開始

「……ふっ、まったくそなたは奇妙な男だ。あの人面種を前にして冷静なだけでなく、どこか嬉しそうですらあるのだから」

うぅむ、と唸るイヴ。

「しかし人面種の攻撃がここまで届かぬと判断する理由はわかった。だが、それではこちらの身の安全が担保されただけだ。やつを倒す方法を思いつかぬ限り、我らもここから動けぬぞ」

イヴの言葉はもっともだ。

俺は、昨晩泊まった背後の部屋の方を見る。

「他の脱出ルートも期待できなさそうだしな」

あの部屋に隠し扉のたぐいはなかった。

部屋の奥に祭壇らしきものがあっただけだ。

多分この遺跡は祭祀用以上の役割はないのだろう。

なので、中へ戻って別の脱出ルートを探すのは現実的ではない。

「しばらくあのかび臭い部屋でみんな仲良く暮らすか？」

俺は、冗談っぽく言った。

イヴが耳をピクッとさせる。

「む？　それは、人面種が去るのを待つという意味か？」

「……ま、持久戦になっても食料問題はどうにかなりそうだが」

皮袋に送られてくる食料。

一日一回。

全員でそれを分け合う。

そこそこの長期生存は可能かもしれない。

「とはいえ、俺はそうするつもりはない。のんびりしてるうちにあの野郎が勝手に死んじまっても、困るからな」

イヴに復讐相手の話はしていない。

なので、ここはぼかしておく。

緊張のためか軽く脇を締めたセラスが、控えめに挙手をした。

「あの、例のピギ丸殿との合わせ技はどうでしょうか？」

「ピ」

ニョキッ

突起状態のピギ丸がローブから顔を出す。

俺は、その先端を軽く撫でた。

「ピユ〜♪」

「黒竜騎士団戦やアシント戦の時の合体技をそのまま使っても――多分、速度負けする。全部、叩き落とされるだろうな」

あの二戦には不意打ちの要素も入っていた。

一方、この今の状況は現状その不意打ちの要素がない。

また、触手攻撃にパラライズを合わせることもできそうになかった。

触手が人面種の一部とするなら、射程距離的には十分パラライズは届く。

攻撃のために近づいてきた触手に合わせてスキルを放てばいい。

が、触手の”戻り”が尋常でなく速いのだ。

いわば超速のヒット＆アウェイ。

俺が”パラライズ”を言い終えるより早く、触手は射程距離外へと逃げていった。

速度がガクッと落ちるのは縫い面の口内へ収納される直前くらい。

その時にはもう状態異常スキルは届かない……。

発動条件のスキル名を口にし終えるより相手の動きが速い。

ここは魂喰いと同じ問題が発生していた。

あの時もそこがネックとなった。

俺がさっき言った”速度負け”にはそれも含まれていた。

要は、

「相手に、隙がない」

そう、まずは隙を作る必要がある。

神妙な表情で白い手を口もとへやるセラス。

「ん……隙、ですか……」

「セラス」

「え？　はい」

「弓矢の準備をしてくれるか」

「――承知しました」

弓矢の準備を始めるセラス。

イヴが聞いてきた。

「トーカよ、また人面種に矢を放つのか？」

「まあな。けど、次に狙うのは別の場所だ」

俺は人面種から少し離れた場所を指差す。

準備を終えたセラスが前へ出て、弓を構えた。

「あそこに放てばよいのですね？」

「今回は合図を出さない。タイミングは、任せる」

「わかりました」

矢を引き絞るセラス。

「…………」

何度見ても、弓を射るだけでつくづく画になる。

体幹が綺麗、というか。

歪みを感じない。

弓矢を得意とするエルフの特徴なのだろうか？

あるいは、歪みのない性格の賜物とでもいうのか。

歪んだ俺とは大違いである。

次の瞬間、

ヒュッ！

矢が、放たれた。

ズルッ――バシュッ！

矢は再び、粉々に砕け散った。

「…………へぇ」

人面種が最初に矢を触手で粉砕した時、俺はその射程距離に目測で見当をつけていた。

そして、今ほど矢を放った位置はあいつの射程範囲外を指定した。

そこへアクションを起こしたらどう反応するか？

飛んできた矢に反応した人面種は少し動いてから矢を粉砕した。

あの場で鎮座し続けるわけではないようだ。

それと、もう一つ確認したかったのは――

「よしよし……しっかり、動きやがったな」

移動速度である。

俺たちは人面種が移動する姿を一度も見ていない。

素早いのか？

鈍足なのか？

これを確認したかった。

で、

「逃亡案を取るのは、難しそうだな……」

デカブツのくせにいやに速い。

超鈍足なら逃げる案も取れなくはなかった。

あるいは、それなら囮を使う手も容易に取れただろう。

「さすがは人面種……最恐の魔物の名に恥じないスペックなわけだ。ただ……」

あいつが動いた時、何かが引っかかった。

人面種を殺す糸口になりそうな”何か”……。

口もとに手をあてる。

人さし指を、カリカリ動かす。

なんだ？

俺は、何が引っかかった？

思い出せ。

人面種が、動いて攻撃した瞬間のことを……。

「……、――――そうか」

わかった。

見つけた――つけいる隙。

セラスはジッと人面種の触手を見据えている。

彼女が思案げに呟いた。

「今の、矢を叩き落とした時なのですが……最初の時とは異なる、何か違和感が……」

さすがは名高い姫騎士。

セラスは”あの瞬間”を見逃さなかったらしい。

「セラス」

縫い面の口へ戻っていく触手を見つつ、俺は言った。

「その直感は正しい」

足もとの小石を拾い上げる。

俺はその石をそのまま、勢いよく投擲する。

小石は階段下の地面に当たると、少しだけ跳ねて落ちた。

「え？」

セラスが不可解に眉をひそめる。

「今度は、動かない……？」

人面種は飛んできた石に、反応すらしなかった。

「むム゛……むゥん゛……ム゛……」

と、相変わらず気味悪く唸っているだけだ。

「なるほど。触手の射程から遠すぎると、反応してこないか」

どれもこれも脊髄反射的に触手で叩き落とすわけではない、と。

もしくはこちらに攻撃の意思があるのかどうか。

それを見定めてから、動くかどうかを判断しているのかもしれない。

ならば、こちらは”攻撃”と判断させる一手を打つ必要がある。

「ピギ丸」

「ピギ！」

ピギ丸に指示し、俺は準備を開始した。

「トーカ殿？　やはり……あの力を、使うのですか？」

――ミシッ――

「確かにシビトやアシントの時と同じ手でやっても勝てはしない。ただ……さっきの人面種の動きを見て、一つ手を思いついた」

手数頼りの攻撃もあの人面種相手には無意味と思われる。

ゆえにこの戦いは、超短期戦で決まる。

――ミシッ――

勝ち筋の光明が見えれば、もはや出し惜しみは不要。

勝負の分かれ目は、ほんの一瞬――

「む……その姿、セラスから話だけで聞いてはいたが」

「ん？　ああ、そういえばイヴはこの合体形態を目にするのは初めてか」

「う、うむ。人と魔物の融合とでも言えばいいのか……そうか、これがあのアシントを壊滅に陥れた力か」

「融合ってよりは”接続”って感じかもな。ま……融合の方が ら （ ・ ） し （ ・ ） い （ ・ ） 気はするが」

――ミシッ――

よし。

準備は、整った。

「セラス、もう一度あそこに矢を頼む」

「もう一度？　わかりました」

肩にかけた矢筒から、鮮やかに矢を取り出すセラス。

俺は彼女の耳もとに寄り、

「射程距離の外ギリギリ、いけるか？　できるだけこっちに攻撃の意思があると思わせたい」

声を潜めて聞く。

一応、人面種に聞かれて悟られないために。

弓を構えたままヒソヒソと答えるセラス。

「問題ありません。戦意をのせればいいのですね？　どうか、お任せを」

頼もしい限りだ。

俺の合図のあと、セラスは再び矢を放った。

狙わせた場所は先ほどと同じ。

人面種の触手の射程からやや外れた、ギリギリの位置へ――

「！」

矢を放ったセラスがハッとする。

一方――準備を終えていた俺の攻撃も、不発。

「ピ？」

「…………これも、動かずか」

一本目の矢は触手で叩き落とされた。

が、二本目の矢には反応してこなかった。

野郎、

「これも動く必要なしと判断しやがった」

こっちが何か測ってるのを察したのかもしれない。

先ほどの小石と違って、十分に戦意は伝わったはずだが……。

そうか。

あの人面種、思ったより鈍感でもないらしい。

「つまり……」

俺は背後を振り返った――スレイのいる、背後を。

「ここからは”触手を出すに値する攻撃”が、必要ってわけだ」

フェイクではない”本物の攻撃”が。

仕方ない。

と、その時スレイがトコトコ歩み寄ってきた。

「パキュ〜」

魔力供給の水晶部分を俺の方へ向けてくる。

「…………」

こいつ、まさか……。

これから俺が何をさせようとしてるかを、察したのか？

「……スレイ、先に謝っておく」

「パキュ！」

それは、奮起の一声だった。

不服もなければ、怯えもない。

フッ、と。

思わず笑みが小さくこぼれた。

この局面で、よくもまあ。

ありがたいほど、肝が据わっていやがる……。

スレイの眼差しには信頼しかない。

それは、絶対的な俺への信頼。

「…………」

少し胸の痛みを覚えるも、今はスレイに頼るしかない。

俺は振り向いた。

「セラス、イヴ、これから俺は――」

「トーカ」

イヴが俺の肩を掴んだ。

「その役目、我が受け持とう」

俺が何を考えているかをいち早く悟ったらしい。

遺跡の外へと首を巡らせるイヴ。

「生半可な騙し手では、あやつはもう動かぬであろう」

「……察しがいいな」

「ふふ、これでも一応あのモンロイで”最強”と呼ばれていた血闘士なのでな。それに――」

イヴがスレイを見やる。

「馬の扱いは、そなたより我の方が優れている」

それは、反論しえない事実。

「……危険だぞ」

「ふっ――無論、承知の上だ。それにそなたもわかっているはずだ。そなたは決めの一手に集中した方が、勝率は上がる」

ふぅ、と息を吐く。

「わかった」

スレイも、イヴも。

覚悟は、決まっているようだ。

再びピギ丸との接続を、 深 （ ・ ） く （ ・ ） す （ ・ ） る （ ・ ） 。

――ミシ、ミキッ、ピキッ――

ここでこの二人を失うわけにはいかない。

絶対に。

「スレイ、イヴ」

誓いを込めて、言う。

「俺の方も必ず決める」

スレイに魔素供給を始める。

必殺。

必 （ ・ ） ず （ ・ ） 、 殺 （ ・ ） す （ ・ ） 。

「――――――――」

対人面種、攻勢開始。