چپتر 523: چپتر ۵۲۳

قبل از اینکه آن قدم را بردارم، دریچههای بین ذهن خودم و آرتور را محکم بستم. نمیتوانستم کشش رودخانه را روی خودم توضیح دهم، و میترسیدم اگر وقتی وارد جریانش میشوم افکارمان هنوز در هم تنیده باشد، چه بلایی ممکن است سر او بیاید. حمله ناگهانی به او با اطلاعات غیرقابل فهم، در حالی که داشت با این موجود میجنگید، میتوانست باعث نابودیاش شود. درست همانطور که نمیتوانستم ارتباطمان را وقتی تحت تأثیر گامبیت پادشاه بود حفظ کنم، فکر میکردم کشش رودخانه هم ممکن است او را از پا درآورد.

حتی با وجود سپرهای ذهنیام، وقتی مرا دید که تا زانو در جریان تند رودخانه ایستادهام، جا خوردنش را حس کردم. آگاهیام داشت از من دور میشد و به درون جریان کشیده میشد. گرفته نمیشد، پاره نمیشد تا به چیز دیگری تبدیل شود، بلکه... بسط مییافت. من فرزند زمان بودم. تجربهام در طول آن خطی نبود، و این بینش روی سطح هستهام حک شده بود.

آبهای اتری پاهایم را میکشیدند و پاهایم در گل و لای میلغزیدند، اما بدنم استوار بود. این ذهنم بود که پرسه میزد، اما نه فقط در امتداد رودخانه زمان به سمت پایین، بلکه به سمت بالای آن هم میرفت.

در برابر میل به دنبال کردن آن جریانها مقاومت کردم و در عوض، همانطور که رودخانه از من نیرو میگرفت، من هم از آن نیرو گرفتم. باید قبل از اینکه بتوانم از آن استفاده کنم، درکش میکردم. اما هیچ زمانی در کار نبود!

تقریباً به این طنز تلخ خندیدم، اما ناگهان آرتور به پشت افتاد و مهاجمش کلمات خشنی را در صورتش زمزمه میکرد. «زندگی. زندگی منفور و وحشتناک. باید بهت پایان بدم. خالیت... کنم.» دو بازوی لاغر از نیمتنه باریکش بیرون زدند و دستهایی با انگشتان بلند به سمت گلوی آرتور دراز شدند.

گور بابای درک کردن، چنگم را در آب فرو بردم. قدرتم از درونم فوران کرد و زمان با تکانی متوقف شد. اما کشش رودخانه به من فشار میآورد، سدی غیرطبیعی در برابر حرکتش. آرتور به سختی خودش را کنار کشید و بعد ناگهان تسلطم بر اتر از چنگم بیرون کشیده شد.

خودم، زندگیام و انتخابهایم را دیدم. تولد و تولد دوباره، پیروزی و شکست، که همیشه زیر سایه شبح مادر، پدر و پدربزرگم بود، اما به همان اندازه توسط برادرِ پیوندی و پدرم، دوست و متحد، ارباب و خدمتکارم که همه در یک نفر جمع شده بودند، حمایت میشد. همانطور که حس میکردم ریشههای در هم پیچیده وجودم در بالا و پایین رودخانه پخش میشوند، این را هم حس کردم که ریشههای آرتور چقدر جداییناپذیر به ریشههای من متصلاند. ما واقعاً به هم پیوند خورده بودیم، حتی به شکل همزیستی؛ هیچکدام از ما بدون دیگری وجود نداشت، یک پارادوکس زنده که روی یک نخ طلاییِ منفرد به تعادل رسیده بود.

فکر کردن به او مثل طنابی بود که مرا به زمان حال برمیگرداند.

کلر به تنهایی در برابر شبح اتری ایستاده بود. آرتور داشت برای حمله آماده میشد. تو ذهنم گفتم: نگاه کن! و بعد، به ناگهانیِ فرود آمدن یک گیوتین، همهچیز تمام شد.

بقیه شروع به صحبت کردند، و با اینکه هر جا حس میکردم به افکارم نیاز است در بحث شرکت میکردم، اما بیشتر آگاهیام در سراسر رودخانه پخش شده بود.

آبهایش - در واقع آب نبود - تا کمرم را در بر گرفته بود. با وجود سرعتی که با آن حرکت میکرد، سطحش مثل شیشه صاف بود، و فقط موجهای ریزی که بدنم در مسیرش ایجاد میکرد، آن را به هم میزد. در آن موجها، استعارهای از حضورم را میدیدم که رودخانه زمان را آشفته میکرد، روشی که با آن از عرضش عبور کرده بودم، از روی آن و از درونش گذشته بودم و خودم را تغییر داده بودم تا بخشی از آن باشم.

در انعکاس آبِ صاف، خودم را دیدم. خیلی پایینتر از سطح آب بودم، دست و پا میزدم و جریان مرا با خود میبرد...

صدای آرتور در ذهنم پرسید: «داری چی میبینی؟»

رودخونه برای تو چه حسی داره، آرتور؟

«خطر. بیشتر از خودِ خلأ، حس خلأ رو میده.»

چون این زمانه. فقط تو یه جهت جریان داره. حداقل، برای بیشتر آدما اینطوریه. اما برای من...

آرتور...

«من میتونم همهچیز رو ببینم.»

کلماتم مثل یک مانع فیزیکی بینمان قرار گرفت، در حالی که حسِ حضورم در زمان حال کمرنگتر میشد و چشمانم روی انعکاسِ در حال غرق شدن و دست و پا زدنم در مقابلم متمرکز شد. اگر آرتور جوابی داد، من نشنیدم.

تقریباً بدون اینکه قصدی داشته باشم، دستم را پایین بردم، دست انعکاسم را گرفتم و خودم را از رودخانه بیرون کشیدم. این انعکاس روی سطح آب نشست و شروع به سرفه کردن و خفگی کرد.

«نفس بکش. قلبت رو آروم کن. کنترل رو به دست بگیر.» کلمات مثل یک پژواک، مثل یک خاطره به سمتم برگشتند و من آنها را با همان حالت بیتفاوت که دستم را در آب برده بودم، به زبان آوردم. «اگر به این قدرت اجازه بدی، تو رو درسته میبلعه. کنترل رو به دست بگیر.»

«سیلو. سیلوی!»

از جایی که وارای، رجیس و من پشتمان را به آن... فضای خالی و ناقصی که نگاه کردن به آن باعث سرگیجهام میشد تکیه داده بودیم، سرم را بالا آوردم.

آرتور روی ساحل ایستاده بود و سر سیلوی فریاد میزد که تا شکم در آن رودخانه عجیب و صاف ایستاده بود.

همین که خواستم بلند شوم، رجیس گفت: «نگران نباش، اون... حالش خوبه.» و حرفهایش مرا سر جایم متوقف کرد.

با تردید به آرتور نگاه کردم، اما او دیگر فریاد نمیزد. به نظر میرسید که دارد سر تکان میدهد و یک قدم از ساحل فاصله گرفت.

با حرفهای رجیس ابروهایم بالا پرید و او ادامه داد: «تا جایی که میتونم بگم، داره با یه چیز خیلی سنگین دستوپنجه نرم میکنه. بیشتر داره خودش رو از ارتباطمون مسدود میکنه، اما یکم قطع و وصل میشه. واقعاً گیجکنندهست. اما به نظر نمیاد تو درد یا خطر باشه، و به آرتور هم گفت که تمرکز کنه، پس...» شانههای گرگمانندش بالا و پایین رفت. «به هر حال، بهتره روی کار خودمون تمرکز کنیم.»

گفتم: «البته.» و دوباره روی شنهای سیاه نشستم و به وارای نگاه کردم. چشمانش بسته بود اما زیر پلکهایش میچرخید و چهرهی بیاحساسش در یک حالت جدی از تمرکز فرو رفته بود. «ببخشید، وارای. داشتی میگفتی؟»

یک چشم تاریکش باز شد تا نگاهم کند. «داشتم میپرسیدم که آیا میتونی حس کنی مانا و اتر کجا با هم برخورد میکنن؟»

گلویم را صاف کردم و صافتر نشستم، در حالی که تقلا میکردم با زرهی که مثل یک مشت فلسدار دورم پیچیده شده بود، احساس راحتی کنم. «یه جورایی. نمیتونم جریان رو به وضوح تو حس کنم، اما میتونم تا حدودی... تصورش کنم.»

او در حالی که دوباره چشمانش را بسته بود و فشار سنگینی از او ساطع میشد، گفت: «توضیح بده.»

در حالی که برای پیدا کردن کلمات مناسب تقلا میکردم، سرم را کمی تکان دادم، اما البته او نمیتوانست مرا ببیند. «سسیلیا یه قابلیتی داشت... اون میتونست ذرات منفرد مانا رو ببینه، هم مانای محیطی و هم مانایی که به شکل یه طلسم درآمده بود. من نمیتونم،» سریع اضافه کردم تا برداشت اشتباهی نکند، «اما بعضی وقتا که چشمام رو میبندم و واقعاً مانا رو حس میکنم، یه جورایی میتونم... تصور کنم که میتونم این کار رو بکنم.»

خط باریکی بین ابروهای وارای ظاهر شد و اخم کرد. «مثل کاری که آرتور میتونه بکنه؟ جالبه. اما این یکی از جنبههای لگاسی بودنشه، نه چیزی که از طریق همگامسازی به دست آورده باشه؟»

«درسته.» در حالی که فکر میکردم، لبم را جویدم. «برام سواله... اما تو اونقدر حساس هستی که بتونی نوع عنصریِ تودههای کوچیک مانا رو تشخیص بدی، درسته؟ چقدر دقیق میتونی حسشون کنی؟ شاید در حد ذرات منفرد؟»

او بلافاصله جواب نداد. حس کردم فشاری که از او ساطع میشد افزایش یافت و میدانستم برای پاسخ به سوالم، باید حواسش را گسترش داده و متمرکز کرده باشد. «تمام مانای اینجا تصفیهشدهست و درون طلسم نگه داشته شده. هیچ مانای محیطی و عنصریای وجود نداره.»

اخم کردم. اما مطمئناً اینطور...

حواس خودم هم به سمت مانا برگشت. به عنوان یک جادوگر هسته سفید، بسیار حساستر از قبل از حبس طولانیمدتم درون بدن خودم بودم، اما خیلی کمتر از چیزی که سسیلیا بود. مانای این مکان شکل گرفته بود و حرکت میکرد، انگار که دائماً به عنوان یک طلسمِ در حال جریان، به طور فعال اجرا میشد. با این حال، هرگز در جایی نبودم که مانای محیطی نداشته باشد، و تمام مانای محیطی ذاتاً عنصری بود.

«چطور قبلاً متوجه این موضوع نشده بودم؟» با اینکه با صدای بلند حرف زدم، اما بیشتر داشتم این سوال را از خودم میپرسیدم. نگاهم به رجیس افتاد که کنارمان نشسته بود و با دقت بالا و پایین خط ساحلی را زیر نظر داشت. «آیا طبیعیه که رلیکتومز مانای عنصری نداشته باشه؟»

چشمان روشنش با حالتی سرگرمکننده برقی زد. «اینجا چیزی به اسم طبیعی وجود نداره. با فرض اینکه "اینجا" اصلاً رلیکتومز باشه. من که متقاعد نشدم.»

«اما اگه ما داخل رلیکتومز نیستیم، یعنی این طلسم ساختهی جادوگرهای باستانی نیست... و با این حال این نمیتونه یه پدیده طبیعی باشه، چون هیچ مانای محیطیای اینجا وجود نداره. پس، کی داره این طلسم رو اجرا میکنه؟»

در حالی که به سوال وارای فکر میکردم، نگاهم به دامنم افتاد، اما هیچکدام از بینشهای سسیلیا یا خاطرات زمانِ بودنم با آگرونا کمکی به پاسخ دادن به آن نکرد.

یک لحظه بعد، حرکتی نگاهم را دوباره به سمت دریا کشاند، چرا که چیزی از آب بیرون آمد. آن چیز بین سیلوی و آرتور شکل گرفت، و آرتور به سرعت خودش را به عقب پرت کرد، در حالی که اکسوفرومِ کلر در امتداد ساحل درخشید و شمشیرش را در دو دست بزرگ و چنگالدارش گرفته بود. موجود تازهشکلگرفته که بسیار شبیه به اولی بود، فقط یک لحظه به سیلوی خیره شد و بعد به سمت اکسوفرومِ در حال نزدیک شدن چرخید.

کلر یک نفس صبر کرد تا آن تجلی، تمرکزش را روی او بگذارد. در لحظات پس از ظاهر شدنش، در حالی که توجهش کاملاً روی کلر متمرکز شده بود، قدرتش به شدت از سطحی غیرممکن و قوی به سطحی غیرقابل تشخیص نوسان میکرد. به سمت اکسوفروم خیز برداشت. تیغه عظیم مثل یک خط نارنجی در تاریکی بود، و بعد آن موجود ناپدید شد، بدون اینکه حتی بتواند از آب بیرون بیاید.

کلر و آرتور دور هم جمع شدند تا درباره چیزی بحث کنند. سیلوی حتی تکان هم نخورده بود؛ مطمئن نبودم که اصلاً متوجه ظاهر شدن آن موجود شده باشد. بایرون در حالی که در رعد و برقی که برای من مثل تجلی فیزیکیِ ناامیدی بود پیچیده شده بود، در امتداد خط ساحلی به سمت بقیه پرواز کرد.

اما در آن سوی همه آنها، درست در لبهی دیوار غیرقابل تعریف در سمت راستم، دوباره آن را دیدم.

یک حرکتِ در حال تغییر، مثل یک شبح تاریک در برابر یک پسزمینه بینور.

یک شکل انساننما. فکر کردم قبلاً آن را دیدهام، اما وقتی دوباره نگاه کردم، ناپدید شده بود و هیچکس دیگری هم آن را ندیده بود.

اما این بار، هر چه بیشتر نگاه میکردم، آن شکل جامدتر میشد.

با ناراحتی گفتم: «من... باید یه کم قدم بزنم.»

تنها جواب وارای، بیرون دادن هوا از سوراخهای گشادشدهی بینیاش بود، اما رجیس ایستاد و با قدمهای نرم به کنارم آمد. دهانم را باز کردم تا به او بگویم نیازی نیست، اما بلافاصله متوجه شدم که احتمالاً به حرفم گوش نخواهد داد و از طرفی، اگر با من میماند احساس راحتی بیشتری میکردم.

با صدایی که شبیه به یک غرشِ بم بود پرسید: «چی شده؟ یه چیزی میبینی، نه؟»

سرم را تکان دادم. در حالی که در امتداد خط ساحلی از جایی که آرتور و بایرون در حال صحبت بودند رد میشدیم، پاهایم در شن فرو میرفت. چشمان آرتور مرا دنبال کرد، ابروهایش کمی بالا رفت، و میتوانستم بفهمم که دارد جلوی خودش را میگیرد تا چیزی را که میخواست بگوید، به زبان نیاورد.

به او اطمینان دادم: «دور نمیشم.»

او لبخندی زورکی و از روی شرمندگی به من زد و پشت گردنش را مالید.

به نرمی خندیدم. «نیازی نیست تو سرت باشم تا بدونم داری به چی فکر میکنی.»

رجیس با یک خُرناسِ سرگرمکننده جواب داد: «جالبه، چون من تو سرش هستم، و نصف اوقات حرفای این پرنسس رو نمیفهمم.»

از کنارشان گذشتیم، و جزئیات بیشتری از آن فرم سایهمانند نمایان شد. فکر کردم آن، یا بهتر است بگویم او، یک زن قدبلند با پوست آبی یا شاید بنفش است که در یک ردای پرزرقوبرق و روان پوشیده شده. پلک زدم و چشمانم را مالیدم. او حدود شش اینچ بالاتر از زمین شناور بود. اما درست وقتی که من متوجه این موضوع شدم، به نظر میرسید او هم متوجه شد، و فرمش مثل سایههای زیر آب تغییر کرد. حالا روی زمین ایستاده بود.

همانطور که چشم از زن برنمیداشتم تا مبادا وقتی حواسم نیست ناپدید شود، پرسیدم: «هنوزم نمیبینیش؟»

رجیس در حالی که به اطراف نگاه میکرد، جواب داد: «اون زن رو؟»

جواب دادم: «اون درست تو لبهی فضای قابل دیدنه،» اما حرفم را خوردم چون سرم گیج رفت. کمی بیش از حد به سمت راست نگاه کرده بودم و بخش زیادی از دیوارِ نیستی را در زاویه دیدم قرار داده بودم.

«و تو مطمئناً، میدونی، عقلت رو از دست ندادی؟ قاطی نکردی؟ دیوونه نشدی؟ مخت تاب برنداشته...»

حرفهای پشت سر همش را قطع کردم و گفتم: «منظورت رو فهمیدم. اما... فکر نمیکنم.»

صدایی خشک و زنانه در ذهنم طنینانداز شد: «باید به خودت اعتمادبهنفس بیشتری داشته باشی.»

ناگهان ایستادم، شاید در فاصله سی فوتی از جایی که زن ایستاده بود. «تو بودی؟»

رجیس در کنارم زمزمه کرد: «آره، قطعاً عقلش رو از دست داده.»

«بله، با فرض اینکه داری با من حرف میزنی.» زن سرش را کمی کج کرد، و متوجه شدم که خالکوبیهای رونیک در تمام صورت و پشت دستانش دارد. «انتظار نداشتم کسی، حتی تو، بتونه من رو ببینه. مشخصاً یه اشتباه محاسباتی بود. باید به نحوهی در هم تنیده شدنمون ربط داشته باشه.»

در هم تنیده؟ در ذهنم جواب دادم، و بعد گفتم: صدات. میشناسمش. تو... جی-ئه هستی. به بدن فیزیکیاش از بالا تا پایین نگاه کردم، و بعد متوجه چیز دیگری شدم. او اصلاً فیزیکی نبود. چیزی که میدیدم نوعی تصویرِ بازتابیافته در رلیکتومز - یا هر جایی که بودیم - بود. همین را در ذهنم گفتم.

او جواب داد: «همونطور که میگن، تو هر دو مورد حق با توئه. من اینجام تا مراقب همهتون باشم. البته در صورت بعیدی که بتونید از اینجا خارج بشید، باید به فرمانروای عالی، آگرونا، اطلاع بدم. اما همهتون خیلی جذاب هستید، درست مثل این مکان. من به شدت کنجکاوم بدونم چطور قراره با اینجا تعامل داشته باشید.»

به پایین و سمت چپم نگاه کردم، و رجیس را دیدم که با چشمانی روشن به من خیره شده بود. ابروهای گرگمانندش بالا رفت، و من هم همین کار را تکرار کردم. چشمانش از چشمان من به سمت قفسه سینهام، یعنی هستهام، چرخید. با تردید اخم کردم. سرش را کمی به یک طرف کج کرد. لبم را جویدم و سرم را تکان دادم. گرگ بزرگ و سایهمانند، غیرمادی و شفاف شد، سپس متراکم شد و فرمش را از دست داد، و در نهایت همانطور که وقتی زره آرتور را برایم آورد انجام داده بود، به داخل بدنم شناور شد.

از ورود او به هستهام لرزیدم و چیزی در درونم در برابر ایده اشتراکگذاری بدنم با یک حضور دیگر مقاومت کرد. اما همچنین تپش متمایزی از قدرت در سراسر بدنم ساطع شد که به نظر میرسید زرهی را که به راحتی روی پوستم قرار داشت گرم میکرد، زرهی که در این منظره بیگانه حس راحتی میداد.

پس از لحظهای، در حالی که حس تهوعآور معدهام را از بین میبردم، از جی-ئه پرسیدم: «د-درباره این مکان چی فهمیدی؟» این اولین سوالی نبود که به ذهنم رسید، اما دیده بودم که او چقدر به آگرونا وفادار است. فکر نمیکردم حرفی برای گفتن داشته باشم که بتواند او را به سمت هدف ما متمایل کند.

جی-ئه با صدایی یکنواخت و جدی پاسخ داد: «این رو میپرسی چون فکر میکنی ممکنه ناخواسته اطلاعات کلیدیای بهت بدم که راه فرار رو نشون بده؟»

صدای رجیس در پاسخ به گوش رسید. صدای ذهنیاش خشنتر و کمی بمتر از صدای شنیداریاش بود: «واو، میتونم صداش رو بشنوم. پس تو همون جی-ئهی معروفی، هان؟ خانم دایرةالمعارف.»

او سرش را کمی کج کرد: «شگفتانگیزه. تو موجود آگاه شناختهشده به نام رجیس هستی، موجودی متولد شده از آکلوریت، مانای متراکم چندین کاربر جادوی قدرتمند، اراده آرتور لیوین، و خود رلیکتومز. تا جایی که دانش من یاری میکنه، هیچکدوم از ما هرگز چنین تکاملی از جادوی اتری رو پیشبینی نمیکردیم. آسوراها به ساخت سلاحهای هوشمند و اشکال جدید حیات معروفن، اما تو- به طور خاص، روشی که به آرتور لیوین پیوند خوردی، در حالی که همزمان بخشی از اون و در عین حال یک شکل حیات آگاه و مستقل هستی- واقعاً خارقالعادهست.»

همانطور که به حرف زدن- فکر کردن... یا هر چیز دیگری که بود، گوش میدادم، احساس کردم فکم از روی اضطراب منقبض شد. از میزان اطلاعاتی که داشت غافلگیر شده بودم و احساس ناراحتی میکردم.

رجیس در حالی که احساساتش به من منتقل میشد، جواب داد: «واقعاً خارقالعاده قراره اسم کتاب خاطراتم باشه.» به نظر نمیرسید که او هم مانند من مضطرب باشد.

جی-ئه پاسخ داد: «و تو هم سرگرمکنندهای.» هرچند هیچ طنزی در صدایش وجود نداشت. «انتظار دارم این نوع طنز تحمیلی و نابالغت، سپری در برابر ترسهات باشه که در نهایت، چیزی جز یک سلاح در دست دیگری نیستی.»

موهای پشت گردن رجیس سیخ شد، انگار آماده حمله بود. «تو من رو نمیشناسی.»

چهره زن دارای خطوطی تیز و خشن بود و پوست آبی دودیاش در خط باریک و صاف لبهایش تیرهتر میشد. «شاید هنوز نه، اما دارم میشناسم. من همونطور که خودت گفتی، "خانم دایرةالمعارف" هستم، درسته؟»

رجیس پوزخندی صدادار و بسیار شبیه به انسانها زد. «گوش کن، هر چی که هستی خانم. اما اگه قراره اینجا بایستی و ما رو از نظر ذهنی برهنه کنی، باید بهای این امتیاز رو بپردازی.»

ناگهان احساس ناراحتی کردم. میدانستم که دارم بیقراری میکنم و اصلاً نمیتوانم حالت چهرهام را کنترل کنم، اما گمان میکردم تصویر ذهنی جن برای فهمیدن احساساتم نیازی به خواندن تیکهای صورتم ندارد.

«بانو ارالیث؟»

از جا پریدم و در حالی که نفس کوتاهی کشیدم، چرخیدم و بایرون را دیدم که در چند قدمیام ایستاده بود. دستم به سمت سینهام رفت و در حالی که خندهای خجالتزده سر میدادم، آن را روی قلب پر تپشم فشار دادم.

او دستهایش را با کفهای رو به بیرون بالا آورد، در حالی که به یک اندازه شرمنده و نگران به نظر میرسید. «مرا ببخشید. مدتی است که اینجا بیحرکت ایستادهاید و فقط میخواستم مطمئن شوم که حالتان خوب است.» چشمانش از روی من عبور کرد و به جایی که جی-ئه ایستاده بود دوخته شد، هرچند هیچ نشانهای از اینکه واقعاً او را میبیند بروز نداد.

با تردید گفتم: «فقط... داشتم یه چیزایی رو تو ذهنم حل و فصل میکردم.»

سر تکان داد. «به نظر میرسد بیرون بردن ما از اینجا بر عهده شما، وارای و آرتور خواهد بود، در حالی که کلر از ما محافظت میکند.» ماهیچهای در بالای گونهاش پرید. «شما را تنها میگذارم.»

روی پاشنهاش چرخید و پیش از آنکه بتوانم به گفتن چیز دیگری فکر کنم، از زمین بلند شد و پرواز کرد تا گشتزنیاش را در امتداد خط ساحلی از سر بگیرد.

جی-ئه در ذهنم گفت: «اون نقش خودش رو نمیبینه. درکش خیلی محدودتر از اونه که بتونه وسعت مسیر خودش رو درک کنه.»

منتظر ماندم تا این فکر را بیشتر توضیح دهد، اما او فقط به من خیره شد. شوک نگرانکنندهای از طرف رجیس به من وارد شد. «سیلوی...»

نیمی از بدنم را به سمت او چرخانده بودم که موج شوک ذهنی به من برخورد کرد. روی دستها و زانوهایم افتادم و به نفسنفس افتادم. یادم نمیآمد که اینقدر به آب نزدیک بوده باشم، اما ناگهان موجهای آب تا مچ دستم بالا آمد و من دوباره در شهر تلمور بودم، و تماشا میکردم که آرتور خودش را به کشتن میدهد تا مرا از کادل و نیکو دور نگه دارد. یا نه، در زایروس بودم و لوکاس وایکز مرا از موهایم روی زمین میکشید. و در جنگل الشایر، در حالی که پستم را رها کرده بودم چون فکر میکردم میتوانم به تنهایی جلوی دشمن را بگیرم. در ایدلهولم، در حالی که به نیکو نگاه میکردم و متوجه میشدم که نمیتوانم فرار کنم-

صدای سیلوی در ذهنم طنینانداز شد، صاف و واضح مانند یک زنگ نقرهای: «آروم باش، فقط نفس بکش...»

به اطراف نگاه کردم. «ما... کجاییم؟»

من، آرتور، سیلوی و رجیس بر فراز قله یک کوه ایستاده بودیم. در پایین، دیوار را شناختم... یا آنچه از آن باقی مانده بود.

قطعه بزرگی از افیوتوس مستقیماً به آن برخورد کرده بود و دیوار سنگی عظیم را به آوار تبدیل کرده بود. اما فقط دیوار نبود. وقتی چرخیدم تا به دنیا نگاه کنم، تمام چیزی که دیدم دود و ویرانی بود. زایروس، در دوردستهای غرب، از آسمان سقوط کرده بود. دشتهای هیولا به یک گودال سیاه و دودآلود تبدیل شده بود. بیشهزارهای کوچکی که در سراسر النوار روییده بودند، در آتش و آوار از بین رفته بودند. به هر طرف که نگاه میکردم، جزایر بزرگ و تکهتکهشده دهانههایی را در زمین ایجاد کرده بودند. حتی بخشهایی از کوهستان بزرگ نیز فرو ریخته بود.

«آیا این...؟» گلویم فشرده شد و نتوانستم حرفم را تمام کنم.

سیلوی پاسخ داد: «نه.» صدای دومی در پشت صدای او طنینانداز شد، درست در مرز شنوایی- یا شاید در ذهنم. «این اتفاق نیفتاده. در حال حاضر، کوتولهها، ققنوسها و خلبانهای اکسوفروم همگی دارن تلاش میکنن تا جلوی این اتفاق رو بگیرن. آسوراهای هر نژاد با ناامیدی به لبههای این زخم چسبیدن تا از گسترش اون جلوگیری کنن.»

او مکث کرد و آهی خسته از سینهاش خارج شد. «اما این آیندهست. یا یک آینده احتمالی- حتی میشه گفت یک آینده محتمل. این اتفاقیه که میفته اگه ما فرار نکنیم. اگه این زخم رو نبندیم...» حرفش را نیمهکاره رها کرد و چرخید تا با آن روبرو شود. بقیه ما نیز همین کار را کردیم.

شکاف عظیم در آسمان دیگر تودههای زمین را نمیبارید. همانطور که تماشا میکردیم، آن... کوچک شد.

زیر لب گفتم: «داره بسته میشه.»

آرتور دستم را گرفت. «افیوتوس از بین رفته. حالا فقط-»

ناگهان زخم از اندازه آسمان به یک شکاف کوچک تبدیل شد که مانند یک چشم آمتیست درخشان بر فراز دشتهای هیولا شناور بود.

سپس...

یک فوران. یک نوای اتری، که پیش از برخورد با کوهستان بزرگ در جنوب ما، در سراسر دشتهای هیولا غلتید.

رشتهکوه به سمت بیرون منفجر شد و قطعات آن در سراسر کوهپایههای داروی پراکنده شد.

نوا به گسترش خود ادامه داد و دنیا را در پشت سر خود پاک کرد. با عبورش دنیا را در هم شکست. همهچیز را نابود کرد.

دیواری از نور بنفش تمام چیزهای دیگر را شست و برد. ما دوباره در رلیکتومز بودیم، در یک ردیف روی ساحل ایستاده بودیم و در حالی که به اقیانوس پشت کرده بودیم، به نیستی غیرقابل درک خیره شده بودیم. رنگم پرید، سعی کردم نگاهم را برگردانم، اما...

«پرده!» کلمات از دهانم بیرون ریختند، خفه در اشکهایی که حتی متوجه ریختنشان نشده بودم. «اما چطور...؟»

آرتور در سمت چپم ایستاده بود، سیلوی در سمت راستم. رجیس در طرف دیگر آرتور بود و سپس کلر در کنار او. وارای در کنار سیلوی ایستاده بود. آرتور و سیلوی دستهایم را از دو طرف گرفتند و همه ما در یک خط دست در دست هم دادیم.

آرتور در حالی که از روی من به سیلوی نگاه میکرد، پرسید: «این هم آیندهست، مگه نه؟» معدهام به هم پیچید. «این... واقعی نیست؟»

او لبخند غمگینی زد و سرش را تکان داد. «اما میتونه باشه؟ من کاملاً نمیتونم-»

وقتی کسی مرا از لبه آب به عقب کشید، نفس نفس زدم. مانند یک خرچنگ به عقب خزیدم، سپس به پهلو افتادم و به سختی نفس کشیدم. رجیس در هستهام میلرزید. بلافاصله میتوانستم تشخیص دهم که او ضعیف شده است، اما نمیفهمیدم چه اتفاقی دارد میافتد.

به صورت وارای نگاه کردم، چشمان تیرهاش گشاد شده بود و صورتش حتی از همیشه رنگپریدهتر بود. «به حق پرتگاه، اون دیگه چی بود؟»

اعتراف کردم: «مطمئن نیستم.» کلمات از گلوی فشردهام خشن و گرفته بیرون آمدند.

سیلوی هنوز در آب ایستاده بود، هرچند چشمانش حالا روی من بود. آرتور داشت خودش را از روی زمین بلند میکرد و شنهای سیاه را از خود میتکاند، و مبهوت به نظر میرسید. بایرون با او بود. کلر در حال حرکت به سمت پایینتر ساحل بود؛ یکی دیگر از تجلیها در فاصله صد یاردی از رودخانه در حال شکلگیری بود.

منبع گرما و انرژی که رجیس بود، حالا کوچک و تاریک، از درونم به بیرون تراوش کرد و روی زمین جمع شد تا شکل فیزیکی به خود بگیرد. او که حالا به اندازه یک توله سگ بود، یال همیشه شعلهورش تنها به شعلهای ضعیف و سوسوزن تبدیل شده بود.

او با خستگی غرغر کرد: «من اصلاً از این وضعیت خوشم نمیاد.»

ابروهای وارای بالا رفت. «من... یه چیزی فهمیدم.»

منتظر ماندیم تا بقیه به ما بپیوندند. حتی سیلوی هم به ساحل آمد، هرچند با تردید رودخانه را ترک کرد و مدام نگاههای دزدانهای از روی شانهاش به اعماق آن میانداخت.

به نظر میرسید پس از اینکه سیلوی ذهنهایمان را به هم پیوند داد و ما را به آن آیندههای احتمالی پرتاب کرد، من، آرتور، رجیس و سیلوی در خستگی و درد روحی مشترکی سهیم بودیم. هیچکدام از ما حرفی نزدیم، در عوض لحظهای را برای بهبودی صرف کردیم در حالی که وارای توضیح میداد.

«چیزی داره به طور فعال و مداوم، با نیرویی باورنکردنی مانا رو وارد این طلسم میکنه. این طلسم روی این مکان اجرا نشده، و قطعاً از بیرون هم نمیاد. فکر نمیکنم این بخشی از نحوه ساخت، طراحی یا هر طور دیگهای که میخواید این مکان رو توصیف کنید، باشه.» وارای مکث کرد و به اطراف، به ما نگاه کرد. «این رودخونهست. اتر. مانا اتر رو هدایت نمیکنه، بلکه برعکسه.»

بایرون در گلویش غرید و پیش از آنکه بگوید، نگاهی به آرتور انداخت: «منظورت اینه که چیزهایی که تو رودخونه مدام به ما حمله میکنن، دارن یه جور طلسم اجرا میکنن؟»

وارای دست به سینه ایستاد و با تمرکز اخم کرد، در حالی که به دنبال راهی برای توضیح دادن میگشت. چشمانش برای کمک به سمت سیلوی رفت.

«اتر نیمهآگاهه. میدونیم که میتونه نیت رو در خودش حفظ کنه. خود سرنوشت هم دقیقاً همینه- آگاهی متمرکز جادوی خالص.»

آرتور حرفش را قطع کرد: «اما این سرنوشت نیست. قطعاً از ما آگاهه، اما... اینجا نیست، حداقل نه به هیچ معنایی که ما درک میکنیم. من فکر میکنم...» او نگاهم را پاسخ داد و خیره ماند. «فکر میکنم اون مصممه به چیزی که میخواد برسه، چه ما از اینجا بیرون بریم چه نریم.»

سیلوی در حالی که ابروهایش را برای آرتور بالا میبرد، ادامه داد: «سرنوشت جنبهای از فرم بزرگتر تمام اترهاست. فکر میکنم این ممکنه یک جنبه دیگه باشه. بدن.»

دهان آرتور از تعجب به شکل یک "او"ی کوچک باز شد، سپس دوباره بسته شد و تمام صورتش در فکر فرو رفت. «چیزی که سرنوشت داره باهاش میجنگه، این محدودیت غیرطبیعیه. اتر میخواد آزاد باشه، طبیعی حرکت کنه، منبسط بشه و مستقر بشه.»

سیلوی اضافه کرد: «مثل شکری که تو یه فنجون چای هم زده میشه.» لحنش نشان میداد که تازه خودش به این ارتباط پی برده است.

«شاید این روش اون برای تمرکز روی یک نوع فرم باشه.» سیلوی موافقت کرد: «برای حفظ کنترل.»

پل بینیام را مالیدم و تلاش کردم تمام اینها را در ذهنم مرتب کنم، در حالی که هنوز از آنچه از آینده احتمالی دیده بودیم، ضعیف و نیمهبیمار بودم.

بایرون پرسید: «اما این چطور به ما کمک میکنه؟» چشمان او و وارای به نوبت بین آرتور و سیلوی در رفت و آمد بود.

آرتور در حالی که به آب خیره شده بود، گفت: «این کششی رو که رودخونه داره توضیح میده.» کلر از جایی که به عنوان نگهبان مستقر شده بود، دست تکان داد؛ او به سرعت آخرین شبحی را که ظاهر شده بود شکست داده بود. «من نمیتونم بر بدن اتر غلبه کنم، حتی نمیتونم تعامل مانا رو اونطور که وارای میبینه ببینم، چون کشش روی تمام اترهای اطراف ما خیلی قویه.»

دستم را روی شانه سیلوی گذاشتم. «اما ما پرده رو دیدیم، راه خروج رو. اون تو آینده ما بود، پس میدونیم که میتونیم از اینجا بریم بیرون.»

سیلوی در حالی که حرفهایش خطاب به وارای و بایرون بود، اصلاح کرد: «اون فقط یک آینده بود. اما فقط به این خاطر که دیدم آرتور میتونه یه پورتال برای برگشت ایجاد کنه، به این معنی نیست که میدونم چطور باید این کار رو کرد.» او چهرهاش را در هم کشید، سپس از روی من نگاه کرد و کاملاً به فضای خالی سرگیجهآور پشت سرمان خیره شد. صورتش کمی سبز شد، اما نگاهش را برنگرداند. «اما این رو میدونم که قراره... اتر خیلی زیادی نیاز داشته باشه.»

همه ما منظور او را فهمیدیم: آرتور از قبل بخش بزرگی از قدرت ذخیره شدهاش را مصرف کرده بود.

و بعد از آن هنوز باید با یک خدا میجنگیدیم.

به آبهای بنفش تیره که به سرعت جریان داشتند خیره شدم. یک منبع قدرت تقریباً بینهایت. اما منبعی که او نمیتوانست به آن دسترسی پیدا کند.

ناگهان احساس کردم نگاهی در کنار صورتم میسوزد و رو به سیلوی چرخیدم. او داشت نگاه معناداری به من میکرد. دانش و زمان در چشمان طلاییاش میدرخشید. در انعکاس آنها، پایان همهچیز را دیدم.

آرتور درباره سرنوشت چه گفته بود؟

«فکر میکنم اون مصممه به چیزی که میخواد برسه، چه ما از اینجا بیرون بریم چه نریم.»

آیا این چیزیه که تو میخوای، جی-ئه؟ پایان تمام حیات- تمام حیات بالقوه- در این دنیا؟

مکث طولانیای به وجود آمد که در طول آن رشته کلام دیگران را گم کردم. وقتی صدا در افکارم پاسخ داد، رگهای از قطعیت در آن بود.

«نه.»