画

△

イヴは夜目がきく。

ただそれ以上に集中時の耳のよさがすごい。

もはやセンサーという感じだ。

豹人族の特徴らしい。

第二陣が迫っていた頃。

まず迫る第二陣を夜目で確認してもらった。

次に、耳を地面につけて足音を聞いてもらった。

灯りの数から推測できる人数。

足音の数から推測できる人数。

ズレがあった。

灯りの数から推測できたのは約３０人。

足音から推測されたのはおよそ４５人。

約１５人の誤差。

誤差の分が別働隊と考えられた。

途中、足音のかたまりが二つに分離したとイヴが報告した。

別働隊が本隊を離れたのだ。

俺はセラスに指示を出してからイヴたちと林の奥へ入った。

セラスには時間稼ぎを頼んだ。

灯りを持っている方の部隊の相手。

彼女なら信頼して任せられる。

ただし完璧は望まない。

望みすぎはプレッシャーとなる。

彼女ならベストを尽くす。

それはわかっている。

だからどんな結果でも俺は文句を言わない。

俺にとって”任せる”とは、そういうことだ。

そう伝えた。

セラスと別れた俺は林を進んだ。

別働隊がいるであろう方角へ。

途中までイヴとリズを連れて行った。

集中して耳を澄ますイヴ。

「林を通ってこちらへ向かっているのは１４……いや、１５人だな……この距離なら確実にわかる……」

耳元でイヴがそう囁いた。

音で人数を把握したらしい。

…………。

俺はすごい拾い物をしたのかもしれない。

「わかった。あとは戻ってリズと身を隠しててくれ」

「一人で大丈夫なのか、トーカ？」

「あの子を一人にはできないだろ？」

「だが……」

「心配するな。問題ない」

今、月は隠れている。

林の中は暗い。

深い闇。

得意な舞台だ。

こめかみを指で叩いてみせる。

「おまえほどじゃないが、俺も感度はイイ方でな？　とある場所で、死と隣り合わせのまま数日過ごした。そのおかげか気配ってやつにはけっこう敏感になったんだよ」

ローブに手をあてる。

「それに一人じゃないしな」

ピギ丸が小さく返事をする。

「ピ」

イヴたちが戻ったあと、俺は草陰に身を潜めた。

別働隊が近づいてくる。

雲で月が隠れて闇が濃さを増す。

その瞬間を狙った。

「【パラライズ】」

闇に乗じてスキルを発動。

なるべく範囲内に、大人数が入るようにして。

「な……に……？」

すぐさま近づいて【スリープ】をかける。

声を完全に出させないために。

短剣を取り出す。

一人一人、喉を掻っ切っていく。

いち、

に、

さん、

し、

ご……。

数えながら、手早く、掻っ捌いていく。

「これで――」

俺は闇に身を潜めつつ、

「じゅうご」

別働隊をすべて始末した。

予定通り一人も逃さず片づけた。

そこそこ腕利きの１５人だったとは思う。

だが、五竜士と比べればなんてことはない。

適度な闇もほどよい援護になった。

それに、

「……おまえ、ほんと優秀だな」

靴底の裏には今、ピギ丸の一部が薄く張りついている。

平べったい状態で。

いわば音を吸収するクッションという感じである。

これのおかげで俺の足音はほぼ完全に消えていた。

他にも移動中、音が出そうな時はピギ丸が気を利かせて消音してくれた。

おかげでかなり楽に仕事をこなせた。

突起を撫でてやる。

「つくづくおまえはデキる相棒だよ、ピギ丸。助かった」

「ピニュゥ〜……♪」

ピギ丸が上機嫌に小さく鳴いた。

さて、お次は……。

先ほどから男の声が聞こえていた。

内容はまだ聞き取れない。

が、けっこうな大声で喋っているのはわかる。

灯りを持っていた本隊の誰かだろう。

あるいは例のムアジか。

別働隊の中にムアジがいたかはわからない。

迅速に済ませたかったので尋問は省いた。

いずれにせよ――

「アシントは、全滅させる」

他に気配がないかを確認する。

ここの位置を頭に叩き込む。

位置を覚えたあと、俺はセラスのいる方へ戻った。

今、アシントの連中は足を止めている。

狙い通り途中で折れた枝に気づいたようだ。

イヴの違和感を見抜いた男。

観察力。

洞察力。

その二点が優れていると思われる。

ならばあの枝にも気づくはず。

次にムアジはそこで何か怪しいと感じる。

そして踏み込んだ先に何か罠があると読む。

となれば林の中へは踏み入ってこない。

が、本当の狙いは逆。

これは林の中へ踏み込ませないための策だ。

聞こえてくる声の主は移動していない。

近づいてこない。

つまり、林の中へ入ってきていない。

策は成功している。

俺は移動を続けた。

近づいていくと、会話内容が少しずつ聞こえてきた。

声の主は誰かに何か語っている。

ムアジがセラスに語っていると思われる。

セラスは姿を晒したらしい。

もしくはムアジが、隠れていたセラスの存在に気づいたか。

『できるだけ、林の中に引き入れたがっているように見せてくれ』

俺の与えた指示はそこまで。

あとの時間稼ぎの方法はセラスに任せてある。

会話内容を聞く限り、上手くやれているみたいだ。

「…………」

ムアジは上等な詐欺師。

賢く、目ざとい。

そこに落とし穴がある。

最初、ムアジには違和感を与える。

ムアジはその違和感の謎を解く。

解いたことで、ムアジは満足する。

自信を得る。

自分が絶対的に正しいという全能感を得る。

そこで思考はストップする。

次は自分のターン。

目の前にいる女は策を看破された哀れな敗北者。

何を恐れることがある？

強力な戦力は揃っている。

女の背後には差し向けた別働隊もいる。

相手に逃げ道はない。

すべて自分の目論見通り。

ムアジは今、そんな状態なのではないか？

語り口でわかる。

今のムアジは、全能感に満ちている。

そしてその全能感こそが、思考を麻痺させる毒と化す……。

俺は木に登り始める。

ピギ丸はロープっぽくも変化できる。

登るのを補助してくれた。

つくづく器用なやつである。

さらに登る際の音も消してくれた。

やや遠いが、セラスたちを見渡せる位置に俺は陣取った。

最大射程の【パラライズ】は届かない距離。

だが今は敵をすべて見渡せる必要がある。

ムアジたちは林から距離を取っていた。

林へ近づくと危険だと思っているらしい。

一方で、さらに後退する様子はない。

この距離ならば敵の罠にはかからない。

そう信じているのだろう。

「…………」

悪いな。

時間さえあれば、俺の状態異常スキルは届く。

月が、顔を出した。

相棒に、囁く。

「ピギ丸……接続、開始だ……」

「ピ」

頭部の後ろから両側面へ、根の張る感覚が伸びてくる。

セラスたちの会話を耳にしながら魔力供給と接続を行う。

――ミシッ――

これまで耳にした会話を振り返る。

声の主はムアジだった。

ムアジは色々タネ明かしをしていた。

呪いの正体もやはり毒だったようだ。

会話の途中で、少し意外なことが起こった。

セラスが正体を明かしたのだ。

効果はてきめんだった。

アシントの意識は完全にセラスの方へ移っている。

今、連中は周囲の警戒ができていない。

この距離でもわかるほど他への注意が散漫になっている。

皆、セラスに意識を吸い寄せられているのだ。

月光に照らされたセラス・アシュレインに。

言葉を聞く限り、ムアジさえも魅入っているようだった。

再び闇が辺りを覆った。

――ピキッ……――

セラスも、闇に包まれる。

「…………」

意識逸らしと時間稼ぎのためとはいえ……。

なかなか無茶をしたな、セラス。

口もとの片方を吊り上げ、呟く。

「たった一人で、よくやってくれた」

――ミシッ――

声に力を込め、俺は、合図を発した。

「――接続、完了――」

▽

直後、セラスとアシントの間に光のかたまりが出現。

光の精霊の能力。

照明弾のごとく出現した光がアシントを照らし出す。

全員、目視できる。

バシュゥッ！

何十本もの突起が、アシントめがけて飛び出していく。

浮足立つ予兆を見せつつもアシントはまだ固まっていた。

急な襲撃に認識が追いついていないのだ。

驚愕の表情に変貌していくムアジも確認できた。

が、もう遅い。

逃がさない。

最高の結果を生むためには、逃がすわけにいかない。

ただの、一人とて。

一 （ ・ ） 人 （ ・ ） も （ ・ ） 逃 （ ・ ） さ （ ・ ） な （ ・ ） い （ ・ ） 。

ゆえに、別働隊を先に潰す必要があった。

本隊が潰されたのに気づいた別働隊が、四方八方へバラバラに逃げるのだけは避けたかった。

そうなれば、追跡は困難となる。

ＭＰ残量を表示。

「ステータス、オープン」

アシント。

「おまえらの知らない 状態異常 ( 呪い ) を、見せてやるよ」

全 （ ・ ） 員 （ ・ ） 、 と （ ・ ） ら （ ・ ） え （ ・ ） た （ ・ ） 。

「【パラライズ】」

▽

木から降りて、俺はセラスの隣まで行った。

視線の先には麻痺したアシントたち。

最強の兄弟とやらも麻痺状態にある。

もちろん、ムアジも。

「ここまで攻撃が届くとは思ってなかっただろ」

もし届くならとっくに攻撃している。

そう考えるのが筋だろう。

攻撃がこないからムアジはここが罠の射程距離外だと読んだ。

が、こちらが時間稼ぎをしていたとは考えなかったらしい。

稼いだ時間は二つ。

別働隊を始末する時間。

ピギ丸と接続する時間。

「この力を使うのにも、準備にそこそこ時間を食うんでな」

接続を、解除。

「べ、別働……隊は……どこ、に……？」

「もう潰してきた。あんたがペラペラしゃべっているうちに、１５人全員」

「ぬ、ぐっ……？　先ほどの、姿……なん、なのです……おまえ、は……？」

「【ポイズン】」

「ぐ、がぁ……っ、ぁ……っ！？」

ムアジたちが毒状態になった。

素早く人数を数える。

「全部で３０人、か」

他に気配は……。

背後の方角。

離れた位置に二つ。

イヴとリズ。

他に気になる気配はない。

息をつく。

「つーか、イヴのやつ……」

さっき”約”とか”およそ”とか言ってたけど。

人数、ピッタリじゃねぇか。

ピッタリ言い当てていた。

すごいな、豹人族の聴力……。

「さて、と……しばらくはアシントの連中が毒でくたばるのを待つとするか」

アシントとは特に何かを話す必要もない。

言葉に耳を貸す必要もなさそうだ。

こいつらの悪行は知っている。

死んでも心は痛まない。

クズだとわかっているだけで十分だ。

「あの」

セラスが声をかけてきた。

「ん？」

「ご期待に、応えられたでしょうか……？」

「ああ、もちろんだ。よくやってくれた。けど、正体を明かしてまで意識を引きつけるなんて、ずいぶん大胆な策に出たもんだな」

反省の色を見せるセラス。

「申し訳ありません……独断で、正体を明かしてしまい……」

なぜ反省路線へ入ったのか。

「いや、褒めてるんだが」

「う」

手の甲で口を塞ぐセラス。

次いで彼女は、気まずそうに視線を逃がした。

「すみません、早とちりでした……」

俺は口端を歪めた。

「ま、とにかくよくやってくれたよ。おまえに任せて、正解だった」

セラスの表情が緩む。

「は、はいっ……お役に立てて、よかったです」

胸を撫で下ろして表情を輝かせるセラス。

俺は言った。

「一度、イヴたちに状況を知らせてきてもらえるか？　できるだけ早く戻ってくれると助かる」

「はい、わかりました」

小走りで林の中へ入っていくセラス。

「…………」

第一段階は、クリア。

「……さて」

来たか。

囮の馬を追って行った第一陣。

灯りのかたまりが遠くに確認できた。

近づいてくる。

合図時に放ったセラスの光。

あれを見て戻ってきたのだろう。

「フン」

少しホッとした。

ち （ ・ ） ゃ （ ・ ） ん （ ・ ） と （ ・ ） 戻 （ ・ ） っ （ ・ ） て （ ・ ） き （ ・ ） て （ ・ ） く （ ・ ） れ （ ・ ） た （ ・ ） よ （ ・ ） う （ ・ ） だ （ ・ ） 。

「あいつらが戻ってきてくれないと、俺の目論見も不完全で終わるからな」

思い描く 画 （ え ） は、完成に近づきつつある。