「そうか」

▽

「――――――――」

意識が、覚醒する。

傍らの懐中時計を確認。

……ほとんど、寝てないか。

意識が落ちてから１０分経ったかどうか、という程度だ。

セラスは、

「…………」

背を向けて横になっている。

起きてはいるみたいだが――

「……、……？」

違和感。

今の俺の上半身は巻かれた包帯のみ。

肌の露出した胸元を中心として”それ”はあった。

不思議な余韻。

他より少し、高い温度……。

違和感はもう一つ。

口元に手をやる。

唇。

……あたたかな湿り気。

妙な具合に、濡れている。

俺は無言でセラスの背中を見やった。

恥じらい、

緊張、

驚愕、

後悔、

罪悪感、

……自覚。

入り乱れ合う感情が、読み取れた。

「…………」

くしゃり、と。

上体を起こし、俺は自分の前髪に触れた。

声を、かける。

「……まだ、眠れないか？」

セラスの丸い肩がピクッと反応する。

彼女は深く、息を吸った。

「申し訳、ありません」

果たしてそれは、何に対しての謝罪だったのか。

「なんで謝るんだよ」

「す、すみません……」

「…………」

ここは、気づいてないフリをすべきだろう。

「スキルで眠らせてもいいか？」

今のセラスにとっても多分それがいい。

身体をかすかにキュッと縮めると、セラスは答えた。

「お願い、します」

「――【スリープ】――」

ほどなくして、規則的な寝息が聞こえ始めた。

セラスが寝返りを打ち、仰向けになる。

横目で様子をうかがう。

……完全に熟睡しているようだ。

「………………………」

息を、つく。

薄々勘付いてはいた。

シビト戦以降、セラスは俺と適度に距離を置いていた。

そう――意識的に。

おそらく俺に気を遣っていたのだろう。

そ （ ・ ） う （ ・ ） い （ ・ ） う （ ・ ） 感 （ ・ ） 情 （ ・ ） が、復讐の旅の邪魔にならないように。

にしても、

「思ったより、大胆なやり方できたな……」

少し驚いた。

いや、

「でもまあ……そう、なるのか」

効果が 覿面 （ てきめん ） すぎた。

心身共に疲弊し切った孤独な逃亡の旅路。

その 路 （ みち ） の途中でようやく気を許せそうな相手と出会い、

あの追い詰められた局面で、

あんな風に、助けられてしまったら。

もし、俺が逆の立場だったら。

セラスにそうやって、助けられていたら。

「惚れちまってもおかしくはない……ただ――」

意識が落ちる前。

俺はセラスが寝た後で寝るつもりだった。

なのに――意識が、落ちた。

セラスの膝の上で、完全に意識が落ちた。

完全に。

「そうか」

規則正しく胸を上下させているセラスを、眺める。

「俺も」

いつの間にか、

「おまえにそこまで気を許すように、なってたのか」

▽

▽

▽

休息を終えた俺たちは洞穴を離れ、 一路 （ いちろ ） 先を急いだ。

出立直後、まだ辺りは暗かった。

が、ほどなくして空は薄闇から朝焼けへと移り変わっていった。

この日の朝の魔群帯はいやに静まり返っていた。

清冽に澄み渡った空気が、心地よく肺を満たした。

さしたる障害には遭遇しなかった。

先日の殺し合いで近辺の魔物が減ったせいだろうか？

あるいはこの辺りが魔物たちから危険地帯と認識されたか。

とにかく、

「トーカ」

イヴが、俺の隣に立つ。

「ああ」

地図を確認。

ここから先はいよいよ魔女の棲む領域に入る。

俺たちを示す光点と、魔女の位置を示す光点。

二つの光点の端と端が重なり合っている。

「もう引き返せないぞ、イヴ」

口端を歪める。

「ま……今さら引き返す気なんざ、ないだろうけどな」

うむ、と。

夢見た血闘士が、頷く。

「無論だ」

そして――俺たちは 魔女 ( 禁忌 ) の領域へと、足を踏み入れた。