چپتر 527: فصل 527: جشن‌ها و افشاگری‌ها

سنگ رو توی دستم چرخوندم و به ترکهایی که تا عمق سطح چندوجهیاش نفوذ کرده بودن خیره شدم. یه تپش تیز و کوتاه از قدرت، و سنگ خرد شده بود. اما لازم بود. با در نظر گرفتن همه چیز، فداکاری کوچیکی به حساب میاومد. بالاخره وقتی هدفش رو برآورده کرده بود، دیگه چه نیازی بهش بود؟

به این فکر کردم که از مرثیه آروا استفاده کنم. با هدایت اتر از طریق هنر ایووم، میتونستم فرسایش زمان رو به عقب برگردونم و این رلیک رو ترمیم کنم. اما مردد شدم. با یه آه، سنگ رو روی میز کنار تختم گذاشتم و بلند شدم، و جوری به اطراف اتاق خیره شدم که انگار برای اولین بار داشتم میدیدمش.

اتاق خواب اصلی توی خونهی جدیدم یه فضای باز و وسیع بود. تخت خواب سایباندار و بیش از حد بزرگم، یه دیوار رو کاملاً اشغال کرده بود، در حالی که دیوار مجاورش یه پنل شفاف از مانا بود که هم به عنوان پنجره و هم در عمل میکرد و بهم اجازه میداد تا به بالکنی که دور تا دور خونهی جدیدم در حومه اشبر کشیده شده بود، برم. تو اون لحظه، کل ملک زیر سایهی یکی از حلقههای افیوتوس پوشیده شده بود، اما میدونستم که تو چند دقیقهی آینده و قبل از اینکه سر و کلهی همه پیدا بشه، این سایه هم میگذره.

یه آبشار از دیوار روبهرویی پایین میریخت و حوضچهای رو پر میکرد که آبش به بخشهای دیگهی خونه سرازیر میشد و تو مسیرش به شکل جادویی تصفیه میشد. دو تا میز تحریر دوقلو برای من و تسیا اونجا بود، به همراه یه مجسمهی هماندازهی واقعی و کاملاً مشابه از رن کاین چهارم تو گوشهی اتاق؛ مجسمهای که قصد داشتم بعد از رفتن همه، به یه جای خیلی کمتر تو چشم منتقلش کنم.

این عمارت خیلی مجللتر از چیزی بود که بهش عادت داشتم. بزرگتر و باشکوهتر از خونهی هلستیا تو زایروس، راحتتر از قلعهی پرنده، و جادوییتر از کاخ الفی زستیر بود، اما با گذشت فقط چند هفته، هنوز کاملاً حس یه «خونه» رو بهم نمیداد.

از دیوار مانایی رد شدم و پا به بالکن گذاشتم؛ بالکنی که مشرف به یه دریاچهی وسیع و تو فاصلهای دورتر، کوهستان بزرگ بود. نگاهم رو کمی بیشتر به سمت جنوب چرخوندم و تونستم خط باریک اسپایر رو ببینم؛ صدها مایل دورتر بود اما تا جایی که حلقههای افیوتوس در آسمون معلق بودن بالا رفته بود، انگار که داشت اونها رو تو هوا نگه میداشت.

این عمارت و زمینهای اطرافش دقیقاً همون جایی قرار داشتن که خونهی روستایی و کوچیک پدر و مادرم بود؛ همون خونهای که وقتی فقط سه سالم بود و بیدار شدم، منفجرش کرده بودم. بیشتر بخشهای اشبر تو مراحل پایانی جنگ متروکه شده بود و جمعی از دوستان و آشنایانی که همهی اینها رو ترتیب داده بودن، نصف شهر رو به اسم من خریده بودن. حالا، هر روز میدیدم که دهها گاری از اونجا رد میشن و مردم دارن برمیگردن.

هنوزم مطمئن نبودم چه حسی باید داشته باشم. من چندان به هدیه گرفتن عادت نداشتم و باهاش راحت نبودم، چه برسه به اینکه یه عمارت عظیم و بینهایت مجلل به همراه زمینهای اطرافش رو بهم داده باشن...

با خندهای به معذب بودن خودم، روی نردهها خم شدم و به پایین و دریاچه خیره شدم. سایهی عظیمی رو تماشا کردم که درست از زیر سطح آب رد میشد و درخشش محوی از رنگ طلایی، از میون اون آب بیش از حد آبی به چشم میخورد. بو روی ساحل نشسته بود و با یکی از پنجههای گندهاش به آب ضربه میزد، انگار که منتظر فرصتی بود تا اون ماهی قرمز غولپیکری که تو این دریاچهی احضارشده زندگی میکرد رو بگیره.

گلایدرها از طریق نمایندههاشون، خرید زمینهای اطراف اون قطعه زمین کوچیک متعلق به مادرم رو ترتیب داده بودن. لردهای دورف هم یه صندوق مالی راه انداخته بودن تا هزینهی نگهداری و رسیدگی به زمینها رو تا زمانی که یک لیوین اینجا زندگی میکنه، پرداخت کنن. بخش زیادی از عمارت به جای اینکه ساخته بشه، توسط تیمی از تایتانها و همادریادها با همکاری الفهای فرستاده شده از النوار، رشد داده شده بود. انرژی تمام عناصر جادویی توسط کریستالهای مانای بزرگی تأمین میشد که سریس بعد از پس گرفتنشون از خزانهی آگرونا، به ما اهدا کرده بود. خود وروهن دریاچه رو شکل داده بود و اون رو با آب اقیانوسِ کنار خونهاش پر کرده بود؛ اقیانوسی که حالا تبدیل به نوار آبی شده بود که در امتداد یکی از لبههای پایینترین حلقهی افیوتوس جریان داشت. تو شمال دریاچه هم یه دشت پر از ووگارت بود که آلاریک و دارین اوردین زحمتش رو کشیده بودن.

اینها فقط چندتا از ویژگیها، هدایا و اضافاتی بودن که برای خونهی جدیدم فراهم شده بود. رجیس وقتی برای اولین بار چشممون به اینجا افتاد گفته بود: «جای بدی برای در کردن خستگی بعد از نجات دنیا نیست.» مامان زده بود زیر گریه، در حالی که الی که هنوز به خاطر حبس شدنش تو اون بُعد جیبی کمی گیج و منگ بود، با لحنی بیش از حد رک و راست پرسیده بود که آیا باید خودش رو برای آرتورها و تسیاهای کوچولویی که قراره تو عمارت اینور و اونور بدون آماده کنه یا نه...

با یادآوری این خاطره لبخند زدم.

اتاقهای دائمی برای مامان، الی و سیلوی، و تعدادی اتاق مهمان وجود داشت؛ هرچند که برای جا دادن تمام مهمونهایی که تو چند روز آینده منتظرشون بودیم، کافی نبودن.

چرخیدم و از طریق دیوار مانایی، دوباره به اتاق خوابی که حالا با تسیا شریک بودم خیره شدم. شبیه یه رویا بود. انگار نمیتونست کاملاً واقعی باشه؛ انگار نباید باورش میکردم. سرنوشت هر لحظه ممکن بود فرش رو از زیر پام بکشه و بیدارم کنه. اون رفته بود، و من هیچوقت نمیتونستم این حس رو کاملاً از خودم دور کنم که شاید هر بار که میبینمش، بار آخر باشه. اگه برنمیگشت چی؟

افکارم دوباره به سمت اون سنگ پرید و برای یه لحظه، دوباره وسوسه شدم که با مرثیه آروا ترمیمش کنم و ازش برای چک کردن حال تسیا استفاده کنم. چی میشد اگه...

این میل به غرق شدن تو افکار منفی رو پس زدم. اون فقط رفته بود شهر تا یه سری خرید کنه. با اینکه حالا چندتا خدمه داشتیم که دستمزد خوبی میگرفتن تا بهمون کمک کنن، تسیا اصرار کرده بود و الی رو هم با خودش برده بود تا کمی «وقت خواهرانگی» بگذرونن. با این حال درکش میکردم. بعد از اون همه ماجرا، انجام یه کار روزمره و پیشپاافتاده مثل خرید کردن تو بازار کوچیک اشبر حس خوبی داشت.

کنترل کردن ذهنم کار سختی شده بود. خارش و وسوسهی استفادهی مداوم از گامبیت پادشاه، چیزی بین یه اعتیاد و حس فانتومِ یه عضو قطعشدهی بدن بود. بدون اون، احساس میکردم ذهنم آشفته و حواسم پرته.

انگشتهام رو روی استخون سینهام فشار دادم، اما این کار هیچ کمکی به تسکین درد هستهام نکرد. از زمان برگشتن از آلاکریا دیگه از جادو استفاده نکرده بودم. هستهام دیگه اتر جذب نمیکرد و ذخیرهام تقریباً به طور کامل خالی شده بود. با اینکه هیچ مدرکی نداشتم، اما به طور غریزی حس میکردم که وقتی آخرین ذرهی اتر هم تموم بشه، هستهام از هم میپاشه و من...

گلوم رو صاف کردم و خودم رو مجبور کردم کمی صافتر بایستم، بعد بالکن رو ترک کردم و به سمت داخل خونه رفتم. تمام اتاقهای طبقهی بالا توسط یه نیمطبقه به هم وصل میشدن که به حیاط مرکزی مشرف بود. درختی از یه قطعه خاکِ گرد که از کوه ژئولوس آورده شده بود، رشد کرده بود؛ شاخههای پهنش باز شده بودن و پوشیده از برگهای صورتی و میوههای درخشان رنگینکمونی بودن. با اینکه میدونستم میوهها پر از مانا هستن، اما بدون رلمهارت دیگه نمیتونستم حسشون کنم.

به خودم گفتم ارزشش رو داشت؛ جملهای که تو این چند هفتهی گذشته به نوعی تبدیل به یه مانترا برام شده بود. هر بار که به حلقههای افیوتوس نگاه میکردم یا چشمم به اسپایر میافتاد. یا لرزش هستهام رو حس میکردم. یا به مادرم، یا خواهرم نگاه میکردم. یا رجیس، یا سیلوی. یا لمس شبحوار روح پدرم روی شونهام رو به یاد میآوردم.

مهم نبود از اینجا به بعد چه اتفاقی میافته، مهم نبود چه بهایی پرداخته بودم، در نهایت ارزشش رو داشت.

«آرتور؟»

متوجه شدم که سر جایم خشکم زده و در حالی که به شاخههای درخت افیوتوسی، هدیهای از قبیله اینتیرا، خیره شده بودم، افکارم سرگردون شده بودن. مامان از اتاقش بیرون اومده بود، بدون اینکه حتی صدای باز شدن در رو بشنوم.

پرسیدم: «خوب خوابیدی؟» و سعی کردم لبخند آرامشبخشی بزنم تا نشون بدم حالم خوبه.

چشماش رو چرخوند و گفت: «داشتم کتاب میخوندم. نمیخواستم خوابم ببره.» خمیازهای کشید و دستهاش رو بالای سرش کش داد. «فکر کنم این بلاییه که بالا رفتن سن سرت میاره.»

با خنده بازوش رو گرفتم و با هم به طبقهی پایین رفتیم، جایی که آشپزمون، هلا، یه ناهار سبک عصرونه آماده کرده بود. هلا زن جوونی بود که تو اشبر بزرگ شده بود و کل خانوادهاش رو تو حملهای که به کاروان لیلیا شد، از دست داده بود. اون مستقیماً رفته بود پیش آسوراهایی که داشتن خونه رو شکل میدادن و پرسیده بود که آیا به کمک نیاز داریم یا نه، و مامان هم با اشتیاق استخدامش کرده بود.

در حالی که پشت پیشخون آشپزخونه - به جای اون اتاق غذاخوری بزرگ - غذا میخوردیم، گپ میزدیم و درست وقتی که داشتیم غذامون رو تموم میکردیم، اولین صدای در زدن بلند شد.

مامان با صدای بلند رو به کل خونه گفت: «من باز میکنم!» و بعد با عجله از آشپزخونه بیرون رفت.

با خنده، سریع اونجا رو تمیز کردم و دنبالش رفتم. در حالی که مامان با هیجان در ورودی رو باز میکرد، به دیوار حیاط مرکزی تکیه دادم. جاسمین فلیمزورت، هلن و دوردن تو چهارچوب در ایستاده بودن، و برای یه لحظه، خاطرهای جلوی چشمم نقش بست و انگار داشتم تمام اعضای شاخهای دوقلو رو میدیدم: آدام کرنش، که نیشخند میزد و موهاش رو به هم میریخت؛ آنجلا رز، که لبخند میزد و از همین حالا دستهاش رو برای یه آغوش خفهکننده باز کرده بود؛ و... بابا، بدون ریش و جوون، که میخندید و با آدام شوخی میکرد.

«آه، خیلی خوشحالم که همهتون تونستید بیاید. نگران بودم که چون بازنشسته شدید، حوصلهی این سفر رو نداشته باشید.»

صورت جاسمین تو یه اخم مصنوعی جمع شد، در حالی که چشمهای قرمزش از سرگرمی میدرخشید. «شاید مجبور شدیم یکم دستش رو بپیچونیم.»

دوردن با خندهای که من رو مستقیماً به کوهستان بزرگ برد، جایی که اردو زده بودیم و به حرفها و خندههای پدرم با دوردن و بقیه گوش میدادم، گفت: «خب، من فقط همین یدونه رو دارم! باید مراقبش باشید.»

هلن مامان رو بغل کرد و با لحنی که نشون از خستگی راه و کلافگی داشت، زمزمه کرد: «خواهش میکنم آلیس لیوین، بگو که یه نوشیدنی خیلی قوی و گرونقیمت داری تا بعد از یه سفر طولانی با این دوتا، خستگیم رو در کنه.»

مامان طوری ریز خندید که انگار پونزده سال جوونتر شده بود. «هلن عزیزم، اصلاً خبر نداری چی برات کنار گذاشتم.»

جاسمین همونطور که از کنار مامان رد میشد، آروم به شونهاش زد و به اطراف نگاه کرد؛ ابروهاش تا خط رویش موهاش بالا رفت. «واو. عجب جاییه.» بعد بالاخره متوجه من شد. «آه، شاگرد بیعرضهی من. ناامیدیِ قرن. هیچ دستاوردی نداشتی، نه؟ هیچیِ هیچی.» گوشهی لبش با یه پوزخند که به سختی پنهانش کرده بود، لرزید.

در حالی که از دیوار فاصله میگرفتم و سرم رو پایین میانداختم، با یه آه نمایشی جوابش رو دادم. «کاملاً حق با توئه. من هیچوقت مدرسهام رو تموم نکردم، حتی نتونستم یه سال تو دوتا شغل تدریس مختلف دووم بیارم، تمریناتم تو افیوتوس رو هم زودتر از موعد ول کردم...»

پوزخندی زد و چیزی رو پرت کرد که تو هوا برقی زد.

خنجر رو از دستهاش گرفتم و با گیجی بهش خیره شدم.

«یکی از خنجرهای اصلیمه، مال همون موقعی که تو سفر از اشبر به زایروس با هم تمرین میکردیم.» نگاهش رو دزدید و به پایین انداخت، کمی خجالتزده به نظر میرسید. «فکر کردم شاید بخواییش. میدونی، یه جایی تو این عمارت به طرز مسخرهای بزرگت نصبش کنی. تا یادت بمونه یه زمانی فقط یه بچهی عجیب و غریب و بیش از حد بااعتمادبهنفس بودی.»

خندهای از ته دلم جوشید و بخشی از تنشم آب شد. «جاسمین، اون موقعی که به زور حرف میزدی بیشتر دوستت داشتم.»

«بوی دعوا میاد.» گارد مبارزه گرفت و مثل یه بوکسور روی پنجهی پاهاش به جلو پرید.

مامان در حالی که لبش رو گاز میگرفت تا جلوی لبخندش رو بگیره، با تشر گفت: «برید بیرون دعوا کنید، شما دوتا!»

جواب دادم: «خونهی خودمه،» اما به جلو خیز برداشتم، مچ پای جاسمین رو گرفتم و پرتش کردم رو زمین، بعد در حالی که خنجر رو تو دستهای مامان رها میکردم، مثل تیر از در بیرون پریدم.

وقتی باسن جاسمین به زمین خورد و صدای «آخ!» ازش دراومد، مامان فقط پلک زد، و بعد جاسمین با بادی که زیر پاهاش جریان داشت، افتاد دنبالم.

قبل از اینکه در بسته بشه، صدای هلن رو شنیدم که زیر لب گفت: «بچهها،» و به دنبالش صدای خندهی از ته دل دوردن بلند شد.

من و جاسمین چند دقیقهای رو به شوخی و مبارزه گذروندیم تا اینکه بو - که از جا موندن حوصلهاش سر رفته بود - با سرعت به سمتمون یورش آورد، من رو زمین زد و چندتا ضربهی بیخطر هم به جاسمین زد. ما هم به اون هیولای نگهبان حملهور شدیم و با همکاری هم، هیکل عظیمش رو به زمین کوبیدیم و اون رو تبدیل به یه تودهی نفسنفسزن و خسخسکننده کردیم.

صدای خواهرم تو حیاط پیچید و باعث شد همهمون سرمون رو بالا بیاریم: «هی! از روی باندم بلند شید!»

الی و تسیا به همراه هر سه عضو خانوادهی هلستیا که سوار یه کالسکهی اسکیترکش بودن، داشتن نزدیک میشدن. وقتی بو از جاش پرید و با قدمهای سنگین چند قدم به سمتشون رفت، اسکیترها رم کردن، اما الی سریع بهش دستور داد عقب بکشه و از کنار کالسکه پایین پرید و در حالی که چیزی رو پشتش قایم کرده بود، به سمت باندش رفت.

به جاسمین کمک کردم بلند بشه و بعد رفتم تا با بقیه احوالپرسی کنم. «وینسنت، تابیتا. لیل. از همهتون ممنونم که این سفر رو اومدید.»

در حالی که کالسکهشون رو تا جلوی در آوردن، کمی دربارهی سفرشون گپ زدیم. جیمسون، که زمانی تو مرکز حراج هلستیا کار میکرد اما حالا سرپرست خدمهی خونهی من بود، با عجله بیرون اومد تا به هلستیاها خوشامد بگه و بعد کالسکهشون رو به کنار خونه برد تا اسکیترها رو تو اصطبل ببنده و وسایلشون رو خالی کنه.

وینسنت همونطور که جلوی خونهی جدیدم ایستاده بود، سوت آرومی کشید. «من نقشهها رو دیدم - میدونی، یکی از دوستای معمارم تو زایروس تو کشیدنشون کمک کرد - اما بازم عظمت اینجا رو کاملاً درک نکرده بودم. این آسوراها واقعاً میدونن دارن چیکار میکنن.» کمی جلو اومد و با آرنج به پهلوم زد. «شاید بتونی یه ملاقات ترتیب بدی. میتونم ببینم که کالاهای ساخت آسوراها تو مرکز حراج فروش خیلی خوبی خواهند داشت.»

لیلیا با لحنی خسته گفت: «پدر...»

در ورودی باز شد و مامان بیرون اومد و با لبخند درخشانی به هلستیاها نگاه کرد. «رسیدید! سفر چطور بود؟»

وینسنت غرولند کرد: «اگه تنر میتونست چندتا بلید وینگ جور کنه، خیلی بهتر میشد.»

لیلیا دوباره گفت: «پدر! میدونی که بلید وینگ و خلبان کافی برای حمل و نقلهای معمولی وجود نداره.»

هر کسی که با یه هیولای مانای پرنده باند داشت - یا توانایی پرواز با اونها رو بدون داشتن باند داشت - تو این روزها به شدت سرش شلوغ بود. اینکه هلستیاها اصلاً تونسته بودن خودشون رو به اینجا برسونن، فقط به خاطر جریان مداوم پروازها از سطح زمین به زایروس بود. جای تعجب نداشت که حتی اونها هم نتونسته بودن کسی رو پیدا کنن که حاضر بشه اونها رو تا شمال ساپین پرواز بده.

تابیتا در حالی که مادرم رو به آرومی بغل میکرد، گفت: «بهش اهمیت نده. سواری در واقع خیلی هم خوب بود. خیلی وقت بود که اینطوری معمولی سفر نکرده بودیم و دیدن اینکه چطور همه تو سرتاسر ساپین دارن اینقدر سخت کار میکنن، واقعاً لذتبخش بود. یه انرژی واقعی اون بیرون جریان داره، آلیس. امید.»

مامان در حالی که با هیجان گرم صحبت بود، هلستیاها رو به داخل راهنمایی کرد. الی هم بهشون رسید و بو رو رها کرد تا استخون بزرگی که از شهر آورده بود رو بجوه. تسیا دستش رو دور کمرم حلقه کرد و سرش رو روی شونهام گذاشت و با کمی اضطراب به داخل نگاه کرد.

با شوخی گفتم: «نگران نباش، اینجا اونقدر بزرگ هست که اگه به یه لحظه تنهایی نیاز داشتی، بتونی غیبت بزنه. تازه، سیلوی هم باید به زودی با ویریون ارالیث برگرده.»

تسیا در حالی که دستش رو تو دستم گره میکرد و من رو محکم فشار میداد، گفت: «مهمونی نیست که نگرانم میکنه. من برای جشن گرفتن با همه هیجانزدهام. بالاخره تولدته. اما... بعدش.»

میدونستم منظورش چیه. این چند هفتهی گذشته که فقط بهمون اجازه داده شده بود در کنار هم زندگی کنیم، فوقالعاده بود، اما دنیا داشت دوباره بهمون نزدیک میشد. ویریون ارالیث - و در واقع تمام مردمش - تو النوار بهش نیاز داشتن. الفها هنوز در تلاش بودن تا رهبرانی رو از بین خودشون پیدا کنن. کار کردن دوشادوش قبیله اسکلپیوس، مدیریت روابط با پناهندگان آلاکریایی که مونده بودن، پیش بردن توافقات با گروههای کاری دورفها، و حتی برقراری ارتباط با آسوراهای افیوتوس - الفها به شدت به خدمتگزاران عمومی و رهبران فداکار نیاز داشتن.

به تسیا نگاه کردم و حس کردم گلوم فشرده شد. اولین ملاقاتش با موردین باعث شکلگیری یه دوستی نزدیک شده بود و موردین همونطور که زمانی به رینیای پیر آموزش میداد، حالا داشت به تسیا آموزش میداد. تسیا یه پیشگو نبود، اما موردین واقعاً تو کمک به جادوگران جوون برای باز کردن قفل قدرتهای خودشون استعداد داشت. پناهندگان آلاکریایی از همین حالا به خاطر اینکه تونسته بود از تبدیل شدن به ظرفی برای تناسخ سسیلیا جون سالم به در ببره، بهش احترام میذاشتن و اون بیشتر از اکثر الفها در کنار لردهای قبیلههای دورف وقت گذرونده بود.

و شاید خودش کاملاً متوجه این موضوع نبود، اما دریافتکنندهی یه مروارید سوگواری بودن... خب، چشمهای تمام جمعیت آسوراها مرتباً به سمت اون میچرخید تا ببینن با این شانس دوبارهای که برای زندگی بهش داده شده، چه دستاوردی خواهد داشت. وروهن حتی اشاره کرده بود که بیشترشون باهاش به عنوان یک فرد برابر رفتار خواهند کرد، انگار که اون هم یک آسورا بود. حس کردم لبخندی رو لبم نشست. وقتی ازدواج میکردیم، اون به عضوی از قبیله لیوین تبدیل میشد. یک آرکان.

تسیا در حالی که بهم نگاه میکرد و ابرویی بالا میانداخت، پرسید: «به چی پوزخند میزنی؟ فکر اینکه من دارم میرم النوار واقعاً اینقدر خوشحالت میکنه؟»

بغلش کردم و از زمین بلندش کردم که باعث شد جیغ کوتاهی بکشه. «قلبم با فکر کردن بهش میشکنه، اما دنیا بهت نیاز داره، تسیا ارالیث.»

اونم در حالی که با انگشت شستش به بینیم میزد، با شوخی جواب داد: «به جفتمون نیاز داره.»

تا زمانی که همه رسیدن، حتی خونهای به بزرگی «عمارت لیوینِ» جدید هم به نظر میرسید داره از در و دیوار منفجر میشه. صدای همهمهی صحبتها تو هر گوشه از خونه میپیچید و متوجه شدم که شاید واقعاً هیچ جایی برای قایم شدن از دست این سر و صداها وجود نداشته باشه.

خودم رو تو اتاق غذاخوری گیر افتاده دیدم، جایی که تو فواصل نامنظم گردو تو دهنم میانداختم و بین گیدئون و رن کاین ساندویچ شده بودم. اونها در حال یه بحث پرشور دربارهی چند ایدهی جدید بودن که بعد از اتفاقی که از همین حالا بهش «تلاقی» میگفتن - یعنی ادغام دنیای ما با افیوتوس - بینشون شکل گرفته بود.

گیدئون ناگهان در حالی که از زیر ابروهای سفید و تکهتکهاش بهم خیره شده بود، پرسید: «آرتور، داری گوش میدی؟ این چیزا خیلی هیجانانگیزن، پسر!»

در حالی که نگاهم رو از تسیا که اون طرف اتاق با لیلیا و امیلی واتسکن میخندید میگرفتم، گفتم: «شنیدم چی گفتی. همون ایدهی قدیمی قطار بخارم. یادمه.»

رن کاین ضربهای بهم زد و گفت: «با مشکلاتی که تو مسیریابی این دنیای جدید وجود داره، این سیستم 'قطار' میتونه یه متعادلکنندهی بزرگ باشه.»

«من از قبل اون طرحهای اولیهای که در موردشون حرف زدیم رو گسترش دادم - کِی بود، یه دهه پیش؟ - اما با وجود جنگ، هیچوقت عملی نبود. حتی بدون جنگ هم اجرای کاملش بیشتر از یک دههی گذشته زمان میبرد، اما حالا...»

رن کاین گفت: «با کمک قبیله کاین، ما معتقدیم میتونیم کار روی تونلها رو تو عرض چند ماه تموم کنیم!» یادم نمیومد تا حالا دیده باشم از چیزی اینقدر راضی باشه... هیچوقت. «ساخت خود مکانیزمها، اون هم به تعداد کافی برای راهاندازی مسیرهایی که تمام شهرهای بزرگ رو به هم وصل کنه، بیشتر طول میکشه. اما اولین خط میتونه تا زمانی که کل شبکهی تونلها حفر میشه، عملیاتی بشه.»

با توجه به وضعیت آشفتهای که دولتهای دیکاتن در حال حاضر داشتن، با کنجکاوی زیادی پرسیدم: «و... کی موافقت کرده که اجازهی این پروژه رو بده؟ یا هزینهاش رو تأمین کنه؟»

گیدئون پوزخند تمسخرآمیزی زد. «دورفها عاشق این ایده هستن. چندتا صنف از همین حالا پیشنهادهایی برای مشارکت تو این پروژه دادن. اونها هنوز دارن برای این... پارلمان جدیدی که طرحریزی کردن رأیگیری میکنن، اما وقتی این موضوع حل بشه و پادشاه جدیدی از طریق... محاکماتشون - یا هر اسمی که روش میذارن - انتخاب بشه، شک ندارم که حمایت کاملشون رو دریافت میکنیم. ساپین، خب...»

ساپین صدها سال توسط یه پادشاه و ملکه اداره میشد و بعد برای مدت کوتاهی تحت نظارت شورای سهگانه قرار گرفت - شورایی که متشکل از پادشاهان و ملکههای قبلی ساپین، دارف و النوار بود، هرچند که اونها هم در عوض بیشتر به آلدیر جواب پس میدادن. با اینکه دورفها خیلی سریع شکل جدیدی از حکومت رو برای دارف پیشنهاد داده، پذیرفته و شروع به کار برای رسیدن بهش کرده بودن، اما مردم ساپین تا الان با مشکلات بیشتری روبهرو شده بودن.

کاتلین گلایدر و کورتیس گلایدر، البته، در صف رسیدن به تاج و تخت بودن، اما از ادعای اون امتناع کرده بودن. من از همین حالا نامههای متعددی دریافت کرده بودم که توشون ازم راهنمایی خواسته بودن و با لحنی نه چندان ظریف پیشنهاد داده بودن که من باید پادشاه ساپین بشم. علاقهای نداشتم.

گیدئون با لحنی که نیمی از اون ناباوری و نیمی دیگه کلافگی بود، گفت: «گلایدرها اصلاً با هیچ چیزی موافقت نمیکنن و ادعا میکنن تا زمانی که مسیر ساپین مشخص نشه، هیچ اختیاری ندارن.» بعد با صدای بلندی زد زیر خنده. «یادم رفت بگم: اونها در واقع گفتن که به عنوان 'نایبالسلطنه'، شاید تو بهترین کسی باشی که این تصمیم رو بگیره. وقتی در مورد درخواست بودجه پرسیدم، کورتیس گلایدرِ جوون فقط با سر و صدا طفره رفت.»

با طعنه گفتم: «خب، پس حمایت کامل من رو داری،» اما وقتی یادم اومد دارم با کی حرف میزنم، فوراً حرفم رو پس گرفتم. «گیدئون، از اینجا با این قصد نرو که از اسم من برای پیش بردن زوریِ کارت استفاده کنی. من ازت حمایت میکنم، اما 'نایبالسلطنه' هیچچیزی نیستم، و اگه میخوای این کار عملی بشه، باید از راههای درستش وارد بشی، درست مثل کاری که با سپاه هیولا کردی.»

گیدئون غرولندی کرد، تو صندلیش فرو رفت و با حرص شروع به جویدن یه مشت دانهی ذرت سرخشده و ترد کرد. «مطمئن نیستم اون قسمت آخر رو شنیده باشم.»

اما رن فقط شانهای بالا انداخت و گفت: «تغییر رهبری به این شکل ممکنه تو افیوتوس صد سال طول بکشه. بهت قول میدم که همنوعهای من دارن از اون بالا به دیکاتن نگاه میکنن و از سرعت سرسامآور پیشرفت شما آدما شگفتزدهن.»

گیدئون با تندی گفت: «خب، من که ده هزار سال دیگه وقت ندارم تا چشماندازم رو بسازم، مگه نه؟»

رن بدون هیچ احساسی به او نگاه کرد: «خیلی شانس بیاری ده سال دیگه دووم میاری، قبل از اینکه این استرسی که به خودت وارد میکنی تو رو بکشه.»

آن دو شروع به جر و بحث کردند، اما با ظاهر شدن سیلوی نجات پیدا کردم. «آرتور، یه مهمون ناخونده داریم.»

به آن دو مخترعِ در حال بحث گفتم: «آه. خیلی ببخشید، وظیفه صدام میکنه.» سپس در حالی که دور میشدیم، زیر لب به سیلوی اضافه کردم: «ممنون.»

او فقط پوزخندی زد و نگاهی معنادار به من انداخت، و بعد مرا از میان سالن اصلی به سمت اتاق مطالعهی طبقهی همکف راهنمایی کرد.

مردی قدبلند و چهارشانه با سری تراشیده، پشت به در ایستاده بود و به پرترهی پدرم نگاه میکرد. او همان تونیک سبک و چسبان و شلوار گشادی را پوشیده بود که تقریباً همیشه به تن داشت.

با تعجب گفتم: «کوردری. وقتی بقیه رسیدن، فکر کردم این تمام آسوراهاییه که قراره بهمون ملحق بشن.»

او برگشت و با چهار چشم فندقیاش مرا برانداز کرد و بعد جواب داد: «بهشون خرده نمیگیرم که یادشون رفت ازم بخوان برای این مناسبت از افیوتوس پایین بیام. از نظر من، انگار همین یه لحظه پیش بود که آخرین بار روز تولدت رو با هم جشن گرفتیم.»

لبخند کجی به پانتئونِ جدی زدم. «مطمئن نیستم "جشن گرفتن" کلمهای باشه که دنبالشی.»

او فقط شانهای بالا انداخت. «با توجه به تمام اتفاقاتی که افتاده، فرصتی برای صحبت کردن پیدا نکردیم.»

حالت چهرهام افت کرد و از اینکه اوضاع آنطور پیش رفته بود، احساس پشیمانی کردم. «کوردری. در مورد آلدیر متأسفم. امیدوارم بدونی که اتفاقی که افتاد... انتخاب خودش بود.»

او دستهایش را به سینه زد و به عضلات در هم تنیدهای که از زیر پوستش بیرون زده بودند خیره شد. «عجیبه. نمیتونم تو رو بابت هیچکدوم از اینا سرزنش کنم، آرتور. میدونم که تو فقط کاری رو کردی که لازم بود. تو با آسوراها منصفانهتر از چیزی که شاید لیاقتش رو داشتیم رفتار کردی. نه، چیزی که واقعاً میخواستم در موردش باهات صحبت کنم...» او دوباره نگاهش را بالا آورد و چشمانش را به چشمانم دوخت. «از زمان همگرایی تا حالا، چیزی از مایر دیدی یا شنیدی؟»

جواب دادم: «نه، بعد از اون هیچ اثری از اون یا جسد کزس نبود.» البته این اطلاعات از قبل به سایر اربابان عالیرتبه داده شده بود، اما جای تعجب نداشت که هنوز آن را بین مردم خود پخش نکرده بودند.

«و با ارادهاش چی؟ نمیتونی حضورش رو حس کنی؟» صدایش به طرز غیرعادیای ملایم شده بود.

از زمان همگرایی دیگر از اراده استفاده نکرده بودم. تنها حس جادویی که برایم باقی مانده بود، پیوندم با رجیس و سیلوی بود. حتی آنها هم کمی کمرنگ شده بودند. «نه.»

«میفهمم.» او چند ثانیه سکوت کرد و بعد گفت: «دیدنت خوب بود، آرتور، اما میترسم حضورم اینجا فقط باعث حواسپرتی از جشنت بشه. لطفاً، بیا و تو پایان نبرد به دیدنم بیا. مایه افتخار بزرگیه که دوباره باهات تمرین کنم.»

«البته. دوست دارم ساوانای لاجوردی رو از نزدیک ببینم. اما کوردری...» مکث کردم، بعد مجبور شدم از خودم بپرسم چرا، و ادامه دادم: «باید بمونی. مهمه که مردم افیوتوس و آلاکریا با هم تعامل داشته باشن. دلت میخواد تمام تصور اونا از آسوراها از ریون کوتان شکل بگیره؟»

چهار چشم کوردری چند بار به من پلک زدند، در حالی که چهرهاش بیتفاوت بود. «نکتهی خوبی رو اشاره کردی. شاید بمونم، حتی اگه فقط برای این باشه که تأثیر خوبی روی بقیه مهمونات بذارم.»

با خندهای کوتاه، دنبالش از اتاق بیرون رفتم و وارد سالن اصلی شدم. او به سمت اتاق غذاخوری رفت و متوجه صدای بلند رن کاین شد که به وضوح از روی کلافگی بالا رفته بود، اما من برای لحظهای زیر درخت ایستادم و مکالمهمان را در ذهنم مرور کردم.

از گوشهی چشمم، الی را دیدم که روی پلهی پایینی پلههای سالن نشسته بود و ابروهایش را با اخم غلیظی در هم کشیده بود.

اسمم از جهت دیگری صدا زده شد و گروه کوچکی از مهمانان برایم دست تکان دادند تا به آنجا بروم، اما ابتدا با دست اشاره کردم که یک دقیقه صبر کنند و به سمت الی رفتم و کنارش نشستم. «چی ذهنت رو درگیر کرده؟»

او زیر لب گفت: «هیچی.» وقتی صدای خودش را شنید، جا خورد و صاف نشست. «من خوبم. جشن تولد برادر بزرگمه! راستش، داره خیلی بهم خوش میگذره.»

«کاملاً معلومه...»

از گوشهی چشم نگاهی به من انداخت و بعد کمی خودش را جمع کرد. «نمیدونم. فقط...» دستش را طوری در هوا تکان داد که انگار میخواست حشرهای را دور کند. «همهچیز؟»

در حالی که مکالمهام با کوردری هنوز در افکارم پرسه میزد، گفتم: «نمیتونی آروم بگیری. میفهمم. آسون نیست که یهو سرعتت رو کم کنی. سالهاست که بدون توقف برای زندگیت جنگیدی. یهو دوباره پرت شدی تو این زندگی "عادی"، چیزی که به سختی یادت میاد. هنوز از حالت جنگ و گریز خارج نشدی.»

او نگاه متعجبی به من انداخت و بعد لبخند شرمندهای روی لبانش نقش بست.

«باشه، نمیدونستم اینقدر فیلسوف شدی، ارباب عالیرتبه لیوین.»

چشمانم را چرخاندم. «تو تو این قضیه تنها نیستی، ال. و منظورم فقط خودم هم نیست. همین الان، صدها هزار نفر در سراسر جهان دارن همین مسیر رو طی میکنن. حتی آسوراها. همه هنوز دارن سعی میکنن بفهمن معنی همهی اینا چیه.»

«البته، اما...» او مکث کرد. «من آماده نیستم به یه زندگی "عادی" برگردم، آرت.» ترس را در چشمانش دیدم. «نمیخوام بخش مهم زندگیم تموم شده باشه و حالا فقط... اصلاً نمیدونم. اینکه بو رو برای پیادهروی دور دریاچه ببرم و بقیه همش بهم خدمت کنن؟ تمرین مهارتهایی که دیگه هیچوقت قرار نیست ازشون استفاده کنم؟»

دهانم را باز کردم تا حرفی بزنم، اما او بیوقفه ادامه داد: «نه، گوش کن. اشتباه برداشت نکن، من نمیخوام جنگ یا همچین چیزی بشه. اصلاً. اما من چیزای زیادی رو پشت سر گذاشتم و اینهمه توانایی یاد گرفتم، و حتی این سلاح رو گرفتم که هنوز نمیتونم ازش استفاده کنم... فقط میدونم کارهای خیلی زیادی هست که هنوز میتونم انجام بدم، اما از همین الان احساس میکنم تو قفس افتادم. انگار که، هی، همینه، برادرم دنیا رو نجات داد در حالی که من تو یه پناهگاه تو یه بُعد دیگه قایم شده بودم، و حالا همهچیز تموم شده...»

برای حمایت، دستم را روی پایش زدم. «ال، تو احتمالاً قدرتمندترین نوجوون تو این دنیایی؛ دنیایی که همچنان پر از مشکل خواهد بود. و به خاطر کسی که هستی، اگه بخوای قدم پیش بذاری و به اون مشکلات رسیدگی کنی، شک ندارم که از پسش برمیای. چیزی که واقعاً باید بهش فکر کنی این نیست که الان چیکار کنی، بلکه اینه که چطور انجامش بدی. اینکه چطور مسئولانه از قدرت و نفوذت استفاده کنی.» با جدیت به او نگاه کردم. «شاید این همون چیزیه که سیلورلایت هنوز منتظرشه. اینکه ببینه حالا به چی تبدیل میشی.»

او با بیقراری با ناخنهایش ور رفت، اما بلافاصله جوابی نداد.

میدانستم که مسئلهی سیلورلایت هنوز ذهنش را درگیر کرده بود، با وجود اینکه سعی میکرد صبور باشد. «میدونی، اون آسورایی که تازه از اینجا رد شد، کوردری تایستس بود، برادر آلدیر. شاید اون بتونه چیزای بیشتری بهت بگه. در مورد سیلورلایت.»

سر الی به سرعت بالا آمد و به اتاق غذاخوری خیره شد. «واقعاً؟ آره، شاید. این... خیلی عالی میشه.»

«الی؟ اون دختر کجا غیبش زد؟»

هر دو سرمان را چرخاندیم، درست در همان لحظه نئسیا، دختر نویس آویگنیس، ارباب عالیرتبهی ققنوسها، از راهرویی ظاهر شد و به اطراف نگاه کرد. چشمانش روی من و خواهرم قفل شد و برقی زد. «همینجایی! زود باش النور، من سؤالای بیشتری دارم...»

الی با سرگرمی لبش را گاز گرفت و آرام شد. به سمتم خم شد و گفت: «اون بدجور از چول خوشش اومده و مدام ازم دربارهی... رسم و رسوم خواستگاریمون میپرسه.»

اخم غلیظی روی صورتم نشست. «و تو دقیقاً چی در این مورد میدونی؟»

او پوزخندی زد و عمداً پایش را روی پایم گذاشت و بعد دستش را دور بازوی نئسیا حلقه کرد؛ تمام افکار مربوط به کوردری و سیلورلایت موقتاً از ذهنش پاک شده بود، و سپس خواهرم و آن آسورا از در جلویی بیرون رفتند. میدانستم چول بیرون در حال بازی کردن نوعی ورزش خشن آسورایی با چند نفر دیگر از مهمانان، از جمله ریون کوتان و میکا بود.

اما فکر کردن به کسانی که حضور داشتند، ناگزیر ذهنم را به سمت تمام کسانی کشاند که آنجا نبودند. خانواده گلایدر نتوانسته بودند اتستین را برای این سفر طولانی به سمت شرق ترک کنند. همین موضوع در مورد تمام دوستان آلاکریاییام نیز صدق میکرد؛ بدون وجود تلپورت بین قارهها، به جز پورتالهای اعماق مناره رلیکتومز، ما تقریباً بهطور کامل به سفرهای طولانی با کشتیهای بخار یا پروازهای خطرناک وابسته بودیم. چند نفر از قبیلهی موردین حاضر شده بودند برای دلایل ضروری - مثل جلسهی بین تمام رهبران جهان - افراد را جابهجا کنند، اما من شخصاً تولدم را دلیل کافی برای کشاندن کئرا یا هر کس دیگری از روی پهنهی اقیانوس بر پشت یک ققنوس نمیدانستم.

غیبت ادامهدار رجیس هم نگرانکننده و هم ناامیدکننده بود، اما در چند هفتهی گذشته مجبور شده بودم به آزادی تازهیافتهاش عادت کنم. او بدون اینکه حرفی بزند غیبش زده بود و فقط گفته بود کار مهمی دارد، بدون اینکه بگوید چه کاری، و از آن زمان حتی یک زمزمه از افکارش را هم نشنیده بودم.

با این حال، بیشتر از همه، دلم برای پدرم تنگ شده بود. دیدن دوبارهی او و شنیدن صدایش، چیزی را در درونم شکافته بود. حالا که جنگ بالاخره تمام شده بود، درد نبودنش را واضحتر حس میکردم. میدانستم اگر او اینجا بود، بیرون میرفت و بدون ترس با چول و ریون روبهرو میشد؛ ذات رقابتجوی او اجازهی عقبنشینی را حتی در برابر خدایان هم به او نمیداد. او عاشق این خانه میشد، اما بیشتر از آن، عاشق این میشد که آن را پر از اینهمه دوست و عزیز ببیند.

مادرم از آنجا رد شد، در حالی که داشت با وانیزی گلوری، کلر بلیدهارت و تابیتا صحبت میکرد. چیزی در مورد نشان دادن باغها به آنها شنیدم، و وانیزی نگاهم را شکار کرد و ابروهایش را بالا انداخت، انگار که میگفت: «بد نیست، بچه.» کلر که نگاه وانیزی را به سمت من دنبال کرده بود، سلام نظامی خشکی داد که من با حالتی غیررسمیتر جوابش را دادم، و بعد آنها بیرون رفتند و صدای مادرم به سرعت در میان همهمهی عمومی محو شد.

صدای قدمهایی روی پلههای پشتم به گوش رسید و وارای جای الی را گرفت. او گذاشته بود موهایش دوباره بلند شود و با یک تونیک راحت و آزاد و شلواری پارچهای، تقریباً شبیه یک آدم دیگر به نظر میرسید.

در حالی که به آرنجهایم تکیه میدادم، پرسیدم: «آدم رو به فکر فرو میبره، نه؟»

او در حالی که نوشیدنیاش را با یخ هم میزد، پرسید: «چی؟»

«اینکه اگه اون روز میذاشتی بایرون من رو بکشه، چی میشد.»

صدای برخورد یخ به لیوان متوقف شد. «نمیتونم بگم خیلی بهش فکر کردم. خیلی وقته که دیگه اون پسر نیستی. یا شایدم هیچوقت نبودی.»

«به هر حال، خوشحالم که گیرم آوردی. میخواستم بگم...» پشت گردنم را مالیدم و چهرهام را در هم کشیدم. «خب، میخواستم بگم متأسفم. به خاطر اینکه وقتی مجبور بودم وارد آخرین کیاستون جنها بشم، همه رو گمراه کردم. فکر میکردم این تنها راهه.»

حالت چهرهاش تغییری نکرد. «نیازی نیست. تو کاری رو کردی که فکر میکردی جواب میده، و داد. دشمن و اشتباهات خودم تقریباً من رو به کشتن دادن... اما تو جنگ همین اتفاقا میافته. در نهایت، من زنده موندم و همگامسازی کردم، و این ارزش بهایِ تا پای مرگ رفتن رو داشت.»

«و حالا که به مرحله همگامسازی رسیدی، میخوای چیکار کنی؟»

ردی از لبخند روی لبان وارای نشست. «کورتیس گلایدر ازم خواسته تا زمانی که ساپین در مورد رهبری جدیدش تصمیم میگیره، بهعنوان لنسِ اونا باقی بمونم. اما وانیزی گلوری هم در مورد علاقهاش به بازگشایی آکادمی زایروس باهام صحبت کرده. اون میخواد که من به دانشآموزای سطح بالا در مورد همگامسازی آموزش بدم.» او شانهای بالا انداخت، حرکتی که اصلاً شبیه وارای نبود. «اما وقتی برای اولین بار با همگامسازیِ خودم درگیر بودم، این تسیا بود که برای حمایت و کمک به من اونجا حضور داشت. با خودم فکر کردم حالا مدتی رو با اون بگذرونم و تو همین مسیر راهنماییش کنم. مطمئنم که اون با زمان و تلاش میتونه به مرحله همگامسازی برسه.»

با دنبال کردن رشتهی افکارش، به آرامی گفتم: «و اونوقت از هر نژاد یه نفر به همگامسازی رسیده.»

او گفت: «طبق تجربهی من، وقتی قدرت همهی طرفها برابر باشه، حفظ صلح آسونتره.» هرچند نتوانست جلوی خودش را بگیرد و چشمانش به سمت سقف کشیده شد. میدانستم که او به سقف منحنی سالن نگاه نمیکرد، بلکه به حلقههای افیوتوس در آنسوی آن چشم دوخته بود. «حداقل این پایین که اینطوره.»

گفتم: «پروفسور وارای...» طوری که انگار داشتم این لقب را مزهمزه میکردم و به آن فکر میکردم. «همیشه پا جای پای من میذاری.»

مشت یخیِ احضارشدهاش به شانهام کوبیده شد، اما نه آنقدر محکم که دردم بیاید.

خندیدم. بحث را دوباره به سمت تسیا کشاندم و گفتم: «کمک تو برای اون یه دنیا ارزش داره. اون زیاد در موردش حرف نمیزنه، اما از دست دادن قدرت لگاسی - نه زور و بازو، بلکه روشی که مانا رو میدید و حس میکرد - یهجور حفره تو روحش به جا گذاشته. اون لیاقتش رو داره - و الفها هم بهش نیاز دارن - اگه بتونه به همگامسازی برسه...» حرفم را متفکرانه قطع کردم و تصور کردم اگر تسیا به مرحله همگامسازی برسد، چه چیزهای دیگری ممکن است تغییر کند.

«آرتور؟»

به چهرهی نگران وارای نگاه کردم و فهمیدم که حتماً اخم کردهام. «ببخشید. چیزی... نیست.»

نگاهی که به من انداخت، نافذ بود. «من به چیزی که داری تجربهاش میکنی نمیگم هیچی. فکر میکنی ممکنه تو هم بتونی به نوعی مرحله همگامسازیِ مخصوص به خودت برسی؟»

برای جواب دادن مردد بودم. میتوانستم قضیه را طوری بپیچانم که به او امید بدهم و از خودم محافظت کنم؛ این دقیقاً همان روشی بود که با هر کس دیگری که پرسیده بود - البته به جز خانوادهام - در پیش گرفته بودم. اما با خودم فکر کردم که وارای حق دارد بداند. بعد از من، او احتمالاً قویترین جنگجو و جادوگر در دیکاتن یا آلاکریا بود. فارغ از اینکه آینده چه چیزی در چنته داشت، وارای در شکل دادن به آن نقش تعیینکنندهای ایفا میکرد.

صدایم را پایین نگه داشتم تا مکالمهمان در سروصدای پسزمینه گم شود و گفتم: «من نمیرسم. وقتی آخرین ذره از قدرتم مصرف بشه، هسته اتر من میشکنه و قطعات هسته مانا دوباره جذب بدنم میشه. جادوی من از بین میره.»

در حالی که صحبت میکردم، او سر تکان داد و هیچ ترحمی نشان نداد و هیچ تلاشی برای دلداری دادنم نکرد. «و این "گادرونها" و فرمهای طلسم چی؟»

سرم را کمی تکان دادم. «بدون دسترسی به مانا یا اتر، اونا هم بیاثر میشن.»

«و از این بابت مطمئنی؟»

چهرهام را در هم کشیدم و لبخند دردناکی زدم. «آره، مطمئنم.»

او بلند شد، به سرعت به سمتم چرخید و تعظیم عمیقی کرد. با عصبانیت سالن و راهروها و اتاقهای متصل به آن را از نظر گذراندم، اما برای لحظهای کوتاه، ما تنها بودیم. «پس فداکاری تو بیثمر نخواهد بود، آرتور. تو و عزیزانت همیشه مورد حمایت قرار میگیرین، و اونایی از ما که قدرت این کار رو دارن، هرگز از تلاش برای تحقق بخشیدن به چشمانداز تو دست برنمیدارن.»

در حالی که وارای صاف میایستاد، با خنده بلند شدم. «نیازی نیست اینقدر رسمی باشی. تازه، من هیچوقت نگفتم که قراره بیقدرت و نیازمند محافظت بشم.» پوزخند شیطنتآمیزی به او زدم، اما قبل از اینکه بتواند چیز دیگری بپرسد، صدای در زدن از در ورودی به گوش رسید.

درها باز بودند و سه نفر که بلافاصله نشناختمشان در آستانهی در ایستاده بودند. از اتاق عبور کردم و دهانم را باز کردم تا به آنها سلام کنم که بالاخره آنها را به جا آوردم. در صف جلو، مردی ایستاده بود که فقط میتوانستم او را ریزنقش توصیف کنم، با موهای بلوند و چشمان آبی روشن، که به شدت عصبی به نظر میرسید. پشت سر او، زنی کوتاه قد و ورزشکار، و یک جنگجوی بسیار قدبلند و خشن با موهای پریشان که بد شانه شده بود، ایستاده بودند.

«ستانارد! کاریا، دارووس...» وقتی به در رسیدم متوقف شدم و چشمانم با شوک روی هر سهی آنها چرخید. «شماها اینجا چیکار میکنین؟»

آنها نگاهی حاکی از آرامش با هم رد و بدل کردند. «آرتور لیوین. خوشحالم که جای درستی رو پیدا کردیم.»

کاریا از پشت سر او زیر لب گفت: «پیدا نکردنش سخت بود.»

ستانارد در حالی که دوباره عصبی شده بود، ادامه داد: «ما... شنیده بودیم که تسیا ارالیث اینجا زندگی میکنه؟»

لبخندم که هنگام صحبت آنها برای لحظهای شکل گرفته بود، با یادآوری دلیل جدایی تسیا از گروه قبلیاش از میان غبار خاطرات قدیمی، محو شد. «همینطوره. و میتونین دیگه اینقدر نگران به نظر نرسین. اون از دیدنتون بال درمیاره.»

حرفهایم مانند مرهمی برای آن سه جنگجو بود و هر کدام به روش خودشان آرام شدند. میخواستم تسیا را صدا بزنم که او با عجله از اتاق غذاخوری وارد سالن شد. وقتی گروه قدیمیاش را دید، صورتش عملاً میدرخشید و چشمانش پر از اشک شد.

او به سمت در دوید، اما درست قبل از اینکه خودش را در یک آغوش دستهجمعی بیندازد، متوقف شد. اما کاریا از کنار ستانارد گذشت و بازوهای ورزیدهاش را دور تسیا حلقه کرد، او را از روی زمین بلند کرد و محکم فشار داد.

هر سه خندیدند و با هیجان شروع به پچپچ کردند و تسیا آنها را به داخل دعوت کرد و به سمت سالن پذیرایی کشاند تا با هم صحبت کنند و از حال هم باخبر شوند. او از بالای سر کاریا نگاهی قدرشناسانه به من انداخت، لبش را به آرامی گاز گرفت و بعد برایم بوسهای فرستاد که من هم وانمود کردم آن را گرفتم و روی قلبم گذاشتم.

«آه، این حرکت خوبیه. خیلی ازش خوشم اومد و باید یادم بمونه.»

جا خوردم و چرخیدم و دیدم چول دواندوان خودش را به در رسانده است. «چی؟»

«این فرستادن و گرفتنِ بوسه. من درگیر این بودم که چطور به بهترین شکل به نئسیا نزدیک بشم و احساساتم رو بهش ابراز کنم، و از این حرکت خوشم اومد. باید راههای بیشتری برای دلبری از بانو آویگنیس بهم نشون بدی، برادرِ عاشقپیشهی من.»

با وجود اینکه نمیخواستم، حس کردم گونههایم سرخ شدند و برای پیدا کردن کلمات به تقلا افتادم. خوشبختانه، با درخششی از نور بنفش در آسمان که باعث شد چول چند قدم ناگهانی به عقب بدود و با صدای بلندی فریاد شادی سر دهد، از جواب دادن نجات پیدا کردم.

رجیس، در فرم یک گرگ سایهای عظیمالجثه با بالهایی از آتش روشن، با ظرافت در فاصلهی حدود بیست فوتی فرود آمد. او یک مسافر داشت که از روی پشتش پایین سرید و وقتی پاهایش به زمین رسید، کمی خم شد. قبل از اینکه به سمت ما بچرخد، سعی کرد موهای آبی نفتیاش را که در باد پریشان شده بود مرتب کند و لباس سوارکاری خاکستری تیرهاش را صاف کند.

رجیس با لهجهی اشرافی و احمقانهای گفت: «معرفی میکنم، بانو کئرا دنوار، از قلمرو مرکزی، آلاکریا.»

کئرا ضربهای به پهلوی او زد و بالاخره به سمت ما چرخید.

«سورپرایز؟»

چول با صدای بلندی گفت: «آره!» و دواندوان جلو رفت تا سر رجیس را زیر بغلش قفل کند و کئرا را در یک آغوش یکطرفهی خردکننده فشار دهد. «دقیقاً به موقع رسیدی تا باهامون "اسکرام" بازی کنی! یه بازی فوقالعاده خشن و چالشبرانگیزه. با شما دو تا و آرتور-»

صدای مادرم در حالی که پشت سرم در سالن ظاهر میشد، حرفش را قطع کرد؛ احتمالاً از باغ دوباره وارد خانه شده بود: «اوه نه، شما این کار رو نمیکنین! این جشن تولد آرتوره و وقت کیک و کادوهاست! چول، تو برو بقیه رو برگردون تو خونه.»

او با انضباطی نظامی گفت: «چشم، بانو لیوین!» و دوباره شروع به دویدن کرد.

«خوش برگشتی رجیس، و البته کئرا عزیزم، تو هم همینطور. خیلی خوشحالم که تونست تو رو به موقع برسونه اینجا.»

دستم را دور شانههایش انداختم و با لحنی ملتمسانه گفتم: «مامان، من الان انگار نیم میلیون سالمه. فکر کنم دیگه از سن کیک و کادو برای تولدم گذشته باشم.»

مامان با خوشرویی تشر زد: «حرف بیربط نزن. تو پسر کوچولوی منی و برام مهم نیست که هزار بار زندگی کرده باشی. تازه، سالهاست که تولدت رو درست و حسابی جشن نگرفتیم. حالا هم شلوغش نکن، وگرنه میگم چول و میکا تو رو به یه صندلی ببندن تا همهمون با خشونت برات تولدت مبارک بخونیم و کیک رو تو صورتت پرت کنیم.»

کئرا در حالی که نزدیک میشد و برای مادرم تعظیم میکرد، با شیطنت گفت: «آره آرتور، لطفاً شلوغش نکن! آلیس. از دریافت دعوتت خیلی مفتخر شدم، هرچند باید بگم روش حمل و نقل جای کار داشت.»

رجیس در حالی که خودش را میتکاند و بالهایش را جمع میکرد، غرزد: «هی!» و با سرش سقلمهای به او زد. «فکر میکردم سفر خیلی خوبی داشتیم.»

او به من نزدیکتر شد و گفت: «آره، چون مدام وانمود میکرد که به قول خودش "چالههوایی" هست، برای همین مجبور بودم محکمتر بچسبم.»

خندیدم، در حالی که گرمایی از سینهام ساطع شد و تمام بدنم را پر کرد. «هنوز بابت اون قضیهی اسم کینه به دل داره.»

رجیس در حالی که به سمت داخل خانه میرفت، جواب داد: «سهگانهی شاخدار اسم خیلی خوبی بود.»

کئرا چشمانش را چرخاند. «خیلی حرفا هست که باید بهت بگم، آرتور. ما روی سیستمی توافق کردیم که مناطق محلی برای انتخاب یه نماینده رأی میدن، و بعد همهی اون نمایندهها دور هم جمع میشن و به نوبهی خودشون به کسی که ما بهش میگیم "رئیسجمهور" رأی میدن. خیلی دلم میخواد نظرت رو در این مورد بدونم.»

گفتم: «البته.» و نتوانستم سرگرمی را به طور کامل از صدایم پنهان کنم.

مامان در حالی که مرا به دنبال کئرا به داخل میکشید، گفت: «زود باش، زود باش. چرا من بیشتر از تو برای این قضیه هیجانزدهم؟»

پشت گردنم را مالیدم و به صورت مامان نگاه کردم؛ متوجه گونههای برافروخته، چشمان بیتمرکز و لیوان نیمهپُرش شدم. «فکر کنم بدونم چرا. اما... ممنون. بابت همهچیز.»

او بازویم را گرفت و مرا به سمت اتاق غذاخوری برد. «خواهش میکنم، آرتور. اما این کاریه که مادرا باید انجام بدن، مگه نه؟ دوستت دارم.»

«منم دوستت دارم، مامان.»