده بود، وقتی تسلطش بر اتری که در آن آمیخته شده بود از بین رفت، موجی از وحشت را ارسال کرد.

در حالی که از آگرونا دور میشدم، فورانهایی از شعلههای بنفش روی صورت و بازوهایم پاشید. درد سوزانی مرا فرا گرفت و پسزدن روانیِ وحشت وجودی رجیس مثل خنجرهایی در مغزم فرو رفت. او به هزاران تکه جدا از هم متلاشی شده بود و روح زندهاش درون شعلههای کوچکی که در سراسر میدان نبرد پراکنده بودند، میسوخت.

به نظر میرسید زمان متوقف شده است، در حالی که ذهن من که توسط گامبی پادشاه به بخشهای مختلف تقسیم شده بود، سعی میکرد همزمان روی صدها جزئیات تمرکز کند. از جایی که بر اثر انفجار پرتاب شده بودم، به سختی میتوانستم آگرونا را در فاصله پنجاه فوتی ببینم که روی زمین به خود میپیچید. کزس کمی عقبتر ایستاده بود و از انفجار تخریب در امان مانده بود. کاملاً مطمئن بودم که آن عوضی برای این کار برنامهریزی کرده بود تا با استفاده از تواناییهای خودم، ضربهای مرگبار را همزمان به من و آگرونا وارد کند.

با این حال، در آن لحظه اصلاً برایم مهم نبود، چرا که سعی میکردم تمرکزم را به سمت رجیس هدایت کنم—یا بهتر است بگویم، به سمت تکههایی از او که هنوز میتوانستم حسشان کنم.

پژواک درد و ترس او از هر طرف به سمتم میآمد، اما قویترین آنها از تخریبی بود که حتی در همان حال که روی زمین افتاده بودم، داشت گوشت و زرهام را میبلعید. اما بدون او، نمیتوانستم از رون تخریب استفاده کنم، نمیتوانستم...

امید همراه با قلب تپندهام در سینهام به صدا درآمد. رجیس، در چیزی که انگار یک عمر پیش بود، گادرون را گرفته بود تا مرا از سوختن و نابودی توسط آن نجات دهد. اگر او هنوز اینجا بود، پس گادرون هم همینجا بود.

اتر از درونم تراوش کرد و وارد آتشی شد که به بدنم چسبیده بود. آن را در شعلهها فرو بردم و قبل از اینکه انرژی از بین برود، جرقهای از آگاهی رجیس را حس کردم. آن آگاهی در پاسخ به من چنگ انداخت و چیزی را به سمتم هل داد. با ناامیدی آن را گرفتم و اتر به عقب کشیده شد و به درونم بازگشت، و آن غنیمت را به فرم فیزیکیام برگرداند.

و حسش کردم. گادرون، نمادی از بینش، که اول مال من بود، بعد مال رجیس شد و سپس بین ما به اشتراک گذاشته شد. این گادرون درون تکه شکستهای از همراهم جای گرفته بود، چیزی کمتر از یک رشته اترِ خودهدایتشونده.

با یک حدس حسابشده، اتر را جذب کردم. گادرون تخریب نیز همراه آن آمد.

زمان به جلو شتافت. به سختی بازوی احضارشدهام را بالا آوردم تا شمشیر طلاییای که در حال فرود آمدن بود را مهار کنم. صدای شکستی شبیه به رعد و برق بلند شد، اتر من لرزید و سپس بازویم از هم پاشید. شمشیر از زرهام عبور کرد و بین دندههایم فرو رفت. حس کردم نوک آن به سنگ زیرینم برخورد کرد. نور از تیغه ساطع شد و مرا از درون روشن کرد، و مانای کزس به شکل بخار از پوستم بیرون زد.

مقاومت کردم، مانا را گرفتم، پیوندهایش را باز کردم و به واسطه اتر خودم آن را به چیز دیگری تبدیل کردم. این مانا از منافذ پوستم به شکل بخاری بیرون ریخت که به پوست او چسبید، در یک چشم به هم زدن به شدت داغ شد و سپس توسط کنترل برتر او پس زده و پراکنده شد.

اما این فقط برای پرت کردن حواسش بود. در درونم، داشتم برای به دست آوردن گادرون تخریب چنگ میانداختم و سعی میکردم کنترلش را به دست بگیرم. بدنم به شدت درد میکرد، چرا که رون روی پشتم میسوخت، انگار بخشی از آن هنوز سعی داشت مرا از هم بدرد. ناگهان، تمام تخریبی که هنوز در حال بلعیدن این بُعد جیبی بود، در ذهنم شفاف شد. میتوانستم تغذیهاش کنم و به شعلههایش دامن بزنم، یا میتوانستم متوقفش کنم و آن را به سمت دشمنانم برانم.

در عوض، آن را به درون کشیدم و تمام آن تخریب را به سمت خودم احضار کردم. رجیس هنوز در آتش زنده بود و من باید...

شمشیر کزس چرخید و اتر و مانا بین پوست بیدفاعم و زره رلیک منبسط شد، که باعث شد زره متلاشی شده و به هر طرف پرتاب شود. نفس در گلویم حبس شد. دیدم تار شد و به نظر میرسید هستهام در جناغ سینهام فشرده میشود.

انتظار کلمات تلخ یا طعنهآمیز را داشتم. انتظار یک سخنرانی پیروزمندانه را داشتم. زمان، هر چیزی که به من زمان بدهد. اما کزس با خونسردی تمام کارآمد بود و از دادن تنها چیزی که نیاز داشتم امتناع کرد. در عوض، شمشیر طلایی را از بدنم بیرون کشید، دستش را به نرمی روی آن تنظیم کرد و سپس دوباره آن را به سمت گودی گلویم پایین آورد.

به دنبال گاد استپ، شمشیرم، زرهام و ارتباطم با رجیس گشتم—برای همه آنها به یکباره تلاش کردم، در حالی که هر شاخه از گامبی پادشاه برای ظرفیت محدود بدن فیزیکیام رقابت میکرد. انگار در حال سقوط بودم و سعی میکردم دستی را بگیرم که خیلی دور بود. قدرتم از بین انگشتانم لغزید و شمشیر به هدف نشست، از درونم عبور کرد و عمیقاً در زمین فرو رفت.

هیچ دردی وجود نداشت...

کزس با نفسهای بریده و چشمانی گشادشده، در حالی که بند انگشتانش دور دستهای که به آن تکیه داده بود سفید شده بود، ایستاده بود. قطرهای عرق برای یک ثانیه از بینیاش آویزان شد و سپس افتاد. تماشا کردم که چطور سقوط کرد و روی شانهام نشست. یا بهتر است بگویم، از شانهام عبور کرد و روی زمینِ زیر پایم پاشید.

من کمی سایهمانند و به طرز مبهمی غیرمادی شده بودم.

«آه!»

صدای رجیس مثل یک پارگی صوتی در گوشت پشت چشم چپم بود و من تکان خوردم، خودم را جمع کردم و بدنم طوری از شمشیر دور شد انگار که شمشیری آنجا نبود. یا انگار که من آنجا نبودم.

آتش بنفش به فرم غیرمادیام چسبید و وقتی ایستادم، مرا در تخریب احاطه کرد. رجیس را نه به عنوان یک فرم کوچک و مهآلود که درون هستهام پنهان شده باشد، بلکه به عنوان هزاران ذره که در سراسر بدنم پخش شده بودند، حس کردم که با من یکی شده بودند، بخشی از من. انفجار قبلی او را از هم دریده بود، و در عواقب ناامیدکننده آن، وقتی او را کنار هم جمع کرده بودم، او کاملاً با من ادغام شده بود؛ نه تنها افکار، اتر یا گادرون را به اشتراک گذاشته بود، بلکه به یک موجود واحد تبدیل شده بودیم.

او مرا نجات داده بود. در آخرین ثانیه، مرا تغییر شکل داده بود. حالا، از طریق گادرون تخریب، تمرکز کردم تا او را در جای خود نگه دارم و بخشهای پراکندهاش را در درونم حفظ کنم تا زمانی که بتواند به درستی خودش را بازسازی کند.

در همان زمان، دست چپم را بررسی کردم، که حالا نه به عنوان یک عضو اتری احضارشده، بلکه به شکل تخریب خالص وجود داشت.

کزس از چیزی که به اشتباه فکر میکرد حواسپرتی است استفاده کرد و به جلو هجوم آورد، و شمشیرش دوباره گلویم را هدف گرفت. دستم به سرعت بالا رفت و آن را از وسط گرفت. تخریب شمشیر را بلعید و آن را به دو نیم کرد. نوک شمشیر روی زمین بین ما به سوختن ادامه داد، در حالی که کزس دسته آن را به دور انداخت.

پشت سر او، آگرونا در تلاش بود تا روی پاهایش بایستد. باسیلیسک به شدت مجروح شده بود، زرهاش در بسیاری از نقاط سوخته و سوراخ شده بود و گوشت زیر آن نه تنها سوخته، بلکه کنده شده بود. آتش تاریک در لبههای زخمهایش سوسو میزد و تقلا میکرد تا آنها را التیام بخشد. یکی از شاخهایش نیمی از شاخکهایش را از دست داده بود.

میتونی این فرم رو نگه داری؟ با فشار آوردن به ذهنش از رجیس پرسیدم، در حالی که نگران این بودم که چقدر پراکنده و ناقص به نظر میرسید.

او با نفسنفس زدن در ذهنم گفت و صدایش مثل یک پژواک دیوانهکننده بود: «فقط چند لحظه... بیشتر از اون دیگه فقط... داری باهاش بازی میکنی.»

یک قدم به سمت کزس برداشتم. او مانای خالص تقویتشده با اتر را به بیرون راند و شیلدی بین ما ایجاد کرد. وقتی دوباره قدم برداشتم، وارد مسیرهای اتری شدم و در عوض جلوی آگرونا ظاهر شدم. او لعنتی فرستاد و زمینِ زیر پایم با نیزههای سیاهی فوران کرد که از بدن غیرمادیام عبور کردند و در تخریب سوختند و از بین رفتند.

دستم را با خونسردی دراز کردم. انگشتانی که از تخریب شکل گرفته بودند، زره و گوشت را شکافتند و سپس دور هستهاش حلقه زدند. چشمانش گشاد شد و لبهای رنگپریده و خونآلودش بیمعنی تکان خوردند. هستهاش را به آرامی نگه داشتم، در حالی که حل میشد و توسط تخریب از بین میرفت. او قبل از اینکه بدنش از روی بازویم بیفتد، مرده بود.

بدنش با حالتی از پایان قطعی به سنگهای شکسته برخورد کرد. چشمان بیجانش با حالتی سرزنشآمیز به من خیره شده بودند، انگار فکر میکرد این پایان به نوعی ناعادلانه است.

برگشتم تا کزس را پیدا کنم که خلع سلاح شده و در پایان توانش، به جسد آگرونا خیره شده بود. «پس. بالاخره، اگرونا وریترا مُرد.» کلماتش سنگین بودند. اولین کلماتی که پس از مدتی به زبان میآورد. با تأسف سرش را تکان داد. «و با این حال، دسیسههایش هنوز هم پایانِ هر چیزی که برایش تلاش کردهام را تهدید میکند. فکر میکردم در مرگ او کمی آرامش پیدا کنم.»

با صدایی که توسط تخریب تحریف شده بود گفتم: «شاید در مرگ خودت آرامش پیدا کنی.»

اما همانطور که برای آگرونا گاد استپ زده بودم، برای او این کار را نکردم. میتوانستم تقلاهای رجیس و تحلیل رفتن آخرین قطرات توانش را حس کنم. حفظ فرم تخریب برای مدت طولانیتر، به معنای گرفتن همه چیز از او بود. سوزاندن او مثل هیزم برای چند ثانیه قدرت بیشتر. و با این حال، حتی با وجود منطق سرد گامبی پادشاه که مرا هدایت میکرد، اصلاً به آن فکر نکردم. او فقط یک سلاح نبود که آنقدر تابش دهم تا بشکند.

تکههای او را به بیرون راندم.

در میان اعوجاجهای پرشتابِ سایههای متعددم، یک توله گرگ کوچک از تاریکی شکل گرفت. رون تخریب را رها کردم و شعلهها محو شدند، در حالی که دوباره به گوشت و استخوان متراکم شدم. درد بدن فیزیکیام بازگشت و خون دوباره از بازوی چپ قطعشدهام فواره زد. اتر به درون زخم—و تمام زخمهای دیگر—سرازیر شد تا کار درمانم را آغاز کند.

کزس سرش را به یک طرف کج کرد و نگاهش برای لحظهای روی رجیس مکث کرد، قبل از اینکه به دنبال شمشیرش بگردد. چشمانم مسیر نگاهش را دنبال کرد و تکه کوچک و کدری از یک دسته شمشیر را پیدا کرد، تمام چیزی که از آن سلاح زیبای طلایی باقی مانده بود.

سرم را تکان دادم. «تو هنوز هم پدر سیلویا و پدربزرگ پیوند من هستی. خودت رو مسلح کن.»

کزس با پوزخندی که به نظر میرسید کاملاً با شخصیتش در تضاد است، خم شد و دسته شکستهاش را برداشت. پیچشی از اتر ایجاد شد و به نظر رسید طلا از کف دستش به سمت دسته و تیغه شکسته جریان یافت و سپس به شکل اولیه شمشیر درآمد. در عرض چند لحظه، سلاح کاملاً تعمیر شد. او برای لحظهای به آن خیره شد و سپس با حرکتی نمایشی، با نوک شمشیر به دستان خالی من اشاره کرد.

من هم به دستانم نگاه کردم. چند بار در این موقعیت قرار گرفته بودم؟ ایستاده در مقابل رهبر یک ملت بزرگ دیگر، در حالی که سرنوشت میلیونها نفر روی لبه تیغههای در هم گرهخورده ما قرار داشت. به عنوان یک پادشاه، در طول سالها با دهها شمشیر مختلف جنگیده بودم. هیچکدامشان ویژگی خاصی نداشتند. اما اینجا، در این زندگی، من فقط و فقط یک شمشیر را به معنای واقعی کلمه در دست گرفته بودم. دانز بالاد، که قطعات آن در جعبهای ظریف درون فضای ذخیرهسازیِ بُعدیام قرار داشت.

حتی قبل از اینکه به آن فکر کنم، رشتههای مختلف ذهنم این پازل را کنار هم قرار داده بودند. باید زودتر به آن فکر میکردم، اما شاید جای کمی ارفاق وجود داشت. من داشتم برای زندگیام میجنگیدم. با این حال، حالا خیلی واضح بود.

هسته خودم کلید ماجرا بود.

رون ذخیرهسازیام با یک فکر باز شد و جعبه در کنارم ظاهر شد که توسط اتر متراکم نگه داشته شده بود. درِ جعبه باز شد و قطعات بیرون آمدند، دور جعبه چرخیدند و سپس حرکت کردند تا تقریباً در شکل طبیعی خودشان، لبه به لبه در هوا شناور بمانند. گادرون اسپاتیوم نور طلایی رنگی ساطع کرد، در حالی که من تکهای از فضای سختشده را دور دانز بالاد شکل دادم و از آن برای متمرکز کردن شکل تیغه استفاده کردم، درست همانطور که هسته اترِ خود را حول قطعات هسته مانای شکستهام ساخته بودم.

حالت چهره کزس غیرقابلخواندن بود. او سلاحش را به نشانه نوعی ادای احترام بالا آورد و با لحنی غمگین گفت: «امیدوارم یک مرگ دیگر، راه را برای آیندهای بهتر باز کند.»

به آرامی دانز بالاد را در دست گرفتم. نور خاکستری روی قطعات نشست و پرتوهای سبزآبی را از میان تیغه ساطع کرد و درخششی نیمهشفاف به آن بخشید. ادای احترام او را تکرار کردم. «من هم دقیقاً همین فکر رو میکنم.»

همزمان حرکت کردیم. او به جلو یورش برد و شمشیر بلندش را مثل یک شمشیر باریک تاب داد، به طوری که تیغه به یک هاله طلایی تبدیل شد. دانز بالاد را بالا آوردم تا تیغهاش را مهار کنم. جرقههای طلایی به پرواز درآمدند و سپس از کنار هم عبور کردیم. برگشتم و خودم را برای ضربه بعدی آماده کردم.

رد باریکی از خون از روی دانز بالادِ آمیخته با اسپاتیوم به پایین سرازیر شد.

کزس برگشت تا به من نگاه کند، در حالی که دوباره فقط دسته یک شمشیر را در دست داشت. لحظهای طول کشید تا مانا و اتر متراکم از جایی که گوشت از قبل شکافته شده بود، آزاد شود. او روی زمین افتاد، در حالی که دقیقاً از وسط هستهاش به دو نیم تقسیم شده بود.

به بقایای جنهایی فکر کردم که به من آموزش داده بودند، به جی-ئه. به هانول و بانو سه-آرئوم فکر کردم. و پدر چول. و بعد به تمام تمدنهای دیگری فکر کردم که کزس نابود کرده بود. فکر نمیکردم هیچکدام از آنها آرزو داشتند مرگ او به این سرعت اتفاق بیفتد. اما برای من، مرگ او یک مجازات نبود. درست مثل جدا کردن لگاسی از سسیلیا، این فقط قدم ضروریِ بعدی بود.

شمشیر اسپاتیوم از هم پاشید و بقایای دانز بالاد قبل از ناپدید شدن در فضای ذخیرهسازی بُعدیام، دوباره به درون جعبهشان شناور شدند. سپس، در نهایت، گادرون را به طور کامل رها کردم و اجازه دادم فضای متراکمِ اطراف بُعد جیبی منبسط شده و به حالت عادی بازگردد. تأثیر آن درون بُعد جیبی فوری بود. دیوارها با فروپاشی این فضا شروع به حل شدن کردند و میتوانستم حس کنم که دارم به دنیای فیزیکی بازگردانده میشوم.

رجیس لنگلنگان به کنارم آمد و من خم شدم تا او را بلند کنم. او در آغوشم افتاد. فکم را در برابر حس ناخوشایند فروپاشی فضا منقبض کردم و خودم را آماده نگه داشتم.

در آخرین لحظه قبل از اینکه بُعد جیبی از بین برود و ما به تایگرین کائولوم برگردیم، رجیس سرش را کج کرد و آخرین نگاه خستهاش را به آن دو جسد انداخت. «به نظر میاد شمشیرزن بهتری بودی...»