Ｍｏｖｅ

▽

「では行くか、スレイ」

乗馬したイヴが手綱を握る。

もう片方の手には弓を握りしめている。

その背には矢筒。

「我も弓の腕にはそこそこ自信がある。セラスには遠く及ばぬがな」

一応、剣も鞘ごとスレイの横腹に下げてある。

ちなみに手綱などの馬具はセラスの手製である。

エルフの国にいた頃から作れたそうだ。

セラスは、

『あくまで間に合わせの簡易的なものですが』

などと謙遜していたが、俺からすると十分な出来に視える。

俺は、第三形態の巨大な黒馬と化したスレイの横腹を撫でた。

「頼んだぞ」

スレイが静かに頷く。

次に、イヴに言う。

「あいつに”攻撃の意思がある”と判断させられれば、目的は確かに果たせる。ただ――」

弓を持つ手をイヴが突き出す。

まるで、制止するみたいに。

「それ以上は言わずともよい。危険は承知の上だ」

セラスが少し前へ出た。

「わずかばかりですが、私も風の精霊で速度を補助します。多少の追い風のようなもの、ですが」

「うむ、ありがたい」

「俺の方はさっき話した通りだ――準備はいいな、ピギ丸？」

「ピ！」

こちらの準備は、もう整っている。

あとは、

「…………」

あいつが”喰いつく”か、どうか。

△

魔群帯の移動中は空き時間も多い。

その空き時間を使ってしたいことも多い。

たとえばスキル【フリーズ】の検証。

セラスやイヴに戦闘技術を教わる、などなど。

しかし俺は、別のことに時間を費やしていた。

ピギ丸との合体技。

費やしたのはそのさらなる検証と実験である。

黒竜騎士団戦。

アシント戦。

状態異常スキルには射程外の敵というネックがある。

それを埋めてくれるのがピギ丸との合体技だ。

この技をもっと活かすすべがないか？

休憩などの魔群帯での空き時間に、俺はその検証と実験に時間を費やしていた。

▽

――ギュルッ、キュルッ――

俺の背から広がる何本ものピギ丸の触手を、 一 （ ・ ） つ （ ・ ） に （ ・ ） ま （ ・ ） と （ ・ ） め （ ・ ） あ （ ・ ） げ （ ・ ） る （ ・ ） 。

検証と実験で得たのは、触手を束ね一本にすることによって起こる効果だった。

操りやすさは格段に上がる。

何より向上するのは、速度だった。

攻撃対象が一つならこれの方がいい。

ただしあの人面種との勝負を決めるには、一拍ほど足りない。

が、もしその一拍の隙さえ作れれば――

「あいつに、届く」

ドカッ！

勢いよく地を蹴り、スレイが跳んだ。

いななきと共に遺跡の斜面へと飛び出していく。

あのいななきは人面種の注意を引きつけるためだろう。

物凄い速度で斜面を駆けおりていくスレイ。

その馬上ではイヴが弓を構えていた。

イヴの戦意は十分。

というか、タイミングがあえばイヴは矢で攻撃するつもりだろう。

「…………」

しかし、あのアンバランスな状態でよく構えを崩さないもんだ。

というか、

「――速い」

セラスのその声には、畏怖すら宿っている。

しかし今の俺はもはやスレイを見てはいなかった。

耳から届く馬蹄の音で、その速さや走駆する姿を想像するくらしかできない。

今、目を離すわけにはいかない。

その一瞬を、見逃さないために。

と、

「ム！？　む！　ム！　むムむ゛ーッ！　むゥ〜〜〜〜〜〜ん゛！」

動いた。

スレイとイヴの方角めがけ、人面種が、動いた。

生じた。

空隙。

当然、俺はそれを見逃さない。

――ギュルッ、ヒュッ――

ほとんど反射的に、色味の濃くなったピギ丸の触手を飛ばす。

「――ア゛！　あ゛ァ゛ーっ！？　ひィ゛ぃ゛ィ゛ーっ！」

人面種がこちらの動きに気づいた。

気づ、かれた。

人面種が 急 （ ・ ） 停 （ ・ ） 止 （ ・ ） し、縫い面が一斉に、超速で大量の触手を吐き出す。

さながら爆発のごとき、人面種による触手展開。

が、

も （ ・ ） う （ ・ ） 遅 （ ・ ） い （ ・ ） 。

捉えた――、――届く。

射程、圏内。

「――――【 パ （ ・ ） ラ （ ・ ） ラ （ ・ ） イ （ ・ ） ズ （ ・ ） 】――――」

――ピシッ、ピキッ――

「ム゛……む、ム゛、むギぃぃ゛……ッ、い゛ィーっ……ィ……」

ポタッ、と。

汗が一筋、あごを伝う。

ふぅぅ、と。

止まっていた呼吸が、戻ってくる。

「ギリギリ……届いた、か……どうにか……」

目算通りに、運んだらしい。

□

この攻撃には一つ重要な点があった。

攻略のカギはあの人面種の”ある性質”にあった。

二本目の矢を放った直後にセラスが覚えたある違和感の正体。

その時、俺が見つけたもの。

一本目は正面から放って叩き落とされた。

そして、二本目は射程距離外ギリギリを狙って叩き落とされた。

”ズルッ――バシュッ！”

この時、人面種は移動した。

移動してから、触手を吐き出して攻撃した。

そう、

移 （ ・ ） 動 （ ・ ） し （ ・ ） な （ ・ ） が （ ・ ） ら （ ・ ） 、ではない。

移 （ ・ ） 動 （ ・ ） し （ ・ ） て （ ・ ） か （ ・ ） ら （ ・ ） 、である。

要するに、あの人面種は”移動を終えたあと”でなければ、触手を吐き出しての攻撃ができないのである。

つまりその”移動中”にこそ、隙が生じる。

そこがあいつのつけいる隙だったのだ。

そして一つにまとめあげて速度を上げたピギ丸の触手でも、その一瞬ほどの隙の分がなければ、あいつを【パラライズ】の射程内に収めることは不可能だった。

だからまずあいつをあの場から移動させる必要があった。

もっと言えば”移動後の攻撃”を引き出す必要があった。

しかしあいつは、移動に誘い込もうとした三本目の矢に反応しなかった。

フェイクだと勘づかれてしまったのだ。

結果、スレイとイヴに囮役を頼むことになってしまった。

が、

▽

「スレイとイヴが無事のまま、麻痺させることができた……」

一段一段、俺は、階段を降りていく。

「今回は……俺一人でやれたかと言われると、厳しかっただろうな」

人面種の前まで来ると、俺は、一転して青ざめたその苦悶の表情をよく見ながら言った。

笑い面なのに、青ざめている。

まったく。

笑えない。

手を突き出す。

「【バーサク】」

麻痺付与と暴性付与。

性質上、これも必殺の組み合わせとなる。

「む、ム゛ぉ――」

ブッ、シュゥゥゥゥゥゥゥァァァアアア――――ッ！

巨大な間欠泉のごとく、青い血が盛大に空へと舞った。

「まだ一匹だからもちろん、完全ってわけじゃないが……とにかくこれで――」

青の雨を背後に、セラス、イヴ、スレイたちの方へ向き直る。

そして、言った。

「金棲魔群帯の人面種、攻略完了だ」

【レベルが上がりました】

【ＬＶ１７９７→ＬＶ１９０３】