虎よ、その最後の刻に

前回更新後に新しく１件レビューをいただきました。ありがとうございます。

◇【剣虎団――イゼルナ】◇

「今の、フォスさんの声じゃないですか！？」

「雨のせいで明瞭に聞き取れんが、おそらくそうじゃ」

イゼルナとビグは、フォスを捜していた。

剣虎団は金眼の魔物に対処すべく一度集合した。

しかし、一向にフォスが来ない。

何かあったのだろうか、と皆は心配した。

副団長である彼を失うのは避けたい。

突然近くに現れた金眼の魔物に苦戦しているのかもしれない。

が、リリたちの方に来た金眼の魔物も数が多かった。

結局、リリらは聖体もいくらか投入して対処することにした。

そんな中、イゼルナとビグが捜索へ赴くことになったのである。

また、イゼルナたちも少しばかりの聖体を引き連れていた。

「あ！　あの建物の方から聞こえました！」

「……の、ようじゃな。ワシらは二人とも助けを求める声を聞いておる。幻聴や聞き間違いでは、なさそうじゃ」

「足を怪我して動けないようですね」

「フォスを失うわけにはいかん。ワシは行く」

「わ、わたしも――行きます、絶対！」

「ふふ……イゼルナはそうじゃろうな。フォス、となればな！」

「今ぁ……そ、そんな話はどうでもいいじゃないですかぁ！」

イゼルナは、尊敬するビグには毒を吐かない。

二人は建物の中に入る。

「フォスさん！　どこですか！？　フォスさーん！」

「フォス！　どこじゃ！？」

建物内を捜し回る。

が、フォスの姿はない。

声も、聞こえなくなった。

稲光。

やや遅れて、雷鳴が轟いた。

「きゃっ！」

……ザァァアアアア……

外の軒先からボタボタと垂れる雨音。

屈んでいたイゼルナは、つむっていた目を開き立ち上がった。

「ふー、雷嫌いですー……この世からさっさと消え去ればいいのに。しかしこれ、フォスさんいない感じですかねー？」

イゼルナは、背後を警戒してくれているビグに言った。

ランタンを動かし、きょろきょろと辺りを見渡すイゼルナ。

「これ、隣の建物だったのかもしれませんねー……この強い雨だと、案外わたしたちの声が聞こえてないのかも。ただ、建物内に入っても返事がないってことは……やっぱりここじゃないと思います」

…………。

「あれ？」

イゼルナは、違和感を覚えた。

「ビグ、さん？」

振り向くイゼルナ。

「え？」

い （ ・ ） な （ ・ ） い （ ・ ） 。

ビグの姿が、消えている。

忽然と。

「ビ、ビグさん！？　どこに行ったんですか！？　返事をしてください！　ビグさん！　ビ――」

「――ュー」

背後の方からだ。

何か、いる。

バッ！

イゼルナは戦闘態勢を取り、素早く背後を振り向いた。

「聞き、間違い？　何か、鳴き声みたいにも聞こえたけど――」

トットットットットット……

チューチュー

その声は、天井から。

小動物らしき足音と、聞き慣れた鳴き声。

「な、なんだネズミですかー……とっとと駆除されろ。はぁ……ええっと多分、ビグさんは他の部屋を捜してるんでしょうー……ビビりすぎです、わたしー」

安堵の息をこぼし、再び、ビグのいた方へと向き直るイゼルナ。

「――――――、は？」

誰もいなかったはずのそこにいたのはビグ、ではなく。

手をこっちに突き出した――何？

赤い、眼の……ハ、エ――

血の気が引く感覚が、あって。

「ギャ、ァ――」

何か、聞こえた気がした。

あるいはそれは、自分の短い――そして決して可愛らしいとは言いがたい――悲鳴、だったのかもしれない。

「…………」

そこで、イゼルナの意識は途切れた。

◇【剣虎団――リリ・アダマンティン】◇

町の東地区。

周囲にはひと気の失せた家々が所狭しと並んでいる。

魔物の数と勢いは凄まじかった。

剣虎団もこれに対応すべく続々と集結し、迎撃にあたった。

極力、聖体を消費したくない。

この魔物らはできれば自分たちだけで始末する。

事実、当初は余裕をもって迎撃できていた。

ザシュッ！

リリの刃が、魔物の肉を切り裂く。

悲鳴を上げる金眼の魔物。

リリ・アダマンティンの周囲で盾を務めていた聖体は、全滅していた。

やはり聖体の個々の戦闘能力はそこまで高くない。

要衝は剣虎団が受け持つ必要がある。

リリは剣の柄を咥え、

ぐっ

歯で挟み込み、固定する。

リリは四足の獣めいた前傾姿勢をとった。

両手の剣を、握り込む。

腰の革帯の後ろにも短剣を一本差してある。

四本の剣はさながら、牙、爪、尻尾――

「ギるルぐゲぁア――ぎェえ！？」

闇から間断なく現れる魔物を、斬っては捨てる。

リリたちは視界を確保するため、そこらに光源の魔導具を散らしていた。

ガッ

回避と足さばきで魔物の体勢を崩す。

間髪容れず、魔物の頭上から刃を垂直下に突き込んだ。

短い断末魔の悲鳴。

それを耳朶に残しながら、左手の剣を投擲する。

剣が、左手側から駆けてきた魔物の眉間を貫いた。

ズザァァア――――ッ！

落命と共に全身から力が抜けたのか。

魔物は勢いを残しながら、石畳に散らばる泥上を哀れに滑っていった。

動くたび振り乱れる髪。

そこから水滴を飛ばしながら、口に咥えていた剣を――

左手に、握り込む。

再びの――前傾姿勢。

虎が、虎たるゆえん。

戦場にて、獣たれ。

獣と、なれ。

かつてないほど神経が研ぎ澄まされている。

半径３０ラータル（メートル）先で動きがあれば即座に気づける。

外側から何かが近づいてくれば、対応できる。

四方からドチャドチャ泥を飛ばし、魔物が迫ってきた。

気づいていた。

雨が降っていようと。

３０ラータル先からの襲撃なら、接近までの間に勝ち筋を組み上げられる。

頭の中で勝ち筋を組み上げるのは、リリの得意とするところだった。

リリは、獣に似たくぐもったうなりを発した。

刹那。

飛び散ったのは、泥ではない。

無駄のない連撃が起こした魔物の噴血。

さらなる魔物の第二陣。

リリは指輪型の魔導具から攻撃術式を飛ばした。

攻撃術式で倒しきれなかった残りの魔物は、剣の投擲で始末。

素早く腰の後ろから短剣を抜き放ち空いた手に握る。

辺りはすでに魔物の死体で溢れていた。

ゼーラ帝がいれば多くの聖体を生み出せたであろう。

「フォス！　ビグさん！　ユオン！　誰かいるか！？」

応答はない。

市街戦。

細い路地を駆け抜けながら、剣虎団は連係を密に戦った。

共闘。

援護。

離散。

合流。

呼応。

剣虎団の戦い方だ。

突破口をいつも開くのは斬り込み隊長のフォスだった。

そのフォスの背後をどっしり構えて守るのがビグ。

二人の死角を守るユオンの援護は、もはや職人技に等しい。

ここに、他の団員が自然な形で最善の行動を組み込んでいく。

そして誰の手にも余る敵は、最大戦力のリリがねじ伏せる。

リリは強いが、それ以上の強者はこの世界に数えきれぬほどいる。

けれど仲間が支えてくれれば自分は。

自分たちは。

本来の力以上の力を発揮できる。

しかし今、その前提自体が崩れつつあった。

（どうした……みんな、どこに行った？）

魔物の数の多さや強さは想定以上だった。

そのため途中から聖体を投入した。

聖体以上にここで仲間を失うわけにはいかない。

この聖体投入によって、戦況は好転した。

しかし投入後、奇妙なことが起こり始める。

他の団員の姿が次々と見えなくなったのだ。

ひとかたまりでずっと防御陣形を取る、というわけにはいかなかった。

魔物の強さによっては、回避など、動きながらの対処が必要となる。

離散、合流、呼応。

それをしている最中、呼びかけに答えない団員が出てきた。

ただ、仲間の死体は一人も見かけていない。

不思議で、不気味だった。

ほんの少しの時間、離れただけなのに。

ぶっ、と口の中にまじった泥を吐き出す。

汚れた口端を拭う間もなく、聖体の死骸から剣を奪い――

再び、咥え込む。

（奇妙だ……何が起きてる？　まるで、悪い夢でも見てるみたいだ……、――ッ！）

魔物が 泥濘 （ でいねい ） を踏み弾く音――三……いや、四匹か。

けたたましい雄叫びと共に、建物の屋根から飛びかかってくる魔物たち。

横殴りの雨と共に魔物が上空から襲いかかってくる。

リリは顔を上げ、まず攻撃術式を飛ばした。

それで二匹の魔物を仕留め、残る二匹へ、両手の剣を投擲――

「――――――――」

瞬間。

リリはほとんど反射的に”そこ”を振り向こうとした。

身体も、ほぼ無意識に動いていた。

そこいらに散乱している魔物の死体。

リリの斜め後ろ辺りに”それ”はあった。

その魔物の死体の下から、

人型の、黒い手が。

やや持ち上がった死体の下の隙間――鈍く灯る、不気味な二つの 赤眼 （ せきがん ） 。

なんだ、 あ （ ・ ） れ （ ・ ） は。

いたのか、ずっと。

機をうかがって、 そ （ ・ ） こ （ ・ ） に （ ・ ） ……ッ！

「――【 パ （ ・ ） ラ （ ・ ） ラ （ ・ ） イ （ ・ ） ズ （ ・ ） 】――」

――――ピシッ、ビキッ――――

３０ラータル先で何か”動き”を察知できれば、大抵の敵には対処できる自信があった。

向こうから近づいてくるなら、余裕で察知できただろう。

けれど最初から死体の下で動かず、ジッと息を潜めていたのなら――

この距離では、勝ち筋を組み上げる時間がない。

対処が、間に合わない。

完全に。

不 （ ・ ） 意 （ ・ ） を （ ・ ） つ （ ・ ） か （ ・ ） れ （ ・ ） た （ ・ ） 。

その時、赤眼に覆い被さっていた魔物の死体が跳ねのけられた。

ガバッ！

なぜか身体が動かぬリリの方へ”それ”が駆けてくる。

リリの斜め上の宙から、すでにリリの攻撃を食らった四匹の魔物が降り注ぐ。

魔物たちはリリの周りに転がり、痛みにか悲鳴を上げた。

急所をつけたようだ。

その四匹はもう戦闘不能と言っていい。

が、

「くっ……、――っそ！　あれ、はっ……！？」

（蠅王ッ！？）

いたのか、ミラ陣営に。

そして――姿を消していった仲間たちは。

やられたのか、あいつに。

動かない……身体が。

迫る蠅王。

やら、れる。

「――――」

この時、リリ・アダマンティンの脳裏に浮かんできたもの。

それは、アライオンに残してきた者たちのことだった。

女神に人質にされていた者たち。

自分たちが全滅したなら……人質としての価値は、なくなる。

始末する意味もないんだ。

そうだろ、ヴィシス？

だから。

だからみんな――どうか、無事で。

それから……ここまでついて来てくれた仲間たち。

ふがいない団長ですまない。

結局、ヴィシスには最後までいいように使われちまった。

けどアタシは――幸せだったと、思えてたよ。

みんなと笑い合いながら、ここまで生きてこられたんだから。

「ちく、しょ――ぅ……、ほ、ん……っと……」

身の丈以上に……仲間に恵まれすぎだったよな、アタシは。

……そうだな。

もし、地の獄門で再会したら。

ありがとうも、改めて言わなくちゃか。

そして、頼むから……みんな。

あっちでは少しくらい――ふがいなかった団長のアタシを責めてくれよ。

「ふー……」

……………最後の、最後。

せめて、自分の中の力すべてを振り絞って……どうにかこの動かない身体を、無理くりにでも、動、かしてッ……反撃をッ……一矢、報い――――

「【スリープ】」

意識が途切れる直前、

「……間に合ったか。チッ……この、お手本みたいな善人どもめ。殺しちまえばそれで済む相手ってのが、どれほど楽かって話だ……ったく、どいつもこいつも――」

雨音と共に、リリの意識へ届いた言葉。

「決まりすぎなんだよ、覚悟が」