چپتر 525: فصل 525

پورتال نه فوری بود و نه بدون اصطکاک. مثل پورتالی که ما را به دام انداخته بود، گزنده و دردناک هم نبود. در عوض، در فاصلهای غیرممکن کشیده میشدم؛ یک پایم در قلمرو اتر بود و پای دیگرم به سمت دنیای فیزیکی کش میآمد.

چشمانم از حدقه بیرون زده بود. قلبم به شدت میکوبید. خون در شقیقههایم متورم شده بود و چیزی نمانده بود جمجمهام را منفجر کند.

دارم... مثل اسپاگتی... کش میام...

در کنارم، رجیس رشتهای بلند و نازک از انرژی تاریک و نیمهناملموس بود. صدایش در سرم ضعیف بود و اکو میشد.

ناگهان به جلو پرتاب شدم و پاهایم با بیتعادلی روی زمین سفت فرود آمد. ناراحتی وجودی پورتال بلافاصله با درد عمیق و طنیناندازی در هستهام جایگزین شد. اما قبل از اینکه بتوانم به درونم نگاه کنم، چشمانم به زمینِ زیر پایم افتاد.

وارای کنار بدن بایرون زانو زده بود و سر و شانههایش را روی پایش نگه داشته بود. تسیا کنارشان چمباتمه زده بود و انگشتانش را روی قفسه سینه بایرون فشار میداد تا ضربان قلبش را پیدا کند.

کلر در گوشهای ایستاده بود و سر گریفونمانند اکسوفروم سقف را میخراشید. سیلوی به بالکن رفته بود و به کوههای آنسوتر نگاه میکرد، جایی که با نیروهای اگرونا جنگیده بودیم.

تس به وارای نگاه کرد و سرش را تکان داد. وارای در جواب سر تکان داد.

آن تله برای من گذاشته شده بود. بدون فداکاری بایرون—بدون استعدادهای بقیه—من آنجا گیر میافتادم، شاید برای همیشه.

از خودم پرسیدم، آیا اگر بیشتر مراقب بودم و اقدامات پیشگیرانه قویتری انجام میدادم، میشد از مرگ بایرون جلوگیری کرد؟ فشار داخل هستهام باعث ایجاد حالت تهوعی فزاینده میشد. اما تقریباً بلافاصله جلوی این رشته افکار را گرفتم. نمیتوانستم تسلیم شک و پشیمانی شوم، نه الان. چیزهای زیادی در خطر بود.

سیلوی پیام فرستاد: «نبرد اون بیرون تموم شده، اما به نظر نمیاد که خیلی وقته از اینجا رفتیم.»

در حالی که به قدم بعدیمان فکر میکردم، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو بردم. هستهام از شدت فشار درد میکرد. تشکیل این لایه چهارم هیچ شباهتی به لایه دوم یا سوم نداشت. این یک هجوم ناگهانی و توزیع مجدد اتر نبود، و نه یک جذب طولانی، کند و هدفمند. وقتی رودخانه را هدایت کردم تا با گادرون اسپاتیوم خودم فضای بین قلمروها را دستکاری کنم و سعی کردم تله پورتال را فقط با تکیه بر احساس بازسازی و معکوس کنم، هستهام را تنها به روی بخش کوچکی از جریان رودخانه باز کرده بودم. اما همان هم برای هسته سهلایهام بیش از حد توانش بود.

به طور غریزی، اتر را به درون گامبیت پادشاه هدایت کردم و باعث شدم افکارم به دهها رشته مجزا تقسیم شوند تا وضعیت را بهتر بررسی کنم.

تا جایی که میدانستم، من منحصربهفرد بودم. حتی در میان اژدهایان و جنها هم هیچکس تا به حال هسته اتر تشکیل نداده بود. با وجود قدرتم، هنوز چیزهای زیادی بود که نمیدانستم و کسی هم نبود که از او بپرسم. من با به دست آوردن بینشهای جدید و تقویت هستهام با لایههای جدید، قدرتم را افزایش داده بودم و به خودم اجازه میدادم اتر بسیار بیشتری را در آن ذخیره کنم. اما آیا این تنها راه برای قدرتمندتر شدن یک جادوگر اتر بود؟ یا نسلهای آینده میتوانستند کاری که من انجام داده بودم را تکرار کنند و راههای کارآمدتری برای قدرتمند کردن خودشان کشف کنند، درست همان کاری که مردم قرنها با مانا انجام میدادند؟

برای لحظهای، جادوگر جوانی را تصور کردم که روی کف یک کتابخانه کوچک دراز کشیده و در مورد کاربرد اتر برای تشکیل لایههای جدید و تمام فواید و خطرات این فرآیند میخواند. آن کتاب چه میگفت؟ چه کسی آن را مینوشت؟

در حالی که یک شاخه از افکار آگاهم این موضوع حاشیهای را بررسی میکرد، شاخهای دیگر روی بایرون، وارای و کلر متمرکز بود. هرگز قصدم این نبود که دوشیزه بلیدهارت را تا این حد به اعماق آروارههای باسیلیسک بیاورم. او در فرار ما از رلیکتومز نقش کلیدی داشت، اما با وجود تمام ابهت اکسوفرومها، این چیزها نمیتوانستند او را در نبرد با اگرونا نجات دهند.

وارای، بایرون و میکا برای پیوستن به من در برابر خود اگرونا مشتاق و حتی مصر بودند. در اتاق کنفرانس، این یک حساب و کتاب ساده بود: آنها شانس موفقیتم را بیشتر میکردند. اما حالا—نگاهم به بدن بیجان بایرون افتاد—هدر دادن جان وارای در مبارزه پیشرو شبیه به یک کار بیهوده بود.

«وارای، کلر. بدن بایرون رو بردارید و پیش سریس برگردید. همه رو از قلعه دور نگه دارید. نمیدونیم اگرونا چه تلههای دیگهای کار گذاشته.»

گامبیت پادشاه مانند سپری بین من و خشم یا استیصالی بود که از نگه داشتن تسیا در کنارم احساس میکردم. او در اینجا در خطر وحشتناکی بود، اما من چیزی در مورد نقشه تایگرین کائولوم نمیدانستم و نمیتوانستم اگرونا را حس کنم تا مستقیماً ردیابیش کنم. تسیا اینجا زندگی کرده بود و حتی پناهگاه خصوصی او را هم کاوش کرده بود. من به او نیاز داشتم.

وارای بدن بیجان بایرون را به راحتی بلند کرد و سپس در فاصله یک فوتی از زمین شناور شد. او نگاهی سخت به من انداخت، چشمانش در حالی که نور تاج درخشانم را منعکس میکردند، میسوختند. «حتی الان هم، من هنوز هم در کنار تو با اگرونا میجنگیدم آرتور. اما از قبل جوابت رو میدونم. پس به جاش فقط این رو میگم... تمومش کن. به خاطر بایرون. به خاطر آیا. به خاطر الفرد و آلیا.»

او منتظر پاسخم نماند و از پنجره و روی نرده بالکن به بیرون پرواز کرد، جایی که فقط به اندازهای مکث کرد تا کلر به او بپیوندد. بالهای اکسوفروم کلر باز شدند و او قبل از اینکه به دنبالش برود، از روی شانه به عقب نگاه کرد و یک بازوی مکانیکی بزرگش را تکان داد.

ناگهان، دست تسیا در دستم قرار گرفت و سرش را به سینهام فشار داد. زره عتیقه از او جاری شد تا دور من بپیچد. او به من خیره شد، در حالی که حالا دستش توسط فلسهای ظریفی که بینمان بود از دست من جدا شده بود. او در حالی که سعی میکرد خونسرد به نظر برسد اما چندان موفق نبود، گفت: «فکر کنم حس میکنه تو بیشتر از من بهش نیاز داری.»

میدانستم که زره به تمرکز مطلق من روی اگرونا واکنش نشان داده است. یک بخش دورافتاده از آگاهیام به خودخواهی ذاتی این لحظه اعتراف کرد. غریزه من این نبود که به هر قیمتی از تسیا محافظت کنم، بلکه به دنبال هر مزیتی برای خودم در مبارزه پیشرو بودم. یک رشته مجزا پاسخ داد که شکست دادن اگرونا و جلوگیری از سقوط افیوتوس از آسمان، همان روشی بود که با آن از تسیا محافظت میکردم. از او و بقیه.

دستش را محکمتر فشردم، سپس رهایش کردم و با نگاهی پرسشگرانه به در اشاره کردم. «اول باید کجا رو بگردیم؟»

تنها چیزی که گفت این بود: «جی-ئه.» و با هم از اتاق مطالعه بیرون رفتیم و وارد راهروی وسیع و طاقداری شدیم که پر از حیوانات مانای تاکسیدرمی شده بود.

در حالی که تسیا ما را از میان دخمههای متراکم سالنها و اتاقها راهنمایی میکرد، من چند قدم جلوتر ماندم. سیلوی و رجیس هم از پشت سر میآمدند. با وجود اینکه در هر پیچ و خمی آماده حمله بودیم، هیچ نشانهای از حیات دیگری در داخل قلعه وجود نداشت. حتی با متمرکز کردن گامبیت پادشاه در رلمهارت هم نمیتوانستم هیچ رد مانایی به جز مال خودمان حس کنم.

دو بار به درهای راهپلهای رسیدیم که رو به دیوارهای سفت و سخت باز میشدند و روی یکی از آنها عبارت «خراب است» روی سنگی که مسیرمان را مسدود کرده بود، حک شده بود. یک طبقه کامل به یک هزارتو تبدیل شده بود و راهروها و اتاقها جابهجا شده بودند تا مسیرهایی را به شکلی کاملاً درهم و برهم ایجاد کنند.

وقتی به مسیری رسیدیم که به یک پنجره ختم میشد و بالای آن تابلویی با عنوان «خروج اضطراری» قرار داشت، گفتم: «داره باهامون بازی میکنه.»

سیلوی در تایید حرفم زمزمه کرد: «حواسپرتیهای بچگانهای برای گیج کردن و کلافه کردن ما.»

تسیا نفس طولانی و آرامی بیرون داد. «این شبیه کار یه خدای گیر افتاده نیست.»

رجیس غرولند کرد: «شخصاً ترجیح میدادم که از سر استیصال سعی کنه ما رو دور نگه داره. میدان مرگ و پورتال رلیکتومز ابهت مناسبی داشتن، میفهمی چی میگم؟ این فقط یه توهینه.»

در نهایت، وقتی به اتاقی رسیدیم که به گفته تسیا به بخش خصوصی اگرونا در قلعه منتهی میشد، دوباره با دیدن منظرهای غیرمنتظره متوقف شدیم.

جمجمه یک اژدها در چارچوب در گیر کرده بود و دو در بزرگ و سوخته را باز نگه داشته بود. دهانش کاملاً باز بود و ما را مجبور میکرد برای ادامه دادن مسیر، از داخل آن عبور کنیم.

سیلوی در حالی که رنگش پریده بود پرسید: «این... این مادرمه؟» با نفوذ احساساتش به درونم، گرمای بیمارگونهای در گردنم پیچید.

در حالی که گامبیت پادشاه فعالانه به عنوان سپری در برابر آشفتگی احساسی خودم در مورد این فکر آزاردهنده عمل میکرد، خاطرهام از ویژگیهای چهره سیلویا را روی این جمجمه قرار دادم و اندازه و شکل آن را مقایسه کردم.

به سوال سیلوی جواب ندادم. نیازی به این کار نبود.

یکییکی از میان آروارهها گذشتیم و از پشت جمجمه وارد اتاق بعدی شدیم. فرش قرمز پهنی پهن شده بود که از این اتاق فراتر میرفت و به اتاق بعدی کشیده میشد.

وقتی سیلوی از بین آروارهها عبور کرد، صدای جیرجیر خفیفی به گوش رسید و زمزمهای در هوا پیچید که نتوانستم آن را تشخیص دهم. نفرتی سرد و تلخ مانند زرداب در رودههایم به هم خورد.

شانه پیوندم را فشردم. «این خیلی زود تموم میشه.»

صدایی از سنگهای اطرافمان تراوش کرد. «چه اعتماد به نفسی! تو همیشه خیلی خودت رو دست بالا میگرفتی، خداکش.»

همگی خشکمان زد و به اطراف نگاه کردیم. اتر در کانالهایم سرازیر شد و در اندامها و دستانم جمع شد تا خودم را برای واکنش آماده کنم.

صدا ادامه داد: «آه، اما دارم کمی دستپاچگی حس میکنم؟» صدای باریتون، غنی و شوخطبعانهای بود. هیچ شکی نبود که این صدا به چه کسی تعلق دارد. «خب، بیاین دیگه، بیاین. بیادبیه که فرمانروای عالیمقامتون رو منتظر بذارین، مخصوصاً وقتی که زمانبندی دیدارتون انقدر افتضاحه. من حسابی مشغول لذت بردن از پیروزیم هستم، اما گمان کنم همیشه میتونم برای دخترم و حیوانات خونگیش وقت بذارم.»

فرش از میان چندین اتاق با تزئینات مجلل عبور میکرد و سپس به راهپلهای با موقعیتی عجیب میرسید که به نظر میرسید از وسط یک اتاق از پیش ساخته شده تراشیده شده بود.

پلهها به فضایی بزرگ، بایر و خالی منتهی میشدند. به نظر میرسید این یک طبقه کامل از این بخش باشد که به جز یک ساختار واحد، کاملاً خالی بود. هیچ دیوار یا راهرویی وجود نداشت، فقط یک فضای خالی غولپیکر بود. درست در مرکز، یک سکوی بزرگ که بالای آن کریستالی درخشان قرار داشت و با حلقههای سنگی چرخان احاطه شده بود، در آن فضای خالی بسیار کوچک به نظر میرسید.

ساختار کریستالی دقیقاً مشابه همانهایی بود که در خرابههای رلیکتومز دیده بودم.

لحظهای بعد تسیا تایید کرد: «جی-ئه.»

اگرونا در حالی که در درخشش کریستال غرق شده بود، از پشت عمارت بیرون آمد. «مهمانان افتخاری، به قلب تایگرین کائولوم خوش آمدید.»

اگرونایی که پیش رویمان بود، دقیقاً شبیه همان گولم گوشتی بود که در افیوتوس زندانی شده بود. او از نظر قد تقریباً با من برابر بود، اما شاخهای شاخهدارش باعث میشد بسیار بلندتر به نظر برسد. او تزئیناتی که زمانی بین شاخکها آویزان بود را جایگزین نکرده بود. به جای ظاهر پر زرق و برق قبلیشان، شاخهای سیاه و تیز مانند شاخ گوزن، حالتی باابهت به چهرهاش میبخشیدند که با زرهی با تهرنگ قرمز از فلسهای سفید که بدنش را از گلو تا پاشنه پا پوشانده بود، بیشتر هم میشد.

وقتی با دقت بیشتری به زره نگاه کردم، فکم منقبض شد.

اگرونا سرش را کج کرد و ابروهایش را بالا برد. «اوه! اون نگاه روی صورتت.» او از ته سینه خندید. «میدونم داری به چی فکر میکنی، اما نه، من زرهام رو از بدن معشوقه سابقم نساختم. آوردن جمجمهاش از سیاهچال به بالا تا به شما در خونهام خوشآمد بگه، سیلوی عزیزم، این دقیقاً همون چیزی بود که سیلویا میخواست. اما اون در زمان حیاتش نتونست از من محافظت کنه، حتی در برابر خودش. در مرگ هم بهش اعتماد نمیکنم که این کار رو بکنه.»

او دستان زرهپوشش را به صورت نمایشی روی قسمت جلوی زره کشید، گویی که میخواست فلسها را صاف کند. «هرچند، قطعاً ممکنه این یکی از آشناهای تو بوده باشه. قبل از اینکه پوستش رو بکنم اسمی ازش نپرسیدم. راستش رو بخوای، خوشحالم که اینجایین! خیلی خوبه که دلیلی برای بیرون آوردن تجهیزات قدیمی از کمد داشته باشم، میدونی؟» پوزخندش به چیزی حریصانه تبدیل شد. «آدم واقعاً باید سعی کنه متناسب با موقعیت لباس بپوشه، و تجدید دیدار با دخترم و پسرخوندهای که هیچوقت اینجا نداشتمش، اون هم در آستانه پیروزی نهاییم... خب، این نیازمند کمی آراستگیه.»

با یک رشته از ذهنم اراجیف اگرونا را دنبال میکردم، در حالی که بقیه رشتهها جای دیگری متمرکز بودند.

کریستال شعلهور بود و نور به سرعت در آن میرقصید، و میتوانستم توجه تجسم جن مستقر در آن را احساس کنم که در سراسر اتاق پخش میشد، حواس او مانند پیچکهای فیزیکی در هوا بود. بدون شک او جریان مداومی از اطلاعات را در مورد هر سوزش پوستمان یا سیخ شدن موهای پشت گردنمان به اگرونا میداد و ما را مانند کتاب میخواند.

اما حواس او تنها چیزی نبود که در اینجا در هوا جریان داشت. نیازی نبود گادرون اسپاتیوم را فعال کنم تا کشش و رانش یک مرز فراابعادی را احساس کنم. به همین دلیل بود که او اتاق را خالی کرده بود: تا فضای بیشتری داشته باشد تا بتواند نوعی بُعد جیبی را متراکم کند و با آن بازی کند، بیشباهت به همان بُعدی نبود که من در حین پیمایش کیاستون چهارم در آن پنهان شده بودم.

البته، تازه فهمیدم این همان روشی بود که او قاتلانی که کزس فرستاده بود را شکست داده بود. حالا که اینقدر به این چینخوردگی فضایی نزدیک بودم، تقریباً خیلی واضح به نظر میرسید. آگرونا ترفندی یاد گرفته بود که به او اجازه میداد ابعاد جیبی خودش را شکل دهد. اینکه چطور این کار را کرده بود، سؤال جالبی بود، اما مهمترینشان نبود. چرا فضا در این اتاق تا خورده بود؟ یک تلهی دیگر؟ با کمک گامبیت پادشاه، شروع کردم به کنار هم چیدن مجموعهی متراکمی از نظریهها که تصویر روشنی را برایم ترسیم میکرد.

آگرونا در حالی که دستانش را از هم باز کرده بود، ادامه داد: «خب، همونجا روی پلهها نایستید، بیاید تو.»

فرش زیر پایمان شروع به حرکت کرد و همگی چند قدم به جلو کشیده شدیم، تا اینکه ارادهام را محکم در برابر ارادهی او کوبیدم. فرش از وسط پاره شد و جلوی رویمان تا خورد. بلافاصله، ذوب شد و به رد خونی تبدیل شد که به سرعت به سمت دریچههای زیر جایی که تا یک لحظه پیش فرش قرار داشت، سرازیر شد.

به نظر میرسید آگرونا اصلاً متوجه نشد. «تسیا ارالیث. تس. 'عروسک خیمهشببازی گوشتی سسیلیا'. از دیدن دوبارهات خوشحالم. کی فکرش رو میکرد که یه روز دوباره با یه بدن کاملاً سالم و یه هسته سفید براق و جدید، کنترل خودت رو به دست بیاری—راستی، ترفند جالبی بود. تصور کن، اینهمه تلاش کنی تا از هر هدفی و هر چیزی که تو رو خاص میکنه رها بشی. میتونستی روی شانههای عظمت سوار بشی، اما حالا هیچی نخواهی بود. وقتی این دنیا نابود بشه، هیچکس باقی نمیمونه تا دستاوردهای ناچیزت رو به یاد بیاره.»

تس کنارم خشکش زد و فکش منقبض شد.

درست زمانی که میخواستم همین کار را بکنم، سیلوی قدمی به جلو برداشت تا بین آگرونا و بقیهی ما بایستد و جواب داد: «باهاش حرف نزن. تو حق نداری تسیا رو خطاب قرار بدی. واقعاً میخوای لحظات آخرت رو اینطوری بگذرونی، پدر؟ هدر دادن این چند نفس آخر برای طعنههای خام و بیهوده؟»

آگرونا جواب داد: «عجب اژدهای درندهای شدی.» انگشتانش با لبههای فلسهای اژدهایی که زرهش را تشکیل میدادند بازی میکرد. «میتونستی خیلی بیشتر از اینها باشی، اما افسوس. کزس ایندرات استعداد خاصی در نابود کردن هر چیزی داره که بهش دست میزنه، و حتی خون من هم نتونست تو رو از این موضوع حفظ کنه.»

گفتم: «دیگه تموم شد، آگرونا.» من و تسیا جلو رفتیم تا در دو طرف سیلوی بایستیم، در حالی که رجیس با حالتی محافظتکننده خودش را به طرف دیگر تسیا چسباند. «من قراره بکشمت، و مردمت برای مرگت هورا میکشن.»

«اوه، البته که همینطوره، خداکش. ای حیوان بیرحم. یک قاتل شرور در این زندگی و زندگی قبلی. حتی دختر بهترین دوستت رو هم سلاخی کردی، اونم نه یک بار بلکه دو بار!» نوچنوچی کرد، دستبهسینه شد و سرش را با حالتی از سرزنش تمسخرآمیز تکان داد. «تصور کن، من اینهمه تلاش کردم تا به سسیلیا و نیکو یه فرصت دوباره تو این دنیا بدم، اونم بعد از اینکه تو با فرو کردن شمشیر تو قلب سسیلیا، قلب نیکو رو هم از جا کندی، فقط برای اینکه تو دوباره پیدات بشه و همین کار رو اینجا هم تکرار کنی.»

سرم را کمی کج کردم؛ با یک رشته از ذهنم مکالمه را پیش میبردم و بقیهی رشتهها را در اطرافم پخش کردم تا دوستانم را زیر نظر بگیرم، لبههای بعد جیبی را حس کنم، تعامل مانا و اتر را با حواس جستجوگر جی-ئه بخوانم و از همه مهمتر، به دنبال پیوند مایر بگردم که با آن مرا به کزس متصل کرده بود.

توضیح دادم: «من اونها رو سلاخی نکردم.» از اینکه او چیز بیشتری دربارهی اتفاقات رخداده نمیدانست، تعجب کرده بودم. «تو سسیلیا رو به یه چیز غیرقابل تشخیص تبدیل کردی، و نیکو هم قرار بود تو هر سوراخی دنبالش بره، مهم نبود چقدر عمیق یا تاریک باشه. تا زمانی که تو تو زندگیشون بودی، هیچ امکانی برای رستگاریشون وجود نداشت، اما پیروزی من نیازی به رستگاری اونها نداشت.»

به تسیا نگاه کردم. «من هیچکدومشون رو به خاطر تمام کارهای وحشتناکی که تو زندگیشون اینجا انجام دادن نمیبخشم، بهخصوص استفاده از بدن تو برای انجام جنایاتشون.» نگاهم به آگرونا برگشت و سردتر شد. «اما سسیلیا انتخاب نکرده بود که لگاسی باشه. این موضوع اون رو تو هر دو زندگی به یه هدف تبدیل کرد و نذاشت هیچوقت فرصتی داشته باشه. برای همین من اون رو ازش گرفتم، از وجودش بیرون کشیدم و راهی رو برای برگشتنشون به زمین باز کردم. اونجا، اونها زندگیهای معمولی و بدون قدرتی خواهند داشت. نه به این خاطر که لیاقتش رو داشتن، بلکه به این خاطر که این کار به تو ضربه میزد. اینکه اونجا بتونن رستگاری برای خودشون پیدا کنن یا نه رو من هرگز نخواهم فهمید، و با این قضیه کنار اومدم.»

آگرونا در حالی که سر شاخدارش را به اینطرف و آنطرف تکان میداد، ادایم را درآورد: «'با این قضیه کنار اومدم'. چقدر بالغانه. مطمئنم خانوادهها و خونهای تمام اون آدمهایی که در خدمت من کشتن، کاملاً این رو درک میکنن.» دستش را به سمتم تکان داد. «غرور تو واقعاً شگفتانگیزترین چیز ممکنه. هر چی نباشه، تو اساساً تنهایی اومدی اینجا و فکر میکنی قراره من رو بکشی. چه جسارتی.»

گذاشتم لبخند کوچکی روی لبانم بنشیند.

پیوندی که مرا به کزس متصل میکرد، داغ شد. باز شدن پورتال، نزدیک شدن ناگهانی، تاب برداشتن فضا و تعادل دوبارهی تمام انرژیها در هر دو دنیا را حس کردم.

«من تنها نیستم.»

درست در لحظهای که نور سفید به شکل دو پیکر متراکم شد، چشمان آگرونا به سمت چپ ما چرخید. برای یک لحظه، آن دو سایه در نور بیحرکت ایستادند، مانند سوراخهایی که در واقعیت سوخته باشند.

یک لحظه بعد، هالههای کزس و ویندسام تایگرین کائولوم را پر کرد و آن دو از آنسوی اتاق خالی به آگرونا خیره شدند.

آگرونا با لبخندی خوشامدگو گفت: «بالاخره.»

تلهای که حس کرده بودم، فعال شد.

ویندسام به نرمی جلوی کزس قدم گذاشت، کسی که حتی حالت چهرهاش هم تغییری نکرد. اتر در اطرافش منبسط شد، در حالی که او لبههای بعد جیبی را پیش از آنکه بتوانند دور آن دو بسته شوند، به صورت فیزیکی چنگ زد.

پشت سر ویندسام، کزس تکان نخورد، اما به نظر میرسید دنیا در اطرافش در حال حرکت و تغییر شکل است. برای یک لحظه، او هم شبیه به آن مرد بیسنوسال و آرام بود و هم یک اژدهای عظیمالجثه با فلسهای طلای سفید. کف و سقف اتاق تاب برداشتند و در هم شکستند تا او را در خود جای دهند.

خون روی زمین پاشید و به نظر رسید فضا در هم پیچیده است. با فعال کردن گادرون اسپاتیوم، سیلوی و تسیا را به عقب هل دادم و فاصلهی بیشتری بین آنها و تلهای که در حال بسته شدن بود، ایجاد کردم.

توازن قدرت چنان ناگهانی تغییر کرد که انگار هوای اتاق مکیده شده باشد. دیدم سفید شد. صدای تیز برخورد سنگهای در حال سقوط به گوشم هجوم آورد و گرد و غبار ریههایم را پر کرد. نگرانی سیلوی در افکارم جرقه زد و رجیس در کنارم جابهجا شد، در حالی که رون تخریب به حالت تدافعی فعال شده بود.

وقتی بیناییام برگشت، چند بار پلک زدم. کزس ناپدید شده بود. ویندسام دقیقاً همانجایی ایستاده بود که یک لحظه پیش بود. چشمانش، مانند دو کهکشان درخشان در حدقههایش، گشاد شده بودند و دهانش بدون هیچ صدایی تکان میخورد.

خون از گونهاش شروع به تراوش کرد و لکهای تیره روی یونیفرم نظامیاش پخش شد؛ رنگ سرخ روی خطوط طلاییِ زمینهی مشکی لباسش میخزید. نور و رنگ از چشمانش محو شد و کلمهی «اوه» با تأخیر از میان لبان خونآلودش بیرون دمیده شد. سپس، بدنش به چند تکه متلاشی شد و فرو ریخت.

سکوتی ممتد در سراسر اتاق سایه انداخت.

رجیس قدمی به جلو برداشت و با کج کردن سرش، تودهی خونین را بررسی کرد. «خب... میگن بعضی وقتا ویندسام، بعضی وقتا هم میبازی.»

آگرونا که در فاصلهی بیست فوتی کنار محفظهی جین ایستاده بود، زیر خنده زد. او تکان نخورده بود، اما مانا به شدت در اطرافش موج میزد. او برای مدتی خیلی طولانی خندید. «اوه، این خیلی خوبه.» قطره اشکی را پاک کرد و با جدیت بیشتری به من نگاه کرد. «کارت عالی بود، آرتور. میدونستم از بین همهی آدمها، تو کزس رو راضی میکنی تا از سوراخ موشش بیرون بیاد. مرگ طولانی و کندی که با پژمرده شدن و گرسنگی کشیدن بدنش تو این زندان تجربه میکنه، فکر کنم دقیقاً همون چیزیه که جینها براش میخواستن. موافق نیستی، جی-ئه؟»

'آرتور...' صدای سیلوی در افکارم بود. او به عقب کشیده شده بود و به خاطر گامبیت پادشاه نمیتوانست ارتباط ثابتی را حفظ کند، اما اجازه داد تردیدش با صدایش به ذهنم نفوذ کند.

ترسش منطقی بود، اما من چنین حسی نداشتم.

با صدایی یکنواخت و در حالی که نقابی از کنجکاوی روی چهرهام کشیده بودم، پرسیدم: «نمیخوای یه سر بهش بزنی تا مطمئن بشی واقعاً گیر افتاده؟»

ابروهای آگرونا در هم گره خورد و انگشتانش را باز و بسته کرد. در واکنش به این حرکت، مانا به سمت بیرون خم شد و باعث شد حلقههای چرخان محفظهی جی-ئه در مدارشان بلرزند. «متأسفانه دیگه بازی بسه. سرگرمکننده بود، اما دقیقاً همونطور که برنامهریزی کرده بودم پیش رفت. من دیگه نیازی به تو، دخترم، یا اون عروسک خیمهشببازی گوشتی ندارم، پس...»

حرفش را قطع کردم: «من اصرار دارم.»

آگرونا فوراً واکنش نشان داد و قدرتش را بیرون ریخت. خود هوا شکافته شد و به سلاحی تبدیل شد؛ فضای خالیای که در آن ذرات مانا و ماده از هم جدا شده بودند.

رجیس درست پیش از برخورد حمله، به حالت غیرمادی درآمده و به درون سینهام پرید.

فضای میانیِ بعد جیبی از قبل بین ما در حال منبسط شدن بود و من با گادرون اسپاتیوم آن را باز کردم. این فضا حملهی آگرونا را بلعید و سپس دور هر دوی ما پیچید.

چهرهاش به غُرشی خشمگین تبدیل شد، اما او از قبل با دستگیری کزس به من نشان داده بود که تلهاش با چه سرعتی میتواند بسته شود. درخشش مغرورانهی پس از پیروزیاش ترش شد و سپس به ترس تغییر یافت. آخرین نگاه گذرای من به دنیای فیزیکی، درست در لحظهای که بعد جیبی دور هر دوی ما مهر و موم میشد، به سیلوی بود—با چهرهای در هم کشیده—که تسیاِ وحشتزده را گرفته بود. سپس، بعد جیبی ما را به درون خود کشید.

از یک نظر، اصلاً به نظر نمیرسید که حتی تکان خورده باشیم. ما هنوز روی سنگ سخت ایستاده بودیم و اتاق وسیع و خالی در اطرافمان باز بود. اما هوا سردتر بود و بار مانا و اتر تفاوت داشت. وقتی چشمانم دوباره متمرکز شد، به نظر رسید اتاق تا بینهایت گسترش یافته است. در حاشیهی ادراکم، نوعی مه بلند شد و بالای سرمان قوس برداشت، انگار که داشتم به داخل یک گوی برفی نگاه میکردم.

کزس که در فاصلهی صد فوتی ایستاده بود، به آرامی چرخید تا رو در روی ما قرار بگیرد. به نظر میرسید صاعقههای بنفش از میان ارغوانیِ طوفانیِ عنبیههایش جرقه میزنند.

آگرونا چهرهاش را آرام کرد و پوزخندی کج و تقریباً تحسینآمیز روی لبانش نشاند. او بلافاصله در وسعت نامشخص بعد جیبی، کوچک و حقیر به نظر رسید. «خب، عجب ترفند تمیزی بود.» حالت چهرهاش منقبض شد و ارادهاش را به دیوارههای فضا فشار داد، اما بعد بیرونی او را به عقب راند و اجازهی خروج به او نداد. «تحسینبرانگیزه. تو، چیکار کردی؟ بعد جیبی من رو داخل یه بعد دیگه پیله کردی؟»

سرم را تکان دادم و طوری به او نگاه کردم که انگار بچهی به شدت کمهوشی است. «اونطوری کارم بیشتر از حد نیاز میشد.»

تنها کاری که لازم بود انجام دهم این بود که وقتی به داخل کشیده شدیم، فضای اطراف بعد جیبی او را متراکم کنم؛ فقط با یک جرقهی کوچک از قدرت گادرون اسپاتیوم. او نمیتوانست فضا را برای خروج باز کند، چون فشار بیرونیِ زیادی به داخل وارد میشد. تنها راه خروج این بود که من گادرون را رها کنم.

کزس داشت به من نگاه میکرد. «ویندسام؟»

سرم را تکان دادم. «مرد.»

پرههای بینی کزس گشاد شد و سرش دوباره به سمت آگرونا چرخید.

اما آگرونا هنوز روی من متمرکز بود. «بعد از اینهمه ماجرا، تمام چیزهایی که یاد گرفتی، هر دوی ما رو تو یه جعبه حبس کردی و هنوزم میخوای طرف اون رو بگیری؟» چشمانش را چرخاند. «در مقایسه با نسلکشی اون، دقیقاً جنایات من چیه؟ قوی کردن مردمم؟ مبارزه با استبدادش؟ کمک به آخرین بازماندهی نژاد جین برای رسیدن به عدالت در برابر نسلکشی مردمش؟» حالا با هر کلمه دستانش را تکان میداد. «بهت اطمینان میدم، آرتور، اگه کشتهشدههای دست اون رو با کشتهشدههای من مقایسه کنی، تودهی هیزمهای مردهسوزیش صد برابر بلندتر میشه.»

البته، این عدد خیلی بیشتر از آن چیزی بود که حتی آگرونا میدانست. تظاهر به تردید کردم و کلماتش را سبک و سنگین کردم.

در سمت راستم، آگرونا بود که جنایاتش مستقیماً علیه من و عزیزانم بود. جنگ او پدرم و تعداد بیشماری از دوستانم را کشته بود. او سیلویا را که دوستش داشت، سلاخی کرده بود و دستور مرگ پیوندم، یعنی دختر خودش را داده بود. هر یک از جنایاتش در چشمان من، او را محکوم به مرگ میکرد.

اما در سمت چپم، کزس بود. او مرا به دنیای خودش آورده بود، آموزشم داده بود و مرا یک آسورا نامیده بود. ما با هم درگیر شده بودیم، بله، و کسانی که دوستشان داشتم به خاطر دستور او برای استفاده از تکنیک جهانخوار رنج کشیده بودند، اما حتی آن هم یک اقدام جنگی بود. من در زندگی قبلیام تقریباً دقیقاً همان انتخاب را کرده بودم. نه، جنایات کزس علیه من نبود، بلکه علیه کسانی بود که مدتها پیش مرده بودند. آدمهایی که هرگز نمیشناختم، تمدنهایی که فقط به عنوان نقطههایی محو روی نقشهای در ذهنم وجود داشتند.

در حالی که دروازههای هستهام را باز میکردم تا اتر در بدنم سرازیر شود و مرا از روی زمین بلند کند، جواب دادم: «من با کارهایی که کزس کرده موافق نیستم، اما درکش میکنم. و وقتی تو بمیری، و ما این دنیا و افیوتوس رو نجات بدیم، میتونیم با هم ازش محافظت کنیم. به یه روش انسانیتر.» وقتی حرف میزدم به کزس نگاه نکردم.

آگرونا غافلگیر به نظر نمیرسید و خندهی تلخی سر داد. «تا همین لحظهی آخر هم یه احمقی. میخواستم بگم که اون تو رو میجوه و تف میکنه بیرون، اما من اجازه نمیدم این اتفاق بیفته. شما هنوز هم تو مقر قدرت من گیر افتادید و هر دوتون از قدرت خودتون قطع شدید.» لبخندی هولناک روی صورتش نقش بست. «پس بیا. تو آرزوی مرگ داشتی، و من هم که آدم بسیار بخشندهای هستم.»