چپتر 528: فصل 528: رشته‌ای از اتر

میانپرده

فشار. محدودیت. کنترل.

انباشته شدن و انباشته شدن و انباشته شدن...

و سپس... رهایی. نه ناگهانی و انفجاری، نه فورانی خشن، بلکه... کاهش این نیروی غیرطبیعی. کُند و آرامبخش. قدمی ملایم به سوی ناهماهنگیِ نظم طبیعی. حرکتی تسلیبخش به جلو، بازگشت به درون و در طول زمان. زوال. آنتروپی. انبساط.

فشار کم میشود، سپس انباشته میشود و دوباره کاهش مییابد. روزنه بسیار کوچک است و هرچه نزدیکتر میشود، فشار بیشتر و بیشتر میشود.

رشتهای از ذرات ارغوانی از چشمه اوربرن بیرون میریزد و در دنیای پهناور بیرون، به دنبال دانش و نامها میگردد. در ابتدا، در کششی تند مانند یک جریان گرفتار میشود و از طریق برج رلیکتومز به بالا کشیده میشود. اتر بیشتری هم وجود دارد؛ رودخانهای از ذرات متراکم که در جریانی ثابت از فضای خالی به فضای فیزیکی حرکت میکنند و مکانیزمهای رلیکتومز دائماً از آن تغذیه میکنند.

اما این رشته به اطراف میجهد و از ماشینآلات حریص و بلعنده عبور میکند. میچرخد، میشکافد و مانند برگی روی سطح یک رودخانه خروشان میرقصد، با این تفاوت که این رودخانه کیلومترها در طول برج به سمت بالا میرود. برج آشناست اما دلپذیر نیست، مانند کابوسی فراموششده پس از بیداری.

این رشته از فضاهای اتری با فیزیک درهمتنیده و جاذبهی نقضشده عبور میکند، از غیرواقعیتی که شکل گرفته است. زندگی در درون برج میجوشد؛ رشته میتواند پژواکهای کینههای قدیمی و سردرگمیِ تولدهای جدید را حس کند. درختان سر به فلک کشیده، آبهای عمیق، تپههای شنی و برفی. منطقهای پس از منطقهی دیگر. فصلی پس از فصل دیگر.

رشته از میان یک گنبد سفید بزرگ میچرخد و از پنجهسایهها و خرسهای شبحوار میگذرد - مردمان رلیکتومز، که در خارج از واقعیت فیزیکی متولد شدهاند و آغشته به هرج و مرج محدود فضای خالی هستند - اما روی پیرزنی با موهای سفید درنگ میکند. او از پلههای ناهموارِ خانهاش در تندرای برفی بالا میخزد و به سمت منطقهی دیگری میرود که نه میخواهد و نه میتواند آن را درک کند.

رشته از بالاترین درگاه برج خارج میشود و به چشماندازی از کوههای سر به فلک کشیده میرسد. بر فراز صخرههای تیز و سنگی پرواز میکند، از لانههای مرتفع پر از پرندگان درخشان میگذرد، از میان برگهای صورتی درختانی که به قلهها چسبیدهاند عبور میکند و از روی پل جواهرنشانی که رنگینکمانی از رنگها را منعکس میکند، میگذرد. سالنها و اتاقهایی که در آن سوی پل در آنها میغلتد، میوزد و میچرخد، خالی و بیجان هستند. قلعهای باشکوه که تا لبهی اتمسفر این دنیا کشیده شده، اکنون مانند یک مقبره خالی است.

در همان نزدیکی، ندایی به گوش میرسد. التماسی برای شکل گرفتن اتر. رشته با کنجکاوی از پنجرهای به بیرون پرواز میکند و در یک جریان هوای رو به پایین گرفتار میشود و دوباره از دامنه کوه به سمت این کشش شیرجه میرود. در همه جا، دستههای دیگر اتر نیز همین کار را میکنند.

رشته به داخل شکافی در کوه فرو میرود و مانند باد به اعماق سنگهای خردکننده نفوذ میکند. جئولوس در حال تکان خوردن و بیدار شدن است - یا شاید فقط خواب میبیند و در خواب غلت میزند - در اعماق بسیار پایین. هرچه نزدیکتر میشود، کشش آن حضورِ ملتمسانه قویتر میشود.

غاری در اطراف آن باز میشود که با درخشش آبی یک حوضچهی حفظ حیات روشن شده است. حوضچه جاذبهی خاص خود را دارد و رشته را به سمت خود میکشد، اما آن التماس قویتر است. زنی - یک اژدها، ملکه اژدهایان، مایر ایندرات - در مقابل حوضچه زانو زده و با اتر میدرخشد. صدا و ارادهی او در تلاش است تا طلسمی را روی حوضچه ببافد. نه، نه روی حوضچه، بلکه روی چیزی که درون آن است. زندگی پس از زندگی... مرگ. مردگان.

رشته نزدیکتر میشود، ابتدا به دور مایر و سپس به دور... کزس ایندرات میچرخد. اما نه. یک جسد. گوشت و استخوان و زوال.

رشته گوش میدهد. بخشی التماس، بخشی هدایت، این طلسم... انحلال است. رهایی. یک بازگشت. این حس درست، خوب و طبیعی است و بنابراین رشته پاسخ میدهد، به بقیهی اتر میپیوندد و در آبهای حیاتبخش فرو میرود، آبهایی که بنفش میشوند اما درخشانتر میگردند. موجهای بیقرار سطح حوضچه را میشکنند و به گوشت در حال تجزیه برخورد میکنند. جسد شروع به متلاشی شدن میکند و اجزای آن تأثیر ویووم حوضچه را تغذیه و احیا میکنند.

مایر ایندرات در حالی که انگشتانش را در حوضچهی آبی روشن میکشد و اشک روی گونههایش میدرخشد، میگوید: «آرامش، همسر عزیزم، و در نهایت، استراحت. برای مدتی طولانی از تو خواسته شد تا بار یک دنیا را روی وجدانت تحمل کنی. من سعی کردم در بار تو شریک باشم، اما کاری که ما برای محافظت از مردممان کردیم...»

«مرا ببخش که این را میگویم، عشق من، اما خوشحالم که بالاخره این بار را زمین میگذارم. اگر چشمان تیزبین شکارچیان به مردم ما دوخته شود، آنها بهای فداکاری تو را خواهند فهمید. فقط میتوانم امیدوار باشم نسلی که از خود به جای گذاشتهای بتواند از آنها محافظت کند.»

درون حوضچه، اتر به دور انگشتان زن هجوم میآورد، اما حالا، رشته تردید میکند. این متفاوت است. انحلال نیست، بلکه تخریب است. عقب میکشد و حوضچه را ترک میکند، اما اتر بیشتری از راه میرسد که توسط التماس قبلی کشیده شده است. خشمی در آن وجود دارد. نفرت. تخریب آن را فرا میخواند. و بنابراین رشته، نفس بادی را میگیرد و سوار بر آن از غار بیرون میرود و در هوا بالا میرود تا جایی که بتواند به وسعت پهناور سرزمینی که به آرامی خمیده شده و دنیای زیرین را احاطه کرده است، نگاه کند.

جئولوس جابهجا میشود. قلعه - قلعه ایندرات - گویی از شن ساخته شده باشد، از هم میپاشد و در ابری غیرقابل نفوذ از گرد و غبار، به داخل درهی بین دو قله فرو میریزد. برجی بلند از میان پل رنگینکمانی سقوط میکند. در عرض چند لحظه، قلعه از بین میرود.

رشته به لبهی یک پرتو خورشید منعکسشده میچسبد و در سراسر عرض این حلقه کشیده میشود. میرقصد و با اتری که حباب اتمسفر را در اطراف حلقه تشکیل میدهد در هم میآمیزد، سپس از میان آن سرازیر میشود و کیلومترها به سمت حلقهی بعدی سقوط میکند.

بادی قدرتمند در میان علفهای بلند سبز-آبی به سمت دهکدهای ساده اما پراکنده میوزد. رشته به مرکز دهکده کشیده میشود، در هوا بالا و پایین میپرد و میغلتد، تا اینکه به صورت مدور به دور مجموعهای از ستونهای به تدریج نازکتر و بلندتر که از قلب دهکده بالا رفتهاند، میچرخد. پایانِ نبرد.

دو چهره روی ستونها قرار دارند، اگرچه دهها نفر دیگر بدون اینکه به نظر برسد، از روی زمین تماشا میکنند. یکی، یک آسورای لاغر و عضلانی - پانتئون، مربی، برادر، کوردری تایستس - و دیگری، یک زن جوان انسانی. النور لیوین.

رشته به دور این دو نفر میچرخد، بافته شده در ابری از اتر که هیچکدام نمیتوانند آن را حس کنند.

هر دو حالت یکسانی را حفظ کردهاند، روی ستونهای نازک، روی انگشتان پای چپشان ایستادهاند، زانوی چپ خم شده، مچ پای راست روی آن قرار گرفته و کمرشان صاف است. پانتئون یک تیر چوبی را روی شانههایش نگه داشته و بازوهایش را در طول آن دراز کرده است، در حالی که دختر انسانی قطعهای از فلز-نور نقرهای در دست دارد. او میلرزد اما نمیافتد.

کوردری در حالی که صحبت کردنش هیچ خللی در حالت دقیق بدنش ایجاد نمیکرد، میگفت: «بله، در سفرم به سطح اون رو حس کردم.»

الی در حالی که برای حفظ موقعیتش به خود فشار میآورد، جواب داد: «فکر کنم من... متوجهش نشده بودم.»

کوردری با ملایمت سرزنش کرد: «انتظار دارم به اطرافت توجه بیشتری داشته باشی، النور. وقتی به سطح برگشتی، برای حس کردن حرکت مانا وقت بگذار. مانا به طرز چشمگیری در حال تغییره. در حال رقیق شدنه. اگه ربطی به برج رلیکتومز یا افیوتوس داشته باشه، برادرت باید بدونه.»

الی با لحنی که کمی بالا رفت گفت: «خب، میتونم بپرسم.» کوردری با نگاهی سنگین جوابش را داد و او از ترس به خود لرزید، انقباض عضلاتش باعث شد روی ستونش تلوتلو بخورد. «منظورم اینه که توجه میکنم، استاد کوردری، و البته که با برادرم صحبت میکنم.»

رشته پایین میآید، روی دستهای دختر و آن قطعهی نقرهای کشیده میشود، سپس دوباره به دوردست برده میشود، از لبهی حلقهی دوم میگذرد و در دایرههای طولانی و تنبل به سمت سومین و پایینترین حلقه سقوط میکند. نوک امواج کفآلودی را لمس میکند که به ساحل دهکدهی دیگری برخورد میکنند. کودکان در آب بازی میکنند و رشته قبل از اینکه دوباره دور شود، از کنار آنها میچرخد.

برج - رلیکتومز - دوباره بالا میرود و اتر دوباره به درون آن کشیده میشود. دهها - صدها - هزاران محفظه وجود دارند که اتر را به داخل میکشند، و خوشههای دیگری از ذرات مشتاقانه واکنش نشان میدهند و برای قدرت بخشیدن به کریستالها و رونها به درون آنها میروند. اما رشته از کنار آنها کشیده میشود و در طول برج، از منطقهای به منطقهی دیگر و به منطقهای دیگر که آشنا و ناراحتکننده هستند، پایین میرود.

در نزدیکی پایهی برج، مناطق جای خود را به سازههای پرجمعیت میدهند. مردم. هزاران نفر. رشته در میان موها بال میزند و از کنار گوشها زمزمهکنان میگذرد و باعث میشود موهای ریز روی آنها سیخ شوند. در کنار گروه کوچکی از جرقههای حیات متوقف میشود که یکی از آنها دارای کشش است. یک دختر، با موهای بلوند کوتاه، صعودکننده. آدا گرانبهل.

همراهانش با تردید به او نگاه میکنند. همه جوان. همه ترسیده.

«مطمئنی، آدا؟ مجبور نیستیم...»

«اگه از صعود میترسید، جای اشتباهی اومدید.» کلمات او حرف همراهش را قطع کرد. کلمات مانند جرقههای آتش از زبانش خارج میشدند. «اون همهچیز رو از من گرفت. نمیذارم رلیکتومز رو هم بگیره. من میرم.»

دیگری میگوید: «البته که ما باهاتیم.» و سپس آنها حرکت میکنند. بالا میروند.

یک نیروی گرانشی رشته را از آنها دور میکند، به سمت مرکز برج، جایی که یک ساختار کریستالی که با سنگهای حکاکیشده با رون احاطه شده است، شبکهای را در سراسر برج رلیکتومز میبافد. تارهای اتر، ذهنِ بدون جسم درون آن را به سرتاسر ساختار متصل میکنند. جی-ئه. جن. نگهبان. او دستش را به سمت رشته دراز میکند، اما رشته دور میشود. در عوض اترهای دیگر پاسخ میدهند و به داخل ماشینآلات او کشیده میشوند.

اما رشته به سرعت دور میشود، از در خارج میشود و از میان شهرکی که اکنون پایهی برج را احاطه کرده است، میگذرد. جریان اتر در اینجا قوی است، جریانی که از میان قلههای کوههای نیش باسیلیسک میچرخد، کوههایی که خودشان اکنون حلقهای هستند که قلمروهای آلاکریا را از برج جدا میکنند.

کاروانهایی از مردم در حال ایجاد خطوطی به طور غیرطبیعی مستقیم در پهنهی مسطح زمین بین کوهها و برج هستند، مانند پرههای یک چرخ. تمام جرقههای کوچک آنها روشن میسوزند و برای مدتی، رشته به جریانی که از میان کوهها میگذرد میپیوندد.

وقتی به حرکت ادامه میدهد، با بادی خنک به سمت جنوب کشیده میشود و از شهر کارگیدان میگذرد. شهر پر از زندگی است، همه به سمت یک کتابخانهی مرتفع کشیده شدهاند و رشته نیز به دنبال آنها میرود. در داخل، مردم - آلاکرياییها، انسانهایی با خون باسیلیسک - بحث میکنند، فریاد میزنند و تشویق میکنند. رشته به سمت یکی از آنها کشیده میشود که اتر به دور او چسبیده است، گویی با علاقه او را تماشا میکند.

شاخهای تیره مانند تاجی از میان موهای آبی سرمهایاش، سرش را قاب گرفتهاند. چشمان قرمز با جدیت و تفکر به اطراف خیره شدهاند. او فاقد آن ندا است، اما کشش او قوی است. کئرا دنوار. خواهر، دختر، همراه. غنی از خون خاندان وریترای آسوراها.

«من نامزدی شما را برای حمایت و نمایندگی از شهر کارگیدان در مجمع جدید آلاکریا میپذیرم. از اعتماد شما سپاسگزارم و قصد دارم ثابت کنم که شایستهی آن هستم.»

رشته با بال زدن ناگهانیِ بسیاری از ذرات دیگر اتر، در حالی که همگی تحت تأثیر تورم مانا قرار میگیرند، به این سو و آن سو پرتاب میشود. پرتوها، اشعهها و انفجارها در سراسر کتابخانه به آسمان شلیک میشوند و رشته از پنجرهای به بیرون میغلتد و سپس سوار بر امواج ضربهای مانا به آسمان میرود.

متورم میشود، به سرعت دور میشود و مانند درخششی بنفش در اطراف لبههای زرد، قرمز و آبی مانا میسوزد.

باد خنک و تعامل مانای با ویژگی آب و هوا، آن را در امتداد رودخانه به مرزهای سهز-کلار میبرد. رشته در امتداد پژواکهای جایی که زمانی شیلد بزرگ در آن قرار داشت، پیش میرود تا اینکه به تکهای از صخره میرسد که در حال حاضر یک عمارت بزرگ روی آن در حال بازسازی است.

در سرتاسر عمارت، کارگران مشغول هدایت مانا و استفاده از ابزار هستند. اما در میان این شلوغی، زنی بیحرکت ایستاده است. به جز حرکت ظریفِ به هم زدن ناخنهایش که با توقف و شروع، کلیک کردن، توجه کردن، وادار کردن به سکون، و سپس تکرار آن انجام میدهد. رشته به بقیهی اتری میپیوندد که در نزدیکی زن درنگ کردهاند: شاخدار و مو مرواریدی، سختگیر، با دستی در سایهها، سایت سریس وریترا.

مانا در هوا حرکت میکند، نوعی آبشار، و سریس دستش را به سمت یک پوستنوشتهی نیمهلولهشده دراز میکند. او نفسی بیرون میدهد، سپس لبخند میزند و سر تکان میدهد. با قلممویی آغشته به جوهر چیزی روی طومار خطخطی میکند و آبشار کوچک دیگری از مانا ایجاد میکند و رشته به دنبال آن میرود.

طومار میگوید: لطفاً تبریکات من رو به نماینده دنوار برسونید. کلمات آن درون مانا طنینانداز میشوند. من با خوشحالیِ بسیار شاهد پیشرفت مداوم او در محافل سیاسی خواهم بود، در حالی که خودم به بازنشستگی بسیار شایستهام میپردازم. شکی ندارم که او خیلی زود رئیس مجمع خواهد شد.

رشته در حالی که به دور مانای در حال تغییر سریع میچرخد، جدا میشود و در عوض به دنبال جریان سرگردانی از اتر میرود که به سمت شرق به داخل اتریل، در اطراف پهنترین پایههای کوهها، بر فراز شهر نیرمالا و بسیار دورتر به سمت ساحل در جریان است. اتر بر روی شهرک کوچک مائرین فرود میآید، جایی که زنی - ریتاینر، رز سیاه اتریل، ماوار وریترا - مانا را مانند سایهها برای تعمیر یک ساختمان احضار میکند.

بسیاری از جرقههای حیات در بازسازی به او میپیوندند، جایی که یک سازه - مدرسهای برای جادوگران - نیمی از آن فرو ریخته است. اتر در اطراف دو کارگر جوان جمع میشود، آنها را احاطه میکند و به علائم آنها - فرمهای طلسم - ضربه میزند. آنها در کارشان مکث میکنند و به یکدیگر نگاه میکنند. پسر - برادر، بازمانده، شیلد، ست میلویو - خم میشود و پیشانی عرقکرده و خاکیاش را به پیشانی دختر - خواهر، بازمانده، سنتری، مایلا فیرودر - میچسباند. دختر لبخند میزند و قبل از بازگشت به کار، بوسهای سریع و مخفیانه به پسر میدهد. اترِ در حال جریان، قبل از ادامهی مسیر به سمت دریای دوردست، آنها را احاطه میکند، اما رشته درنگ میکند.

مانای سنگین با ویژگی زمین به آوارهای یک تختهسنگ افیوتوسی چسبیده است که پیش از این از دهانهای که نیمی از مدرسهی کوچک را در خود جای داده، خارج شده است. در حالی که زوج جوان سنگها را جابهجا میکنند و صخرهها را میکشند، این مانا روی زمین میغلتد و میچرخد.

خیلی زود، کشش قویتر از آن میشود که بتوان نادیدهاش گرفت و رشته شهرک مائرین را پشت سر میگذارد و به دنبال اترِ در حال جریان، به سمت ساحل و به داخل جریانهای باد و مانا که مسیری را بین قارهها ترسیم میکنند، میرود. لوایتانهای تغییرشکلیافته در اقیانوس زیرین شنا میکنند، جایی که زمانی ممکن بود خانههای باستانی آنها باشد.

آلاکریا در پشت سر ناپدید میشود و دیکاتن از روبهرو نزدیک میشود.

جریانهای اتری از هم جدا میشوند، برخی به سمت شرق و بقیه به سمت جنوب میروند. رشته ساحل را به سمت شرق دنبال میکند، در بادهای صخرهای میغلتد و در امتداد فشار هوای در حال تغییر و بستههای رقابتیِ مانای اتمسفری، در سراسر ساحل به عقب و جلو میرود.

دهکدههای ماهیگیری کوچک به همراه زخمهای نبردهای گذشته از پایین میگذرند و شهری پراکنده و محصور با دیوار در دوردست نزدیک میشود. رشته به داخل خلیج اتستین پایین میرود، روی جریانهای مدور میچرخد، از میان بادبانهای کشتیهای باری کوچک عبور میکند و سپس در ستونی از بخار از یک کشتی بزرگ گرفتار میشود و به بلندیهای آسمان پرتاب میشود. کشش شدیدی از قصرِ زیرین وجود دارد و رشته پایین میآید تا روی قلههای تیز برقصد و سپس مانند برگی از یک پنجرهی باز به داخل بوزد.

اتر در اطراف یک اژدهای پیر و زخمخورده جمع شده است. کارون ایندرات. او بیسروصدا ایستاده است در حالی که پنج نفر دیگر دور یک میز بیضیشکل نشستهاند و غرق در گفتگو هستند. رشته نیز به سمت او کشیده میشود و لحظهای در جریان بزرگتر اتر پیچیده میشود.

در اطراف میز، دیگران نیز اتر را جمعآوری میکنند، برخی بیشتر از بقیه.

لیلیا هلستیا با چهرهای جدی و چشمانی درخشان میپرسد: «حضور و غیاب کنیم؟» رشته بر فراز دستهی کاغذهای مقابل او پرواز میکند. «کاتلین گلایدر، به نمایندگی از اتستین.»

در حالی که کاتلین دست ظریفش را بالا میبرد، موهای تیرهاش چهرهای رنگپریده و استوار را قاب میگیرند.

«کاسپین بلیدهارت، به نمایندگی از بلکبرن.»

مردی لاغر با اجزای صورت تیز، سبیل مدادی و عینک بدون فریم، همزمان دست و ابرویش را بالا میبرد. رشته سوار بر تندبادی میشود که موهای تیرهی او را به هم میریزد.

«مادام استرا آلدرمن، شهر کالبرک.»

مادام استرا با بند انگشتانش روی میز میکوبد. رشته از کنار او میگذرد و به دور پای چوبیای که زیر میز قرار دارد میچرخد.

لیلیا به خواندن لیستش ادامه میدهد و نمایندگانی از شهرهای سراسر ساپین دستهایشان را بالا میبرند. رشته به سمت کارون میچرخد که کشش او قویتر از بقیه است.

لیلیا با لبخندی عصبی به اطراف نگاه میکند و میگوید: «و البته خودم، لیلیا هلستیا، به نمایندگی از زایروس. به سومین جلسهی رسمی شورای عالی ساپین خوش آمدید. ما امروز یک مهمان ویژه در کنار خود داریم: کارون از خاندان ایندرات.»

اژدها قدمی به جلو برمیدارد، اما رشته دوباره از پنجره بیرون میرود، بر فراز شهر خط میاندازد و سپس به سمت جنوب میرود. از روی دریاچهی آینه و شهر کارن میگذرد، اما با تبدیل شدن جنگلها و مزارع ساپین به تپههای شنی غلتان و کیلومترها ماسهی بیپایان و درههای صخرهای، سرعتش را کم میکند. اتر در زیر صحرا جمع میشود که توسط مانای غلیظ با ویژگی زمین محبوس شده است.

کشش در اینجا قوی است. جریانهای اتر از سرتاسر قاره جمع میشوند و به داخل تونلها نقب میزنند.

ویسپ از یکی از این تونلها بیرون جهید و وارد کندوی زنبور وارونهای شد که همان شهر ویلدوریال بود. جرقههای حیات در کنار هم چپیده بودند و هر جاده، هر تراس و حتی سقف خانهها و نردههای سنگی معلق را پر کرده بودند؛ همه رو به سمت مرکز شهر متمرکز شده بودند.

یک میدان نبرد گلادیاتوری در فضای باز غار برپا شده بود. ستونها و زنجیرهای احضار شده با مانا آن را سر پا نگه میداشتند، اما همچنان با هر ضربهی قدرتمندی به لرزه میافتاد. در مرکز میدان، دو کوتوله روبهروی هم قرار داشتند؛ دایمور سیلورشیل، جوان و مو مشکی که موهبت فرمجادو داشت، و اسکارن ارثبورن، کمی مسنتر، با ریشی بلوند و چهرهای اخمآلود.

میدان نبرد با مواد مذابی که از شکافهای سطح آن میجوشیدند، میدرخشید. پاهای اسکارن در سنگ پوشیده شده بود و تبر ابسیدین سنگینی را در مشتهایش میفشرد. او تبر را پرتاب کرد و سلاح با قوسی به بیرون، چرخزنان در هوا به سمت دایمور رفت. دایمور با فوران ناگهانی مانا و حرارت آن را منحرف کرد و سپس در یکی از شکافها فرو رفت. همین که اسکارن چرخید تا دنبالش بگردد، دایمور از شکاف دیگری بیرون جهید و با یک چکش فولادی درخشان به پشت اسکارن کوبید. اسکارن به زمین افتاد و دایمور چکش را بالای سر او نگه داشت.

صدای گویندهای در سراسر غار طنینانداز شد: «پس از یک نبرد وحشیانه اما از نظر تکنیکی جذاب، پیروزِ نود و سومین مبارزهی آزمون پادشاه کسی نیست جز دایمور از خاندان سیلورشیل، که حریف خود، اسکارن از خاندان ارثبورن را شکست داد! دایمور به دور بعدی صعود میکنه، در حالی که اسکارن حذف شده.»

غریو و هیاهو شهر را پر کرد؛ صدای تشویق و هو کردنهای خشمگین به یک اندازه به گوش میرسید. ویسپ که مجذوب حضور سنگین اتر در شهر شده بود، همانجا درنگ کرد و همزمان چندین نبرد دیگر در زیر پایش رخ داد. سپس، با حس کردن فشار فزایندهی ناگهانی—ترکیبی از هوای گرم و مانا—از میان یک سری شکاف بالا رفت و به سطح بازگشت. بادهای خنکتر آن را در بر گرفتند و دوباره به سمت شرق کشیده شد؛ از روی کوهستان بزرگ درست در جنوب برج رلیکتومز گذشت و سپس به سمت دشتهای هیولا سرازیر شد.

جنگل انبوهی در برابرش امتداد داشت که سرشار از اتر ساطعشده از برج بود. ویسپ با پایین رفتن از زیر شاخههای درهمتنیدهی درختان، ردپای دستهای از سگهای شکاری جنگل را دنبال کرد. این موجودات با هر حرکت خفیف هوا یا صدای تیزی به خود میلرزیدند. ویسپ که از آنها عبور کرده بود، دور تنهی یک درخت مرده چرخید و به تجمع ذرات اتری پیوست. درست زمانی که دستهی سگهای شکاری جنگل به آن نقطه رسیدند، یکی از آنها—که خودش میزبان خوشهای از اتر بود—خشکش زد. در واکنش به این اتفاق، یک روباه کابوس که کمین کرده بود از مخفیگاهش بیرون پرید و درست در لحظهای قبل از اینکه آروارههایش روی گلوی سگ شکاری دیگری قفل شود، مرئی شد.

با زوزهی روباه کابوس بر فراز شکارش، گله با وحشت پا به فرار گذاشت. ویسپ دستهی در حال فرار را که با زیگزاگهای وحشیانه از میان درختان میدویدند، دنبال کرد. شاخوبرگهای بالای سرشان به صدا درآمد و با شیرجهی یک شاهین روی گله، نور خیرهکننده و صدای رعدآسایی بلند شد؛ شاهین کوچکترین و کندترین سگ شکاری را از درست پشت شاخهایش گرفت. جانور از درد زوزه کشید و شاهین تندر در حالی که او را در چنگالهایش بالا میبرد، برای نگه داشتن سگ شکاریِ در حال تقلا به زحمت افتاد.

ویسپ به دنبال شاهین که از میان شاخوبرگها اوج میگرفت، رفت. به آرامی، با محو شدن جرقهی حیات سگ شکاری جنگل، تقلاهایش متوقف شد. سپس شاهین تندر شروع به فرود آمدن به سمت لانهای کرد که چهار جرقهی کوچک در آن حضور داشتند، اما ویسپ به مسیرش به سمت شمال ادامه داد و مجذوب کشش دوردست دیگری شد.

مانای محیطی که توسط یک خلأ بزرگ کشیده میشد، دائماً به سمت شمال جریان داشت، و ویسپ سوار بر این موج حرکت کرد تا اینکه جنگل ناگهان جای خود را به پهنهای از علفزار داد که در آن ردیفهایی از ساختمانهای یک روستا در حال گسترش بود. سازههای جدید به آرامی از زمین قد علم میکردند و ویسپ در اطراف زنی درنگ کرد—با موهای قرمز شعلهور، آلاکریایی، ریتاینر، لایرا دراید—که گروه کوچکی از جادوگران را در این کار هدایت میکرد.

زن دیگری گفت: «واقعاً خیرهکنندهست که تو این چند ماه کوتاه چقدر پیشرفت کردین.» زنی چهارشانه، با چشمان نارنجی روشن، یک ققنوس. سولی از خاندان اسکلپیوس. «الان باید برای... چی بگم، ده هزار آلاکریایی مسکن داشته باشین، نه؟»

در حالی که ویسپ در میان اترهایی که به دور لایرا میچرخیدند جا گرفت، او با افتخار پاسخ داد: «سکونتگاه ما بدون وقفه از پایهی برج رلیکتومز تا ساحل شرقی امتداد داره. و تونلهای راهآهن قارهای جدید هم از قبل حفر شدن.»

«اوه، در جریانم. رن کاین چهارم تو دیدارهایش از هارت دربارهی چیز دیگهای حرف نمیزنه. اما نمیخوام وقتت رو بگیرم. مسیر اون مادر باردار رو نشونم بده تا بذارم به وظایفت برگردی.»

«اون خونهی دو طبقه با سقف بنفش، شاید پونزده تا ساختمون پایینتر.» لایرا نگاهی دزدکی به ققنوس انداخت و نزدیکتر شد. ویسپ عمیقتر به درون ابر کوچک اتر اطراف لایرا کشیده شد. «اگه ممکنه، توجه ویژهای به بیولوژی نوزاد داشته باشین. مادر آلاکریاییه، اما پدر مردی از اتستینه. با در نظر گرفتن... اصل و نسب ما، حس میکنم درک بیشتر دربارهی این... پیوندها به نفعمون خواهد بود.»

ابروهای سولی با کنجکاوی بالا رفت. «میفهمم. بله، حواسم هست. تا جایی که میدونم شما با هستههاتون متولد میشین، در حالی که دیکاتنیها اینطور نیستن، درسته؟»

مکالمه برای مدت کوتاهی ادامه یافت تا اینکه سولی با عجله دور شد و توجه لایرا دوباره به ساختوساز جلب شد. ویسپ قبل از اینکه مسیرش را به سمت شمال و النوار ادامه دهد، چرخش سریعی به دور او انجام داد.

علفزارها مایلها به سمت شمال امتداد داشتند و خاکسترها را میپوشاندند. اگرچه مانای عنصر باد تفاوت چندانی نداشت—شاید فقط کمی رقیقتر بود—اما مانای عنصر زمینی که به خاک چسبیده بود، سرشار از حس افیوتوس بود. این مانا، مانای عنصر آب را فرا میخواند و آن را از عمیقترین سفرههای آب زیرزمینی، یعنی همانهایی که از ویرانیهای اینجا در امان مانده بودند، بالا میکشید و مانا نیز آب را به سطح میآورد. اگرچه چشمانداز بیشتر از علف پوشیده شده بود، اما چند بوته و درخت کوچک که باد آنها را از دشتهای هیولا یا کوهستانهای دوردست آورده بود نیز در آن به چشم میخورد.

چشمانداز تقریباً کاملاً خالی بود، اما هنوز کشش قدرتمندی به سمت شمال وجود داشت، و طولی نکشید که ویسپ—که همچنان سوار بر امواج مانای جذبشده بود—خود را بر فراز بیشهی کوچکی در وسط برهوت خاکستری یافت؛ بیشهای که بیش از صد درخت نیمهرشدکرده و به همان اندازه نهال و جوانه نداشت. مانا درختان را پر کرده بود و تودهی بزرگی از اتر در اطراف دو نفر، در میان جرقههای حیات متعدد، جمع شده بود.

ویسپ مشتاقانه نزدیک شد، گویی به آغوش دوست قدیمیاش بازمیگردد، و به اتر انبوه پیوست. تسیا ارالیث، در حالی که موهایش زیر نور خورشید میدرخشید، روی یک درخت تازهکاشتهشده خم شده بود. ذرات خاکستری-طلایی در امتداد نوک انگشتانش میرقصیدند و ابر اتر را کنار میزدند تا برای خود جا باز کنند.

مانا در خاک واکنش نشان داد و سپس به سمت ریشههای درخت بالا رفت. درخت به سرعت شروع به رشد کرد و در عرض چند ثانیه از پانزده سانتیمتر به بیش از شصت سانتیمتر قد کشید؛ شاخههای جدید بیرون زدند و برگها بزرگتر و شادابتر شدند. ویسپ که به هیجان آمده بود، به درون تنهی نازک فرو رفت و دوشادوش مانا در آن به حرکت درآمد، و وقتی دوباره بیرون آمد، رگههای بنفش نازکی روی برگها نقش بسته بود.

یک الف مسنتر—ویریون ارالیث—زانو زد و انگشتانش را روی یکی از برگها کشید. «عجیبه. الان تعدادشون به نزدیک دو جین میرسه. مطمئنی کار متفاوتی انجام ندادی؟»

تسیا در حالی که به عقب تکیه میداد و با گیجی به درخت کوچک نگاه میکرد، گفت: «اصلاً هیچ کار متفاوتی نکردم. شاید به خاطر چیزی تو خاک باشه—یا جو؟ الان لایههای مختلفی از جادو درگیرن: بذرای ذخیرهشده، خاک افیوتوس، رشد اجباری از طریق جادوی گیاهی، و اثرات مخرب باقیمونده از تکنیک جهانخوار.» او به بالا نگاه کرد. «حتی حلقههای افیوتوس یا برج رلیکتومز هم میتونن با وجود این فاصله تأثیرگذار باشن.» انگشتانش را روی رگههای بنفش کشید. «شاید هم اتر...»

ویریون در حالی که دوباره میایستاد و دستبهسینه میشد، غرغر کرد: «هی بهت میگم اون نامزدت رو بیار اینجا تا یه نگاهی بهش بندازه. اصلاً اینقدر سرش به چی گرمه؟ مگه بازنشسته نشده؟»

نگاه تسیا—نگرانی و ناراحتی آمیخته با سرزنشی ملایم—باعث شد ویریون چهره در هم بکشد. «اون الان همیشه در حال کاره. یه چیزی هست که به من نمیگه.» سرش را پایین انداخت و ابر متراکم اتر لرزید. «نگرانشم، پدربزرگ.»

ویریون در حالی که دستانش را در هوا تکان میداد، پاسخ داد: «بیخیال بابا! کی تا حالا نگران بودن برای آرتور لیوین چیزی رو حل کرده؟ اون قول داده باهات ازدواج کنه، و من مطمئنم این یعنی همون دور و برا میمونه تا به قولش عمل کنه.»

تسیا سرش را بالا آورد، دست دراز کرد و ویریون را در آغوش محکمی کشید و صورتش را روی شانهی او فشرد. «اما من میخوام خیلی بیشتر از اینا پیشم بمونه. اون داره بیش از حد از اترش استفاده میکنه، و حتی ارتباطش با رجیس هم ضعیف شده...»

ویسپ نزدیک شد و از کنار آن دو عبور کرد.

ویریون با صدایی گرفته گفت: «متأسفم، تس. دارم خودخواهی میکنم. تو نباید اینجا باشی. بیا بریم خونه، باشه بچه جون؟»

در حالی که تسیا به دوردستهای غرب خیره شده بود، ویسپ در امتداد خط نگاه او به پرواز درآمد؛ از روی برهوت خالی و کوهستان بزرگ گذشت و به سمت شهرکی پررونق که به زودی به یک شهر نوبنیاد تبدیل میشد، سرازیر شد. هزاران جرقهی حیات ساختمانهای نوساز را پر کرده بودند؛ ترکیبی از الفها، انسانها و آسوراها. در حالی که گرما و سروصدا به سمت اشبر بازتاب مییافت، مانا در زیر زمین میغرید، اما ویسپ مستقیم به سمت عمارت بزرگ خارج از شهر پرواز کرد.

اتر در اینجا غلیظ بود و هر لحظه بیشتر و بیشتر به جوشش درمیآمد، به طوری که ویسپ مدام به عقب رانده میشد و در ابتدا حتی قادر به نزدیک شدن نبود. کمکم، در حالی که نمیتوانست در برابر این کشش مقاومت کند، نزدیکتر و نزدیکتر شد، تا اینکه از پنجرهای به داخل نفوذ کرد، از پلهها پایین رفت و به زور وارد یک اتاق زیرزمینی دنج شد.

فرشهای ضخیم کف اتاق را پوشانده بودند و قفسههایی که از کف تا سقف کشیده شده بودند، پر از طومارها و کتابها بودند. آتشی بنفش در یک شومینهی کوچک میرقصید. سه نفر در مرکز اتاق روی زمین نشسته بودند.

نفر اول که به طور فعال در حال جذب اتر بود، تقریباً ویسپ را به دام انداخت. فرم گرگمانند، به رنگ آبی تیره مایل به سیاه با چشمانی روشن و یالی از شعلههای اتری، وقتی ویسپ از این کشش جاخالی داد متوجه آن نشد. اگرچه اتر به سمت دختر کنارش—رجیس و سیلوی—جذب میشد، اما او به طور فعال تلاشی برای تأثیرگذاری بر آن نمیکرد. پاهایش را روی هم انداخته بود، بازوهایش شل روی زانوهایش افتاده، کف دستهایش رو به بالا و انگشتانش به داخل خم شده بودند. چشمان طلاییاش باز اما خیره و بیتمرکز بودند.

آرتور لیوین رأس سوم مثلث آنها را تشکیل میداد. هستهی او فضای مردهای در سینهاش بود؛ کرهای ترکخورده که دور خردههای شکستهی یک کرهی ترکخوردهی دوم پیچیده شده بود. او اتر را دستکاری نمیکرد—آن را برای استفادهاش جذب، تصفیه و دفع نمیکرد—اما با این حال، اتر به سمتش کشیده شده بود.

جرقهی حیات آرتور روشن بود و از میان اتر میدرخشید. ابتدا شعلهور شد، سپس سوسو زد و در نهایت کمنور شد و به حالت طبیعی بازگشت.

«هنوزم جواب نمیده.» کلمات آرتور طوری در هوا رها شد که گویی داشت فضا را میسنجید. «اما میدونیم چرا. با تکرار همون کارای قبلی فقط داریم وقت و انرژیمون رو هدر میدیم. وقتشه که بریم سراغ مرحلهی بعدی. از اولشم قرار بود به همین جا ختم بشه.»

در حالی که ویسپ اولین دور خود را حول این سه نفر کامل میکرد، رجیس گفت: «ببین، میدونم دلت نمیخواد تا آخر عمرت مثل جوجهپرندهها اتر رو بجوم و بذارم تو دهنت، اما این کارت یه جور تندروی غیرضروری به نظر میرسه. اگه جواب نده یا مشکلی پیش بیاد، دیگه راه برگشتی نیست، خودتم اینو میدونی. میتونیم عجله نکنیم. میدونی که من مشکلی با این قضیه ندارم...»

«اینو میدونم، رجیس.» چشمان طلایی آرتور به سمت همراهش چرخید؛ نه از روی دلخوری، بلکه با درک و همدلی. «اما ما قبلاً بارها و بارها این مسیر رو رفتیم. مشکل از هستهی منه. میدونم فکر میکنی دارم بیگدار به آب میزنم، اما ما بارها آزمایش کردیم و تئوری چیدیم. همهمون میدونیم که این قدم بعدیه. هیچ دلیلی برای به تعویق انداختنش وجود نداره.»

رجیس با آشفتگی جواب داد: «هیچ دلیلی؟ شاید زنده موندن تا روز عروسیت؟ یا این واقعیت که نمیدونی اگه این بند ناف رو قطع کنی چه بلایی سر من و سیلوی میاد؟ میتونیم عجله نکنیم. قدم به قدم پیش بریم.» آشفتگی رجیس به درون اتر نفوذ کرد و در اتاق چرخید، و باعث شد آتش با رنگ آمیتیست داغی شعلهور شود.

سیلوی نگاهی به آتش انداخت و با حس کردن فشار، چهره در هم کشید. «میتونی حس کنی چقدر اتر تو جو وجود داره. اونقدر زیاد که حداقل تو این نقطه داره مانا رو پس میزنه. من واقعاً فکر میکنم آرتور حالش خوب میشه، حتی بدون هستهاش. اتر هنوز تو بدنشه و زنده نگهش میداره.»

رجیس با تندی گفت: «و این چرخ همینطور میچرخه و میچرخه. حس میکنم فقط داریم همون بحث لعنتی رو مدام تکرار میکنیم.»

«میدونم با این وضعیت ضعیف پیوندمون، شرایط سختیه.» لحن آرتور تسلیبخش و کلماتش شمرده و آرامشبخش بود. «اتر همیشه به بینش ربط داشته. و من میتونم حسش کنم. با رسوندن ارادهی مایر به فاز دومش، تونستم طوری به درونم نگاه کنم که از زمان زمین تا حالا تجربهاش نکرده بودم. همسویی اون با ویووم... توضیحش سخته، و میدونم که نتونستم خوب بیانش کنم، اما میتونم انرژی حیات خودم رو حس کنم. اگه فقط بتونم از این سد آخر عبور کنم و تثبیتش کنم...»

«اما من هنوز نمیفهمم چطور این تودهی اتر و تیکههای شکستهی هسته میتونن مشکلساز باشن. نابود کردن چیزی که از هستهات باقی مونده فقط...» گرگ سایه از جا پرید، در دایرهی کوچکی چرخید و دقیقاً همانجایی که قبلاً بود نشست. «این بیگدار به آب زدن نیست. این حماقت و دیوونگیه.»

نگاه سیلوی روی رجیس ثابت ماند و او نفس تسلیمشدهای بیرون داد. سیلوی طوری که گویی از زبان هر دوی آنها حرف میزد، گفت: «ما بهت اعتماد داریم، آرتور. فقط میترسیم. برای تو.»

رجیس غرغر کرد: «و برای خودمون.» کلماتش با نفسی که بیرون میداد، به سختی هوای مقابلش را به حرکت درآورد. سرش را روی پنجههایش گذاشت.

ویسپ به سمت سیلوی حرکت کرد و مانند یک گربه، با حالتی تسلیبخش و مالکانه خودش را به او مالید و برای این کار بقیهی اترها را کنار زد.

نگاه آرتور روی رجیس باقی ماند. رجیس یالش را تکان داد، غرش خفهای در سینهاش کرد و سپس پیش از آنکه درون آرتور ناپدید شود، به شکل یک ویسپ کوچک ذوب شد. ویسپ نیز به دنبالش رفت. آنها با هم از طریق مجراهایی شبیه به رگها به سمت بقایای هستهی آرتور حرکت کردند، جایی که رجیس در آن مستقر شد و شروع به جذب اتر کرد. ویسپ مجبور شد عمداً عقب بکشد تا به درون کشیده نشود، اما طولی نکشید که بدن آرتور سرشار از اتر شد.

حضوری از درون آرتور، مانند یک هویت مجزا—ارادهی مایر ایندرات—به سمت اتر دست دراز کرد و خواستار حمایت و کمک آن شد. زخمی در این بدن وجود داشت؛ زخمی که باید پاکسازی و التیام مییافت. رجیس اتر خود را مانند یک فانوس دریایی به تپش درآورد و لایهی دومی برای هدایت اتر اضافه کرد.

ویسپ کنجکاو شد و به سمت پوستهی هسته حرکت کرد. اتر اطراف آن سفت و... مرده بود. خالی از انرژی و هدف. غیرطبیعی. دیگر قابلیت استخراج و استفاده شدن را نداشت.

درخواست دوباره تکرار شد. هسته را در هم بشکن. زخم را التیام بده. در سرتاسر هسته، اتر شروع به اطاعت کرد و به درون سطح ترکخورده و سفتشده نفوذ کرد. ویسپ نیز همین کار را کرد؛ ابتدا به آرامی و با احتیاط برای سنجش شرایط، و سپس با شدتی بیشتر. اتر جامد و مرده تحت این فشار حل شد و ترکها گسترش یافتند.

«داره جواب میده.»

صدای سیلوی در درون هسته خفه به گوش میرسید، اما شنیدن آن، ویسپ را ترغیب کرد تا سریعتر و حریصتر عمل کند. هسته اکنون در حال شکافتن بود و لبههای شکسته شروع به جدا شدن از یکدیگر کرده بودند. بدن آرتور همین حالا هم سالمتر و طبیعیتر به نظر میرسید. جرقهی حیات او میدرخشید و با برداشته شدن سدِ هسته—که توسط اتر ذرهذره خورده میشد—روشنتر میگشت.

اراده نیز آنجا حضور داشت. مایر، که همراه با رجیس در میان دو هستهی شکسته نشسته بود. نه به شکل هوشیار یا خودآگاه، بلکه خام و سرشار از بینش.

این روند نه سریع بود و نه کند. با ناپدید شدن بخش اعظم هستهی اترِ خردشده، اتر به سراغ بافت زبر و مدتها مردهی هستهی مانا رفت. در حالی که اتر سخت و سفت بود، هستهی مانا نرم بود و در عرض چند لحظه ذوب شد. طولی نکشید که حفره کاملاً پاکسازی شد و بافت آن سالم و آماده گشت.

رجیس به بیرون از بدن جریان یافت و ویسپ نیز به دنبالش رفت؛ در حالی که در میان انبوهی از اترهای هیجانزده گرفتار شده بود، در اتاق به پرواز درآمد. ویسپ هیچ درکی از زمان نداشت و نمیدانست ثانیهها گذشتهاند یا ساعتها، اما تمام اتر از بدن آرتور خارج شد. اتر هنوز فضای اتاق را پر کرده بود؛ برخی ذرات جذب رجیس میشدند و برخی دیگر به سیلوی میچسبیدند، اما حالا بخش اعظم آن در حال خروج از اتاق زیرزمینی بود.

در همین حین، جرقهی حیات آرتور در درون بدنش درخشانتر شد. تغییر شکل میداد و حرکت میکرد، گویی که او به نوعی کنترل انرژی حیات خود را به دست گرفته بود.

اما منبع کشش تغییر کرده بود. ویسپ دیگر کششی را در این مکان حس نمیکرد، بلکه آن را از فاصلهای دورتر احساس میکرد. خیلی دورتر. ویسپ همراه با بقیهی اتر به بیرون کشیده شد؛ ابتدا به آرامی، اما به سرعت شتاب گرفت و به سمت برج سر به فلک کشیده جریان یافت. تمام ارتفاع برج را بالا رفت و پیش از آنکه موانع نهایی جو فوقانی را بشکافد و به فضای بیکران فراتر از آن وارد شود، به اوج رسید.

با انعکاس نور، در فضای بیکران به سرعت به حرکت درآمد و فشار همچنان کاهش مییافت. نه مانایی بود. نه اتری. نه درخواستی. نه فشاری.

اما هنوز هم کششی وجود داشت... که آن را دورتر و دورتر میکشید.

سپس، این مجموعهی ویسپمانند از ذرات اتری در خود جمع شد و ناگهان متوجه نگاهی شد که روی آن سنگینی میکرد. مانند چشمهایی. چشمهایی در تاریکی بینهایت.