ひとつの提案と、おやすみ

セラスが洞穴の外へ視線をやった。

「戻ってきたようですね」

外にいたイヴが戻ってきた。

「馬は繋いできた」

「お疲れさまです」

「うむ」

イヴがブルブルと激しく身を震わせた。

毛についた水分が勢いよく弾け飛ぶ。

「繋いできた場所は雨も一応凌げるし、何かあればここからすぐ駆けつけられる」

俺はイヴに乾いた布を放って渡す。

「雨の中、悪いな」

「問題ない」

「食事を取ったら交代で睡眠を取る。モンロイからかなり遠くまで来たし、そろそろ休みが必要だろう。魔群帯へ入る前から疲労困憊じゃ困る」

「うむ、そうだな」

「ピユリ〜」

ピギ丸が俺のローブから抜け出した。

俺から離れて壁際でプルプルし始める。

しばらく休息モードのようだ。

食事の方は日持ちのしない材料を先に片づけることにした。

イヴが手際よく火を起こす。

俺は焚き木の上に小鍋を置いた。

「寝る前に服が乾きそうにないなら、着替えてくるといい。俺は背中を向けてるから」

「わかりました。リズ、行きましょうか？」

「は、はいっ」

セラスがリズの手を引いて奥へ移動する。

「それならば、我は武器と防具を手入れするとしよう」

イヴがドカッと俺の前に座った。

「…………」

「む？　どうした、トーカ？」

「体毛のせいかあまり気にしてなかったけど、意外と薄着だよな。防具も軽めのやつだし」

人間で考えればけっこうな露出度だ。

豹人族はあまり露出を気にしないのだろうか。

「うむ、我は動きやすさを重視しているからな。豹人族の強みの一つは俊敏さにある。強みは活かすべきであろう？」

「確かに俊敏さには目を瞠った。もちろん、それを活かした戦闘にもな」

数秒、俺たちは黙り込んだ。

「……そなたは、我やリズの過去を聞こうとしないのだな」

「基本、相手から話したがらない限り俺から聞くつもりはない。話したくない過去もあるだろうしな」

セラスも同じだ。

聖騎士になる前はハイエルフの国の姫だったという。

その姫がなぜ人間の支配するネーア聖国へ身を寄せたのか？

ハイエルフの国で何があったのか？

ネーア聖国ではどんな風に過ごしていたのか？

謎といえば謎だ。

しかし俺から積極的に聞く気はなかった。

俺にだって話してない過去はある。

何もかもを知る必要はない。

俺はそう考えている。

イヴとリズにしても同じだ。

「もし話したくなったら話せばいいさ。セラスの過去も俺はよく知らない。けど、それでいいと思ってる」

「わかった。では、我もそなたやセラスの過去をあえて深掘りはせぬ。互いに、知り過ぎぬ方がよい距離感というのもあるしな」

イヴとリズとの旅は禁忌の魔女の棲み家までだ。

二人も俺たちのことを深く知る必要はない。

クソ女神への復讐まで、二人は辿り着かない。

話が一段落するとイヴは馬の様子を見に行った。

俺は小鍋の横で食材を切り始める。

鍋は楽だ。

食材をぶっこんで味つけさえすればひとまず形になる。

魔法の皮袋は……足りなさそうだったら使うとするか。

「て、手伝います」

着替えを終えたリズが俺の隣にきた。

「疲れてるんじゃないか？　無理しなくていいぞ」

「て、手伝わせていただけませんか？」

「…………」

そんな顔をされるとな。

「じゃあ、そいつの皮を剥いてくれるか？」

「は、はいっ」

リズは嬉しそうだった。

器用に皮を剥いていく。

「ふーん、上手いもんだな」

「お、お褒めいただけて嬉しいです……っ」

照れくさそうに肩を縮めるリズ。

褒められるのが嬉しいみたいだ。

「お料理も、手伝っていましたから」

「料理は得意なのか？」

「お店に来る人は喜んでくれていました。表向きには、おかみさんが作っていたことになっていましたけど……」

またあの女主人にクズエピソード追加である。

ったく……。

腹立たしい気分で額に手を添える。

「ああいう連中は、外ヅラだけはよく見せようとするからな……」

「トーカ様」

「ん？」

「あの……いつか料理番のお役目をわたしに任せてもらえたら、嬉しいです……あと、荷物運びも……」

見るとリズの皮を剥く手は止まっていた。

肩や声には震えがあった。

何か願い出るのはまだ抵抗があるようだ。

「別に無理に仕事を見つけて働かなくてもいいぞ。リズの分は、イヴが働いてくれてるようなもんだしな」

「ち、違うんです」

「違う？」

「白足亭にいた時は、何も感じませんでした……でも、今はトーカ様やセラス様のために……何かお役に立ちたいと、そう強く感じるんです」

俺はリズの背に手を添えた。

「わかった。そういうことなら、前向きに考えておく」

「は、はい……っ」

リズの表情は、綻んでいた。

「ありがとうございます、トーカ様……」

▽

食事後、イヴとリズは眠りについた。

二人はぐっすり眠っている。

絶え間ない緊張が解けてドッと疲れが出たのだろう。

緊張がほぐれると急に眠気が襲ってきたりする。

自律神経の切り替えが起こるため、だったか。

なんか以前そんな話を聞いた記憶がある。

声を抑えて、セラスが言った。

「二人とも、よく寝ていますね」

「元々この二人はモンロイから逃亡する予定じゃなかったからな。普段なら、今は寝てる時間なんだろう」

火を消し、俺たちは二人から離れた位置に並んで腰掛けた。

「トーカ殿もお疲れではありませんか？　見張りは私がしておきますので、どうぞお休みになってください」

「実を言うと、目が冴えて眠れそうにない」

セラスが正座した。

膝をポンポン叩く。

「お貸ししましょうか？　この上でしたら、安眠できるかもしれませんよ？」

「疲れてるのはおまえも同じだろ。なんだったら――」

俺はあぐらをかき直した。

セラスと同じように、自分の足をペシペシ叩く。

「貸してやろうか？」

「そ、そうですか？　では……」

セラスが、四つん這いで近寄ってきた。

「…………」

冗談のつもりだったのだが。

あぐらの上にセラスが頭をのせた。

視線を落とす。

真下にセラスの顔。

空色の瞳が俺を見上げていた。

ジーッと俺を観察している。

「あの、まさか……」

俺の反応から何か違和感を察したのか、

「先ほどのは、冗談のつもりで？」

セラスが尋ねてきた。

コクッ

俺は頷いた。

みるみるハイエルフの顔が紅潮していく。

羞恥を堪えるような表情で、セラスが目を閉じる。

「……これはまた、失礼を」

「まあいいさ。たまにはこういうのも悪くないだろ」

「お、お気遣いに感謝します……」

セラスは耳まで赤くなっていた。

あごに手をやって、俺は唸る。

「なあ、セラス」

「はい？」

「前から興味があったんだが……耳、触ってみてもいいか？」

やや緊張を孕んだ面持ちで、セラスは自分の長い耳を細い指先で摘まんでみせた。

「ど、どうぞ……こんなもので、よろしければ」

「エルフの耳ってのを一度、触ってみたいと思ってな」

「初めて、なのですか？」

「ああ、初めてだ」

手つきは恐る恐るになった。

……意外と緊張するもんだな。

くにゅっ

「んっ……い、いかがでしょうか……？」

「なんていうか、不思議な感じがする」

特殊メイクの作り物ではない。

血の通った本物の耳。

指で軽くコスってみる。

と、セラスが身をよじらせた。

「いやあのちょっとっ――トーカ殿、それは……ッ」

「……あ、悪い」

耳がけっこう弱いらしい。

▽

セラスが起き上がったあと、俺たちは今後の方針を話し合った。

「イヴの持つ能力はやはり凄まじいですね。魔群帯でも、頼りになりそうです」

「セラスもそうだけど、純粋な戦闘面以外で活躍できる局面が多いよな。旅の仲間としてはありがたい話だ」

「あの、 不躾 （ ぶしつけ ） な質問かもしれませんが」

セラスがリズと身を寄せ合って眠るイヴを見た。

「イヴやリズに対して……トーカ殿は、何か特別な思い入れがあるのでしょうか？」

「ん？　なんでそう思う？」

「禁忌の魔女のことを別にしても、二人に対する接し方が妙に柔らかいと感じるのです――たとえば、私と同じように」

鋭い部分は本当に鋭い。

こういうところが、やっぱり叔母さんと似ている。

「要するに……普段の俺はガサツってことか？」

セラスが胸に手をあてて慌てて否定した。

「ご、誤解ですっ。決して、そんな意図は――」

「冗談だって」

「ト、トーカ殿……」

安堵と恥ずかしさを滲ませて肩を落とすセラス。

俺はイヴを見た。

「ま、理由はセラスと同じかな」

「彼女も例の叔母さまと似たところが？」

「イヴは、叔父さんの方だ」

「叔父さま、ですか」

「ああ。もちろん性別は違うし、やっぱり話し方が似ているわけでもない。ただ、あの人の良さがな……」

叔父さんは人がいい。

人がいいからこそ、俺を引き取ってくれたのだろう。

縁を切っていた兄から一方的に俺を押しつけられたのに。

叔父は兄――俺の父親を責めた。

だけど俺を責めたことは一度もない。

人がよくて一本気な叔父。

理知的で優しい叔母。

俺がこうして生きているのもあの二人のおかげだ。

セラスの頬が緩む。

「叔父さまと叔母さまは、あなたにとって本当に大切な人なのですね。やはりお二人の話をする時のあなたは、特別な顔をします」

そんなに表情が違うのだろうか？

自分ではよくわからない。

「あの人たちがいなければ、俺はもっとひどい人生を歩んでた。確実にな」

あの人たちには感謝してもしきれない。

叔父夫婦は元の世界に戻りたい唯一の理由と言ってもいい。

せめて、ちゃんとお礼を言いたい。

俺を引き取って育ててくれてありがとう、と。

ひと言でいい

そう伝えたい。

次にリズを見る。

「リズの方は……俺と似てる」

「あの子が？」

叔母を思わせるセラス・アシュレイン。

叔父を思わせるイヴ・スピード。

自分を思わせるリズベット。

ある意味、奇妙な巡り合わせとも言える。

「似てるのは、置かれてた環境だな」

白足亭の女店主は実の親を彷彿とさせた。

幼い頃、劣悪な環境で虐げられていた。

俺とリズはそういう意味で境遇が似ている。

ただし俺とリズでは決定的に違う部分もある。

あの子は虐げられる生活に耐え続けていた。

確かに俺も耐え続ける日々を送ってはいた。

が、当時の俺には殺意が芽生えていた。

自分を虐げる者への殺意――

いずれ 殺 （ や ） らねば、いずれ 殺 （ や ） られる。

当時は狂気に蝕まれていたといえる。

いや――あるいは狂気こそが、逃げ道だったのか。

片やリズは心根の優しい子だ。

女店主への憎悪を持っている感じはない。

リズは自分に責任を求めるタイプなのだろう。

弱い自分が悪い。

きっとそんな風に思っていたはずだ。

境遇こそ似ているが、やはりそこが俺とは違う。

俺はロクでもない側の人間だ。

自分をおびやかすものがあれば、排除する。

気の赴くままに、蹂躙する。

俺はそういう人間だ。

トーカ・ミモリは世界を救わない。

自分の思うままその目的を果たす。

復讐を果たす。

だからこそ――

「繰り返しになるが、この復讐の旅から抜けたい時はいつでも抜けてくれていい。これは、俺のためだけの復讐だからな」

「ご存じの通り、私もアライオンの女神には思うところがありますから。抜けるつもりはありません」

少しイタズラっぽくセラスが微笑みかけてきた。

「せっかく、副官という大役にも任命されたわけですしね？」

「なら、しっかり頼むぞ」

俺の小芝居につき合ってニッコリするセラス。

「お任せください、我が主」

「そうだな……この旅につき合ってもらうお返しに、なんでも一つセラスの言うことを聞いてやるよ。もちろん……俺にできることなら、だけどな」

「え？」

そういえば今、何時だ？

俺は懐中時計で時間を確認した。

「俺のわがままにつき合ってもらってるんだし、それくらいはな……まあ、今すぐじゃなくてもいい。何か考えておいてくれ」

「……かしこまりました」

懐中時計をしまう。

「おまえはそろそろ寝ておけ。俺はイヴと交代する時間まで起きてるから」

セラスが寝支度を始める。

俺は、彼女の傍らに腰をおろした。

「ではトーカ殿、お願いいたします」

「ああ」

「…………本気で、考えますからね？」

「ん？」

「さっきの話です。なんでも一つ言うことを聞いてくれる、という」

「わかってる。冗談で言ったわけじゃないさ」

セラスは口もとを掛け布で隠した。

「……はい」

「じゃあ、準備はいいか？」

「ええ」

小声でセラスが言う。

「おやすみなさい、トーカ殿」

「ああ」

セラスの顔に、手をかざす。

「【 スリープ ( おやすみ ) 】」