چپتر 86: پادشاهی الف‌ها

از نگاه آرتور لیوین:

«آه...»

وقتی از دروازه تلپورت بیرون آمدم، تلوتلو خوردم و انگشتهایم را محکم روی شقیقههایم فشار دادم تا جلوی ترکیدن سرم را بگیرم.

سیلوی کنارم جستوخیز میکرد و از اینکه دوباره در فضای باز بود، خوشحال به نظر میرسید.

«کیو~» روی چمنها کشوقوس حسابیای به خودش داد و بعد به من نگاه کرد تا نشان دهد آماده است.

صدای سیلوی در ذهنم پیچید: «اون مرده خیلی ترسناک بود، بابا.»

جواب دادم: «آره، به نظر منم خیلی آدم راحت و خونگرمی نیومد.»

جایی که فرود آمدیم آشنا بود. نزدیک همان منطقهای بود که اولین بار تس ما را به آنجا برد تا وارد پادشاهی النوار شویم. البته این بار قرار بود مثل بیشتر مردم درِ دروازه اصلی را بکوبیم. حالا که سه نژاد کموبیش در صلح و هماهنگی بودند، ورود به پادشاهی مشکل چندانی نبود.

هر بار که به کلمه «نژاد» فکر میکردم، صدای ویندسام را میشنیدم که با آن لحن جدی و روی اعصابش میگفت ما نژادهای پستتر هستیم.

با اینکه این حرفش آزارم میداد، اما اشتباه نمیکرد. در مقایسه با آسوراها، حتی من هم میتوانستم تفاوتهای ذاتی بین خودم و او را ببینم، و از چیزهایی که نشان داده بود، به نظر نمیرسید که حتی قویترین آسورا هم باشد.

«خب، حداقل فکر کنم حالا میدونی مادرت کیه.»

«کیو؟» «مامان؟ مگه الان نمیخوایم بریم پیش مامان؟»

با کلافگی گفتم: «نه، اون مامان نه. منظورم اینه که تس مادرت نیست! ای بابا!»

سیلوی فقط سرش را کج کرد و با گیجی به من نگاه کرد و بعد دوباره شروع به جستوخیز کرد و مرا با این پیوند جانوریام در کلافگی رها کرد.

در حالی که در امتداد دیوارهای بیرونی پادشاهی به سمت دروازه اصلی میرفتیم، هر از گاهی از کنار کالسکهها و واگنهایی میگذشتیم که افرادی به دنبالشان بودند و یا کالاها را به داخل میبردند و یا از آنها محافظت میکردند.

اقتصاد از زمان اتحاد سه نژاد به سرعت در حال تغییر بود. باز شدن مرزها برای اینکه تاجران بتوانند سفر کنند و با یکدیگر تجارت داشته باشند، باعث شده بود کالاهای منحصربهفرد زیادی در هر سه پادشاهی در دسترس قرار بگیرد. وقتی به ورودی پادشاهی رسیدیم، صفی از مردم که یا سوار بر اسب و جانوران مانا بودند و یا در کالسکه نشسته بودند، منتظر ورود به داخل بودند.

وقتی به انتهای صف رسیدم، سیلوی روی سرم پرید. کنارم گروهی ایستاده بودند که شبیه مزدورها به نظر میرسیدند و احتمالاً میخواستند مواد خامی را که به دست آورده بودند، بفروشند.

مردی نسبتاً قدبلند و لاغر، که تقریباً استخوانی به نظر میرسید و زره چرمیِ بیش از حد بزرگی به تن داشت، خم شد و با تمسخر گفت: «هی! این بچه کوچولو رو ببین! چرا اینقدر از مامانت دور شدی، پسر جون؟ گم شدی؟»

دختری که به نظر میرسید در اوایل دهه بیست زندگیاش باشد، از لبه کالسکهای که رویش نشسته بود پایین پرید و راجر را به عقب کشید و گفت: «راجر، با اون قیافه زشتت الان بچه رو به گریه میندازی.»

راجر سر همکار زنش داد زد: «قیافه من هیچ مشکلی نداره! تازه، این بچه به نظر میاد از اون بچهپولدارهای اشرافزاده باشه! شرط میبندم اگه ببریمش پیش پدر و مادرش، یه پاداش حسابی بهمون میدن!»

مرد دیگری که به نظر میرسید در اوایل دهه سی زندگیاش باشد و هیکلی داشت که انگار برای کشتی گرفتن با فیلها ساخته شده بود، راجر را که آب از دهانش راه افتاده بود و مثل یک کیسه پول به من نگاه میکرد، کنار زد و پرسید: «تو که چیزی نگفتی. گم شدی، پسر؟»

جواب دادم: «نه، آقا، گم نشدم. اینجا کاری دارم.»

راجر در حالی که پوزخند میزد و آرام به سمتم میآمد، گفت: «کار داری، ارواح عمهت! سعی نکن مثل این آدمای از دماغ فیل افتاده حرف بزنی. شرط میبندم فقط از دست مامانت فرار کردی. دوک، بیا فقط این الفبچه رو بگیریم و ببریمش تالار انجمن.»

آهی کشیدم و با خودم فکر کردم که آیا ارزشش را دارد برای کوبیدن این کیسه استخوان به زمین زحمتی به خودم بدهم یا نه.

«گررر...» سیلوی که دوباره روی سرم نشسته بود، بلند شد و دندانهایش را برای آن مزدور سوءتغذیهگرفته نشان داد.

این احمقها واقعاً داشتند به این فکر میکردند که در روز روشن و در فضای باز یک بچه را بدزدند...

با اینکه حالت ایستادنم تغییری نکرد، اما محض احتیاط لایه نازکی از مانا را دور بدنم جریان دادم.

صدای خشداری از داخل کالسکه آمد: «راجر، دوک. بچه رو ول کنید.»

راجر با چهرهای بیمیل سر جایش خشکش زد: «اوه. رئیسه.»

دوک نوچنوچی کرد و گفت: «تچ. بیا برگردیم تو کالسکه، راجر.» او قبل از اینکه پشت پهنش را به من کند، آخرین نگاه کنجکاوانه را به من انداخت.

من فقط چشمهایم را چرخاندم و در صف مسافران بدون کالسکهای که باید اول بازرسی میشدند، سر جایم ماندم.

—

«ببخشید، رئیس. میدونم چقدر دوست داری آبروداری کنی، ولی این بار یه بهونه کاملاً موجه داشتیم! منظورم اینه که فقط کافی بود نذاریم این بچه حرف بزنه و در نهایت میبردیمش تالار انجمن و یه پاداش تپل به جیب میزدیم.»

«قربان، با اینکه راجر بیشتر اوقات آدم باهوشی نیست، ولی فکر کنم این بار حق باهاش بود. با توجه به لباسش و اون پیوند عجیبوغریبی که روی سرش بود، اون پسر واقعاً از یه خانواده ثروتمند بود. اگه جلومون رو نمیگرفتید، فکر کنم میتونستیم...»

«احمقها! فکر کردید داشتم از اون پسر محافظت میکردم؟ داشتم از شما دو تا کودن در برابر اون محافظت میکردم!»

«...»

«هر دوی شما جادوگر هستید، ولی بازم نتونستید اختلاف قدرت واضح رو ببینید؟ حتی منم نتونستم سطح هسته ماناش رو حس کنم!»

«ولی رئیس، حتی اگه اون پسر جادوگر هم باشه، نمیتونه بیشتر از یکی دو سال باشه که بیدار شده...»

«خفه شید. فقط این رو بدونید که اگه اون لحظه پاتون رو از گلیمتون درازتر کرده بودید، حتی منم نمیتونستم نجاتتون بدم.»

—

بعد از لحظات اولیه تردید در راه دادن بچهای که احتمالاً از خانه فرار کرده بود به پادشاهیشان، وقتی نشان آکادمی زایروس را به نگهبانان نشان دادم، شک و تردیدشان برطرف شد. نشان دادن نشان خانواده سلطنتی ممکن بود بیشتر از چیزی که دوست داشتم، جلب توجه کند. با این حال، قبل از ورود، نگهبانان الف به من هشدار جدی دادند که استفاده از جادو در همه موارد به جز شدیدترین و اضطراریترین شرایط ممنوع است.

زمانی که توسط پدربزرگ آموزش میدیدم، وقت زیادی برای گشتوگذار در اطراف نداشتم، بنابراین دیدن همه اینها برایم تازگی داشت.

شهری که وارد آن شده بودیم، پر از هیاهو بود؛ ترکیبی تقریباً پر هرجومرج از مردمی از سراسر قاره که در اطراف دکهها و مغازههای کوچک مختلف میخندیدند و چانه میزدند. پادشاهی الفی النوار با پادشاهی انسانی ساپین تفاوت داشت؛ از آنجایی که کل پادشاهی با دیوار محصور شده بود، شهرها بیشتر شبیه مناطق غولپیکر بودند تا سکونتگاههای جدا از هم.

از آنجا که قلعه درختی خانواده سلطنتی در دورترین شهر پادشاهی قرار داشت، چند ساعتی طول کشید تا با یک کالسکه حملونقل کوچک به آنجا برسم.

راننده ما را در مرزِ درست قبل از قلعه پیاده کرد، چون به هر کسی اجازه ورود مستقیم به داخل داده نمیشد. تفاوت عمده با آخرین باری که به اینجا آمدم این بود که حالا نگهبانانی هم در اطراف محیط قلعه حضور داشتند. با اینکه مطمئنم همیشه نگهبان و امنیت داشتند، اما مثل الان اینقدر آشکارا برای دفع مزاحمان مستقر نشده بودند. باز هم به احتمال زیاد این نتیجهی باز شدن درهای پادشاهی به روی نژادهای دیگر بود.

یک الف تنومند دستش را دراز کرد و هشدار داد: «ایست. پسر کوچولو، فکر کنم یکم گم شدی.» او قبل از اینکه نگاهش را روی سیلوی که حالا کنار پایم بود متوقف کند، با کنجکاوی به من نگاه کرد.

بدون اینکه نگاه دومی به نگهبان بیندازم، در حالی که قطبنمای دارای نشان خانواده سلطنتی را که پدربزرگ ویریون آن زمان به من داده بود بیرون میآوردم، جواب دادم: «نه، دقیقاً میدونم کجام. اگه لطف کنید و بذارید رد بشم، خیلی ممنون میشم.»

نگهبان تنومند در حالی که بقیه نگهبانها دورم جمع میشدند، با شک و تردید چشمانش را ریز کرد و گفت: «این چطور دست توئه؟»

نتوانستم جلوی آهم را بگیرم: «فکر میکردم داشتن این قطبنما به این معنیه که یکی از اعضای خانواده سلطنتی اونو به من سپرده.»

آخرین باری که این روزها بدون دردسر از جایی رد شدم کی بود؟ از پورتال تلهپورت گرفته تا آن مزدورها و حالا هم اینجا.

یکی دیگر از نگهبانها غرید: «این بچه پررو. داره بهمون تیکه میندازه؟»

«هوف... فقط لطفاً به پرنسس تسیا یا ارشد ویریون خبر بدید که پسری به اسم آرتور لیوین اومده دیدنشون. خودشون میفهمن من کیام.» چند قدم به عقب برداشتم و به یکی از مجسمههای سنگی جلوی عمارت تکیه دادم.

ناگهان صدای انفجار مهیبی هوا را شکافت؛ بخشی از قلعه منفجر شد و تکههای ساختمان روی سرمان آوار شد.

«این دیگه چه کوفتی—»

در حالی که بقیه نگهبانها برای فرار از آوار به کناری پریدند، نگهبانی که از من بازجویی میکرد بعد از برگشتن، زمان کافی برای واکنش نشان دادن نداشت.

صدای نوچ گفتنش را شنیدم؛ مانایش را درون بدنش متمرکز کرد و خودش را بین من و تکه سنگی که از دیوار قلعه سقوط میکرد، قرار داد.

با اینکه رفتارش زمخت بود، اما ظاهراً آدم بدی نبود.

با جریانهای مانایی که از قبل در درونم در گردش بود، تندبادی احضار کردم تا دورمان بچرخد و در یک چشم به هم زدن ما را در گنبدی از باد محصور کرد.

[حصار باد]

آوار به احتمال زیاد هیچکدام از نگهبانهای آموزشدیده را نمیکشت، اما حتی با تقویتسازی مانا در اطراف بدنشان هم منظرهی قشنگی به جا نمیگذاشت.

طلسمم را فعال نگه داشتم و متوجه چهرهی بهتزدهی نگهبان شماره یک شدم که نگاهش را بین من و حصار باد رد و بدل میکرد.

ناگهان چهرهای آشنا از لبهی محل انفجار به عقب پرید و درست کنار ما فرود آمد.

«شما اون پایین حالتون... آه! آرتور، از دیدنت خوشحالم بچه! بابت این وضعیت شرمندهام، اما باید یه کمکی بهم بکنی.» همینطور که پدربزرگ ویریون تمرکزش را به محل انفجار برگرداند، طلسمم را پراکنده کردم.

«پدربزرگ، چه خبره؟ کسی نفوذ کرده؟»

ویریون با کلافگی نوچی کرد و گفت: «باه! فکر میکنی اگه فقط یه نفوذی بود اینقدر به دردسر میافتادم؟»

«پس کی—»

صدای انفجار دیگری از همان نقطه به گوش رسید.

«پدربزرگ! اینو متوقفش کن!! نمیتونم کنترلش کنــــــم!»

از سوراخ غولپیکر عمارت، تس نمایان شد؛ در حالی که دهها پیچک سبز زمردی از جنس مانا احاطهاش کرده بودند که بهطور نامنظم به اینطرف و آنطرف تاب میخوردند و هر چیزی را که سر راهشان بود نابود میکردند.

معلومه دیگه.

نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و زیر لب ناسزایی گفتم. در ابتدا ویندسام را مقصر دانستم، چون قرار بود او را از اراده هیولایی که سعی در تسخیر بدنش داشت درمان کند؛ اما با کمی دقت، از آنجا که تس هنوز هوشیار بود و حسابی تقلا میکرد، به این نتیجه رسیدم که احتمالاً حتی در حالت بیداری و آگاهی هم نمیتواند مانای آزاد شدهاش را کنترل کند.

«تچ. این هاله واقعاً ترسناکه. اون پیچکهای شاخکمانند هم از تس محافظت میکنن و هم به هر چیزی که تو بردشون باشه حمله میکنن. حتی اگه سعی کنم ببرمشون، پیچکهای بیشتری جاشون رو میگیرن. بچه، من از عقب پشتیبانیت میکنم. سعی کن خودت رو به تس برسونی؛ تکنیکهای من واقعاً به درد چیزی جز ترور نمیخورن و الان، ما به راهی نیاز داریم تا بر این هاله غلبه کنیم.»

در تایید حرف ویریون سر تکان دادم و قدمی به جلو برداشتم، و مانای بیشتری را در اطرافم متمرکز کردم.

«ارشد ویریون. ما هم میتونیم کمک کنیم! لطفاً بهمون دستور بدید که—»

پدربزرگ ویریون بدون اینکه برگردد دستش را تکان داد: «نه! شما در برابرش هیچ کاری از دستتون برنمیاد. فقط منطقه رو تخلیه کنید و مطمئن بشید کسی به اینجا نزدیک نمیشه.»

نگاهی به نگهبانهای گیج و مبهوت انداختم. وقتی قبلاً سطح هسته مانای آنها را بررسی کرده بودم، به نظر میرسید در حدود مرحله نارنجی خالص تا نارنجی روشن باشند، که با توجه به سنشان ردهبالا محسوب میشد.

«اما ارشد، این بچه—»

پدربزرگ ویریون غرید: «برین. همین الان! وقت این چرتوپرتها رو ندارم.»

این نیروهای نخبه که احتمالاً در تمام عمرشان هیچکس به آنها بیمصرف نگفته بود، با گیجی زیر لب غرغر کردند و قبل از باز کردن راه، با نگاهی عجیب به من خیره شدند.

«میدونی پدربزرگ، اونا احتمالاً بازم میتونستن کمک کنن.»

او در حالی که نگاهش را روی تس نگه داشته بود، نفسش را بیرون داد: «هرچی آدمای کمتری از قدرتهای نوهام خبر داشته باشن بهتره. حداقل تو این مقطع زمانی. حالا تمرکز کن، بچه.»

پوزخندی زدم: «به روی چشم، قربان.»

«بزن بریم!»

با اشارهی پدربزرگ ویریون، به سمت تسیا که در لبهی عمارت بود یورش بردیم.

پاهایم را با مانای عنصر باد تقویت کردم و منتظر ماندم تا تندبادی متراکم زیر پاهایم شکل بگیرد، و سپس از روی زمین به هوا پریدم.

با وجود اینکه پشت تس به ما بود، پیچکها به محض نزدیک شدنمان واکنش نشان دادند. بلافاصله، آن شاخههایی که بهطور نامنظم در حال نوسان بودند، صاف شدند و خودشان را به سمت ما پرتاب کردند.

پدربزرگ ویریون از پشت سر فریاد زد: «به رفتن ادامه بده! من پوششت میدم!»

با اینکه پشتم به او بود، اما فقط از روی تغییر صدایش کاملاً مشخص بود که پدربزرگ ویریون فاز اول اراده هیولایش را فعال کرده است.

هر دوی ما راه خود را باز کردیم و لحظهبهلحظه به تس، که در حال تقلا برای به دست گرفتن کنترل هالهی سبز زمردیِ اطرافش بود، نزدیکتر شدیم.

به استفاده از طلسمهای باد چسبیدم، چرا که میترسیدم هاله هرگونه طلسم با عنصر آذرخش را هدایت کند. از آنجا که بیشتر در محیطی چوبی بودیم، از طلسمهای آتش نیز خودداری کردم.

به محض اینکه تیغههای بادِ ما پیچکها را قطع میکردند، آنها محو میشدند و دستهای دیگر از پیچکها جایشان را میگرفتند.

فایدهای نداشت.

نفس عمیقی کشیدم و به پدربزرگ ویریون تکیه کردم تا برای چند ثانیه مرا پوشش دهد.

پس از پایان وِردم، کاهش قابلتوجهی در مانایم احساس کردم و همزمان حس سوزنسوزن شدن خفیفی در سراسر بدنم جریان یافت.

[تکانه آذرخش]

پیچکها که به وضوح در حال افزایش بودند، به نظر میرسید با حرکتی آهسته در حال غلبه بر ما هستند. با فرصتی که برای نگاه کردن به پشت سر داشتم، دیدم که حتی حملات پدربزرگ ویریون هم به قدری کند شده بود که میتوانستم حرکاتش را به وضوح ببینم.

با جاخالی دادن از میان پیچکها، از هدر دادن مانا برای طلسمهای دیگر خودداری کردم تا اینکه به تسیا رسیدم.

در این مرحله هر قدمی که به جلو برمیداشتم مستلزم جاخالی دادن از حداقل پنج پیچک بود، تا اینکه بالاخره به یک قدمی پرنسس دردسرساز رسیدم.

کمرش را گرفتم و خودم را برای طلسم آخرم آماده کردم.

تس با غافلگیری جیغ کشید: «اییک! آ-آ-آرتور؟»

قبل از اینکه فرصت پاسخ دادن داشته باشم، شاخکها ناگهان به عقب کشیده شدند و دور هر دوی ما جمع شدند و سپس ما را از طریق سوراخی که در اثر انفجار ایجاد شده بود، به بیرون از عمارت پرتاب کردند. از آنجا که تکنیکم هنوز فعال بود، توانستم به موقع واکنش نشان دهم و قبل از اینکه هر دو به آسمان پرتاب شویم، او را محکم نگه دارم.

«کیااااااااااه!» صدای تسیا آنقدر بلند طنینانداز شد که احتمالاً کل پادشاهی میتوانست آن را بشنود.

«محکم بچسب!»

بازوهایم را دورش قفل کردم و قبل از اجرای طلسمم، او را با لایهای از مانای محافظ احاطه کردم.

[صفر مطلق]

زمان لازم برای اجرای طلسمم، بدون استفاده از فاز دوم اراده اژدهایم بسیار طولانیتر شد.

در حالی که لایهی یخ به آرامی از اطرافمان پخش میشد و پیچکهایی را که دیوانهوار سعی داشتند من را از تس جدا کنند منجمد میکرد، مجبور بودم تمرکزم را در بالاترین حد ممکن نگه دارم تا طلسم را حفظ کنم.

غریدم: «بشکن!» و سپس لگدی به پیچکهای کاملاً یخزده زدم و آنها را به خردهالماسهای درخشان بیشماری خرد کردم.

تلاش برای منجمد کردن پیچکهایی که تس ظاهر کرده بود یک قمار محسوب میشد و همانطور که انتظار میرفت، طلسم من آنقدر قوی نبود که بتواند همهچیز را کاملاً منجمد کند، اما توانستم پیچکها را از منبع سوختشان، یعنی تس، جدا کنم.

تس در حالی که از گردنم آویزان شده بود، نگاهی مات و مبهوت در چشمانش داشت و مسحور هزاران خردهیخِ در حال سقوطی شده بود که نورهای کهربایی شهر را بازتاب میدادند.

نگاههایمان در هم گره خورد و تس بلافاصله سرخ شد.

در جواب، چشمک شیطنتآمیزی به او زدم.

«سلام.»