調印式

ムニンが、同盟締結書に王印を 捺 （ お ） す。

次いで羽根ペンを取り、王ゼクトの代理人としてサインを行った。

狂美帝は先んじてその作業を終えている。

参列者の視線は、祭壇めいた彫刻の施された長卓に注がれている。

そこに、狂美帝とムニンが並んで座っていた。

ムニンは翼を出している。

あれには、最果ての国の者であると印象づける意図もある。

装いは、普段のものにカーディガンみたいなものを羽織っていた。

あれはミラからの借り物である。

しかし、あれだけで十分式典用の正装っぽく見えるもんだな……。

狂美帝も今日は式典用の装いなのだろう。

……なんというか。

あれだと、姫君と言われても通用しそうにも思える。

サインが終わると二人が立ち上がり、順番に宣誓を行った。

調印式は城内の大広間で行われている。

主に式典などで使われる広間だという。

聖堂みたいな厳かな雰囲気である。

壁には仰々しいタペストリーがずらっと掛かっている。

歴代皇帝を模したらしき像なんかも並んでいる。

柱の掛け燭も煌びやかではないが、格式が感じられた。

奥の壁にはでかいステンドグラスみたいなものがある。

狂美帝とムニンは、それを背にしている位置になる。

卓の脇に控えていた宰相のカイゼ・ミラが動いた。

彼は狂美帝とムニンの正面に立ち、一礼した。

どこか儀礼的な動作でカイゼが締結書を手にする。

そのまま身体ごとこちらへ向き直り、彼は締結書を参列者たちに見せた。

「これにて、我がミラ帝国と最果ての国は正式に同盟国となりました。両国に、 永遠 （ とわ ） なる繁栄を」

カイゼが 宣 （ せん ） し、拍手が続く。

思ってたよりは気持ちの籠もった拍手に聞こえる。

参列者は５０人くらいか。

この国の式典としては少ないのか多いのか。

それはわからない。

表情の厳しいヤツも何人か見える。

が、大方は好意的な空気に思えた。

ムニンの仲間である俺たちへ向けられる視線も――

「…………」

いや、視線がいってるのはほとんどセラスの方だなこれ。

用意された腰掛けに、俺とセラスは隣合って座っていた。

俺はいつもの蠅王装。

セラスの方は蠅騎士装ではなく――ドレス姿。

ミラ側から提供されたドレスである。

セラスは最初やんわり拒否した。

が、皇帝直々の頼みとあっては断り切れず。

一応、ドレスはこちらで選ばせてくれた。

セラスは白を基調としたドレスを選んだ。

青があしらってある。

肩や胸の露出はない。

貴婦人っぽい長手袋をしていて、手の甲の部分には刺繍。

髪は高い位置で括られ、長いポニーテールになっている。

リボンは白で、そこにアクセントの青。

靴も同じ色味。

形状はヒールっぽい。

踊り子とかが履いてそうな感じだ。

そこから覗く足首は白いタイツに包まれている。

そういえば……。

セラスのこういういかにもな装いは、初めて見る気がする。

”清楚で可憐なお姫様”

語彙力が貧弱でアレだが、そんな印象である。

いや、つーか。

そもそも出自としてはそうなのか。

実際、エルフの姫君なわけで。

「そういや、本物だったな……」

「？」

俺のつぶやきに、セラスが隣で疑問符を浮かべていた。

にしても――ムニンは、落ち着き払っている。

広間に来る直前とはうって変わった平静ぶりである。

大人びているというか。

年相応というか。

ああしていると、やっぱり年上の大人なんだなと思う。

ていうか、場所や状況に応じての切り替えが上手い。

ま……それが”大人”ってもんなのかもな。

式典が終わると、別の広間に移動するよう促される。

このあと、軽い夜会が催されるのだ。

つまり予定通り……。

そこで選帝三家やら貴族やらと”交流”しろ、というわけだ。

今いる広間は、すでに移動の流れになっていた。

俺も腰を浮かせる。

「ムニンは狂美帝と行くみたいだ。俺たちも行くか」

「はい」

二人、広間を出る。

「…………」

広間を出ると、１０人ほど出待ちみたいな連中がいた。

全員男で、式に参列していた貴族のようだ。

選帝三家の当主とやらは――、……いなさそうだが。

”セラスに話しかけたい”

視線や空気からそれがはっきり伝わってきた。

自重しているようで、前のめりな雰囲気がある。

セラスはというと……。

気後れしているようだ。

頼るみたいに、俺の方へさりげなく身を寄せている。

「次の広間に行くまでちゃんとついててやるから、安心しろ」

恥じ入るように、俯くセラス。

「申し訳ありません……お願い、できますか」

ネーアにいた頃は夜会とかが苦手だったと聞いている。

ある時期からは姫さまの意向でほとんど参加させなかった――

とか、だったか。

ま、毎度ひっきりなしに話しかけられればしんどくもなるだろう。

視線を注がれ続けるってのも、居心地が悪いもんなのかもしれない。

……逆に。

俺は、注目されないモブとして長く生活していた。

あまりその感覚は――わからない。

セラスは、緊張で硬くなっていた。

「腰」

「え？」

「腰に、手を回してもいいか？」

「え、ええ……どうぞ？　はい……問題ございませんが？」

セラスの細い腰に手を回す。

「ぁ――」

「これを見れば、遠慮なく話しかけてくるヤツも――」

出待ちの面々を軽く見渡す。

「そうは、いないだろ」

あまり気持ちのいいやり方ではないが。

明確に、

”セラス・アシュレインは蠅王のものである”

と示す行為。

遠回しに、

”だから手を出すな”

というアピール。

単純に言えば、意識的に見せつける。

今までは特にこういうことはしなかった。

する気も、必要もなかった。

が、これでこのあとの干渉は弁えたものになる――と思う。

また、狂美帝は蠅王ノ戦団を見込んでいる。

下手を踏めば狂美帝に”告げ口”も、ありうるわけで。

「これでも話しかけてくるヤツは、逆に……あまりそういう気はないと思っていいかもな」

「……お気遣い、ありがとうございます」

「どういたしまして。ま、あんまり褒められたやり方でもないけどな」

「いえ……事実、ですから」

「事実？」

「ぁ――ぃぇ」

ほどなくセラスは、

「はい」

小声でそう、頷いた。

シュゥゥゥ、と。

茹だったタコみたいに俯くセラス。

目をまんまるにしている。

肩の感じから、別の意味で妙に力んでいるのがわかった。

俺は軽く顔を寄せ、

「こういう時はいつも姫さまが？」

「――あ、はい……常に私を気にかけてくださって、いつも助け船を」

「夜会のたびにそんなじゃ、気も休まらないな」

「いえ……今日はその、あなたが……」

言葉に詰まるセラス。

「嫌な意味で照れてるんじゃなければ、それでいいさ。セラスがそれでいいなら、だが」

ええっと、と囁き声で軽く考え込むセラス。

「もちろんよろしい、です――、……はい」

嫌なわけじゃないなら、問題ない。

ただ、

「さすがにこれは、くっつきすぎじゃないか」

「……あ！　申し訳っ――」

「ほら、行くぞ」

俺たちは、そのまま次の広間まで移動した。

部屋に近づくと、旨そうな料理のニオイがしてくる。

今度の広間には、立食パーティーのような光景が広がっていた。

贅を尽くした料理が各テーブルに並んでいる。

部屋の奥には 主賓 （ しゅひん ） 的な卓が見える。

そこにはやはり狂美帝とムニンが並んで腰かけていた。

何人かが次々とムニンに声をかける。

面通しの挨拶みたいなものだろう。

俺は、ムニンが適度に見える卓までセラスと移動した。

……何人かぞろぞろとついてくる。

俺はしばらくムニンに顔を向けてみた。

と、ムニンが俺に気づく。

軽い仕草で、

”そっちは大丈夫か？”

と尋ねてみる。

大丈夫よ、とムニンから無言の返し。

見た感じ、隣の狂美帝が適度にフォローしてくれてるようだ。

あっちは任せて大丈夫だろう。

で……

「ベルゼギア殿」

俺たちに声をかけるかを、遠巻きに迷っている連中。

悠々と、それを割って話しかけてきた男がいた。

「宰相のカイゼ・ミラと申します。直接の挨拶が遅れてしまい、申し訳ない」

ミラ三兄弟の次男。

元第二皇位継承者。

こちらも他の二人に負けず美男子である。

ただ、他二人より顔つきは男らしい。

キリリとした眉が印象的だった。

口もとや表情は厳めしく引き締まっている。

豊かな金髪。

他二人と比べるとはっきりわかる濃い金色をしている。

かなりの長髪で、腰下まであった。

が、中性的な感じはない。

他二人と比べるとむしろ”男”を感じる。

背は長身だが、ルハイトよりはやや低い。

細身っぽいが、ゆったりした長衣なので実際のところはわからない。

「はは」

短く笑って、卓の周りを見渡すカイゼ。

「皆、セラス嬢が気になるようだ。いやまあ、このドレス姿では仕方ないことだろうな。陛下を見慣れている我々でも、ついハッとしてしまうほどだ」

そう言ってる割には……。

この宰相、他と違いあまりセラスに心を奪われている様子がない。

狂美帝の方を見やる。

すぐに俺に気づいた。

俺はあごの動きで、軽くカイゼの方を示す。

すると、狂美帝は一つ頷いてみせた。

なるほど。

狂美帝がこの卓へ遣わせた、と。

俺は言った。

「こちらこそご挨拶が遅れてしまい申し訳ありません、カイゼ様。こうして腰を落ち着けてお話しするのは初めてでしたね」

「”様”は持ち上げすぎだな、蠅王」

「では、カイゼ殿」

「うむ。陛下から君の働きについては聞いている……他にも色々とな。安心するといい。陛下が信じるなら俺たちは信じるしかない――否、信じるのだ」

「あなたも陛下を心からご信頼なさっているのですね」

「まあな。支えるに値する人物だ」

ちなみに俺たちは、まだ椅子に座っていなかった。

話しながらさりげなく椅子を勧める。

カイゼは、控えめなジェスチャーで遠慮した。

彼の視線がそのまま狂美帝の姿を追う。

カイゼが何か言いかけた。

が、口を閉じた。

しかし再び、彼は意を決した顔で口を開いた。

「――裏切ってくれるなよ、蠅王」

それは、脅しではなく。

弟を心配する兄の情、とでも言おうか。

釘を刺すのではなく――願い。

そんな感じだった。

と、カイゼが俺に身を寄せてきた。

敵意はない。

彼は内緒話でもするみたいに、

「ツィーネはおそらく、君に好意を持っている」

再び狂美帝へ視線をやるカイゼ。

「あれには友と呼べる存在がいない……いなかった。もちろん、なりたがる者は後を絶たない。あれは相手を”選ぶ”からな。基準はわからないが、無意識に選別している――自己防衛のために。要は”皇帝”なのさ……根っからの」

よき理解者は二人。

狂美帝は、そんなことを言っていたが。

「その役目、あなたとルハイト殿ではだめなのですか？」

「兄弟は”兄弟”であって、友ではない。わかるだろ？」

「なるほど。それと……先ほどのお言葉ですが、どうかご安心を。今はワタシも、陛下は信頼に値する人物と確信しております」

カイゼは不敵な笑みを浮かべ、身体を離した。

「君は、俺が陛下に言われてここへ来たのに気づいているようだ……が、俺としても陛下の”お気に入り”と一度直接話してみたかったものでな。少なくとも……今のところ悪い印象はない。ま……さっきも言ったように、陛下が信頼するなら、どのみち俺も信頼するしかないわけだが」

セラスからは”真実”の合図。

言っていることは、真実のようだ。

「ただ……俺の方は前哨戦、と言ったところだぞ」

カイゼが投げるその視線の先――

「…………」

さっきから再び、人垣が割れていた。

割れてできたスペースには三人の男女が立っている。

おそらく、あの三人は……

「あちらの選帝三家のご当主たちも――君と少し、話をしてみたいそうだ」

コミックガルド様にて、コミカライズ３２話の無料更新分が公開されております。イヴのかっこいいシーンがありつつ、最後のシーンはトーカのトーカらしい感じが強く出ている回だと思います。３３話は有料となっていますが、最後の方はコミカライズ用に書き下ろしたショートストーリーを下地にしたシーンですね。