چپتر 524: فصل 524

عقب کشیدم و حضورم را از لبهی رلیکتومز جمع کردم.

سیستمهایم با نور و انرژیای که این تجسم از ذهن آگاهم را شکل داده و حفظ میکرد، سوسو زدند. حالا کریستال جایگزین مادهی خاکستری و نرمی شده بود که زمانی افکار، خاطرات و شخصیتم را در خود جای میداد. اما چرا؟ چرا آن دسته از ما که قرار بود بمانند، چنین کاری کردند؟ تمام نژاد جین هرچه داشتیم را برای ساخت رلیکتومز فدا کرده بودیم، اما من و بقیه به معنای واقعی کلمه همهچیزمان را برای حفظ این پروژهی ابدیمان داده بودیم.

این فکر با تلخی از ذهنم عبور نکرد. این سوال را برای شک کردن به کارهای خودم نپرسیدم.

اما به خودم جواب دادم.

برای اینکه مطمئن شویم دانشمندمان باقی میماند. برای محافظت از آن. برای پیدا کردن کسانی که شاید بتوانند از آن به روشهایی استفاده کنند که ما نمیتوانستیم، حتی برای نجات دادن خودمان.

تمام دلیل وجود من این بود که مطمئن شوم مجموع دانش نژاد ما همراه با خودمان منقرض نمیشود. حتی اگر تنها یک فانوس درخشان از دانش و امید میتوانست اطلاعات ذخیرهشده در دایرهالمعارف عظیم ما را بردارد و این دنیا را ترک کند—تا دانش اتر را با موجودات دنیاها و زمانهای دیگر به اشتراک بگذارد—همین هم شبیه به انجام موفقیتآمیز وظیفهام بود.

شبیه؟

مکث کردم و روی این کلمه گیر کردم. مدتی را در لبهی نیستی شناور ماندم و دور کلمهی «شبیه» چرخیدم. منظورم کلمهی «نشانگر» بود. با این حال آن را به کار نبرده بودم. چنین اشتباهی میتوانست پیشدرآمدی بر نقص مکانیسمهای پیچیده و جادویی باشد که ذهنم را حفظ میکردند، اما به احتمال زیاد، مدرکی از نتایج متناقضِ پردازشهای فکری همزمان و موازیای بود که درون ماتریکس مغزم اتفاق میافتاد. این تناقضها را با دقت بررسی کردم.

در همین حین، آرتور لیوین و همراهانش برای اجرای نقشهشان دست به کار شدند. درک من از کارهایشان محدود بود، چرا که برای رسیدن به اوج این بررسیها، به زمانی دور از کنجکاویهای تسیا ارالیث نیاز داشتم. روشی که او میتوانست با آگاهم ارتباط برقرار کند و آن را حس کند—وقتی که برای تماشای آنها خودم را کاملاً در فضای لبهی رلیکتومز تجسم میکردم—مورمورکننده بود. اما خب، او مرا به عنوان لگاسی دیده بود و به همین دلیل بیشتر از من آگاهی داشت. باید انتظارش را میداشتم.

نقشهی آنها به توانایی وارای اوره در متوقف کردن و مهار فشار مداوم مانا بستگی داشت، تا به آرتور لیوین فضای لازم را بدهد که از رودخانهی اتر استفاده کند و با تا کردن فضای رلیکتومز، سوراخی به قلمروی فیزیکی باز کند. با توجه به همگامسازی اخیر این زن انسانی و قدرت کشش رودخانه که تواناییهای آرتور لیوین را محدود میکرد، محاسبات اولیهام نشان میداد شانس موفقیت آنها بیشتر از سی درصد نیست.

البته این فقط مربوط به ایجاد یک راه خروج بود. تواناییِ واقعی برای خارج شدن، مسئلهی کاملاً متفاوتی بود.

وقتی احساس کردم دوباره آمادهی تمرکز هستم، آگاهم به فضای بین رودخانهی اتری، رلیکتومز و نیستیِ مطلق برگشت. خودم را در اعماق لبهی تاریک نگه داشتم، جایی که میدانستم بدون اینکه ذهنشان در برابر چیزی که میبینند پس بزند، نمیتوانند به آن نگاه کنند.

تسیا ارالیث کنار وارای اوره چمباتمه زده بود و غرق در گفتگو بودند. آن فرم حیات تجسمیافته، رجیس، کنار آن دو نشسته بود و گوشهایش با هر صدایی که ایجاد میشد، به آن سمت میچرخید.

زن انسانی داشت میگفت: «نه، به نظر نمیاد خنثی کردنِ خالی فایدهای داشته باشه. این میتونه به خاطر درک ناکافی از ساختار طلسم باشه، یا شاید هم قدرت خالص نیتی که مانا رو تو فرم فعلیش نگه داشته. چرخش مانا، همونطور که آرتور پیشنهاد داد، به نظر میرسه بهم کمک میکنه تا... با طلسم ارتباط برقرار کنم، اما روند کندیه.»

تسیا ارالیث ساعد زن را فشرد. «بعضی وقتا درک و بینش آرومآروم به دست میاد، بعضی وقتا هم یهو فوران میکنه. تونستی ذرات رو ببینی؟»

«دارم تو ذهنم تصورشون میکنم، در حالی که حواسم حرکتشون رو دنبال میکنه، اما در واقع نمیتونم ببینمشون.»

الف جوان متفکرانه اخم کرد و با انگشتانش چیزی روی ماسهها کشید. «رجیس؟ میتونم چیزی بهت نشون بدم؟»

رجیس با بالا انداختن شانههایش به نشانهی تایید اما بیخیالی جواب داد، و سپس پیش از آنکه فرم فیزیکیاش را با او پیوند دهد، در حالت غیرمادی ذوب شد.

«این همون چیزیه که میخوای، جی-ئه؟ پایان تمام حیات—تمام حیاتهای بالقوه—توی این دنیا؟»

این سوالی بود که این زن جوان پس از رویای آن اژدهای نوجوان از من پرسیده بود. جواب من ساده و واضح بود، اما هنوز هم در درک معنای آن تقلا میکردم.

در نهایت، همهچیز به ریاضیات ختم میشد. من تنها یک هدف داشتم. از نظر آماری، هر اقدام خاصی احتمال موفقیتم را کم یا زیاد میکرد، و یکی از مزایای بزرگ وضعیت فعلیام این بود که کاشته شدن درون ماتریکس محفظه، مرا در محاسبهی احتمالات به موجودی خارقالعاده تبدیل کرده بود.

برای مدت طولانی، کارهای آگرونا در رلیکتومز—که تمرکز اصلی دایرهالمعارف ما در فرهنگی بود که او ساخته بود—بهترین و عموماً تنها روشی به حساب میآمد که احتمالاً به درک واقعی و انتشار دانشی که ذخیره کرده بودیم منجر میشد. سیلویا ایندرات نمایانگر یک شبکهی انشعابی و بالقوه از احتمالات بود، و با اینکه نمیتوانستم ظهور آرتور لیوین را پیشبینی کنم، اما از آن زمان فهمیده بودم که چرا چنین تغییر عظیمی در ماهیت احتمالات را از سوی سیلویا حس کرده بودم.

و از آن زمان، هر اقدامی از سوی آگرونا یا آرتور لیوین، آنها را بیشتر به تعادل رسانده بود. دو مسیر متفاوت برای موفقیت. مسیرهایی که... شبیه یکدیگر بودند. با این حال، در واقعیت کاملاً متفاوت بودند. معادلات ریاضی تغییر کرده بود.

زمانی که افیوتوس به طور کامل از جیب ابعادیای که در آن قرار داشت بیرون کشیده میشد، آگرونا احتمالاً تنها بازماندهی این دنیا میبود. هیچ تمدنی برای ادامهی تحقیقات جینها روی اتر باقی نمیماند. اما هدف من نیازی به مردم این دنیا نداشت. من و آگرونا میتوانستیم با هم دانش نژاد جین را برداریم و به دنبال مردمان دیگری با جادوهای دیگر بگردیم که شاید برای درک آن مجهزتر باشند. چرا که هیچ شکی وجود نداشت که وقتی جیب اتریِ شکلگرفته درون پوستهی این دنیا در نهایت پاره میشد، اتر راه خود را به تمام گوشههای جهان پیدا میکرد، حتی دورتر از جایی که چشمان مردم من قادر به دیدنش بودند.

نمیتوانستم هیچگونه احتمال موفقیت صادقانه یا واقعبینانهای را به درستی محاسبه کنم. مجهولات به وسعت فضای بین ستارهها بودند.

و بعد آرتور لیوین بود. اگر او موفق میشد، نژادهای جدید این دنیا—الفها، دورفها و انسانها—در کنار آسوراها زنده میماندند. قلمروی اتری هماهنگ با نیازهای این مردم آزاد میشد، نه اینکه در تضاد با جانشان باشد. در این سناریو مجهولات کمتر بودند، اما محاسبهی احتمال موفقیت به همان اندازه دشوار بود—یا بهتر است بگویم، احتمالش پایین بود و من از اعتراف به آن طفره میرفتم.

از خودم پرسیدم: چرا دارم اینقدر... انسانی رفتار میکنم؟ و برای لحظهای رو برگرداندم تا ثبات داخلی محفظهام را بررسی کنم.

البته از نظر فیزیکی و ساختاری حالم خوب بود. اما از نظر احساسی، متوجه شدم که متزلزل شدهام. محاسبهی احتمالات با دیدن رویای دنیایی بیجان در میان شعلههای آتش، بسیار متفاوت بود. این چیزی بود که از زمان... به یاد نمیآوردم.

ناگهان تصویری در افکارم درخشید: دنیایی در آتش، اما نه در آینده. در گذشته.

شروع به گسستن کردم، تمام افکارم را خاموش کردم و صرفاً به عنوان یک ناظر منفعل نسبت به آنچه در حال رخ دادن بود، عمل کردم.

آرتور لیوین به آن دو زن نزدیک شده بود. گفتگوی آنها متوقف شده بود و با اضطراب به کلر بلیدهارت، خلبان ماشینی که به آن اکسوفروم میگفتند، نگاه میکردند که در حال مبارزه با یک شبح اتری بود. کلر به سرعت آن را از پا درآورد و توجه آنها دوباره به گفتگوشان جلب شد.

درخشش ملایمی از پایین کمر آرتور لیوین ساطع میشد و از زیر پیراهنش میتابید. از تغییر مسیر نامحسوس نگاهش مشخص بود که به فشار مداوم مانایی نگاه میکرد که رودخانهی اتر را به پایین میراند. رجیس از تسیا ارالیث به وارای اوره منتقل شده بود، کسی که چشمانش همان مسیر نگاه آرتور لیوین را دنبال میکرد. حالت چهرهاش در ابتدا نامطمئن بود، اما بعد چشمانش از روی تعجب و هیجان گشاد شد.

بایرون وایکس از کشیک خود برگشت. فکش قفل شده بود و چشمانش با اضطراب بین وارای اوره و آرتور لیوین میچرخید. گفتگوی آنها بالا گرفت و پیشرفتشان شتاب پیدا کرد. مثل سنگی که از تپهای به پایین میغلتد.

احتمال موفقیتشان افزایش یافت. آنها در مسیر درستی بودند و حتی بدون کمک من هم به نتیجهی لازم میرسیدند. وقتی این موضوع را پردازش کردم، به خودم آمدم. اگر بدن فیزیکی داشتم، لرزهای از ستون فقراتم عبور میکرد و مو به تنم سیخ میشد.

وقتی وارای شروع به چرخاندن مانا درون خودش کرد و آن را در یک چرخهی مداوم به طور همزمان جذب و دفع میکرد، بقیه عقب ایستادند و گفتگویشان آرام گرفت. از این فرصت استفاده کردم و از آن فضا بیرون آمدم و حواسم را به تایگرین کائولوم برگرداندم.

آگرونا منتظرم بود.

محل نگهداری آثار باستانی تغییر کرده بود. سالنهای باریک و دهها اتاق کوچک و قفلشده، حالا کاملاً باز بودند؛ فضای خالی، وسیع و تختی در اطراف محفظهی کریستالی من. بدون آن پالسهای کوچک اما مداوم جادوی آرتیفکتها و آثار باستانیِ اطراف، این فضا خالی و حتی خلوت به نظر میرسید.

آگرونا به من نگاه کرد، مشخص بود که توجهم را حس کرده است. اجزای صورتش تیز و دقیقاً شبیه به همان گولم گوشتیای بود که از بدن کائرنوس وریترا تراشیده بود و ذهنش برای مدت طولانی در آن ساکن بود. گوشههای لبش در اخمی پرسشگرانه به پایین متمایل شده بود. قرمزی چشمانش، به رنگ زرشکیِ خونین، از لبههای مردمکش بیرون زده بود. او بیش از حد به خودش فشار آورده بود و مانا را در مقادیری جذب و مصرف میکرد که حتی خودش هم برای همگام شدن با آن تقلا میکرد. حداقل زرهاش را پوشیده بود: یک زره کامل از فلسهای اژدهای سفید که لبههایشان به رنگ قرمز درآمده بود.

گفتم: «باید خودت رو جمع و جور کنی.» میدانستم که نباید با او مدارا کنم. صدایم در آن فضای باز، توخالی و طنینانداز بود. «اونا از اولین مانع عبور کردن. کسانی که با آرتور لیوین به داخل پورتال کشیده شدن، تواناییهای مکملی فراتر از چیزی دارن که خودش میتونست به تنهایی انجام بده. شکی نیست که خودش هم برای رویارویی با چیزهایی که در پیشه، توانمند ظاهر میشه. اونا هنوز مانع نهایی رو نمیبینن، اما من محاسبه میکنم که حالا نود و پنج درصد احتمال داره قبل از اینکه افیوتوس به طور کامل از شکاف پارهشده بیرون بیاد، خودشون رو آزاد کنن.»

او به طرز نمایشیای آهی کشید و یکی از دستانش به سمت شاخش رفت، اما زحمت جایگزین کردن تزئیناتی که معمولاً از آنها آویزان بود را به خود نداده بود. دستش روی صورتش پایین آمد و انگشتانش روی لبهی فکش ضرب گرفتند. «خب، مهم نیست. فکر کنم ناپدید کردنش تو یه فضای خالی و غیرقابل فرار، اون پایان هیجانانگیزی نبود که حماسهی ما لیاقتش رو داره، مگه نه؟» خندید و بعد رویش را برگرداند، طوری که انگار به هیچچیز نگاه نمیکند. «اینجا همهچیز آمادهست. همین الان میخواستم برم و پاداش پیروزی سریس رو با انداختن یه کوه روی سرش و تمام خائنین همخونش بدم، اما فکر کنم میتونه یه کم بیشتر صبر کنه.»

میخواستم از او بپرسم که آیا از مسیرش مطمئن است یا نه، اما میدانستم که این کار فقط بیثباتیِ خودم را در این فرآیند آشکار میکند. آگرونا هرگز خودش را زیر سوال نمیبرد یا به تصمیماتش شک نمیکرد. این یکی از بزرگترین نقاط قوتش بود. هیچ تغییری در مسیر او ایجاد نمیشد. اما من هم واقعاً چنین چیزی نمیخواستم. همان خلوص دیدگاهش بود که احتمال موفقیتش را تا این حد بالا میبرد.

نوری در محفظهی کریستالیام تپاند و دوباره به ارتباطم با رلیکتومز برگشتم. به سرعت از میان دهها بخش عبور کردم تا به انتهاییترین لبهی رلیکتومز رسیدم، فضایی که شکل گرفته اما ساخته نشده بود.

زمان برای آرتور لیوین و همراهانش به سرعت گذشته بود.

فوراً متوجه تغییر در جریان مانا شدم. وارای اوره در فاصلهی بیست فوتی از زمین شناور بود، درست بالای جایی که رودخانه به ماسههای سیاه میرسید. دستانش با ریتمی مداوم و بافنده در مقابلش حرکت میکردند و او توالی تکرارشوندهای از وردهای تمرکزی را زیر لب زمزمه میکرد. مانا به همان اندازهای که وارد بدنش میشد، به بیرون رانده میشد، در حالی که نیروی ارادهاش به فشار مانایی که رودخانه را محدود میکرد، تکیه داده بود.

آرتور پایینتر از او ایستاده بود و پشتش به رودخانه بود. هر بار که رودخانه به ساحل میخورد، آبهای اتری پاهای برهنهاش را نوازش میکردند و فقط با او تماس پیدا میکردند. با هر تماس، جرقههای بنفشرنگی مانند انعکاس ستارهها روی آب، روی پوستش میدرخشیدند.

او اتر را جذب میکرد، هر بار فقط یک تماس، و با هر برخورد تنها ذرهای از آن را بیرون میکشید.

تسیا، بایرون و سیلوی در گوشهای ایستاده بودند و در حالی که توجهشان بین آن دو جادوگر و نگهبانشان—که در حال مبارزه با سه شبح رودخانه بود—تغییر میکرد، نگاههای مضطربی رد و بدل میکردند. به نظر میرسید رجیس دوباره در اربابش ذوب شده بود.

اتر داشت بیقرار میشد و برای دفاع از خودش حرکت میکرد. نه تنها از حضور آنها متنفر بود، بلکه در تلاشش برای نابودی آنها مستأصلتر میشد. اگر قوانین رلیکتومز به این فضا نشت نمیکرد و اتر را مهار نمیکرد تا قدرت را با قدرت پاسخ دهد، احتمالاً آنها تا الان مرده بودند.

با خودم فکر کردم: خشم، اما مهارشده. اگر زمان کافی میگذشت، اتری که به شکل این اشباح درمیآمد احتمالاً متوجه میشد که مجبور نیست از قوانینی که برای بقیهی موجودات رلیکتومز نوشته شده، پیروی کند.

همانطور که آرتور اتر را در فورانهای کوچکی از رودخانه جذب میکرد و از آن برای دستکاریِ خود فضا استفاده میکرد، فضا درون دیوارهی بیفضا و بیحس شروع به تا خوردن کرد. موهای روشنش از روی سرش به بالا شناور شدند و رونهای جین از زیر چشمانش درخشیدند.

دور زدم تا بهتر ببینم چه کار میکند. تسیا فوراً مرا دید.

صدای ذهنیاش نرم بود: «برگشتی. فکر کردم شاید تصمیم گرفتی ما رو اینجا ول کنی.»

کنارش ایستادم و جواب دادم: هدف من فقط نظارت بر شماست. تسیا و همراهانش با معذب بودن ایستاده بودند؛ به خاطر سرگیجهای که به آنها دست میداد، نمیتوانستند به طور کامل به آرتور نگاه کنند و از طرفی هم کاملاً مایل نبودند چشم از رودخانه بردارند، جایی که کلر هنوز به خاطر آنها میجنگید.

فشار وارای روی مانا به آرامی قویتر شد و به آرتور اجازه داد اتر بیشتری از رودخانه جذب کند. این کار واکنش اشباح را بیشتر کرد، که مثل درنهای هار که به سمت دستگاه خرمنکوب بروند، خودشان را به سمت کلر پرتاب میکردند. سیلوی با یک پا در آب ایستاده بود، چشمانش بسته بود اما زیر پلکهایش میچرخید. بایرون بیحرکت بود، اما الکتریسیتهی ساکن روی پوستش جمع میشد و گهگاه روی زرهاش جرقه میزد.

صدای سیلوی دور و مضطرب بود: «آرتور، آبها...»

حالا رودخانه با هر حرکت به سمت ساحل، به مچ پاهای آرتور برخورد میکرد. بقیه با اضطراب عقب رفتند. درخشش بنفشرنگ و اتری از زیر پوست آرتور میتابید و کانالهایش را نمایان میکرد.

فضای در حال تغییر، که تحت استفادهی آرتور از اتر مانند تارهای ویولن زیر آرشهی یک موسیقیدان چیرهدست حرکت میکرد، شروع به سفت شدن کرد. چیزی از دلِ هیچ. دانه به دانه، مثل پردهای از شیشهی بنفشِ تیره کریستالی شد. هر کریستال تیز و شکننده بود. با وجود کنترل او، یک پالس ساده از مانا یا اتر احتمالاً کل این سازه را فرو میریخت و او را در معرض وزن کامل فضای غیرقابل درکِ آن سوی آن قرار میداد.

حالا سیلوی هر دو پایش را محکم تا ساق در آب گذاشته بود. رودخانه به بیرون موج میزد و دوباره برمیگشت، جزر و مدی که از کشش و فشار مانا و اتر ایجاد شده بود. با هر موج، آب بالاتر از پاهای آرتور میآمد.

سیلوی با لحنی که رگهای از استیصال در آن بود گفت: «این خیلی زیاده! آرتور، نمیتونی کنترلش کنی!»

او از میان دندانهای به هم کلیدشدهاش جواب داد: «دقیقاً... حق انتخابی... ندارم.»

صدای تسیا در افکارم طنینانداز شد: «کمکش کن!»

صادقانه به او جواب دادم: کاری از دست من برنمیاد.

در حالی که آرتور به بیرون کشیدن انرژی از رودخانه و خروج آن از طریق رونهای روی پشتش برای شکل دادن به فضا ادامه میداد، فشار در اطراف و درون او در حال افزایش بود. او دندانهایش را روی هم فشرد و با ظاهر شدن تاجی درخشان روی سرش، نور بنفش در چشمانش درخشید.

طلسم اتریاش لرزید و پردهی کریستالی مانند شیشه جرینگجرینگ کرد. چند دانه از آن افتادند و روی زمین ترک خوردند، و پیش از آنکه در ماسههای سیاه حل شوند، از بین رفتند.

داره اتر خیلی زیادی رو به رودخونه از دست میده. نمیتونه طلسمش رو حفظ کنه. این را در افکارم به تسیا گفتم.

سیلوی پشت سرش رفته بود و آگاهیاش با آبهای اتری در هم آمیخته بود. حس میکردم که سعی دارد مسیر جریان را تغییر دهد تا امواج متلاطمش را آرام کند. «وارای! کمکم کن مهارش کنم...»

وقتی وارای تمرکزش را از هدایت اتر رودخانه به بیرون برداشت، مانا با کندی واکنش نشان داد. او در عوض دیواری بازدارنده ساخت تا جلوی بلعیده شدن اتر خالص آرتور را بگیرد؛ حتی اتری که هنوز درون هستهاش بود.

تاکهای سبز زمردی از میان شنها بیرون زدند و با پیچوتاب خوردن، سدی ایجاد کردند، اما آب از میان شکافها نشت میکرد یا از بالای آن به بیرون میپاشید.

بایرون دستش را به سمت آرتور دراز کرد، ظاهراً با این قصد که او را کنار بکشد.

آرتور دستور داد: «صبر کن!» و تمام همراهانش خشکشان زد. چیزی درونش تغییر کرد و حس کردم جریان خروج اتر از بدنش و بازگشتش به رودخانه شدت گرفت. نفسش از سر درد بند آمد.

هستهاش...

انگار میتوانستم نوری را ببینم که از میان استخوان جناغش میتابید؛ نوری ساطعشده از هستهای با سه لایه اتر سخت و متراکم که دور پوسته شکسته یک هسته مانا پیچیده شده بود. این نور هر خط و هر ترک را چنان واضح نشان میداد که گویی هسته را از سینهاش بیرون آورده بودند.

و حالا داشت به شدت ترک برمیداشت. دوباره در حال فروپاشی بود. مقدار اتری که در بدنش جریان داشت، بیش از حد توانش بود.

با شیفتگی نزدیکتر رفتم، از تسیا گذشتم، از آبهای طوفانی عبور کردم و وارد بدنش شدم. نگاهم به هستهاش افتاد. رجیس، تودهای تاریک از انرژی با چشمانی درخشان، دور آن پرسه میزد و با هل دادن و کشیدن اتر، سعی داشت هسته را تقویت کند.

توده انرژی با استیصال فکر کرد: هیچکدوم جواب نمیده. بعید میدانستم رجیس بداند که میتوانم صدایش را بشنوم.

آرتور جواب داد: ما قبلاً این کار رو کردیم. صدای ذهنیاش به اندازه بدن فیزیکیاش تحت فشار بود. درست مثل وقتیه که لایه دوم رو ساختم، یادته؟ فقط باید...

ولی اون موقع با یه رودخونهی لعنتیِ هماندازهی یه جهان طرف نبودیم که از خدایانِ خشمگینِ اتر پر شده باشه و بخواد سر به تنت نباشه، بودیم؟!

کشش و رانش جریان اتر متزلزل شد و سپس فوران کرد. عقب کشیدم و به جایگاهم در کنار تسیا برگشتم.

پوست آرتور شروع به شکافتن کرد و صاعقههایی به رنگ سفید مایل به بنفش از درون زخمهایش بیرون جهیدند و به رودخانهای که حالا تا زانوهایش بالا آمده بود، برخورد کردند. بقیه تا الان حسابی عقب کشیده بودند، به جز سیلوی و وارای. صاعقهها یکی پس از دیگری جرقه میزدند و با فاصلهای مویی از کنار سیلوی رد میشدند. تاکها محو شده بودند و وارای در تلاش برای مقابله با طغیان مانا، میلرزید و به خود میپیچید.

و سپس... همهچیز به سمت داخل کشیده شد. زخمها التیام مییافتند، دوباره میشکافتند و باز ترمیم میشدند. نور به جای اصابت به اطراف، دور او پیچید؛ دیگر شبیه به صاعقه نبود، بلکه مانند شنلی از انرژی خالص از پشتش آویزان شده بود، هر جا که با آب برخورد میکرد جرقه میزد و چنان موج برمیداشت که گویی در بادی که فقط بر او میوزید، به رقص درآمده است. نور به درونش بازگشت، در استخوانهایش شعله کشید و آنقدر متراکم شد تا اینکه تمام آن روشنایی در سینهاش مهار گشت. دیگر نمیتوانستم شکل هسته یا ترکهایش را ببینم؛ تنها چیزی که دیده میشد، نور بود.

پردهی کریستالی طوری تاب خورد که گویی نسیمی از میانش وزیده باشد و من ناگهان راحتتر نفس کشیدم، چرا که در حضور این درگاه، پیوندم با محفظهی اصلیام قویتر شده بود.

آرتور از آب بیرون آمد و در هوا شناور شد؛ موهایش سیخ شده بود، چشمانش از شدت قدرت میدرخشید، تاج روی سرش تلالو داشت و شنلی از انرژی خالص و درخشان تا پایین پاهایش امتداد یافته بود. وارای کنترلش را رها کرد و در حالی که بدنش شل شده بود، پایین آمد تا همسطح او قرار بگیرد. در زیر پایشان، رودخانه عقبنشینی کرد.

کلر در حالی که از سمت رودخانه نزدیک میشد، با صدای ضعیف و فلزیاش پرسید: «الان چی شد؟» دیگر هیچ شبحی به سراغشان نمیآمد.

آرتور با صدایی خشن گفت: «تموم... شد.»

رجیس دوباره ظاهر شد و روی شنهای سیاه قدم زد. «ایول پسر. دو ماه طول کشید تا لایهی سوم رو برای هستهت بسازی، ولی لایهی چهارم فقط دو دقیقه زمان برد.»

تسیا در حالی که انگشتانش را روی جناغ سینهاش، درست بالای هستهی خودش فشار میداد، پرسید: «این یعنی چی؟» گویی هستهی او نیز هنگام تماشای آرتور ترک برداشته بود.

رجیس به جای او جواب داد: «یعنی قراره دخل آگرونا رو بیاریم.» پهلوهایش از شدت خستگی بالا و پایین میرفت.

آرتور و وارای روی زمین فرود آمدند. سیلوی از میان آنها گذشت، اما نگاهش به شریک پیوندش نبود. چشمانش به تسیا دوخته شده بود.

سیلوی با صدایی که به زحمت از یک زمزمه بلندتر بود، گفت: «ازش بپرس چیکار میتونیم بکنیم. حالا که پورتال شکل گرفته، چطوری باید ازش رد بشیم؟»

با دیدن نگاه سردرگم تسیا، احساس همدلی کردم؛ موجی از ترحم. او از سیلوی خواست حرفش را تکرار کند، چرا که واضح بود فکر میکرد اشتباه شنیده است. سپس رو به من کرد.

فقط سرم را تکان دادم. «خودش میدونه. اون رو دیده. فقط نمیتونه باهاش کنار بیاد.»

تسیا حرفهایم را منتقل کرد و اژدهای جوان با شدت سرش را تکان داد و با نگاهی غضبناک، به نقطهای در امتداد من خیره شد.

تسیا پرسید: «موضوع چیه؟» اما سیلوی جوابی نداد و من هم سکوتم را حفظ کردم. این وظیفهی من نبود که بهای نهایی فرارشان را فاش کنم.

پردهی کریستالی در هوا معلق بود؛ چیزی واقعی در دلِ فضایی غیرواقعی.

سیلوی نگاهی غیرقابلفهم به بقیه انداخت. البته برای آنها غیرقابلفهم بود. من دقیقاً میدانستم چه حسی دارد، چرا که او پیشتر نتیجه را در رودخانهی زمان دیده بود.

در حالی که همه در سکوتی معذبکننده ایستاده بودند، بایرون پرسید: «منتظر چی هستیم؟ نیروهای ما ممکنه هنوز در حال جنگ باشن. باید برگردیم!»

آرتور با همان لحن خشن، طوری که انگار کورهی آتشی در ته گلویش روشن بود، گفت: «سیلوی اول میره.»

سیلوی دندانهایش را روی هم فشرد و قدمی به جلو برداشت. دستش را دراز کرد تا پرده را کنار بزند و پرده به لرزه افتاد. اما وقتی به جلو قدم گذاشت، چیزی در برابرش مقاومت کرد. ناگهان چهرهاش در هم رفت و به عقب تلوتلو خورد؛ ذرات اتر که با چشم غیرمسلح برای همه قابل دیدن بود، از درون پوستش بیرون کشیده شد، از بدنش جدا گشت و جذب رودخانه شد. حس کردم که کنترلش را به شدت روی خودش متمرکز کرد تا جریان را قطع کند، چرا که رودخانه داشت انرژیاش را میبلعید.

وارای در حالی که مشت یخی احضارشدهاش را گره میکرد و هالهای از بخار از آن بلند میشد، پرسید: «اون چی بود؟»

سیلوی گفت: «این کشش رودخونه روی اتره.» و بدین ترتیب تأیید کرد که مشاهداتش با محاسبات من همخوانی دارد. «فکر میکنم عبور از پورتال، اتر درون بدن ما رو بیثبات میکنه و بعد رودخونه اون رو از ما بیرون میکشه.»

مکث طولانی و سنگینی به وجود آمد. بقیه به هم نگاه میکردند، اما تسیا به من خیره شده بود.

وارای شروع کرد: «اگه من و آرتور با هم همکاری کنیم تا مانا و اتر رو عقب نگه داریم، همونطور که برای ساختن پورتال این کار رو کردیم...» اما ادامهی حرفش در تأملی خاموش محو شد.

آرتور با قاطعیت گفت: «ارزش امتحان کردن رو داره.»

و با هم آن را امتحان کردند. وارای دوباره طغیان خردکنندهی مانا را بیثبات کرد و آرتور از کوچکترین بخش اتر رودخانه بهره گرفت تا سدی دافع احضار کند که نیروی رودخانه را پس میزد.

سیلوی دوباره تلاش کرد، اما نتیجه همان بود. بایرون بعد از او جلو رفت، با این استدلال که کسی که کنترلی روی اتر ندارد ممکن است کمتر تحت تأثیر قرار بگیرد، اما نتیجه کاملاً خلاف نظریهاش را ثابت کرد. او روی زمین افتاد و تسیا مجبور شد احیایش کند.

بعد از یک سکوت طولانی، آرتور توجهش را به سیلوی معطوف کرد. «موضوع چیه؟ تو چیز دیگهای دیدی، اما داری پنهانش میکنی.»

سیلوی لبش را گاز گرفت و سرش را پایین انداخت؛ طرهای از موهای بلوند گندمیاش روی صورتش ریخت. «من فقط یه راه برای عبور دیدم.»

تسیا در حالی که اضطراب صدایش را منقبض کرده بود و چشمان گشادش بین من و سیلوی در نوسان بود، پرسید: «اون چیه؟»

سیلوی ادامه داد: «اما این به این معنی نیست که فقط همون یه راه وجود داره. با این حال، اگه بهتون بگم، تبدیل به واقعیت میشه.»

چیزی که میگفت کاملاً دقیق نبود. هیچ حالت کوانتومیای وجود نداشت که در آن آگاهی از یک روش، نتیجهی آن را تضمین کند. اما احتمال بسیار بالایی وجود داشت که وقتی بقیه متوجه وضعیتشان و کلید احتمالی فرار و بقایشان میشدند، دیگر نمیتوانستند فراتر از آن فکر کنند و راهحل دیگری بیابند.

اما من این مکان را دقیقاً به همین دلیل انتخاب کرده بودم. اگر آرتور اینجا تنها بود، یا حتی فقط رجیس و سیلوی را به همراه داشت، این فرار بسیار دشوارتر میشد.

حالا بخشی از وجودم در حال بررسی انتخابهایی بود که همهی ما را به این نقطه کشانده بود. احساساتم را کاوش کردم و به دنبال حس پشیمانی یا اندوه گشتم، اما وقایع همچنان در مسیری پیش میرفتند که بیشترین احتمال را برای رسیدن به یک نتیجهی مثبت داشت. یا حداقل این چیزی بود که به خودم میگفتم؛ شاید برای آرام کردن کرمهای خیالیای که در معدهی ناموجودم میلولیدند.

وارای با درک درستِ ناراحتی سیلوی گفت: «یکی از ما باید اینجا بمونه.»

سیلوی لبهایش را محکم روی هم فشرد، سرش را کمی کج کرد و چشمانش همچنان به پورتال دوخته شده بود.

تسیا بیمقدمه گفت: «اما چرا؟ این کار چه کمکی میکنه؟» او به سمت من چرخید و در افکارم فریاد زد: گفتی بهمون کمک میکنی!

جواب دادم: نه. من فقط موافقت کردم که نابودیای که دیدیم، چیزی نیست که دلم بخواد.

سیلوی صاف ایستاد و دندانهایش را روی هم فشرد. او بسیار پختهتر و بزرگتر به نظر میرسید. «من فقط میتونم چیزی رو که دیدم بهتون بگم. این جوابِ سؤالِ "چرا" رو نمیده. تو مدتی که شما در حال تلاش بودید، من بیشترِ وقتم رو صرف ارتباط با این اشباح اتری کردم که مدام بهمون حمله میکنن؛ سعی کردم باهاشون ارتباط برقرار کنم تا به یه درک متقابل برسیم. اما تنها چیزی که اینجا وجود داره، خشمِ مردگانِ بیشماریه که ماهیتشون به شکل این هیولاها تجسم پیدا کرده.»

هالهای از نور اتری روی بازوهای آرتور جریان یافت. «موجوداتی که اینجا ظاهر میشن، در برابر کشش رودخونه مقاوم هستن. اگه نبودن، به پاییندست رودخونه کشیده میشدن و هرگز حمله نمیکردن.»

«توی آیندههای احتمالیای که دیدم، یه شبح اتری تونست اترِ خودمون رو در برابر کشش رودخونه محافظت کنه.»

آرتور دستش را لای موهایش کشید و چهرهاش در هم رفت. «وقتی سعی کردی از پورتال رد بشی، اترت داشت از بدنت بیرون کشیده میشد...»

سیلوی سر تکان داد و دیدم که درک کاملِ ماجرا در چهرهی آرتور نمایان شد.

بایرون در حین صحبتِ آنها، با دقت به چهرههایشان خیره شده بود. چرخدندههای ذهنش به وضوح در حال چرخش بود و تلاش میکرد با مکالمهای همراه شود که در آن تنها نیمی از منظورِ واقعی به زبان میآمد. سپس دیدم که او نیز به درک کامل رسید. در حالی که حواس بقیه پرت بود، چرخید و به پورتال نگاه کرد؛ گویی به آروارههای خود مرگ مینگریست و کریستالها دندانهایی بودند که او را میجویدند و به شکل دیگری بیرون میانداختند.

او با قدمهایی بلند به سمت پورتال حرکت کرد.

وارای مچ دستش را گرفت و فریاد زد: «بایرون!»

بایرون به او نگاه نکرد و از تلاقی نگاهشان طفره رفت. چهرهاش مصمم، فکش منقبض و شانههایش استوار بود. او تصمیمش را گرفته بود. «همهتون سهم خودتون رو انجام دادید. همهچیز خیلی دقیق و حسابشده بود؛ به همه نیاز بود و هر کسی نقش خاصی رو ایفا کرد. فکر میکنم سرنوشت هنوز داره باهامون بازی میکنه. و مشخصاً، این نقش منه.» وقتی وارای رهایش نکرد، دستش را به آرامی اما با قاطعیت بیرون کشید. «من یه سربازم، وارای. یه سپر بین کسانی که تحت محافظتم هستن و خطری که میخواد بهشون آسیب برسونه.»

دستش آزاد شد. برای لحظهای طولانی به چشمان وارای خیره ماند و سپس نگاهی گذرا به چهرهی بقیه انداخت.

تسیا با یک دست دهانش را پوشاند؛ اشکهای نریخته در چشمانش حلقه زده بود. ابروهای سیلوی در هم گره خورد، اما حرکتی برای متوقف کردن او نکرد. کلر، در درون سازوکاری که از او محافظت میکرد، با درک و قاطعیت سر تکان داد.

آرتور قدمی به جلو برداشت و دستش را دراز کرد. لبهایش کمی از هم باز شد، اما چیزی نگفت. هزاران کلمهی ناگفته در قفس طلایی چشمانش محبوس ماند.

مقاومت بایرون در هم شکست و در حالی که دست آرتور را میفشرد، پوزخندی تلخ زد. «بهخاطر من مراقب ویریون باش. اون پیرمرد به اندازهی کافی سختی کشیده.» او یک قدم به عقب برداشت. «برای ساپین. برای دیکاتن.»

و سپس با قدمهایی استوار وارد پورتال شد.

پورتال به لرزه درآمد و او را به عقب پس زد. کریستالها ارتعاش کردند و ساحل را از صدای جیرینگی شبیه به شکستن شیشه پر کردند. جریانهایی از اتر مانند صاعقهای که در آسمان منجمد شده باشد، از پشت او ساطع میشد. سپس بدنش سطح پورتال را شکافت و ناگهان به جلو پرتاب شد و پورتال او را با خود برد.

اما بایرون وایکس، لنسِ ساپین و دیکاتن، همانجا باقی ماند. یا بهتر است بگویم، تمام چیزهایی که هویت او را میساخت، جا ماند.

رودخانه از همین حالا در حال کشیدن او بود. فرمی نامشخص و شبحوار به شکل بایرون کش آمد و بالهای صاعقهمانندِ پشت سرش گسترده شد. بقیه به طور غریزی عقب رفتند تا با این شبح اتری تماسی نداشته باشند.

اجزای صورتش که از اتر خالص شکل گرفته بود، بیحالت و چشمانش بسته بود.

سیلوی فریاد زد: «بایرون!»

چشمان شبح بایرون ناگهان باز شد؛ گویهایی سفید در چهرهای درخشان به رنگ ارغوانی. بالهای صاعقهایاش زبانه کشیدند، در پشت سرش گسترده شدند، به آسمان رسیدند و سپس روی شنها فرود آمدند تا با پیچیدن به سمت جلو، بقیه را کاملاً در آغوش بگیرند.

با حواسم که در سراسر فضا گسترده شده بود، حس کردم که چگونه توجه رودخانه—تمرکز نیرو و فشار مانای آن—کاملاً به سمت بقایای بایرون معطوف شد. آخرین ذرات آگاهیاش، تنها با نیروی کشش در کنار هم باقی مانده بود. با این اتفاق، کشش رودخانه در بقیهی نقاط کاهش یافت.

سیلوی بدون اینکه به عقب نگاه کند، به درون پورتال پرید. وارای به دنبال او رفت، هرچند در لبهی پرده متوقف شد و با چهرهای سنگی به طوفانی که زمانی همرزمش بود، خیره ماند. سپس، او نیز عبور کرد. تسیا دست آرتور را فشرد و کلر و اکسوفروم بزرگش را به درون پورتال هدایت کرد. رجیس کنار پورتال ایستاد و منتظر آرتور ماند.

آرتور به طوفانی که بایرون وایکس بود خیره شد. «ممنونم، ارباب رعد.» و سپس او نیز رفت و رجیس را با خود برد.

بالهای بایرون به پشت سرش و به درون آب کشیده شد. بدنش کش آمد، فرم خود را از دست داد و اتری که وجودش را ساخته بود، در رودخانه حل شد.

پورتال شروع به فروپاشی کرد. کریستالها روی شنها ریختند، در هم شکستند و درست همانطور که بایرون به بخشی از رودخانه تبدیل شده بود، آنها نیز به بخشی از خط ساحلی بدل شدند.

من تنها نبودم. چرخیدم و نگاهم به موجودی انساننما از نور خالص افتاد. دست و پا، بالاتنه و سرِ بدون چهرهاش از رشتههای طلاییِ در هم تنیده ساخته شده بود و به نظر میرسید نور آن، تاریکیِ سیاهگون و بنفش قلمرو اتری را تحریف کرده و پس میزند. هزاران—دهها هزار—رشته تا دوردستها در پشت سرش امتداد یافته بود.

حسِ این حضور را میشناختم؛ پیشتر نیز آن را حس کرده بودم. نه فقط زمانی که با من صحبت کرد و مرا از پسزدن مانای ناشی از نابودی شبیهساز آگرونا نجات داد، بلکه در ارتباطم با جادوی گستردهتر این جهان نیز آن را حس کرده بودم.

وقتی لب به سخن گشود، نوری که از بدنش ساطع میشد، موج برداشت و تپید. «تو دست نگه داشتی. هیچ مداخلهای نکردی؛ نه برای مانعتراشی و نه برای کمک. تو خودت رو در نقطهی تعادلی بین دو نیرو قرار دادی؛ اگرونا وریترا و آرتور لیوین.»

جواب دادم: «احتمال پیروزی هر کدوم از اونها روی لبهی تیغ قرار داره.» میدانستم که منظورم را به خوبی میفهمد.

پرسید: «آیا میتونی اون بخشی از وجودت رو که تسلیم نفرت از کزس ایندرات شده، از خودت جدا کنی؟ آیا میتونی این تعهد به وظیفهت رو حفظ کنی؟ یا در نهایت ثابت میکنی که چیزی بیشتر از همین ارواح اتری که اینجا به هر چیزی چنگ میندازن، نیستی؟»

با دقت به پاسخم فکر کردم. «من نمیتونم نتیجهی درگیری پیش رو رو محاسبه کنم، پس از درگیر کردن خودم تو این ماجرا هیچ سودی نمیبرم. همهچیز باید همونطور که مقدر شده پیش بره... اما تو این رو میدونی، چون داری این اطلاعات رو از من پنهان میکنی.» با درکی ناگهانی یکه خوردم. «یا شاید خودت هم هیچ دید یا درکی فراتر از این لحظه نداری. آیا تلاقی این قدرتها واقعاً اونقدر بزرگه که تمام آینده بهش گره خورده؟»

سرنوشت پاسخی نداد. نیازی هم به پاسخ نبود.

یک رشتهی منفرد از سینهام امتداد یافت تا به آن موجود متصل شود. دست ناملموسم را که در واقع تنها تجلیای از آگاهیام بود دراز کردم و با انگشت اشارهام روی آن رشته نواختم.

نور در هر دو جهت تپید و جرقهای از درک را در وجودم حس کردم.

«تو از همون اول از من استفاده کردی، اما همیشه این کار رو با پیوند دادنِ نیازهای خودت به هدفِ من انجام دادی. نابودی این دنیا، احتمال رسیدن به یه نتیجهی موفقیتآمیز رو برای من کمتر میکنه، حتی اگه تحقق خواستههای خودت رو تضمین کنه و اترِ محدودشده رو آزاد کنه. اما تهدیدِ این نابودی، موفقیت آرتور تو اهدافش رو محتملتر میکنه. دو طرف تو نقطهی تعادل قرار گرفتن؛ یه تعادلِ تقریباً بینقص.»

صدا پاسخ داد: «هیچ مسیر واحدی برای پیمایش در رودخانهی زمان وجود نداره؛ تنها مسیرهایی هستن که با انتخابهای فردی، آسونتر یا سختتر میشن. انتخابهای تو در دستیابی به اهدافت نقش تعیینکنندهای خواهند داشت.»

و سپس، آن پیکر شروع به محو شدن کرد. برای مدتی همانجا در تاریکی ماندم؛ زمزمهی رودخانه و کششِ جهانی وسیعتر، اجازه داد تا برای لحظهای فراموش کنم که به چه چیزی تبدیل شدهام و چه کاری باید انجام دهم.