چپتر 55: چپتر 55: شروع مسابقه

با فکر کردن به اینکه با آن بچه پررو، لوکاس، در یک کلاس افتادهام، آن هم از بین اینهمه کلاس در یک کلاس مبارزه تیمی، بدنم از خشمِ سرکوبشده به لرزه افتاد. طنز تلخِ همکلاسی شدن با آن خائن، آن هم در کلاسی که تمرکزش روی یادگیری انسجام تیمی در نبردها بود، تقریباً داشت خندهام میانداخت.

نگاهمان به هم گره خورد، اما او با بیتفاوتی به من نگاه کرد، انگار که حشرهای روی زمین باشم.

ناگهان صدای بلندی در میدان طنینانداز شد: «خوبه! همه اینجان!» درحالیکه همه دانشآموزان سرشان را میچرخاندند تا منبع صدا را پیدا کنند، من مستقیم به بالا نگاه کردم و یک هیولای مانای عظیمالجثه شبیه به شاهین را دیدم که بر فراز میدان پرواز میکرد.

طول این هیولا حداقل ۴ متر بود و فاصله بین دو بال بازش به بیش از ۸ متر میرسید. هیولا درحالیکه چنگالهای تیزش را زیر شکمش جمع کرده بود، آرامآرام پایین آمد و زنی با اندامی ورزیده را نمایان کرد که شمشیر غولپیکری به پشتش بسته بود و روی پشت شاهین ایستاده بود.

«خوش اومدید! اسم من پروفسور گلوریه، و من قراره به همه شما بچهپروها آموزش بدم! این شاهین شعله هم تورچ، پیوند ارزشمند منه.»

اولین کاری که کردم این بود که سطح هسته مانای پروفسورمان را بسنجم، اما به محض اینکه سعی کردم سطحش را بررسی کنم، پروفسور گلوری نگاهش را به سمتم چرخاند و درد تیز و ناگهانیای در سرم احساس کردم. او با لبخندی مطمئن به سمتم خیره شد. از روی شاهین شعلهاش پایین پرید و در میان گروه دانشآموزان کلاسش قدم زد. درحالیکه دانشآموزان را هنگام عبور بررسی میکرد، به بعضی از آنها نگاه دقیقتری انداخت و در نهایت به سمت من آمد.

برای جادوگرها، بهخصوص سطحبالاترها، غیرعادی نبود که برای پنهان کردن سطح هستهشان موانع دفاعی ایجاد کنند. همچنین پنهان کردن عنصری که استفاده میکردند خیلی سختتر بود، چون ذرات مانای عنصرشان بهطور طبیعی آنها را احاطه میکرد. بیشترشان نیازی به پنهان کردن ویژگی عنصری خود نمیدیدند، بنابراین حتی اگر هم نمیتوانستند این کار را بکنند، مسئله مهمی نبود. اما نیازی به گفتن نیست که دیدن قدرت دفاعی پروفسور گلوری واقعاً غافلگیرکننده بود.

نمیتوانستم بفهمم سطح هستهاش یا حتی ویژگی عنصریاش چیست. با اینکه من قلقِ پنهان کردن سطح هستهام را یاد گرفته بودم، اما برای پنهان کردن کامل ویژگیهای عنصریام باید از مهر و مومها استفاده میکردم. مطمئن نبودم که او هم مثل من از مهر و موم استفاده میکند یا نه، اما یک چیز قطعی بود: او میدانست که من داشتم بررسیاش میکردم.

او بعد از بررسی لوکاس اعلام کرد: «باید بگم که شماها سطح توقع رو برای بقیه کلاسها خیلی بالا بردید.» بررسی اعضای کمیته انضباطی و شورای دانشآموزی برایش کمی بیشتر طول کشید و هر از گاهی سرش را به نشانه تایید تکان میداد.

پروفسور گلوری با پوزخندی شیطنتآمیز، انگار که برای سر به سر گذاشتنم بیتابی میکرد، گفت: «خب خب، ببینید کی اینجاست، همکار جدیدم، آرتور لیوین. از دیدنت خوشحالم.»

دانشآموزان با گیجی شروع به پچپچ کردن در میان خود کردند.

یکی از پسرهای سالبالایی دستش را بالا برد و پرسید: «پروفسور گلوری، منظورتون از همکار چیه؟»

«آه! احتمالاً بیشترتون امروز صبح تو مراسم افتتاحیه دیدینش، اما این پسر، افسر سالاولیِ کمیته انضباطیه. به جرئت میتونم بگم یه نابغه واقعیه. اون همچنین پروفسورِ تازهمنصوبشده برای کلاس دستکاری عملی ماناست؛ همون کلاسی که همهتون تو سالهای پایینتر گذروندینش.» و بعد محکم به پشتم کوبید.

«چی؟!!»

«پروفسور، شوخیتون گرفته!»

«اگه اون بچه یه پروفسوره، پس منم پادشاه این قارهام!»

«این آکادمی به چی تبدیل شده که یه سالاولی رو بهعنوان پروفسور قبول میکنه؟»

«آخه چطور ممکنه؟ این روزا حتی بهترین سالبالاییها هم برای پروفسور شدن انتخاب نمیشن، اونوقت این سالاولی انتخاب شده؟»

صداهای مختلف اعتراض باعث شد آهی بکشم. بالاخره که میفهمیدند، اما با توجه به اینکه سالبالاییها اطلاعات زیادی درباره کلاسهای مقاطع پایینتر دریافت نمیکردند، قرار بود کمی بیشتر طول بکشد تا این خبر به گوششان برسد.

«گرررر~» موهای بدن سیلوی سیخ شد و با لحنی هشداردهنده به سمت گروه دانشآموزان غرید. 'بابا از همه شما روی هم رفته قویتره!'

تا الان دیگر همه سیلوی را دیده بودند، چه در حال عبور از آکادمی و چه در مراسم افتتاحیه امروز صبح؛ برای همین هیچکس اهمیت چندانی به این هیولای مانای کوچولوی روی سرم نمیداد که میتوانست آنقدر بزرگ شود که همهشان را درسته ببلعد.

«خب، خب! قبل از اینکه یکراست بریم سراغ شکایت کردن، باید به تصمیم مدیر اعتماد بیشتری داشته باشیم. اون با شکست دادن پروفسوری که قبلاً این کلاس رو درس میداد، تا حدودی صلاحیت خودش رو ثابت کرده!» او چشمکی به من زد.

«اما پروفسور گلوری! پروفسورهای سالپایینیها که همچین آش دهنسوزی هم نیستن! شرط میبندم بعضی از دانشآموزهای سالبالاییِ اینجا میتونن بیشترشون رو شکست بدن!» دور دیگری از اعتراضات شروع شد که باعث شد خوابم بگیرد. احتمالاً اثرات سنگینیِ ناهار بود که داشت خودش را نشان میداد.

«هاها! راستش رو بخوای پسر، خودم هم بدجوری دلم میخواد امتحان کنم ببینم واقعاً چقدر قوی هستی! متأسفانه مدیر گوداسکای صراحتاً بهمون گفته که این کار رو نکنیم. پس! این دانشآموزهایی که اینجان، به جای من تو رو امتحان میکنن!» او درحالیکه از روی هیجان پوزخند میزد، دستهایش را به کمرش زد.

در این لحظه، متوجه آتش خشم ناگهانیای شدم که در چشمان بعضی از دانشآموزان پسر هنگام نگاه کردن به من شعلهور شده بود. تقریباً میتوانستم کلماتی را که در ذهنشان میگذشت، حکشده روی صورتشان ببینم.

'من این عوضی رو میکشم.'

'این بچه پررو فکر کرده کیه؟'

'قتل، قتل، قتل، قتل...'

'حسودیم میشه. آخه چرا قیافهاش هم خوبه؟ اون باید بمیره.'

از طرف دیگر، دانشآموزان دختر نگاهی در چشمانشان داشتند که مرا حتی بیشتر میترساند. خیره شدنشان مرا یاد کفتارهایی میانداخت که به گوشت تازه نگاه میکردند، طوری که انگار برای این «جنس ناب» که ناگهان برایشان به آن تبدیل شده بودم، آب از لب و لوچهشان آویزان شده بود.

با نگاهی گذرا به تس، متوجه شدم که چهرهای غافلگیرشده دارد و لبهایش با کمی غرور به بالا متمایل شده است، اما وقتی متوجه شد که دارم به او نگاه میکنم، سریع نگاهش را دزدید و گوشهایش کمی سرخ شد.

هوف، میدونی... اصلاً عجیب نیست اگه باهام حرف بزنی.

از طرف دیگر، کلایو با تحقیر اخم کرده بود، درحالیکه لوکاس با ابروهای بالا رفته و علاقهای تازهبیدارشده به من نگاه میکرد؛ انگار که از یک حشره به یک پستاندار ارتقا پیدا کرده باشم.

سعی کردم خودم را از این مخمصه بیرون بکشم: «مدیر گوداسکای بهم گفت تا زمانی که با مدرسه سازگار بشم، تو کلاسهای مقاطع بالاترم سخت نگیرم. هرچی باشه امروز روز اولمه.» مبارزه با این نوجوانهای هورمونی قرار نبود پایان خوشی داشته باشد.

او فریاد زد: «اوه، بیخیال! اینطوری که اصلاً کیف نمیده، مگه نه؟ برای اینکه احترام لازم رو به دست بیاری، باید تا حدودی مهارتت رو نشون بدی، میدونی که؟ این فقط برای اینه که بهمون ثابت کنی واقعاً توانایی حضور تو این کلاس مقطع بالا رو داری. مگه نه بچهها؟»

«آره!»

اینجا پادگان نظامی بود یا همچین چیزی؟ چرا همیشه در هر موقعیتی که پیش میآمد، دلیلی برای اثبات خودم وجود داشت؟

با تسلیم شدن گفتم: «هوف... چه نقشهای تو سرتونه، پروفسور گلوری؟» این ماجرا قرار نبود تمام شود و من هم نمیخواستم نفسم را برای بحث کردن با آدمهایی که نمیخواستند منطق را بشنوند، هدر بدهم.

او با صدای بلندی گفت: «نترس! من زنی عادل و منصفم!»

عادل و منصف، ارواح عمهاش.

احساس کردم انگار ذهنم را خوانده است، چون بازوی خوشفرمش را دور گردنم انداخت و فشار داد. برخلاف سینه آنجلا از گروه شاخهای دوقلو، سینه او عضلانی و سفت بود و تفاوت چندانی با یک مرد نداشت.

«ما این ترم رو با یه بازی کوچیک شروع میکنیم! مگه من چقدر میتونم خوب باشم؟» از حالت چهرهاش مشخص بود که خودش بیشتر از همه برای این موضوع هیجانزده است. او ادامه داد: «خب! چه جور بازیای باید بکنیم... یه نبرد تیمی آزمایشی؟ جنگ؟»

کورتیس دستش را بالا برد و درحالیکه کلر در کنارش با تکان دادن سر موافقت میکرد، گفت: «نظرتون چیه هر سه تا افسر کمیته انضباطی تو یه تیم باشن، پروفسور؟ حس میکنم این میتونه راه خوبی باشه تا ما هم روی کار تیمی تمرین کنیم.»

«همم، ایده بدی نیست!» او درحالیکه چانهاش را میخاراند جواب داد.

پسر نوجوان قدبلند و مو مشکیای اعتراض کرد: «اما پروفسور، کورتیس و کلر جفتشون از دانشآموزهای برتر این آکادمیان! عادلانه نیست که هر دوشون با اون توی یه تیم باشن.»

«درسته... آها! فهمیدم! برای تیم کمیته انضباطی، آرتور نقش پادشاه رو بازی میکنه؛ یعنی اگه از دور مبارزه خارج بشه، تیمشون بلافاصله میبازه. فکر کنم اینطوری عادلانه باشه. حالا، تیم مقابل چطور؟» انگار که داشت با خودش حرف میزد، شروع کرد به زمزمه کردن اسم کاندیداهای احتمالی، که ناگهان دستی بالا رفت.

کلایو پیشنهاد داد: «پروفسور، نظرتون چیه من و رئیس شورای دانشآموزی حریفشون بشیم؟»

«چی؟» تسیا با تعجب سرش را به سمت کلایو چرخاند. اما قبل از اینکه فرصت اعتراض پیدا کند، پروفسور گلوری دستانش را به هم کوبید.

«اوه! حالا داره جالب میشه! ولی اینطوری بیانصافیه که فقط شما دو نفر جلوی اون سه نفر قرار بگیرین.» او نگاهی به جمع دانشآموزان انداخت.

کلایو با جدیت گفت: «اگه قانون باخت فوری در مورد آرتور لیوین اجرا بشه، فکر کنم من و رئیس کافی باشیم.»

لوکاس وایکز درحالیکه به عصایش تکیه داده بود، با آرامش گفت: «منم داوطلب میشم که توی تیم شورای دانشآموزی باشم.»

«همم، آقای وایکز، اون یکی سال اولی نابغهمون... بسیار خب! اینطوری فرصت خوبی پیش میاد تا تواناییهای شما رو هم در عمل ببینیم!» میفهمیدم که تهدلش کمی تردید دارد. شاید شایعاتی دربارهاش شنیده بود.

بعضی از دانشآموزها از اینکه فرصت کتک زدن من و همتیمی شدن با رئیس شورای دانشآموزی را از دست داده بودند، با ناامیدی غرولند کردند، اما مشخص بود که همه برای دیدن این مسابقه هیجانزدهاند.

«مسابقه ۳۰ دقیقه محدودیت زمانی داره و بعدش یه بحث و بررسی کوتاه دربارهاش خواهیم داشت. لطفاً تجهیزاتتون رو بپوشین!» با این حرف، تودهای از وسایلی که شبیه تجهیزات تمرینی بود، از حلقه ابعادی پروفسور گلوری روی زمین افتاد.

چهرهاش جدی شد و شروع به توضیح داد: «اینها تجهیزات ویژهای هستن که توسط صنعتگرها طراحی شدن تا میزان آسیب واردشده رو اندازه بگیرن. اگه آسیبی که به این تجهیزات وارد میشه از حد نصابی که براشون تعیین شده بالاتر بره، فعال میشن و صدای جیغمانند بلندی تولید میکنن. اگه کسی بخواد این هشدار رو نادیده بگیره و به مبارزه یا اجرای طلسم ادامه بده، بلافاصله از کلاس من اخراج میشه و ممکنه عواقب دیگهای هم برای موندنش توی این آکادمی به همراه داشته باشه. این قانون برای تمام کلاسهای مبارزه ردهبالای این آکادمی صدق میکنه، پس خوب توی مغزتون فرو کنین. همهتون توی سطحی هستین که محافظت از خودتون با مانا نباید براتون مشکلی باشه. دوباره تکرار میکنم، این تجهیزات از شما محافظت نمیکنن، پس بهعنوان یه وسیله دفاعی بهشون تکیه نکنین.» او این حرفها را خطاب به بقیه کلاس هم اعلام کرد. پروفسور گلوری گلویش را صاف کرد و فریاد زد: «مفهوم بود؟!»

«بله!»

«خوبه! حالا شما شش نفر تجهیزاتتون رو بپوشین.» او دوباره سوار پیوندش شد و بقیه دانشآموزها به سمت سکوی تماشاچیها رفتند.

کورتیس به سمتم آمد و قبل از اینکه تجهیزاتش را بردارد، دستی به پشتم زد. «خب، انگار قراره یه جلسه تمرین زودهنگام داشته باشیم! بیا تمام تلاشمون رو بکنیم، آرتور. هنوز یادمه که اون موقعها یه شمشیر میخواستی. حالا وقتشه ببینیم چقدر مهارت داری!»

کلر درحالیکه تجهیزاتش را برمیداشت، پوزخند شیطانیای زد و گفت: «نمیتونیم اسم کمیته انضباطی رو زیر سؤال ببریم، مگه نه؟ تمرینهای هر کسی رو که در حد استانداردها نباشه، حسابی سخت میکنم!»

کلایو و لوکاس بیتفاوت از کنارم گذشتند و من هم به دنبالشان رفتم تا تجهیزاتم را بردارم. این تجهیزات از یک ژاکت تنگ و یکسری بند تشکیل شده بود که باید آنها را دور دست و پاهایم میبستم.

داشتم با بستن بندهای دستم کلنجار میرفتم که تسیا بیسروصدا جلو آمد و کمکم کرد تا بندها را دور دست راستم ببندم.

درحالیکه گذاشته بودم کارش را بکند، پوزخندی زدم: «ایرادی نداره پرنسس تسیا اینطوری به من کمک کنه؟»

نگاه غضبناکی به من انداخت و بندها را محکم کشید، طوری که دستم به سمتش کشیده شد. «تمومش کن آقای نابغه. بههرحال اونا اونطرفن. هوف... دیگه نمیتونم تحمل کنم و جوری رفتار کنم که انگار نمیشناسمت.» نگاهش نرمتر شد.

شانهای بالا انداختم و گفتم: «میدونی که، اونا بالاخره میفهمن. چرا اینقدر اصرار داری پنهانش کنی؟»

«یعنی... برات مهم نیست؟ مادربزرگ سینتیا بهم گفته بود که میخوای زیاد جلبتوجه نکنی، برای همین فکر کردم...» چهرهاش دستپاچه شد و به لکنت افتاد.

«پوف... خب، تا الان که تو این کار خیلی موفق نبودم، مگه نه؟» نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم و این کار تسیا را بیشتر گیج کرد.

«مشکلی نیست. فقط چندتا چیز هست که واقعاً میخوام پنهانشون کنم. تا وقتی اونا مخفی بمونن، بقیه چیزها زیاد مهم نیست. مثلاً، متوجه چیز خاصی نشدی؟» سینهام را جلو دادم تا بتواند دقیقتر نگاهم کند.

«نمیفهمم منظورت... آه! نمیتونم... ممففف!»

صدایش داشت خیلی بلند میشد، برای همین مجبور شدم دستم را روی دهانش بگذارم. صورتم را نزدیکش بردم و زمزمه کردم: «آره، همون. و البته هویت واقعی سیلوی. فعلاً دارم بیشتر تواناییهام رو مخفی نگه میدارم، پس تو هم باید حواست باشه. شاید مخفی نگه داشتن این موضوع که من به پادشاهیتون اومده بودم ایده خوبی باشه، ولی مجبور نیستی من رو نادیده بگیری، تس.» دستم را از روی دهانش برداشتم و دستی به سرش کشیدم که باعث شد سرخ شود و مرا به عقب هل بدهد.

تسیا درحالیکه سرش را پایین انداخته بود، زیر لب منمن کرد: «خ-خیلی ن-نزدیکی.»

صدای پروفسور گلوری از بالا هر دوی ما را غافلگیر کرد: «شما دوتا، لاس زدنتون اونجا تموم شد؟» من هم بهسرعت تنظیم کردن بندها را تمام کردم.

«آه! آرتور. پیشنهاد میکنم اگه پیوندت نمیتونه مثل پیوند کورتیس توی مبارزه کمکت کنه، اون رو توی یه جای امنتر بذاری.» و به سکوی تماشاچیها اشاره کرد.

سیلوی به نشانه اعتراض صدا کرد: «کیو!»

درحالیکه سر کوچکش را نوازش میکردم، گفتم: «فکر کنم بهتر باشه توی این یکی شرکت نکنی، سیلو.»

«آوو... باشه.» از روی سرم پایین پرید و با عجله از زمین مبارزه خارج شد.

تسیا تازه پوشیدن تجهیزاتش را تمام کرده بود که به سمتش رفتم. «بیا جفتمون تمام تلاشمون رو بکنیم. میخوام ببینم چقدر پیشرفت کردی.»

او لبخند مطمئنی زد و جواب داد: «پس بهتره حسابی مراقب باشی.» و بعد به سمت دیگر زمین، جایی که کلایو و لوکاس ایستاده بودند، دوید.

من هم به سمت کورتیس و کلر رفتم. کلر داشت حرکات کششی انجام میداد و کورتیس سوار شیر جهان خود، گراودر، شده بود.

کلر درحالیکه پایش را به عقب میکشید و به شمشیرِ از غلاف درآمدهاش تکیه داده بود، گفت: «حتی با وجود گراودر، ما بازم توی موضع ضعفیم، چون اونا دوتا افسونگر دارن و کلایو هم یه تقویتکننده دوربرده. اینکه اگه تجهیزات تو فعال بشه ما بلافاصله میبازیم، گزینههامون رو بهشدت محدود میکنه.»

کورتیس درحالیکه گراودر را نوازش میکرد، جواب داد: «حق با توئه. من و کلر چیزی از سبک مبارزه تو نمیدونیم، برای همین خودمون رو با سرعت تو هماهنگ میکنیم. اولویتمون محافظت از توئه، تا وقتی که بتونیم بهشون نزدیک بشیم و ضربه بزنیم.»

نگاهم را چرخاندم تا تسیا، کلایو و لوکاس را پیدا کنم و آنها را در فاصله چند دهمتری دیدم. انگار تا وقتی که بهشون نزدیک میشدیم، قرار بود سیبل تمرینیشون باشیم. جالب میشد.

خونم به جوش آمده بود و نمیتوانستم جلوی پوزخندم را بگیرم. زدن چند ضربه حسابی به لوکاس در طول مسابقه واقعاً میچسبید، هرچند مطمئن بودم لوکاس و کلایو هم دقیقاً به همین موضوع فکر میکردند.

شمشیر سرود دان را بیرون کشیدم و حواسم بود که غلافش را درنیاورم. کورتیس و کلر هم سلاحهایشان را آماده کردند.

کلر درحالیکه به تیغه شمشیرم خیره شده بود، سوتی کشید و گفت: «شمشیر زیبایی داری، آرتور.» سپس هاله جنگی قدرتمندی از خودش ساطع کرد و مانای عناصر باد و آتش را به درون بدنش جریان داد.

باید اعتراف میکردم که کورتیس هم با آن شمشیرهای دولبهاش، درحالیکه سوار بر پیوندش بود، واقعاً ابهت خاصی داشت.

من هم رو به جلو چرخیدم و مانای باد و خاک را به درون بدن و شمشیرم تزریق کردم. موها و لباسهایم در هوا به اهتزاز درآمدند و زمین زیر پایم به فرمان من به تپش افتاد.

صدای قدرتمند پروفسور گلوری در میدان مبارزه طنینانداز شد و فرمان شروع را صادر کرد:

«مسابقه رو شروع کنین!»