黒数

前回更新後に新しく１件レビューをいただきました。ありがとうございます。

――ペキッ――

肩に当たった木の枝が、折れる。

俺は重い足取りで、森から出た。

木々は途切れその先には平原が広がっている。

ここを少し西方面へ行くと、パヌバ砦に辿り着くだろう。

セラスとスレイの姿が見えた。

二人は戦いの途中で、予定通り魔群帯の外へ退避させた。

二人には先に休んでもらう必要があった。

このあとのことを考えて。

ただ、セラスは起源霊装を使える余力を残させた。

いざという時は、スレイを守ってもらう必要がある。

どちらかと言えば――

何より重要なのは、スレイが休むこと。

そのスレイはちゃんと眠って休んでいるみたいだった。

セラスも休んではいるだろう。

が、眠れてはいまい。

精霊との契約があるからな……。

セラスが俺たちに気づく。

俺は時おり膝を折りそうになりながら、足を進める。

セラスが近づいて来ようとしたので手を上げ、

”問題ない”

そう伝える。

しかし俺は――

がくっ、と。

膝を折った。

身体がそのまま、前へ倒れ込もうとする。

その時。

木の葉が激しく破裂するような音がした。

何かが砲弾のように俺目がけ、飛来してくるのがわかった。

「！　トーカ殿―――」

咆哮もなく飛んでくるそいつは、ふらつく俺に迫っている。

俺は肩越しに振り向いた。

全長６メートルくらいの――中型人面種。

素 （ ・ ） 早 （ ・ ） く （ ・ ） 、右手をそちらへ向ける。

「【パラライズ】」

人面種が俺へ到達する前に状態異常スキルを決める。

セラスは起源霊装を身に着けて駆けつけようとしていた。

俺は、勢いそのままに飛んでくる麻痺した人面種を――躱す。

受け身すら取れず地面に転がったそいつに【バーサク】で、とどめを刺す。

そいつを見下ろし、

「演技に決まってるだろうが……間抜けが。つくづくテメェらも、学ばねぇな」

実際は足がそこまでふらつくわけではない。

弱ったフリをすれば出てくると踏み、演技をしていただけだ。

イヴたちと魔群帯でエリカの家を目指していた時。

最後まで俺が弱るのを待っていたヤツがいた。

今回も、一匹だけどこかに潜んでいる気配があった。

用心深いのか。

まるで出てくる様子がない。

なのでひと芝居うってみた、というわけだ。

仲間のところへ俺が辿り着き安堵に満ちる。

人面種はその瞬間を絶好の隙とみて、攻撃に踏み切ってきたのだ。

俺もそれは理解できる。

安堵した瞬間こそ、確かに隙が生じやすい。

セラスが消耗しているのも、観察で把握済みだったのではないか。

「が、俺がそこまで弱ってなかったとこまでは見抜けなかったらしい」

セラスの起源霊装の展開も、注意を一瞬逸らすのに一役買った。

……ま、結果的に起源霊装を使わせたのは悪かったな。

今、セラスは策のための演技だったと気づきホッとした顔をしている。

「あとな……俺には後ろに”目”がある。背後から襲っても奇襲効果はそんなに高くねぇよ――な、ピギ丸」

「ピギッ」

「それと、相棒……最後にひと声、頼んでいいか」

最初の時と同じく、拡声石でピギ丸の鳴き声を拡大してみる。

しばらく待ってみる……。

金眼が追加で襲ってくる気配はない。

今回の経験値稼ぎは時間的にも、このくらいが限度だろう。

まあ仮にまだ残ってたとしても……。

警戒し、恐れてもう出て来る気がなくなったのならそれでいい。

「トーカ殿」

ゆっくりと歩み寄ってきていたセラスが、近くまで来た。

「悪いな。何も言ってなかったせいで、霊装を無駄に使わせちまった」

「いえ……ご無事なのが何よりです。一瞬、こちらに人面種の注意を引けた気もいたしましたし――あ、いえ……それがなくとも勝てたのは承知しておりますが……、――あ」

俺は通り過ぎざま、セラスの肩に手を置いた。

「ありがとな」

「ぁ――はいっ」

さっき騒ぎのせいか、スレイも目を覚ましていた。

「パンピィ♪」

おかえり、と言ってるようだ。

「ちょっとは休めたか？」

「パキュ♪」

背中をこっちに向け、水晶球をアピールしてくる。

これから移動するのはわかってるから早く魔素を注げ、だそうだ。

「目覚めたばかりで悪いが……頼む」

「パキュリ」

俺たちはそのあと、あの魔帝器が使用された砦に立ち寄った。

残ってる人面種がいないかを確認するためにだ。

あとは一応、生存者がいるかどうかを。

砦の中は、外と同じくらいひどい有様だった。

死臭もひどい。

死体には蠅だけでなく、蛆も湧いていた。

砦の中の惨状は……言葉にするのも、おぞましい。

金眼の魔物も、人面種もいなかった。

生存者も。

砦を出ると、俺たちはロウムたちのところを目指した。

馬上で蠅王のマスクの状態を確認しながら、

「もうだめそうだな、これは……」

今回の戦いでは、けっこうな数の人面種や金眼の魔物を殺した。

何もかも容易く勝てた……ってほどでもない。

苦戦まではいかなかった――と思う。

しかしそこは、さすがに最強と言われる北方魔群帯深部の人面種たち。

セラスが抜けたあとは、そこそこ手ごわさを感じる局面があった。

合体技も使い切ってしまい、ピギ丸を休ませていた時間帯もあった。

俺一人でとなったその時間が、最も神経を使ったかもしれない。

ただ、それに至るまでのレベルアップが確実に効いていた。

危なかったとまでは言わないが。

楽勝、ともいかなかった。

それもあって。

蠅王のマスクとローブも大分、ボロボロになってしまった。

振り返ったセラスが苦笑し、

「ローブの方も修繕を重ねてきましたが、さすがにそろそろ厳しいでしょうかね……」

「だな……」

そろそろ新しい蠅王のマスクとローブが必要、か。

▽

俺たちは、ロウムたちのいる野営地へ戻った。

ロウムとミラ兵が俺たちを見つけるなり駆け集まってくる。

俺は砦のことや戦いの成果を伝えた。

皆、驚いていた。

同時に、かなり元気が出たようだ。

もはや英雄がごとき扱いである。

ただまあ、

“勝てそうもなかった敵に勝てた味方がいる”

これが希望を与える要素になるのも、よくわかる。

一方で、連れ帰ることのできた生存者はいなかった。

これも、受け入れねばならない一つの現実だろう。

俺は彼らの仲間にお悔やみを言った。

だがそこはさすがに軍人とでもいうべきか。

俺が戻ってくる間に、彼らもそれなりの心の整理をつけていたようだ。

目を逸らすでもなく。

過剰に引きずるでもなく。

悲しみつつも、先へ進むため受け入れる。

……こういうとこはやっぱ兵士、って感じなのかもな。

それから、軍魔鳩でリィゼたちに進軍の停止解除を伝えてもらうよう頼んだ。

「一応、人面種や金眼の魔物が魔群帯から出てきそうな様子がないか、ハーピー兵に偵察してもらいながら進むよう、お伝えください」

「承知いたしました」

「では、最果ての国の方々のことをよろしくお願いいたします」

「お任せください。あの、蠅王殿……急ごしらえの野営地ではありますが、ここで少しお休みになられてはいかがですか？　お休みになっている間に、最果ての国の方々と合流できるかもしれませんし……」

「いえ、ワタシはこのままこの黒馬で戻ります」

「そう、ですか……かしこまりました。陛下も蠅王殿がいち早くお戻りになれば心強いでしょう。東の戦場でまたご一緒できることを、祈っております。それでは、どうかお気をつけて」

俺は礼を言って、そのまま東へスレイを走らせた。

今はセラスが前で、俺が後ろに乗っている。

そう。

スレイを先に魔群帯から離脱させておいたのは、このためだった。

休ませておき、あまり時間を置かず聖たちのもとへ戻れるように。

「セラス、しばらく寝ようと思うが……いいか？　睡眠でＭＰの回復をしたいってのもあるが……さすがに……少し、疲れた……」

「はい、遠慮せずどうかお休みください。どうぞ……私の背に、身を預けてくださいませ。スレイもトーカ殿が落ちないよう、協力をお願いできますか？」

「ブルルルッ」

「……悪いな、二人とも」

背から抱き着くような形でセラスの腰に手を回し、寄りかかる。

セラスの背中に、顔をつける。

……なんというか。

ホッとする感覚がある。

モンロイを出たくらいの頃はセラスも照れ照れだったが。

今となっては、慣れたものだろう。

…………ん？

セラス？

「…………」

さすがにもう慣れてる、よな……？

しかし――そこを確認する間もなく。

すぐに眠気が、襲ってきた。

さらに……眠りを誘う、断続的な振動。

それは。

深い心地よさに包まれ、まさに、意識が途切れかける寸前だった。

「大好きです、トーカ殿」

ふと耳に届いたそのひと言。

俺はそれに、

「ああ……今さら言わなくてもわかってる――同じだ、俺も」

多分そんな言葉を、返したと思う。

■

【トーカ・ミモリ】

ＬＶ５９９９

ＨＰ：＋１７９９７

ＭＰ：＋１９７９６７

攻撃：＋１７９９７

防御：＋１７９９７

体力：＋１７９９７

速さ：＋１７９９７

賢さ：＋１７９９７

【称号：Ｅ級勇者】