چپتر 8: چپتر ۸: سوالات

منظرهی تار و آشنای اطرافم باعث شد چند بار پلک بزنم تا مطمئن شوم چیزی که میبینم خواب نیست. از قرار معلوم، انگار به بدن قبلیام برگشته بودم. از روی کاناپهای که رویش نشسته بودم بلند شدم و اتاقم در قلعه شناور را ترک کردم. خدمتکار جوانی که درست بیرون در منتظرم بود، به محض دیدنم با احترام به من سلام کرد.

«صـ-صبح بخیر پادشاه گری.»

حتی زحمت نگاه کردن به سمتش را هم به خودم ندادم و به راهم ادامه دادم، در حالی که او با چند متر فاصله دنبالم میآمد.

وقتی به حیاطی رسیدم که تمام کارآموزان با شمشیرهایی در دست در آن صف کشیده بودند، توجهم به مربیانی جلب شد که بر سرشان فریاد میزدند و دربارهی حالت درست ایستادن و نفس کشیدن تذکر میدادند. وقتی یکی از آنها مرا دید، فوراً چرخید و یک سلام نظامی محکم داد، و بقیهی مربیان و کارآموزان هم از او پیروی کردند.

فقط با اشاره به آنها فهماندم که به کارشان ادامه دهند و خودم هم به راهم ادامه دادم. وقتی به مقصدم رسیدم، درهای دولنگه را هل دادم و باز کردم. روبروی مرد مسنی قرار گرفتم که موهای پرپشت و سفیدش با ریش بلندش همخوانی داشت و چشمان زمردیاش با حسی از خرد و دانشِ زیرکانه میدرخشید. او رئیس شورا، مارلورن بود.

با اینکه مقام «پادشاه» را داشتم، نمیتوانستم خودم را چیزی جز یک سربازِ بزککرده بدانم. کسانی که در واقع کشور را اداره میکردند و سیاست و اقتصاد را در دست داشتند، اعضای شورا بودند.

پس مقام من به عنوان پادشاه چه فایدهای داشت؟

لقب پادشاه به این معنا بود که من در واقع بیشتر شبیه یک ارتش تکنفره بودم. به دلیل کاهش زاد و ولد و محدودیت منابع، شوراهای هر کشور دور هم جمع شدند و پس از ماهها بحث و جدل بیشمار، به این نتیجه رسیدند که اگر جنگها ادامه پیدا کنند، در نهایت خودمان را نابود خواهیم کرد.

خلاص شدن از شر جنگ دو نتیجهی مهم در پی داشت: کاهش آمار مرگ و میر که منجر به رشد جمعیت میشد، و کاهش زمینهای قابل کشت و منابعِ نابود شده در اثر سلاحهای هستهای. راهحلی که به آن رسیدند و اجرایش کردند، جایگزین کردن جنگها با شکل متفاوتی از مبارزه بود.

چیزی که جایگزین جنگها شد، به عنوان دوئلهای پاراگون شناخته شد. هرگاه اختلافی در سطحی پیش میآمد که بر وضعیت کشور تأثیر میگذاشت، یک دوئل پاراگون اعلام میشد و هر کشور نمایندهای را که فکر میکرد قویترین است، میفرستاد.

مارلورن سرش را بالا آورد و با همان لبخند استاندارد، مصنوعی و نمایشی که انگار ویژگی ذاتی سیاستمداران بود، با صدای بلند گفت: «پادشاه گری! چه چیزی شما را به اقامتگاه محقر من کشانده است؟»

«دارم بازنشسته میشم.»

بدون اینکه حتی به او فرصت واکنش بدهم، نشانم را باز کردم؛ یک تکه فلز که هر مبارزی آرزوی داشتنش را داشت، و آن را محکم روی میز بزرگ چوب بلوطش کوبیدم و از در بیرون رفتم.

تمام این سالها برای چه زندگی میکردم؟ من یتیمی بودم که در کمپی بزرگ شده بودم که برای پرورش دوئلکنندهها طراحی شده بود. بیست و هشت سالم بود، اما هرگز با کسی قرار نگذاشته بودم، هرگز عاشق نشده بودم. تمام زندگیام را تا الان فقط به خاطر قویترین بودن سپری کرده بودم.

و برای چه...

تحسین؟ پول؟ افتخار؟

من همهی اینها را داشتم، اما حتی در یک میلیون سال هم حاضر نبودم آنها را به چیزی که در شهر اشبر داشتم ترجیح دهم.

دلم برای آلیس تنگ شده بود. دلم برای رینولدز تنگ شده بود. دلم برای دردن تنگ شده بود. دلم برای جاسمین تنگ شده بود. دلم برای هلن تنگ شده بود. دلم برای آنجلا تنگ شده بود. حتی دلم برای آدام هم تنگ شده بود.

...مادر...

...پدر...

«سرفه!! سرفه!»

دوباره چشمانم را باز کردم. در حالی که به پشت دراز کشیده بودم، درختان سر به فلک کشیده و تاکهای آویزان میدان دیدم را پر کرده بودند. اما این بار، درد طاقتفرسایی که به استقبالم آمد، به من فهماند که خواب نمیبینم.

کجا بودم؟

چطور زنده بودم؟

سعی کردم بلند شوم، اما بدنم به حرفم گوش نمیداد. تنها کاری که توانستم بکنم چرخاندن سرم بود، و حتی همان هم با یک سری دردهای ضرباندار در گردنم همراه بود.

با نگاه به سمت راستم، کولهپشتیام را دیدم. سرم را به آرامی به سمت چپ چرخاندم و دندانهایم را از شدت درد به هم فشار دادم.

با دیدن آن منظره چشمانم گشاد شد و فوراً مجبور شدم در برابر میل به استفراغ مقاومت کنم. در سمت چپم چیزی قرار داشت که از آن افسونگر که با خودم پایین کشیده بودم، باقی مانده بود. حوضچهای از خون جسد را احاطه کرده بود؛ جسدی که احتمالاً تعداد استخوانهای شکستهاش بیشتر از استخوانهای سالمش بود. میتوانستم استخوانهای سفید دندههایش را ببینم که از حفرهی فرورفتهی قفسهی سینهاش بیرون زده بود و تودهای از رودههایش در کنارش ریخته بود. دست و پاهایش با زوایای غیرطبیعی پخش شده بودند، جمجمهی جادوگر از پشت خرد شده بود و مقداری از مواد مغزی همراه با خون به بیرون تراوش کرده بود.

چهرهاش در حالتی از تعجب و ناباوری خشک شده بود، به جز چشمان کاملاً قرمزش، چرا که هنوز رد خونی خشک شده از حدقهی چشمانش نمایان بود. نتوانستم سرم را به اندازهی کافی سریع برگردانم. بدن از قبل ضعیف شدهام با آن منظرهی هولناک و بوی زننده مورد هجوم قرار گرفت و هرچه در معدهام باقی مانده بود را بالا آوردم، تا جایی که فقط عق میزدم.

حتی در زندگی قبلیام هم هرگز با چنین جسد به شدت متلاشی شدهای روبرو نشده بودم. با آن بوی تهوعآور و حشراتی که روی آن خون و گوشت ضیافت به پا کرده بودند، دست خودم نبود که حالم به هم بخورد. در حالی که بخشهایی از صورت و گردنم با استفراغ خودم پوشیده شده بود، بالاخره توانستم سرم را بچرخانم تا نگاهم را از بقایای چندشآور جادوگر دور کنم.

چطور هنوز زنده بودم؟

نمیتوانستم به این فکر نکنم که وقتی بیهوش بودم چه اتفاقی افتاده است. واضح بود که جادوگر تا لحظهی برخورد با زمین زنده بوده... پس چه بلایی سر من آمده بود؟

الان باید خیلی شبیه به این جسد میشدم، شاید حتی بدتر، اما نه تنها حالم خوب بود، بلکه به نظر نمیرسید حتی یک استخوان شکسته هم داشته باشم.

داشتم به جوابهای احتمالی فکر میکردم که با قار و قور شدید معدهام رشتهی افکارم پاره شد.

دوباره سعی کردم بلند شوم و با اعتراضات بدنم جنگیدم؛ تنها قسمتهایی از بدنم که در حال حاضر به نظر میرسید به حرفم گوش میدهند، دست راست و از گردن به بالایم بود. مانا را به دست راستم هدایت کردم و با استفاده از انگشتانم زمین را چنگ زدم و بدنم را روی زمین کشیدم تا به کولهپشتیام برسم. فاصلهاش نمیتوانست بیشتر از یک متر باشد، اما انگار یک ساعت طول کشید تا بالاخره توانستم به آن برسم. آن را به خودم نزدیکتر کردم و با تنها دست سالمم داخلش را گشتم تا اینکه چیزی که دنبالش بودم را پیدا کردم: توتهای خشک و آجیلهایی که مادرم برایم بسته بود!

موفق شدم یک مشت پر از آن خوراکی که فقط به اصرار مادرم آورده بودم را در دهانم بریزم. گلویم که از هجوم ناگهانی غذا غافلگیر شده بود، با یک حملهی سرفهی خفهکننده واکنش نشان داد و باعث شد دور دیگری از درد شدید در بدنم بپیچد. با دستپاچگی به دنبال مشک آب در داخل کولهپشتیام گشتم و قبل از اینکه مشت دیگری از خوراکی را در دهانم بگذارم، به آرامی کمی آب در دهانم ریختم. در حالی که اشک از کنارههای صورتم به داخل گوشهایم میغلتید، به جویدن جیرهی خشک ادامه دادم تا اینکه با استفاده از کولهپشتیام به عنوان یک پتوی موقت، دوباره از هوش رفتم.

با سوز سرمای شدیدی که بیدارم کرد، چشمانم لرزید و باز شد. با نگاهی به اطراف، موقعیت اولین پرتوهای نوری که از میان کوهها سرک میکشیدند، به من فهماند که سپیدهدم است.

این بار توانستم بلند شوم، اما فقط با کمک مانا. تمام بدنم را با دقت بررسی کردم و قبل از اینکه به خودم اجازهی استراحت بدهم، مطمئن شدم که همهچیز سر جایش است.

اول از همه کارهای مهمتر. به سمت جسد جادوگر راه افتادم و سعی کردم چشمم به جراحات فجیعی که باعث مرگش شده بود نیفتد. چاقویی را که دنبالش بودم پیدا کردم و سریع آن را از ران پایش بیرون کشیدم.

مطمئن نبودم چقدر باید اینجا بمانم، برای همین داشتن یک سلاح حیاتی بود.

«اوه، بیدار شدی.»

فوراً گارد مبارزه گرفتم، دندانهایم را از درد ناشی از حرکت ناگهانی به هم فشردم و با چاقویی در دست، چرخیدم تا با جسد روبرو شوم.

به خدا قسم اگر این جسد باشد که دارد حرف میزند...

خندهای آهنگین باعث شد برای پیدا کردن منبع صدا به اطراف نگاه کنم.

«نگران نباش. نیازی نیست نگران زنده شدن آن جسد باشی.»

صدایی که انگار از هیچکجا میآمد، حالتی موقر و در عین حال لطیف داشت که حسی از اصالت را ساطع میکرد. صدایی قدرتمند و طنینانداز، اما ابریشمین و آرامبخش بود که باعث میشد بخواهی به آن اعتماد کنی.

در حالی که هنوز گارد گرفته بودم، توانستم جواب نه چندان مؤدبانهای زیر لب زمزمه کنم.

«تو کی هستی؟ تو بودی که نجاتم دادی؟»

«جواب سؤال دومت بله است. اما در مورد سؤال اول، وقتی به اقامتگاه من برسی خیلی زود متوجه میشوی.»

این صدا به طرز عجیبی مطمئن بود که سعی میکنم پیدایش کنم.

انگار که افکارم را خوانده باشد، ادامه داد: «من تنها کسی هستم که میتواند از این مکان تو را به خانهات برگرداند، پس پیشنهاد میکنم عجله کنی.»

این حرف باعث شد به خودم بیایم. درست است! باید به خانه برمیگشتم! مادر! پدر! شاخهای دوقلو! خواهر یا برادر کوچولوی به دنیا نیامدهام! حالشان خوب است؟ آیا صحیح و سالم به زایروس رسیدند؟

اگر این صدا واقعاً میتوانست مرا به خانه برگرداند، چارهای جز پیدا کردنش نداشتم.

«اهم، جنابِ... آقای صدا. ممکن است مسیر رسیدن به مکانتان را بگویید تا بتوانم از حضورتان فیض ببرم؟»

صدا قبل از اینکه جواب بدهد، دوباره خنده لطیفی کرد و گفت: «فکر نمیکنی کمی بیادبانه است که یک خانم را "آقا" صدا بزنی؟ و بله، راه را نشانت میدهم.»

آه... پس یک خانم بود.

بلافاصله، دیدم به نمای پرنده تغییر کرد. تصویر عقب رفت و مکانی که تقریباً در فاصله یک روز سفر به سمت شرق بود، در زاویه دیدم پدیدار و روشن شد، و بعد از آن دوباره دیدم به حالت عادی برگشت.

صدا با لحنی ملایم و سرزنشگر گفت: «توصیه میکنم همین الان راه بیفتی. سفر در روز خیلی امنتر از زمانی است که هوا تاریک میشود.»

«بله خانم!» سریع کولهپشتیام را برداشتم و با قدمهای تند به سمت مقصدم راه افتادم.

با هر قدم درد کمتری حس میکردم و تا اواسط صبح، فقط چند درد جزئی اینجا و آنجا برایم باقی مانده بود. کاری که آن خانم کرده بود، هر چه که بود، جادوی قدرتمندی بود. تا به حال نشنیده یا نخوانده بودم که کسی بتواند از چنین فاصلهای طلسمی اجرا کند. یا شاید هم درست قبل از اینکه به زمین بخورم طلسم را اجرا کرده و بعد رفته بود؟ پس چطور میدانست که ما در حال سقوط هستیم و چرا فقط مرا نجات داد؟ هر چه بیشتر سعی میکردم این معما را حل کنم، انگار سؤالات بیشتری برایم پیش میآمد.

با شنیدن صدای ضعیف شرشر آب، به آن سمت رفتم و یک جویبار باریک پیدا کردم.

با خوشحالی فریاد زدم: «آره!»

کاملاً کثیف بودم. صورت و گردنم هنوز بوی گند اسید معده میداد و لباسهایم پاره و پوشیده از لایهای از چرک و کثیفی بود. تقریباً با سرعت دویدم و مثل یک گلوله توپ داخل جویبار پریدم و با شدت شروع به شستن صورت و بدنم کردم. لباسهایم را درآوردم و بعد از یک شستشوی سریع، آنها را روی صخرهای در همان نزدیکی پهن کردم تا خشک شوند. بعد از تمام شدن این حمامِ سرحالکننده، به سمت لباسهای هنوز نمدارم رفتم که...

«کوکوکو... چقدر بیخیال و راحت.»

به طور غریزی، هر دو دستم پایین پریدند تا ناحیه حساس بدنم را بپوشانند و در حالی که پشتم را قوز کرده بودم، سعی کردم بدنم را تا حد ممکن کوچک کنم.

«نگران نباش، چیز زیادی برای دیدن وجود نداشت.» لرزیدم، چون تقریباً حس کردم که صدا دارد به من چشمک میزند.

چقدر بیادب! غرورم...

در حالی که غرغر میکردم، دلم میخواست بحث کنم که بدنم هنوز رشد نکرده، اما تصمیم گرفتم صدا را نادیده بگیرم و لباسهایم را بپوشم.

صدا در حالی که خندهاش را کنترل میکرد گفت: «آخی... اخم نکن. معذرت میخوام.»

ذهنت را آرام کن، آرتور. یک پادشاه باید خونسرد باشد...

بعد از اینکه لباسهایم را پوشیدم، به نظر میرسید آن صدای منحرف ساکت شده است. بدون اینکه زیاد اهمیت بدهم، داخل کیفم را گشتم و آخرین جیره غذایی خشکم را بیرون آوردم. آب تا مدتی مشکلی نبود چون تازه مشکم را پر کرده بودم، اما به زودی به غذا نیاز پیدا میکردم؛ امیدوار بودم آن صدا چیزی برایم فراهم کند.

به اطراف نگاه کردم و با خودم فکر کردم که کجا هستم. از آنجایی که از کوه به سمت شرق سقوط کرده بودم، باید نزدیک قلمرو الفها باشم. فکر نمیکنم در جنگل الشایر باشم چون مه اطرافم را نگرفته است. آیا در دشتهای هیولا بودم؟ نه. هیچ هیولای مانایی اینجا نبود... چند خرگوش و پرنده دیدم، اما هنوز چیز دیگری ندیده بودم. چیزی که حتی عجیبتر بود و کمی قبل متوجهش شدم، فراوانی مانا در این مکان بود. بیشتر به خاطر غنای مانا بود که توانستم به این سرعت از وضعیت اولیهام بهبود پیدا کنم. با اینکه این موضوع هنوز توضیح نمیداد که اصلاً چطور زنده ماندهام، اما امیدوار بودم منبع آن صدا این را به من بگوید.

باید عجله کنم.

گذشته از این واقعیت که هیچ جادهای وجود نداشت، سفر نسبتاً آرام و بیدردسری بود؛ با کمترین موانع و پستی و بلندیهایی که مجبور باشم دورشان بزنم. هرچه به مکان آن صدا نزدیکتر میشدم، تراکم مانا غنیتر و بیشتر میشد. با نادیده گرفتن وسوسه توقف و جذب مانای اطراف، به راهم ادامه دادم. تمرین کردن در حال حاضر مهم نبود. باید به خانه برمیگشتم.

از آنجا که احتمالاً همه فکر میکردند مردهام، نمیتوانستم نگران مادر و پدر نباشم. نه آنقدر از نظر جسمی، بلکه برای سلامت روانیشان. نگران بودم که مادر و پدر خودشان را به خاطر مرگ من نبخشند. تنها فکری که به من آرامش میداد این بود که مادرم باردار بود. بله. حداقل به خاطر برادر یا خواهر به دنیا نیامدهام هم که شده، قوی میماندند.

به منطقهای رسیدم که صدا مرا به آنجا راهنمایی کرده بود، اما نتوانستم چیزی جز تعدادی صخره که توسط دستهای از درختان احاطه شده بودند ببینم.

صدا با اطمینان طنینانداز شد، انگار از قبل میدانست که میرسم: «خوشحالم که توانستی صحیح و سالم به اینجا برسی.»

«از آشناییتان خوشبختم... خانم؟ خانمِ صخرهها؟»

صدا خندید: «من نه صخرهام، نه دستهای از آنها. بین پشت صخرههای مجاور یک شکاف وجود دارد. من آنجا هستم.»

با نگاهی به اطراف، توانستم شکاف کوچکی را به عرض یک انسان بالغ، بین دو صخره بزرگتر که به هم تکیه داده بودند، پیدا کنم. نسیم ملایمی که از شکاف بیرون میآمد به من فهماند که چیزی را که دنبالش بودم پیدا کردهام. اگر آن صدا مرا دقیقاً به این مکان راهنمایی نکرده بود، هرگز متوجه این شکاف کوچک نمیشدم.

«فرزندم. برو و از شکاف وارد شو، اما قبل از این کار، خودت را با مانا تقویت کن.»

بالاخره به زودی میتوانم مادر و پدر را ببینم!

بدون لحظهای تردید، در حالی که با ارادهام مانا را برای تقویت بدنم هدایت میکردم، به راحتی از میان شکاف به داخل خزیدم.

انتظار داشتم پایم روی یک سطح صاف قرار بگیرد، اما در عوض، بلافاصله در سوراخی تاریک سقوط کردم.

صدا فراموش کرده بود به من هشدار بدهد که قرار است یک سقوط آزاد عمودی داشته باشم.

در حالی که با تمام توان ریههای چهار سالهام جیغ میکشیدم و پایین میرفتم، این فکر از سرم گذشت: «فکر کنم برای همین بود که گفت از مانا استفاده کنم.»

در حالی که پشتم را میمالیدم و ناله میکردم، آرام خودم را بالا کشیدم و ایستادم.

«بالاخره همدیگر را دیدیم، فرزندم.»

حس کردم خون از صورتم کشیده شد، دهانم باز ماند و چشمانم از حدقه بیرون زد. در حالی که سرم گیج میرفت و پاهایم دیگر توان ایستادن نداشتند، دوباره روی باسنِ دردناکم افتادم و به کسی که تمام این مدت کمکم میکرد خیره ماندم.