چپتر 522: چپتر ۵۲۲: غیرقابل بازگشت

النور لیوین

«من بهت اینجا نیاز دارم.» این چیزی بود که آرتور گفته بود. «من اینجا پیشرفتهایی داشتم، مخصوصاً با آسوراهای جوانتر.» اما من چطور قرار بود کاری بکنم؟ «تو باید چیزی که من شروع کردم رو ادامه بدی. شما دو نفر حالا نماینده تمام انسانها، الفها، دورفها و آلاکریاییهای اون دنیا هستید.»

آره، اصلاً هم فشاری روم نیست، مگه نه؟

حرفهای برادرم از وقتی که رفته بود، ساعتها و ساعتها در پسزمینه ذهنم تکرار میشد. طاقتفرسا بود. نه فقط دستوراتش، بلکه بودن در افیوتوس، بهخصوص در قلعه لرد ایندرات. هر صدای بلندی با یک نیت برنده همراه بود که به من برخورد میکرد و باعث میشد دلم به هم بخورد.

من به اتاقی در طبقات بالا پناه برده بودم، یک اتاق آفتابگیر با بالکنهایی که رو به دو جهت مختلف باز میشدند. از طرف دیگر، مامان تقریباً به الدر مایر چسبیده بود. با وجود همه چیز، او نوعی انرژی خشمگین داشت. شاید به خاطر این بود که توسط اژدهایانی با تسلط بر اتر احاطه شده بود، یا شاید فقط دانستن این موضوع که لرد ایندرات آرتور را فرستاده بود تا به تنهایی با آگرونا روبرو شود، یا همان احساس خردکننده مسئولیت که باعث شده بود من اینجا قایم شوم، اما مامان مسئولیتهای خودش را به عنوان مادر «لرد بزرگ» آرتور لیوین خیلی جدی گرفته بود.

فکر میکنم اینکه قدرتهای شفابخش او از اتر استفاده میکرد، کمککننده بود. برای اژدهایان، این موضوع به «آرکان» بودن او وزن بیشتری میداد، و او به شدت مشتاق بود تا بیشتر یاد بگیرد که اتر چطور روی تواناییهای شفابخشیاش تأثیر میگذارد. حتی آسوراها هم در حین مبارزه با زخم شکاف، مجروح میشدند و از فشار اراده رنج میبردند، و هیچکس در قلعه قرار نبود دست رد به سینه یک شفادهنده اضافی بزند.

در حالی که چشمانم را در برابر صدای خرد شدن زمینی در دوردست و تپش همراه با آن از امضاهای مانای عصبی و لرزان که به دنبالش آمد محکم بستم، باید از خودم میپرسیدم که این انرژی ناگهانی او از کجا آمده است. من احساس میکردم تخلیه شدهام. خسته بودم.

امیدوارم آرتور زودتر برگرده. ما نباید اینجا باشیم.

با حواسپرتی از بو پرسیدم: «فکر میکنی تانی اجازه میده از قلعه بریم؟» منظورم پرستار اژدهایم بود که در حال حاضر بیرون در راهرو ایستاده بود.

بو که در پرتو آفتابی در همان نزدیکی دراز کشیده بود، غرش خفهای کرد و سرش را تکان داد، و متأسفانه من هم با او موافق بودم.

اما حداقل بالکنها منظرهای کاملاً تماشایی از زخم آسمان ارائه میدادند، که واقعاً وحشت وجودی این لحظه را به رخ میکشید.

از خودم پرسیدم: «من باید چیکار کنم؟» و بعد دوباره حرفهای آرتور را در سرم تکرار کردم.

حداقل اینجا دوستانی داشتم. شاید حتی کمی احترام از آسوراهایی که در شکار آیینی با ما همراه شده بودند به دست آورده بودم. ویریا، نئسیا. اما آیا آنها به حرف من گوش میدادند؟ و اصلاً قرار بود به آنها چه بگویم؟ دوباره به حرفهایی که آرتور زده بود برگشتم، اما کلمات شخص دیگری به ذهنم رسید.

«تا زمانی که آرتور یکی از این زنان رو به عنوان همسرش انتخاب نکنه، هیچکدوم از اونا به مرد دیگهای نگاه هم نمیندازن.»

با فکر کردن به این موضوع ابروهایم بالا پرید. آیا این چیزی بود که آرتور میخواست؟ اینکه من نوعی اتحاد را محکم کنم؟ هر دو دستم را روی صورتم کشیدم. با صدای بلند با خودم گفتم: «اما اون نمیتونه با یه شاهزاده خانم آسورایی ازدواج کنه. اون تسیا رو داره.» احساس کردم اخمی عضلات صورتم را منقبض کرد. «بعد از تمام چیزهایی که از سر گذروندن، این دنیا یه آرامش بهشون بدهکاره.»

با ناامیدی موهایم را کشیدم. من؟ آیا من قرار است قبیلهمان را با قبیله دیگری پیوند بدهم؟ این فکر باعث شد کمی احساس تهوع به من دست بدهد. من حتی هیچوقت یک دوستپسر واقعی نداشتم... و آرتور همیشه به شدت مخالف هر نوع رابطه عاشقانهای در زندگی من بود—نه اینکه یک ازدواج سیاسیِ از پیش تعیین شده، عاشقانه به نظر برسد. با این حال، واقعاً فکر نمیکردم این چیزی باشد که او در سر داشت.

بو خرناسی کشید و سرش را بالا آورد، چشمان کوچک و تاریکش مستقیم به من نگاه میکردند. حرکت کردم تا کنارش ولو شوم، پشتم را به پهلوی گرمش تکیه دادم و خز زبرش را خاراندم. به نظر میرسید او تا حد زیادی از هرج و مرج در حال وقوع بیخیال است. راستش، کمی به نگرش آرام و «هرچه بادا باد» او حسادت میکردم.

سرم را چرخاندم و به بو که چانهاش را روی یکی از پنجههایش گذاشته بود و نیمی از نگاهش به من بود، گفتم: «اما اگه درس داستان این باشه که آدما به ندرت به پایانی که میخوان میرسن چی؟ تو چی، بو؟ اگه تو شاهزادهای از قبیله لیوین بودی، حاضر بودی با یه خانم خرس ازدواج کنی تا اتحادی بین ما و یه قبیله قویتر دیگه ایجاد کنی؟»

او پوفی کرد، نگاهش را دزدید و چشمانش را با خالصترین حس انزجار بست.

با کمی حالت عصبی خندیدم. «واقعاً که خیلی اهل کار گروهی هستی.»

خرناس دیگری کشید و من رنگم پرید. «خودت میدونی منظورم چیه.»

بدنش در تماس با پشتم لرزید. در پهلوی پشمالویش فرو رفتم و چشمانم را بستم، و سعی کردم افکار وزوزکنندهام را برای چند دقیقه ساکت کنم.

یکی از امضاهای مانای سردردآور که در اطراف قلعه پرسه میزدند توجهم را جلب کرد، زیرا به نظر میرسید با هدف خاصی به اتاق نزدیک میشود. صداهای آرامی در راهرو شنیدم و سپس تانی سرش را داخل آورد، در حالی که آسورای دیگر با قدمهای سریع دور شد.

زن اژدهاییِ مو سبز با لبخندی زورکی گفت: «عذر میخوام، بانو النور. شما احضار شدید.»

مثل احمقها تکرار کردم: «احضار شدم؟»

او فقط سر تکان داد و با انتظار ایستاد.

بو ایستاد و با پوزهاش مرا به سمت ایستادن هل داد. در حالی که با کمک خز ضخیمش خودم را بالا میکشیدم، به او غرولند کردم: «خیلی خب، خیلی خب. پیامرسان گفت موضوع چیه؟»

زن نگهبان مؤدبانه سرش را تکان داد. «چند نفر از وارثان دارن دور هم جمع میشن، اما این تمام چیزیه که من میدونم.» با نگاهی به اطراف، صدایش را پایین آورد و گفت: «اما تصور میکنم این تلاشی برای در امان نگه داشتن همه شماست.»

با اشاره به در گفتم: «باشه، پس راه بیفت.»

او دوباره لبخند زد، سر تکان داد و روی پاشنه چرخید و با سرعت در راهرو به راه افتاد.

در حالی که از میان سالنهایی با تزئینات سلطنتی پیچ میخوردیم و از درهای باز به سمت سوئیتهای وسیع، اتاقهای نشیمن، اتاقهای مطالعه و مکانهایی که حتی نمیتوانستم هدفشان را حدس بزنم میگذشتیم، به اعماق قلعه سرازیر شدیم. وهمآور بود، زیرا با اینکه میتوانستم فشار خردکننده ساکنان قدرتمند قلعه را حس کنم، تنها با چند نگهبان و خدمتکار روبرو شدیم.

در پایین یک پلکان مارپیچ، مرد جوان آسورایی با موهای آبی-مشکیِ پریشان و تهرنگ سبز گلی روی پوستش، پاگرد را طوری پر کرده بود که نمیتوانستیم عبور کنیم. او با دستهای به سینه گرهخورده در حال صحبت با یک نگهبان دیگر ایندرات بود: «من باید پیش پدرم باشم، نه اینکه توی یه پناهگاه حبس بشم. این روشی نیست که قبیله گراندوس با مرگ روبرو میشه.»

«خواهش میکنم، لرد رایدن، من—» نگهبان به بالای راهپله نگاه کرد و متوجه من و تانی شد. او گلویش را صاف کرد و با اشارهای مشخص از پاگرد بیرون رفت و وارد راهروی متصل به آن شد. «این دستورات نه تنها از طرف بانو مایر ایندرات، بلکه از طرف عموی شما هم صادر شده. لردهای بزرگ روی این موضوع پافشاری داشتن.»

تایتان کنار رفت، در حالی که حالت چهرهاش نشان میداد هنوز بحثش تمام نشده است، و تانی مرا از کنار او عبور داد. او با نگهبان دیگر که پشتش به رایدن بود و نگاهی کلافه داشت، سر تکان داد. وقتی از کنارشان میگذشتیم، بو غرش هشداردهنده و آرامی سر داد و من حس کردم که نگاه تایتان ما را دنبال میکند. به نظر میرسید نجیبزاده جوان از بحث خود دست کشیده است، و او و نگهبانش با کمی فاصله پشت سر ما به راه افتادند.

در حین راه رفتن پاهایم را روی زمین کشیدم، ناگهان عصبی شده بودم. بو زمزمه طنیناندازی کرد و در حالی که به کنارم میآمد تا با من قدم بردارد، به دیوارهای راهرو کشیده میشد و گهگاه یک نقاشی یا ملیله را کج میکرد، و با این کار مرا تسلی میداد.

گلویم را صاف کردم و پرسیدم: «خب، چه خبره؟»

نگهبان دیگر از پشت سرم با لحنی خشک گفت: «فقط یه اقدام احتیاطیه.»

تایتان در جواب با خرناس گفت: «منظورش اینه که ما رو به عنوان بازماندگان تعیینشده قرنطینه میکنن تا اگه بدترین اتفاق افتاد، زنده بمونیم.»

نگهبان دیگر دوباره گفت: «لردهای بزرگ برای محافظت مطلق شما برنامهریزی کردهان. اینجا پناهگاه امن خود لرد ایندرات است که به شما و سایر وارثان اختصاص داده شده. تقریباً بقیه افراد برای کمک به تلاش جهت تثبیت سرزمین و زخم شکاف فراخوانده شدهان، بانو النور. این هم یک افتخار بزرگ است و هم یک ضرورت...»

رایدن با تکان دست، توضیحات ادامهدار نگهبان را قطع کرد. تا زمانی که به مقصدمان رسیدیم، دیگر حرفی نزدیم.

تانی ما را به اعماق قلب قلعه هدایت کرد. تونلها ناهموارتر شدند، و به طور طبیعی از سنگ کوه تراشیده شده بودند. او در مقابل یک در چوبی زغالیِ زیبا توقف کرد که با الگوهای پیچیدهای از نقره و طلا کندهکاری شده بود. در با جادو زمزمه میکرد.

وقتی دستگیرههای آهنی پرزرق و برق را لمس کرد، جرقهای زده شد و حرکت مانا نفسم را در سینه حبس کرد. با این حال در به نرمی باز شد و بادی گرم، صدای صحبت و بوی گوشت دودی و نان تازه پخته شده به بیرون وزید. او با دست اشاره کرد که وارد شویم.

بو به داخل غلتید و برای پیدا کردن منبع آن همه بوی دهانآبکن شروع به بو کشیدن کرد، اما من به سمت نگهبانم برگشتم. «مامانم هم اینجا به ما ملحق میشه؟»

تانی فقط توانست شانههایش را بالا بیندازد، اگرچه به نوعی موفق شد این کار را با ظرافت انجام دهد. «فکر میکنم ایشون هنوز با بانو مایر هستن. من نمیتونم از طرف بانو حرفی بزنم، اما انتظار دارم مادرتون هم به زودی فرستاده بشن.»

میل بچگانهام برای درخواست مادرم را پس زدم. بالاخره، او احتمالاً در کنار الدر مایر امنتر از هر جای دیگری بود.

تعظیم کوتاهی کردم، دست کوچکی برایش تکان دادم و به دنبال بو وارد اتاق شدم.

«النور!»

ریون از قبیله کوتان از جایی که کنار یک آتش کوچک چندرنگ لم داده بود، از جا پرید. او تنها یکی از چند نفری بود که از قبل داخل اتاق بودند و همگی برگشته بودند تا به من و تایتان نگاه کنند. «پس تو هم زندانی شدی، آره؟» اگرچه لحنش روشن بود، اما تیزی خاصی در آن وجود داشت.

تایتان که تقریباً چسبیده به پاشنهام وارد شده بود، اول صحبت کرد. «کسی به التماسهای من برای کمک به قبیلهام در حفظ سرزمین مادریمون گوش نداد.» او به تانی و نگهبان دیگر که در را بدون هیچ حرفی پشت سرشان بستند، چشمغره رفت.

یک ققنوس که او را نمیشناختم گفت: «ظاهراً منتظر چند نفر دیگه هم هستیم. قراره ما رو تو یه جور فضای فراابعادی قرار بدن. حتی اگه افیوتوس به دنیای قدیم سقوط کنه، کسانی که داخل هستن بدون هیچ آسیبی زنده میمونن.»

رومی، خواهر ریون، با صدایی گرفته و ناامید پرسید: «آره، اما بقیه قبیلهمون چی؟ پدر و مادرهامون؟»

لبم را گاز گرفتم، به مامان فکر کردم، و بعد به آرتور. اگر اینجا اینقدر ترسناک بود، او با چه چیزی دست و پنجه نرم میکرد؟

بو با سرش به عنوان تسلی به من سقلمه زد.

تایتان طوری از بالا به من نگاه میکرد که انگار عقلم را از دست دادهام، و تازه متوجه شدم که با دهان باز به زمین خیره شدهام و سؤالی نیمهشکلگرفته در پس گلویم زمزمه میشد. دهانم را بستم و دوباره به اطراف نگاه کردم.

ویریا، نئسیا و زلینا از قبل آنجا بودند. به نظر میرسید همراه با چند عضو دیگر از قبایل مربوطهشان آنجا هستند. همه آنها روی مجموعهای از صندلیهای راحتی و کاناپهها در یک نیمدایره بزرگ به مرکزیت شومینه نشسته بودند. میزهای کوتاه پر از غذا و نوشیدنی بود. یک هامادریاد با ظاهر جنگلی در گوشهای ایستاده بود، از یک لیوان چوبی جرعهای مینوشید و به نظر میرسید خودش را قاطی مکالمه نمیکند.

اتاق نیمی غار و نیمی سالن نشیمن مجلل بود. دیوارها مانند ابسیدین بودند، براق و شیشهمانند با سطوح تیز که به نظر میرسید به طور طبیعی شکسته شدهاند. برخلاف بسیاری از قسمتهای قلعه ایندرات، در اینجا هیچ تزئینی روی دیوارها یا سقف وجود نداشت، اما چهار مجسمه طلایی از اژدهایان در فرم انساننما تقریباً گوشههای اتاق را اشغال کرده بودند. با بیناییام که توسط اراده بو تیزتر شده بود، توانستم پلاک نامی را که زیر نزدیکترین مجسمه چسبانده شده بود بخوانم، که او را به عنوان قهرمانی از جنگهای ریثها نام میبرد، از زمانی قبل از اینکه حتی افیوتوس وجود داشته باشد.

تصورش سخت بود.

ریون در حالی که از روی پشتی کاناپه پرید و به خواهرش تنه زد که باعث شد خواهرش مشتی به بازوی او بکوبد، به صندلی خود بازگشت: «بیا، ال. بشین و راحت باش. تو هم همینطور، رایدن. ممکنه مدتی اینجا باشیم.»

تایتان خرناسی کشید و روی یک صندلی خشک با پشتی بلند، کمی بیرون از دایره نشست.

بو با صدای پوفمانندی به من سقلمه زد. خندیدم، تکه گوشتی را که هنوز آب از آن میچکید برداشتم و برایش پرت کردم، سپس یک نان رول با رگههای سبز و بوی جنگل برای خودم برداشتم، بیشتر فقط برای اینکه توجه عصبیام را مشغول کنم. هیچ ایدهای نداشتم که اینجا چه کار میکنم یا به این خدایان چه بگویم. ویریا روی کاناپه کنارش زد و من روی آن ولو شدم. او خم شد و مرا مثل یک خواهر گمشده در آغوش گرفت، قدرتش دور من پیچید و باعث شد احساس کنم مثل یک نوزاد قنداقشده هستم.

ریون و رومی با هم روی یک صندلی بزرگ و ضخیم روبروی من نشستند. نئسیا، دختر نویس آویگنیس، روی یک صندلی مخملی و لانهمانند در کنار کاناپهای که من با ویریا به اشتراک گذاشته بودم نشست. زلینا در سمت مقابل اتاق نسبت به هامادریاد، بین دو مجسمه طلایی در حال قدم زدن بود.

بو راه خود را به زور به داخل دایره باز کرد و جلوی شومینه ولو شد و تقریباً آن را مسدود کرد. ویریا و نئسیا قبل از اینکه به آرامی بخندند، نگاهی به هم انداختند. خوشرویی ظاهری آنها برای پنهان کردن لبه تنشی که هر دو به همراه داشتند، کافی نبود. بو با احتیاط به آنها و بقیه نگاه میکرد، و گوشهای کوچک و گرد او دائماً میچرخید.

رایدن ناگهان گفت: «اون یه جانور نگهبان چشمگیره.» تایتان عبوس تکه گوشت دیگری پرتاب کرد و بو آن را در هوا قاپید. «کمی جثهاش کوچیکه، اما هنوز جوانه. ارتباط شما قویه. این... منو شگفتزده میکنه.»

ابروهایم بالا رفت. «تو میتونی... ارتباط ما رو حس کنی؟»

او طوری خرناس کشید که کمی شبیه بو بود. «من رایدن، پسر راکفورد و برادرزاده رادیکس از قبیله گراندوس هستم. من نیم قرنه که جانورانی مثل بوی تو رو آموزش میدم.»

«اوه.» لبم را گاز گرفتم، و بعد، چون مطمئن نبودم چه بگویم، گازی از نان رول زدم.

ویریا با ادب گفت و به هامادریاد کنارهگیر اشاره کرد: «النور، فکر نمیکنم با ایتنه از قبیله گرنریور آشنا شده باشی؟»

من یاد گرفته بودم که هامادریادها در میان آسوراها کمترین تعداد را دارند و به ندرت بچهدار میشوند. هیچ عضو جوانی در قبیله ماپلیا وجود نداشت، بنابراین این هامادریاد باید نزدیکترین چیزی میبود که آنها به عنوان یک وارث داشتند.

ایتنه مؤدبانه سر تکان داد اما لبخندی نزد و پاسخی نداد.

چند معرفی دیگر هم انجام شد. برخی از آنها اعضای دیگر گروه شکار ما بودند، در حالی که چند نفر دیگر نامهایی بودند که در طول مطالعهام درباره دربار افیوتوس شنیده بودم.

رومی زیر لب به ریون گفت: «این خیلی خجالتآوره. با ما مثل شیشه رفتار میشه در حالی که بقیه کسانی که میشناسیم خودشون رو فدا میکنن تا خط مقدم رو نگه دارن.»

ریون با لحنی شوخیطبعانه سر به سر خواهرش گذاشت، اگرچه این در چشمانش دیده نمیشد: «خواهر عزیزم، ما داریم وظیفهمون رو به عنوان نمادهای زیبا انجام میدیم.»

من بیقرار بودم، لبه نان رولم را میکندم و آن را میجویدم.

نئسیا به طور جداگانه به ویریا میگفت: «از اینکه اینطوری گیر افتادم متنفرم. قسم میخورم بالهام درد میکنن تا بیرون بزنن و منو آزادانه از این قلعه پرواز بدن.»

ویریا با صدایی بسیار آرام گفت: «حداقل تو میدونی چرا اینجایی.» حتی با حواس تقویتشدهام، باید تمرکز میکردم تا صدایش را بشنوم. «چیزی که فکر میکردم یه دوره کارآموزیه، در واقع آموزشی برای پیشنهاد ازدواج به مردی بود که هرگز ندیده بودمش.» او کمی رنگش پرید و به من نگاه کرد. «البته قصد توهین ندارم، الی. این یه افتخار بزرگ میبود که—»

با دست عذرخواهیاش را رد کردم، چون هیچ ایدهای نداشتم که چه جوابی بدهم.

ققنوسی که زودتر صحبت کرده بود حتماً این حرف را شنیده بود، زیرا روی کاناپه ما خم شد و اضافه کرد: «حیف شد که یه اتحاد ازدواج زودتر شکل نگرفت. قبیله آویگنیس واقعاً از این اتحاد سود میبرد.» او پوزخندی زد. «و اگه نئسیا علاقهای نداشت، من خوشحال میشدم جذابیتهای خودم رو به لرد بزرگِ جدید نشون بدم...»

میدانستم که باید چیزی بگویم، اما نمیدانستم چطور وسط حرفشان بپرم. در عوض، درز کوسن کاناپه را کندم و به درون خودم فرو رفتم، فشار مرا عمیقتر به داخل بالشتک ضخیم هل میداد، انگار که قرار بود بلعیده شوم. وزوز مبهمی در گوشهایم صداهای مکالمه اطرافم را مسدود کرد و فشار در سینهام بیشتر شد.

در حالی که ناگهان ناامید میشدم، با خودم فکر کردم: متأسفم، آرتور. فکر نمیکنم بتونم این کار رو انجام بدم، من قراره—

هجومی از انرژی گرم که آن را به بو ربط میدادم احساس شد و فشار کاهش یافت، و لبه سرد وحشت عقبنشینی کرد. با چشمان کوچک و تاریک او روبرو شدم و نفس عمیقی بیرون دادم. ممنون، رفیق گنده...

در دوباره باز شد و دو سیلفِ رنگپریده و زودگذر با موهای نازک، به داخل اتاق نشیمن شناور شدند. آنها به عنوان دوقلوهایی از قبیله آریند، ائولیا و بوریاس معرفی شدند، اما موقعیت آنها در قبیله و رابطهشان با بانو آریند برای من کمی گیجکننده بود. این دو غیرقابل تشخیص بودند. چشمانشان، به رنگ آسمان تابستانی که از میان ابرهای نازک دیده میشود، در اتاق چرخید و روی سینیهای غذایی که آورده شده بود ثابت ماند. بدون اینکه چیزی بگویند، به سمت سفره غذا شناور شدند، هر کدام مشتی توت برداشتند و با حواسپرتی شروع به انداختن آنها در دهانهایی پر از دندانهای سوزنیشکل کردند.

بعد از تمام شدن معرفیها گفتم: «از آشنایی با شما خوشحالم.»

هر دو خیره ماندند و توتهایشان را جویدند. هیچکدام حرفی نزدند.

ریون خندید و در حالی که بلند میشد و بین آن دو قرار میگرفت، دستانش را دور گردنشان انداخت. «ائولیا، بورئاس. دیدنتون فوقالعادهست. به این دو تا اهمیت نده، الی. سیلفها بهندرت از ابرهاشون پایین میان و حتی وقتی هم میان، حواسشون هنوز همون بالا تو ابراست.»

بادی در اتاق بسته وزید و دوقلوها به نرمی از لمس باسیلیسک جاخالی دادند. آنها همزمان با هم گفتند: «قبل از اینکه این ماجرا تموم بشه، همهمون تو ابرا زندگی خواهیم کرد.»

«خب. فکر کنم تا زمانی که اصلاً زنده باشیم...» این تلاش ضعیف برای شوخی، به محض بیرون آمدن از دهانم در نطفه خفه شد. لبخندی نصفه و نیمه و معذب به دوقلوها زدم و بعد به جای آنها به بو نگاه کردم، به دنبال هر نوع آرامشی در میان خجالتم. او با بدخلقی سرش را تکان داد. «منظورم اینه که، خب، الان برای همه زمان ترسناکیه.»

رایدان غرولند کرد: «برای همینه که باید هر جای دیگهای باشیم جز اینکه اینجا گیر بیفتیم. بهتون برنخوره لیدی لیوین، اما وقتی سرنوشت قبیلهام، یعنی تمام نژادم، به مویی بنده، حوصله چندانی برای گپ زدن ندارم.»

نئسیا با حالت تدافعی جواب داد: «اون میدونه، رایدان. خودت میدونی که برادر اونه که برای مقابله با آگرونا به دنیای قدیم فرستاده شده. همهمون میخوایم کمک کنیم، اما همهمون اینجاییم و کاری رو میکنیم که بهمون گفته شده. اینم بخشی از وظیفهمونه، مگه نه؟»

رایدان غرولند مبهمی کرد، اما ریون با اشتیاق گفت: «کاملاً موافقم!»

نفر بعدی ویریا بود که به حرف آمد: «مادرم بهم گفت که بخشهایی از افیوتوس همین الانم داره به دنیای قدیم سقوط میکنه. خونه ما داره فرو میریزه و با این کار، خونه اون رو هم نابود میکنه.» او دستم را گرفت و فشرد. «شاید یه کم گپ زدن دقیقاً همون چیزی باشه که برای آروم کردن اعصابمون بهش نیاز داریم.»

رایدان پوزخند زد: «خیلی خب پس. ما تقریباً هیچی از آرکانهای بیرون از قلعه ایندرات نمیدونیم. پس درباره این آرتور لیوین برامون بگو.»

مکث کردم، از این سوال غیرمنتظره غافلگیر شده بودم. «چیز زیادی برای گفتن نیست...» حرفم را قطع کردم و زبانم را گاز گرفتم. «خب، فکر کنم این درست نیست. فقط واقعاً مطمئن نیستم که دوست دارید چی بدونید. تصور میکنم شما تقریباً هیچی درباره مردمی که بهشون میگید پستترها یا دنیای ما نمیدونید، درسته؟»

او اخم کرد و فهمیدم که ناخواسته به او توهین کردهام. «منظورم فقط اینه که دلیلی نداشته که شما فرهنگ ما رو مطالعه کنید. قبل از اینکه به افیوتوس بیام، منم واقعاً هیچی درباره آسوراها نمیدونستم. اما خیلی زود چیزهای زیادی یاد گرفتم...» لبخندی ناخواسته گوشه لبم نشست. «مثلاً اینکه رومی مثل یه خرگوش کوهی آهنی خروپف میکنه و همیشه تقصیر رو میندازه گردن ریون.»

رومی در حالی که برادرش از خنده رودهبر شده بود، دست به سینه شد و لب برچید: «هی!»

ادامه دادم و هرچه بیشتر حرف میزدم احساس سبکی و راحتی بیشتری میکردم: «میدونم شاید اینجا جام نباشه. این قضیه آرکان و اینا... میدونم که من یه آسورا نیستم. این فقط یه اسمه. آرتور ممکنه چیز دیگهای باشه، اما مطمئن نیستم چی میتونم دربارهاش بهتون بگم که کمکتون کنه قبیله و مردم ما رو درک کنید. چون من، مادرم... ما انسانیم. در واقع تقریباً خندهداره چون زندگی من یه جورایی همیشه همینطوری بوده. اینکه همیشه وصله ناجور باشم.»

اینکه وقتی دیدم توجه تمام آسوراهای حاضر در اتاق را به خود جلب کردهام و همه با دقت به من نگاه میکنند و گوش میدهند، جا نزدم، خودش خیلی حرفها برای گفتن داشت. «من برای یه انسان خیلی زود بیدار شدم... امم، یعنی هستهام شکل گرفت، در صورتی که نمیدونستید. اما فقط به این خاطر زود بیدار شدم که آرتور کمکم کرد. حتی اون موقع هم اون متفاوت بود. و فکر کنم منم متفاوت بودم چون اون متفاوت بود. من تو یه شهر معلق به اسم زایروس بزرگ شدم...»

دوقلوهای سیلف همزمان پرسیدند و فوراً سر ذوق آمدند: «شما یه شهر معلق دارید؟»

با خوشحالی لبخند زدم و از هیجان آنها به وجد آمدم: «آره! اسمش زایروسه و توسط جادوگران باستانی ساخته شده... یا همون جینها، این اسمیه که واقعاً بهشون میگفتن. یعنی تو گذشته بهشون میگفتن. اما زایروس، یه جورایی مثل یه حبابه، یه تیکه از دنیا که از بقیه تمدن جداست. و بزرگ شدن اونجا، بیدار شدن زودهنگام، همیشه شنیدن درباره برادرم و ماجراجوییهای دیوانهوارش، رفت و آمد مداوم اشراف و حتی مدیر آکادمی جادو به خونهمون...»

مکث کردم، میدانستم دارم پرحرفی میکنم اما هنوز فقط تا حدودی مطمئن بودم که میخواهم چه بگویم. «من دختر یه زوج ماجراجوی بازنشسته از یه شهر کوچیکم. آدمای خاصی نیستیم. اما وقتی اوضاع به هم ریخت و آرتور دستگیر شد، آخرش تو یه غار که با جادو پنهان شده بود زندگی میکردم، غاری که توسط یه پیشگو و یه هیولای مانای افیوتوسی محافظت میشد، هیولایی که از طرف کسی بهم هدیه داده شده بود که فکر میکردم فقط میتونه یه خدا باشه. واقعاً، صادقانه بگم نمیتونم مثال بهتری برای احساس وصله ناجور بودن بیارم. انگار زندگی یه نفر دیگه ناگهان زندگی منو تسخیر کرده بود، یا من تو زندگی اونا افتاده بودم. اما اوضاع مدام عجیبتر میشد. بعد از اون، تو یه قلعه معلق با پادشاهان و ملکهها زندگی کردم، در حالی که توسط بزرگترین جادوگران انسان، الف یا دورف احاطه شده بودم.»

بو غرش ملایمی کرد و نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم. رایدان یکی از ابروهایش را بالا داد، مشخص بود که بخشی از این تبادل نظر بین ما را فهمیده است.

رومی در حالی که گوش میداد، با دستهایی که پشت سرش گره کرده بود به عقب تکیه داده و یک پایش را روی زانوی دیگرش انداخته بود. «پس هر جایی که زندگی کردی معلق بوده؟ این دقیقاً اون تصویری نیست که از نحوه زندگی پستترها...» رنگ از رخش پرید. «ببخشید، از نحوه زندگی انسانها تو ذهنم داشتم.»

سرم را تکان دادم و گذاشتم لبخندم محو شود. «نه. من خیلی هم زیر زمین زندگی کردم. وقتی جنگ شروع شد، قلعه معلق نابود شد و همه پادشاهان و ملکههای ما توسط آگرونا کشته شدن. مادربزرگ رینیا من و مادرم رو نجات داد... و تسیا رو، برای اونایی که دیدنش... و ما تو یه جور پناهگاه زیرزمینی زنده موندیم، پناهگاهی که توسط جینها ساخته شده بود.» با به یاد آوردن دوستیای که بین من و تسیا شکل گرفته بود، و تمام دفعاتی که برای دیدن رینیا به تونلها میرفتم، و دلداری دادن به مادرم وقتی فکر میکردیم آرتور مرده است، با غم به زمین لبخند زدم. «و مدت زیادی هم با دورفها تو پایتختشون، ویلدوریال زندگی کردم.»

هامادریاد ساکت، ایتنه، گفت: «شنیده بودم که مردم شما از سه شاخه تشکیل شدن. این الفها و دورفها، در کنار انسانها. اونا چیزی شبیه به شاخههای منشعب شده از مردم آسورا هستن، مثل اژدهایان، تایتانها و هامادریادها؟»

به سوالش فکر کردم، تا به حال از این زاویه به آن نگاه نکرده بودم. «فکر کنم. من همیشه فکر میکردم ما کاملاً از هم متمایزیم. در واقع وقتی تو زایروس زندگی میکردم، الفها و دورفها بهندرت خارج از دروازههای آکادمی به شهر میاومدن. ما خیلی وقت پیش با هم تو جنگ بودیم. اما بعدش من باهاشون آشنا شدم. تسیا. مادربزرگ رینیا. دوستم کاملیا. و همه دورفها. و اونا فقط... آدم هستن. مثل من. و بعد با آلاکریاییها هم آشنا شدم. مردمی که تحت کنترل آگرونا بزرگ شده بودن و خون اون تو رگهاشون بود. انسان بودن، اما... متفاوت. و...» شانهای بالا انداختم. «خب، اونا هم واقعاً فقط آدم هستن. با وجود اینکه ما تو جنگ بودیم، اونا آدمای خوبی بودن.»

ویریا به پهلو خم شد، انگشتش را روی لب پایینش زد و با دقت مرا برانداز کرد. شعلههای آتش، سایههایی به رنگ آمیتیست مایع را روی موهای صورتیاش میرقصاندند. «پس داری میگی که در نهایت، همهمون فقط آدمیم؟ انسانها، الفها و دورفها با هم برابرن... و با ما آسوراها هم همینطور؟»

لبم را خیلی محکم گاز گرفتم و سعی کردم لحنش را بخوانم. ناگهان و با شدت به یاد تفاوت بسیار زیاد قدرت بینمان افتادم، حتی اگر او از زمانی که دیدمش جز مهربانی و محافظت از من کار دیگری نکرده بود.

اعتراف کردم: «واقعاً سعی نداشتم منظور خاصی رو برسونم.» سپس با نگاهی گذرا به رایدان اضافه کردم: «فقط یه گپ ساده بود. اما... در واقع من با چیزی که الان گفتی موافق نیستم.»

پچپچهای متعجبانهای بینشان رد و بدل شد.

سریع گفتم: «منظورم اینه که شاید نباید مدام به ما بگید پستترها. اما اگه مجبورید فضاتون رو با ما شریک بشید، فکر کنم در واقع خیلی مهمه یادتون باشه که ما مثل شما نیستیم. حداقل تو قدرت بدنی و جادویی نه. اما ما هنوزم... آدمیم. یه سری فرد. با امیدها، رویاها و اهداف خودمون. ما... پرستشکننده نیستیم. یا برده.» به جینها فکر کردم. «یا گوشت دم توپ. یا هیزمی برای سوختن تو ماشین جنگی بزرگ بعدی.»

با نگاههای شوکهزدهای روبرو شدم و دستانم را به حالت تدافعی بالا بردم. «هی، من بیشتر عمرم رو تو این جنگ علیه اگرونا وریترا زندگی کردم. فقط داشتم نظرم رو میگفتم.»

یکی از سیلفها که حالا وارونه شناور بود و موهایش طوری زیرش جمع شده بود که انگار در آب معلق است، گفت: «این جنگ هنوز تموم نشده. ممکنه هنوز هم پایان هر دو دنیای ما باشه.»

ریون در حالی که دست به سینه شده بود و آزرده به نظر میرسید، جواب داد: «یه کم بهمون اعتماد کنید. اولاً، نمیدونم چرا هر کدوم از شما واقعاً فکر میکنید افیوتوس نابود میشه. تمام بزرگترین قدرتهای دنیای ما دارن برای نجاتش تلاش میکنن. من خودم این تلاشها رو دیدم و ایمان دارم که این کار انجام میشه.»

فکر کردم در لحن حرف زدنش نوعی استیصال و فوریت حس کردم. انگار نیاز داشت که آخرین اقدام اگرونا وریترا، رهبر سابق نژاد باسیلیسک، به آخرالزمان ختم نشود.

«من قطعاً به برادرم ایمان دارم.» نگاهی تسلیبخش به او انداختم. «اعتماد دارم که اون هر کاری از دستش بربیاد انجام میده، اما به حرفهایی هم که بهم میزنه اعتماد دارم. و اون... فکر نمیکنه افیوتوس بتونه دوام بیاره، حداقل نه به این شکلی که الان هست. چه امروز چه پونصد سال دیگه، بُعد جیبیای که شما ساختید باید فرو بریزه. اون روی شما حساب میکنه تا مردمتون رو از این بحران عبور بدید.»

رایدان با تندی پرسید: «و آرتور لیوین کیه که بخواد چنین ادعاهایی بکنه؟ قبیله شما تازه اسم و رسم پیدا کرده، نژاد شما اختراع لردهای بزرگ از هیچیه. شما هیچ پیوند و تعهدی به قبایل یا نژادهای دیگه ندارید.» او به بقیه نگاه کرد. «ما باید از لردهای خودمون مشورت بگیریم، نه اینکه مطیع این نیمهانسان بشیم.»

نئسیا با تندی گفت و به دفاع از من درآمد: «اوه سخت نگیر. اون همچین حرفی نزد و خودتم اینو میدونی. در صورتی که یادت رفته باشه، آرتور لیوین خودش یه لرد بزرگه. و... اگه اون فکر میکنه زمان افیوتوس رو به پایانه...» او طوری مضطرب به نظر میرسید که انگار مجبور بود کلمات بعدی را به زور از دهانش بیرون بکشد. «من کنارش جنگیدم، دیدم چه کارهایی ازش برمیاد، و طرز فکر و عملش متفاوته... ماوراییه. مثل چیزهایی که تو داستانهای آسوراهای باستانی، تو زمان تأسیس افیوتوس میشنویم.»

سکوت سنگینی بر گروه حاکم شد.

زلینا که از زمان ورودم زیاد حرف نزده بود اما قدم زدنش را متوقف کرده بود تا به حرفهایم گوش دهد، روی یک صندلی خالی روبروی رایدان نشست. انگشتانش دوخت شلوار چرمیاش را لمس میکرد. «وقتی جوون بودم، قبیله ما بعد از شورشهای آگرونا اغلب هنوز منزوی بود.» او لبخند محوی به ریون و رومی زد. «پدرم منو به جلسات هشت بزرگ نمیآورد و من تقریباً کاملاً بین همنوعان خودم بزرگ شدم. و بعد، وقتی بالاخره موافقت کرد که منو به قلعه ایندرات بیاره، فکر کنم فوراً پشیمون شد.»

لبخند واقعی و عمیقی روی لبانش نشست. با وجود پوست آکوامارین و برآمدگیهای تیره روی شقیقههایش، این حالت باعث شد بسیار جوان و بسیار انسان به نظر برسد. «من با یه ژنرال پانتئون در خدمت لرد ایندرات آشنا شدم و فوراً شیفتهاش شدم. البته، طبق معیارهای آسورایی من فقط یه بچه بودم و فکر نمیکنم اون ژنرال اصلاً در ابتدا متوجه من شده باشه. که همین باعث شد بیشتر از قبل تشنه توجهش بشم.»

زلینا به داستانش ادامه داد و حال و هوای گروه دوباره آرام شد. خندهها، همدردیها و شوخیهای دوستانه به طور مساوی بین همه تقسیم شد. سپس نئسیا رشته داستانگویی را به دست گرفت و زمانی را به یاد آورد که به خاطر جیم شدن به کوهستان با چند تا از پسرهای اشرافزاده و وادار کردن آنها به رقابت با یکدیگر برای جلب توجهش، به یک دهه تمیز کردن خانه قبیلهشان محکوم شده بود.

رایدان داستانی از اولین شکستش با یک هیولای نگهبان تعریف کرد؛ یک شناگر آسمان که تحمل سواری دادن را نداشت و پای هر کسی را که تلاش میکرد گاز میگرفت، و اینکه چطور در نهایت مجبور شده بود طبیعت افراد و چیزها را بپذیرد، چیزی که گاهی اوقات به خاطر سپردنش سخت بود، مخصوصاً وقتی زندگیات حول محور بازسازی چیزهایی میچرخید که از قبل وجود داشتند.

به این فکر کردم که وارد بحث شوم و ارتباطی با این لحظه کنونی برقرار کنم. اینکه چطور فرهنگ آسورایی نیاز به تغییر داشت... یا حداقل اجازه تغییر یافتن، اگر قرار نبود کاملاً بازسازی شود. اما به جای آن، درباره خرید در زایروس با مادرم و خانواده هلستیا به آنها گفتم، و اینکه چطور آرتور را مجبور میکردیم آنقدر لباس امتحان کند تا از شدت کلافگی نفسش بند بیاید.

نیاز نیست متقاعدشون کنم یا تغییرشون بدم. آرتور گفت من اینجام تا نماینده مردم دنیای خودمون باشم، پس همین کار رو میکنم.

ویریا در حالی که با ناامیدی به مجموعه غذاهای خوشطعم نگاه میکرد، گفت: «خیلی دلم میخواد بعضی از این نانهای شیرین چسبناک که توصیف کردی رو امتحان کنم. شاید وقتی این ماجرا تموم شد، بتونی منو برای خرید به زایروس ببری؟»

نئسیا در حالی که روی صندلیاش بالا و پایین میپرید اضافه کرد: «اوه، لطفاً! این همه آدم بدون هیچ جادویی چیزهای به این شگفتانگیزی میسازن. من فقط باید ببینمش!»

پوزخندی زدم. «فکر کنم ایده خیلی خوبیه.»

گفتگو در اتاق ادامه یافت و به نظر میرسید ساعتها طول کشید.

بورئاس در اواسط داستانی درباره خواب رفتن و باد برده شدن به دشتهای لاجوردی پیش از بیدار شدن دوباره، با وجود سرزنشهای مادرش، گفت: «و بعد، این گربه بزرگ که کاملاً از علفهای برنده ساخته شده بود، پنجاه فوت تو هوا پرید و دیوانهوار میخواست یه گاز بگیره...»

اتاق لرزید و مرا از روی صندلیام به زمین پرت کرد، جایی که با سینی لیوانها و چند نوع مختلف شیرینی بمباران شدم.

همه در یک چشم به هم زدن روی پاهایشان ایستادند. ویریا قبل از اینکه بو او را به کناری هل دهد، مرا بدون هیچ تلاشی از روی زمین بلند کرد.

در حالی که بین چشمانش را میخاراندم و با نگرانی به اطراف نگاه میکردم، گفتم: «من خوبم. حداقل، امیدوارم که باشم.»

اتاق دوباره لرزید. این بار، حبابهایی از باد ظاهر شدند تا به عنوان ضربهگیر از ما محافظت کنند. هر چهار مجسمه با صدای بلندی سرنگون شدند و یک میز کوچک به داخل آتش افتاد.

ریون در حالی که به اطراف نگاه میکرد، انگار که به دنبال راهی از میان دیوارهای ابسیدین میگشت، غرولند کرد: «نمیتونم هیچ چیزی رو از پشت این سد لعنتی حس کنم.»

درها با شتاب باز شدند و الدر مایر به داخل قدم گذاشت. او چندین آسورا را به دنبال خود داشت که بیشترشان رنگپریده و آشفته به نظر میرسیدند و سایههای تاریکی زیر چشمانشان بود. یک لحظه طول کشید تا متوجه مادرم در میان آنها شوم، چرا که او یک سر و گردن از بیشتر آنها کوتاهتر بود. وقتی از پشت دو اژدهای محتاط سرک کشید و دست تکان داد، نفس راحتی کشیدم.

الدر مایر در حالی که تمام گرمای وجودش از بین رفته بود و ردای یک حاکم را بر تن کرده بود، گفت: «وقت رفتنه. خودتون رو آماده کنید تا به داخل بُعد جیبی کشیده بشید.» بدون اینکه به عقب نگاه کند، به بقیه اشاره کرد تا وارد شوند. به نظر میرسید برخی مانند مادرم به ما میپیوندند، در حالی که بقیه همراهان طوری خودشان را مرتب کردند که انگار قرار بود از هر کاری که مایر قصد انجامش را داشت پشتیبانی کنند.

مادرم با عجله به سمتم آمد و دستم را گرفت. ویریا دستش را روی شانه مادرم گذاشت و در حالی که کف زمین با شدت زیر پاهایمان تکان میخورد، هر دوی ما را در یک لایه محافظ از مانا پوشاند.

الدر مایر با صدایی جدی ادامه داد: «نمیتونم بهتون بگم چقدر خارج از فضا و زمان خواهید بود. و نه میتونم بگم وقتی برگردید دنیا رو تو چه وضعیتی پیدا میکنید. بدون کزس، تنها کاری که از دستمون برمیاد اینه که فقط شما رو به داخل بفرستیم.»

چیزی در نحوه گفتن این حرف، یک احساس خام و عریان، توجهم را جلب کرد. «لرد ایندرات کجاست؟»

نگاهش سخت و سنگین روی من و مادرم نشست. «لرد ایندرات، حاکم دیرینه افیوتوس... مرده.»

«چی؟ این غیرممکنه...»

«...حالا افیوتوس میتونه دوام بیاره؟ ما باید...»

«...کار آگروناست؟ اون چی میشه؟ آرتور لیوین چی؟ آیا ما...»

صدای برخورد ناگهانی سوالات و شیونها را که در هم میآمیختند شنیدم، اما آنها را پردازش نکردم. ذهنم خالی بود.

آرتور...

مایر با قاطعیت گفت: «لطفاً، هیچ وقتی نیست.»

آن موقع به او نگاه کردم. واقعاً به او نگاه کردم. در چین و چروکهای رنگپریده چهره پیرش، نوعی فقدان عمیق و ارادهای از سر استیصال نوشته شده بود که حتی کلمهای برای توصیفش نداشتم.

او ادامه داد: «ما از شکاف عبور کردیم. افیوتوس در حال سقوطه.»