چپتر 66: چپتر 66: دخمه بیوه (بخش دوم)

حتی در میان جانوران مانا، اسنارلرها موجودات کریهی بودند. با پوشش ضخیمی از خز خاکستری، بدنهای ۱۴۰ سانتیمتریشان شبیه به گوریلهای مینیاتوری عضلانی بود. اما صورتشان ترکیبی از پوزه و عاجهای گراز با چشمهای قرمز ریز و گوشهای دراز بود. با آن فک ضخیم، قدرتمند و بیرونزدهشان، در نگاه اول باورتان نمیشد که فقط جانوران مانای سطح E باشند.

«گررررررر»

«خخخخررررر»

«گراااااک! گراااااک!»

در حالی که دهها اسنارلر از مخفیگاهشان بیرون میآمدند، با درآوردن خرناسهای بم، شروع به باز و بسته کردن فکهایشان کردند.

یکی از دخترهای سالبالایی در گروه دیگر با لکنت گفت: «پـ-پروفسور... قرار بود این همه اسـ-اسـ-اسنارلر اینجا باشه؟»

پروفسور گلوری خودش را آماده کرد و محکم ایستاد: «خیلی عجیبه. حتی توی طبقههای پایینتر هم هیچوقت این تعداد اسنارلر یه جا جمع نمیشن.» به خاطر روحیه پایین کلاسمان، اگر حتی پروفسورمان هم با تردید یک قدم به عقب برمیداشت، همه وحشت میکردند.

«تعدادشون زیاده ولی از پسشون برمیایم. با این حال، چون این فقط یه اردوی کلاسیه، فکر کنم محض احتیاط بهتره برگردیم بالا. الان امنیت تو اولویته.» درست زمانی که پروفسور گلوری شروع به هدایت آرام همه به سمت پلهها کرد، یک گلوله آتشین از کنارش رد شد و در میان جمعیت اسنارلرها منفجر شد.

با انفجار گلوله آتشین، شش اسنارلر به جهتهای مختلف پرتاب شدند و بیحرکت روی زمین افتادند.

لوکاس در حالی که عصایش را پایین میآورد، با تمسخر گفت: «دیدید؟ این هیولاهای کوچیک و چندشآور ضعیفن. پروفسور، نگید که ما رو آوردید اینجا تا فقط برگردیم؟ حتی یه طلسم آتش کوچیک هم برای کشتن شش تاشون کافی بود.»

میفهمیدم که پروفسور گلوری هنوز به خاطر ظاهر شدن ناگهانی این تعداد غیرعادی از اسنارلرها در طبقه اول، مردد است.

کورتیس با چهرهای مصمم گفت: «مـ-من فکر میکنم باید سعی کنیم همینجا تمرین کنیم، پروفسور.» چند نفر دیگر از دانشآموزان هم با دیدن حرکت لوکاس اعتماد به نفس پیدا کرده بودند.

اسنارلرهایی که بیرون آمده بودند حالا کمی ترسیده به نظر میرسیدند و با احتیاط فاصلهشان را حفظ میکردند و با چشمهای تهی از هوششان ما را برانداز میکردند.

پروفسور گلوری با صدایی جدی گفت: «باشه، اما اگه احساس کنم یه جای کار میلنگه، بلافاصله از اینجا میریم، مفهومه؟» و منتظر ماند تا کلاس با شرطش موافقت کند.

وقتی همه سرشان را به نشانه تایید تکان دادند، گفت: «خوبه. به تیمهاتون تقسیم بشید و قسمتهای مختلف طبقه رو پوشش بدید. نمیخوایم اینجا شلیک به خودی داشته باشیم. و لوکاس، اگه یه بار دیگه همچین کاری بکنی، عواقب بدی برات داره.» پروفسور گلوری نگاه تهدیدآمیزی به پسر بلوند مغرور انداخت که باعث شد او با بیمیلی اطاعت کند.

«شاهزاده کورتیس، تیمت رو بردار و به سمت چپ غار حرکت کن. پرنسس تسیا، تیمت رو به سمت راست غار ببر و همونجا مستقر شید. تیم آخر هم با من. من همیشه حواسم بهتون هست، اما هوشیار باشید و اسنارلرها رو دستکم نگیرید، مخصوصاً با این تعداد.» با این حرف، پروفسور گلوری به دو تیم اشاره کرد تا به جلو یورش ببرند.

تسیا گفت: «آرتور، میخوام تو پیشگام باشی چون توی نبرد نزدیک از همه بهتری. کلایو و رولند، شما دو تا سمت چپ و راستِ پشت سرش قرار بگیرید و مطمئن بشید که پوشش داده میشه. لوکاس، تو مرکز و بین آرتور، کلایو و رولند بمون؛ من پشتت رو پوشش میدم. با آرایش لوزی که توی کلاس یاد گرفتیم پیش میریم!» به محض اینکه به سمت ارتش مینیاتوری اسنارلرها حرکت کردیم، تمام خجالت تس ناپدید شد و رویِ رئیس شورای دانشآموزیاش کنترل اوضاع را به دست گرفت.

«گراااااک!!»

«خخراااا! کررااا!»

رولند که مشخصاً از دیدن حدود پنجاه اسنارلر که فکهایشان را برایمان به هم میزدند ترسیده بود، گفت: «اوه لعنتی، لعنتی، لعنتی.» و سلاحش را که فقط شبیه به دسته یک شمشیر بود بیرون آورد.

کلایو هم کمان کوتاه فلزیاش را از حلقه ابعادی خود بیرون آورد و زهاش را کشید. در جایی که باید تیر قرار میگرفت، یک سوزن بلند فلزی بود که در تندبادهایی از هوا پیچیده شده بود.

من هم سرود سپیدهدم را که هنوز در پارچهای سفید پیچیده شده بود بیرون آوردم. آن را در غلاف نگه داشتم و بدنم را پایین آوردم تا در صورتی که هر کدامشان ناگهان پریدند، برای بیرون کشیدن سریع شمشیر آماده باشم.

لوکاس در حالی که به گله اسنارلرها نزدیک میشدیم، فریاد زد: «پخش شید و نابود کنید! شرارههای اخگر!» و یکی از طلسمهای موردعلاقهاش را آزاد کرد که به سرعت در اطرافمان شروع به شناور شدن کرد.

«کرراااک!!» وقتی به فاصله پنج متری گله رسیدیم، شمشیرم را محکم به کمرم چسباندم و در حالی که بیش از ده تا از آنها به سمتمان پریدند، برای کشیدنش آماده شدم.

با سرعتی بیشتر به جلو دویدم، بدنم را حتی پایینتر آوردم و شمشیری را که هنوز در غلاف بود، تقویتسازی کردم. با تقویتسازی باد برای تجمع در داخل غلاف، مجبور شدم از تمام قدرتم استفاده کنم تا تیغه تا آخرین لحظه از غلاف بیرون نپرد. با همان تئوری یک فنر فشردهشده، صبر کردم تا دقیقاً روبهروی اسنارلرهای در حال پرش قرار بگیرم و بعد تیغه تحت فشار را آزاد کردم.

وقتی سرعت تیغهام با یک بوم بلند دیوار صوتی را شکست، از درد به خود پیچیدم و احساس کردم شانهام در حال دررفتگی است. این مهارت خیلی بهتر از چیزی که فکر میکردم عمل کرد... واقعاً نباید مهارتهای جدید را در نبردهای واقعی امتحان کنم.

خط مقدم اسنارلرها، چه آنها که در هوا بودند و چه آنها که روی زمین، یا به عقب پرتاب شدند یا به دو نیم تقسیم شدند، اما چون دست راستم آویزان شده بود و شمشیرم افتاد، نتوانستم حملهام را ادامه دهم.

«گرهااااک!» چند اسنارلر دیگر جای افتادهها را گرفتند و حالا با استفاده از هر چهار دست و پایشان به سمت من تاختند.

چند تیر از کنارم زوزه کشیدند و فوراً چند تا از اسنارلرهایی را که تقریباً به من رسیده بودند، سوراخ کردند.

به عقب نگاه کردم و قبل از اینکه شمشیرم را با دست چپم بردارم، برای کلایو سر تکان دادم. وقتی به سمت چپم نگاه کردم، رولند در حالی که دستهای را که از همان ابتدا بیرون آورده بود در دست داشت، شلاقی از جنس آب را میچرخاند. شلاق آبی بهطور نامنظمی میچرخید و برخی از حملاتش با اختلاف زیادی به خطا میرفت، که باعث شد فکر کنم رولند هنوز در حال یادگیری هنر خاندانش است.

غار زیر نور قرمز و آبی طلسمهای مختلف آتشی که هم از طرف ما و هم از طرف تیمهای دیگر شلیک میشد، روشن شده بود. اسنارلرها در حالی که شروع به پخش شدن و حفظ فاصلهشان کرده بودند، سعی داشتند ما را محاصره کنند. شرارههای اخگری که لوکاس احضار کرده بود هنوز جریانهای کوچکی از آتش شلیک میکردند، اما اسنارلرها داشتند حیلهگر میشدند و تکههای یخ را از روی زمین به سمت شرارهها پرتاب میکردند به این امید که آنها را خاموش کنند.

تس در حالی که داشت دو اسنارلر را پس میزد، متوجه شد که بازویم را محکم گرفتهام. «آرتور، حالت خوبه؟»

«امم... فکر کنم خوب بشم.» دندانهایم را روی هم فشردم و بازوی راستم را بین پاهایم قرار دادم تا شانهام را سر جایش بیندازم.

«آخ!» وقتی با زور بازویم را سر جایش برگرداندم، نتوانستم جلوی نالهام را بگیرم.

مهارتی که هنوز حتی اسمی برایش انتخاب نکرده بودم، خیلی بهتر از چیزی که فکر میکردم عمل کرد و توانست بیش از پانزده اسنارلر را در یک لحظه بکشد. حیف که بدنم در آن لحظه نتوانست نیروی آن را تحمل کند.

اسنارلرها خیلی قوی نبودند، اما بعد از حدود سی دقیقه، تعداد به ظاهر بیپایانشان که اصلاً کم نمیشد، داشت حسابی خستهمان میکرد. کلایو و رولند به شدت عرق میریختند و رنگ تس هم کمی پریده بود. حتی طلسمهای لوکاس هم کمتر پرزرقوبرق بودند، چرا که حالا مجبور بود محدودیت ذخیره مانایش را در نظر بگیرد.

رولند در حالی که با کمک کلایو موفق شد سه اسنارلر را بکشد، فریاد زد: «من اینطور حس میکنم یا تعداد اسنارلرها الان از اولش هم بیشتر شده؟»

کلایو در حالی که برای گرفتن دستورات بعدی به تس نگاه میکرد، جواب داد: «فکر کنم حق با توئه. تعدادشون با عقل جور درنمیاد.»

با حساب اجساد روی زمین و آنهایی که هنوز زنده بودند، تعدادشان فقط در سمت ما به بیش از صد تا میرسید. این یعنی بیشتر از دو برابرِ تعداد اولیهشان.

تس اعلام کرد: «فکر کنم باید برگردیم پیش پروفسور گلوری. نمیتونیم خیلی بیشتر از این به این شکل به مبارزه ادامه بدیم.» در حالی که آرامآرام به سمت ورودی سیاهچال برمیگشتیم، به نظر میرسید تیم دیگر هم همین فکر را کرده بود.

پروفسور گلوری متوجه شد که تمام تیمها به سمتش میآیند، پس در حالی که با شمشیرش اسنارلرها را از چپ و راست میشکافت، به طرف ما آمد.

تس از میان موج اسنارلرها فریاد زد: «پروفسور، فکر نمیکنم بتونیم اینطوری ادامه بدیم. اسنارلرها تمومی ندارن!»

«تیمها! دنبال رهبراتون برید! برمیگردیم بالا!» پروفسور گلوری بدون لحظهای تردید به ما اشاره کرد که به سمت پلهها برگردیم، اما ناگهان صدای برخورد بلندی به گوشمان رسید.

قندیلهای یخی و استالاکتیتها به همراه تکهسنگهای سقف غار، با شدت به زمین ریختند و دو پیکر در حالی که بالهای بزرگشان را به هم میزدند تا تعادلشان را حفظ کنند، در هوا شناور شدند و پایین آمدند.

«شوخیتون گرفته؟ ملکههای اسنارلر توی این طبقه چیکار میکنن؟» پروفسور گلوری اصلاً سعی نکرد خشمش را پنهان کند و شمشیر غولپیکر دیگری از حلقه ابعادیاش بیرون کشید.

«بچهها، حواستون باشه نذارید هیچکدوم از اسنارلرهای زیردست سر راهم قرار بگیرن. من به حساب این دو تا ملکه میرسم. نمیدونم چه خبره، ولی حتی اگه آخرین کارم باشه، شماها رو از اینجا بیرون میبرم.» با صدای نوچی که از دهانش درآورد، چیزی را از دور گردنش کشید و روی زمین انداخت. وقتی گردنبند درخشید و سپس خاکستری شد، نوسانات مانای اطراف پروفسور گلوری تغییر کرد.

او داشت از یک مُهر استفاده میکرد!

تس در حالی که عصای تیغهدارش را جلوی خود گرفته بود، دستور داد: «آماده بشید تا از پروفسور گلوری پشتیبانی کنیم! نذارید هیچکدوم از اسنارلرها از ما رد بشن!»

کورتیس جلو آمد و در حالی که شمشیر و شیلدش را به دست گرفته بود، گفت: «بله! پیشگامها، از افسونگرها محافظت کنید!»

من هم یک قدم جلو رفتم و شمشیرم را با هر دو دست گرفتم تا فشار کمتری به شانهٔ دردناکم بیاید. دَه نفر از ما در خط مقدم بودیم و لوکاس، تس و سه دختر دیگر شروع به خواندن طلسم کردند. نگاهم ناخودآگاه روی پروفسور گلوری قفل شد که دو شمشیر غولپیکر را در دست گرفته بود، یکی در هر دست. در حالی که پروفسور گلوری بیصدا طلسم میخواند، آتش و چیزی شبیه به شن با سرعت دور دو شمشیرش شروع به چرخیدن کردند.

آتش و شن در هم تنیده شدند و همزمان، دو ملکهٔ اسنارلر که هر دو چند برابر بزرگتر، خطرناکتر و بالدار بودند، با احتیاط شروع به محاصرهٔ پروفسور گلوری کردند. دو اندام جلویی ملکههای اسنارلر، چهار چنگال بلند و تیز داشتند که با مادهای درخشان پوشیده شده بودند؛ حدس میزدم سمی باشد.

«هیااا!» پروفسور گلوری در حالی که دو شمشیر غولپیکرش با آتش و شن شعلهور بود، به سمت ملکهٔ اسنارلر کوچکتر یورش برد و نبرد را آغاز کرد.

من از استفاده از طلسمها خودداری کردم و تصمیم گرفتم فقط با تقویتسازی شمشیرم، راه خود را از میان اسنارلرها باز کنم و آنها را تکهتکه کنم. پوست ضخیمشان مقاومت کمی در برابر طلسمها و حملات ایجاد میکرد، اما کشتنشان کار چندان سختی نبود. چیزی که بیشتر دردسرساز شده بود، اجساد اسنارلرها بود. لاشههایشان مدام در اطرافمان روی هم تلنبار میشد و جلوی حملاتمان را میگرفت. با نگاهی به اطراف، خیالم راحت شد که دیدم پیشگامها هنوز مقاومت میکنند. کورتیس و کلر هر دو خراشها و کبودیهای جزئی داشتند، اما در مقایسه با بقیهٔ دانشآموزها وضعیتشان خیلی بهتر بود.

نگاهی به عقب انداختم و چیزی که دیدم غافلگیرم کرد. پروفسور گلوری داشت ملکهها را که تخمین زده میشد در سطح بالای هیولاهای رتبه B باشند، به تنهایی به عقب میراند. چیزی که بیشتر شگفتزدهام کرد، روش مبارزهاش بود. او مشخصاً یک تقویتکنندهٔ دو عنصری در خاک و آتش بود، اما داشت پرتابههایی تولید میکرد که شبیه خردههای یخ بودند...

نه... با دقت که نگاه کردم، یخ نبود. شیشه بود!

ایجاد یک خراش کوچک روی بازویم، حواسم را دوباره به مبارزهٔ پیش رویم برگرداند، اما ذهنم نمیتوانست از این فکر بیرون بیاید که پروفسور گلوری چطور قادر به انجام این کار بود. من در مورد حرارت دادن شدید شنها میدانستم، اما تولید این مقدار گرما در حین مبارزه...

«کررااااااا!» این فریاد کرکننده باعث شد سرمان را به عقب برگردانیم. پروفسور گلوری تازه موفق شده بود ضربهٔ نهایی را به ملکهٔ کوچکتر وارد کند. پروفسورمان در بهترین وضعیت نبود؛ زرهش در جاهای مختلف خراشیده و فرورفته بود و خون از گونههایش میچکید.

«ایول!»

«عالیه!!»

«بزن بریم پروفسور!»

شکست یکی از ملکهها روحیۀ کلاس را به طرز چشمگیری بالا برد. انرژی تازهای که در تکتک دانشآموزان دمیده شد، به ما اجازه داد تا با قدرت بیشتری در برابر اسنارلرهایی که انگار از هیچ به وجود میآمدند، مبارزه کنیم.

«گرررراااااا!!!»

چند ثانیه پس از شنیدن یک صدای برخورد بلند، پروفسور گلوری از بالای خط مقدم به عقب پرت شد و به شدت روی موجی از اسنارلرهای زیردست افتاد.

چند ثانیه به خودم فرصت دادم تا به عقب نگاه کنم، اما با دیدن منظرهٔ روبهرویم موجی از حالت تهوع بهم دست داد؛ نگاهم روی ملکهٔ اسنارلر بزرگتر قفل شده بود که داشت لاشهٔ ملکهٔ کشتهشده را با ولع میبلعید.