戦士たち

前回更新後に新しく１件、レビューをいただきました。ありがとうございました。

言葉を発する中で、ジオは黒刃のカタナを動かしていた。

力を込め、斜めに。

アルスはその場から離脱。

離脱の際、食い込んでいた刃がその肉を裂いた。

心臓から左脇がぱっくり割れ、アルスは出血。

また、アルスは離脱時にジオへ攻撃を仕掛けていた。

ジオはもう片方のカタナでそれを捌き、イヴの方へ跳んだ。

「そなたか」

「どうやら無事みてぇだな」

イヴに応えるジオの目は、アルスの 装 （ ・ ） 備 （ ・ ） に注がれている。

同じ最果ての国の仲間であるアーミアの装備。

イヴは、

「事前の情報通り、あの神徒との会話による意思疎通は難しそうだ。ゆえに……安否はわからぬ」

ジオは短く、

「――そうか」

とだけ言った。

低い姿勢で構えを取る黒豹の双剣士は、冷静に見える。

が、イヴにはわかった。

彼は、燃えたぎる怒りをその内奥に充溢させている。

その一方で――理解している。

この相手に対し冷静さを欠くのは死に直結する、と。

（カッとなりやすい一方、妙に冷静な面もあると聞いていたが……なるほど、ただの直情型な男ではないらしい。そして……）

トーカの言葉を思い出す。

『セラス、十河、高雄姉妹を除けば、次点にはジオと狂美帝がくる』

（あのトーカも、実力者として名を挙げている者……）

「そなたと合流できたのは、幸運かもしれぬな」

「オレもだ」

ジオはアルスを観察しながら続けた。

「外の世界で生き残ってた同類を、こんなところで死なせるわけにはいかねぇからな。テメェと近い順番を選んだのも、そのためだ」

ふっ、とイヴは笑む。

そして、これまで自分が得たアルスに関する情報をジオに伝えた。

アルスは――再生が始まっていた。

流した血が逆流めいてその白い肉体の中へと還流していく。

裂けた肉も、塞がっていく。

「心臓は”核”じゃねぇ、ってことだな」

イヴは感心した。

（さすがというか、よく視ている……）

同じく、イヴも気づいていた。

ジオの攻撃を受ける時、アルスが守った場所――

（盾と刃鞭で咄嗟に守ったのは、首と胴に見えた……）

つまり、どちらかがアルスにとっての致命傷となりうる部位。

そう考えられるのではないか。

「それでどうする、黒き豹の双剣士よ。ここから離脱し、他の者との合流を目指すか？」

低い構えを取っていたジオが身体を起こす。

力を入れすぎぬ様子で、彼はカタナを構え直した。

「あいつが、逃がしてくれりゃあな」

（ふむ……逃げの選択肢を取るだけの冷静さも、ちゃんと持ち合わせているか……）

ただ、とジオ。

「離脱を意識しすぎてそこにできた隙を拾われてやられる、ってのは避けてぇ」

「うむ」

時に攻撃は最大の防御となる。

闘争へ挑むからこそ減じられる隙もあるのだ。

あえて挑むがゆえ拾える命もある、というわけである。

あるいは、防戦に挑む方が結果として仲間を待つ時間を作れるかもしれない。

「それに――」

ジオが自分の手を一瞥し、

「手応えとしちゃあ……まるで手に負えねぇ、ってわけでもなさそうな感触だったが」

イヴはアルスを見据えたまま構えを変え、

「――やるか？」

チャキッ、とカタナの角度を変えるジオ。

「……少し、やってみるか」

あるいは。

戦うことで、逆に離脱の隙を作れるかもしれない。

また、交戦の中で得られる情報もある。

それが、後続の者へ繋げられる有益な情報となる可能性だってある。

互いに視線を交わしたのち、二人はアルスへ視線を戻した。

アルスの雰囲気が――変わっていた。

（ふむ……ひとまず戦いを選んだのは、正解かもしれぬな）

こちらが戦いに挑む空気になると、アルスの殺意がわずかに減じた気がした。

逃げようとすれば ひ （ ・ ） た （ ・ ） す （ ・ ） ら （ ・ ） 殺 （ ・ ） し （ ・ ） に （ ・ ） く （ ・ ） る （ ・ ） つもりだったのかもしれない。

けれど戦う姿勢を見せた途端――

アルスの戦いを”楽しむ”雰囲気が強くなった。

そんな気がした。

（やはりこの者は闘争そのものを求めている？　失望の空気が霧散したのと同時に、殺意が減じた……）

つまり。

失望は、問答無用の殺意へ変わるのだろうか？

アルスが両手を開き、構えを取った。

肩の刃鞭も、躍る。

「『強くなることは楽しい……なぁ、それの何が悪ぃ？　ヴィシス……おまえは、何もわかっちゃいねぇ』」

アルスが突進してきた。

イヴとジオは前に出つつ左右に分かれる。

ジオはアルスの右、剣の方へ。

イヴはアルスの左、盾の方へ。

刃鞭が、左右それぞれに繰り出される。

どちらもカタナで刃鞭を捌く。

（刃鞭の軌道は今のところ、読みやすい方だが――）

ジオは刃鞭と剣それぞれにカタナで器用に対処している。

イヴは、踏み込めそうな隙を見極めつつ攻防を続けた。

こちらが補助役と相手に見抜かれれば、その役の意味はなくなる。

本命もありうる――そう思わせてこそ補助役は活きる。

血闘士時代。

初期の頃は、集団戦をしていた。

あの頃の感覚がふと甦ってくる。

そういえばこういう組み立てもしていたな、と懐かしく思った。

その時、

「！」

一閃。

ジオの斬撃が、アルスの肩辺りを鎧ごと切り裂いた。

肩の肉ごと切り離された刃鞭が宙に飛んでいる。

「『ぐわぁぁああああ――――ッ！？』」

（なるほど、刃鞭の本数を減らすのを目的とした攻撃か）

一見すると全身鎧に見えるアルスのあの姿。

しかし、実際は”すべてがアルス”らしい。

ジオはその 鎧肉 （ がいにく ） ごと、刃鞭をアルスから切り離した。

（む？）

……ズズッ……

切り離された肉片が、アルスの方へ戻ろうとしている。

自律的な動きで。

まるで、肉片が意思を持ち単独で動いているかのようだ。

流れた赤い血も同じ。

生物のように動いている。

ジオは攻防の中、その肉片を踏み潰――

「――――」

咄嗟にジオは、踏むのを中断した。

力なく垂れていた様子だった肉片の刃鞭が、動いている。

あのまま踏みつけていたら。

肉片に残った刃鞭の攻撃に足を無防備に晒す形になっていた。

ジオが敵を睨み据え、

「切り離された肉体の一部も、自在に操れる……そういうことか？」

（やはり”核”となる部分を破壊せねば、再生し続ける……？）

カタナの斬撃音。

その音が、肉を寸断する音を引き連れてくる。

ジオの刃が、アルスの腕を斬ったのだ。

しかし――切断には至らず。

どうやら、今度は腕の切断を試みたらしい。

「『はぁ……はぁ……血が……くっ……つ、強ぇ――こいつ、強ぇ……ッ！　けど、負けるか……負ける、かよっ……はぁぁああああぁぁぁああああああ――――ッ！』

その言葉や声量は、裂帛の気合いを感じさせる。

しかし虚空から響くその雄叫びは、やはりどこか”ちぐはぐ”である。

イヴは再びジオと視線を交わした。

（恐るべき男だ。視線のやり取りだけでこれからどう動くかを伝えてくる……これほど自然と完璧に近い連係を取れる戦士は、過去にいなかった）

戦才だけではない。

高い身長に、引き締まった筋肉。

戦闘向きの骨格。

何より――あの手足の長さと、しなやかさ。

これらは戦いの中で重要な要素を占める。

特に身長や骨格、手足の長さは生まれ持った”才能”と言える。

（あの大柄な神徒と互角……あるいはそれ以上に戦えているのは、あの者の肉体的な強みも大きかろう）

そのどれも、イヴはジオに劣る。

（だが――）

速度。

反射神経。

経験則による先読み。

これらには、自負がある。

火花散る攻防が、続く。

その中で――イヴは、違和感を覚えていた。

（――なんだ？　この神徒……何か、引っかかる……）

しかしその正体まで辿り着くことができない。

ジオは、押していた。

力や技ではアルスに勝っている――そう、見える。

さながらジオは、黒刃の暴風。

自律的に這いずり刃鞭を振り回す地面の肉片にも、対応できている。

（ジオは確かに優勢……だが、決定打には至らぬ……やはり決めるには首か胴か。その二つの部位への決め手を、やはりアルスは警戒している……、――む？）

「『く、そっ……シオン……オレは、根源なる邪悪を倒して世界を救わなくちゃいけねぇのに――楽しい……戦うのが、楽しいんだッ！　命のやり取りが、楽しいんだよ！　楽しいと、感じちまってる！　くっ……どうしたらいい？　オレは――この世界を救うために召喚された者として……正しい、のか……？　この気持ちは、間違ったものなのか？　答えてくれよ……シオン……なあ、シオン……何か、言ってくれ……』」

アルスは、何か喋っている。

かつて根源なる邪悪と戦った時、口にしていた言葉なのか。

内容から、やはり元異界の勇者であったことがうかがえる。

「――ちっ、気味の悪ぃ野郎だぜ……言葉だけ聞いてると、戦ってるのに”戦ってる”気がしねぇ……ッ」

戦いはジオがたくさんの刃傷をアルスに与えているものの、 拮抗 （ きっこう ） 状態にあった。

（そう……拮抗、しているのだが……）

拮抗。

（……拮抗、か）

イヴは迷っていた。

このまま拮抗状態を保ち、味方が駆けつけてくれるのを待つか？

が、逆に敵の増援が現れる場合だってありうる。

（こういう時、トーカやヒジリがいれば勝利への道筋をつけくれそうなのだが……）

それでもイヴは、イヴなりに光明を探っていた。

その時、

「！」

アルスの刃鞭がさらに二本、増えた。

今度の二本は肘から生えている。

それでもジオは気にせず攻防を続ける。

イヴも、戦闘を継続する。

（うむ……二本増えた程度なら、まだ我もジオもやれる……それに――）

目を凝らす。

「……ジオ！　一度、距離を取ってみてくれぬか！？」

黙ってジオはすぐさま後ろへ跳ぶ。

イヴはそれと正反対の方向へ後退した。

するとアルスが一瞬、判断に迷う様子を見せた。

「――、……なるほどな」

ジオも理解したらしい。

そう――

刃鞭は本数こそ増えたが、射程が微妙に短くなっているのだ。

本数を増やせるのにアルスはこれまでそれを安易にしなかった。

それは、増やせば射程がその分短くなるからだろう。

（それに……本数が増えたら、わずかだが刃鞭の威力も減じた気がした。それゆえに、おそらくあの神徒はそう安易に本数を増やせぬのだ）

アルスはこれまで、ジオの猛攻を防ぎ切れていなかった。

そこで手数を増やし、対抗しようとしたのだろう。

ある意味、防戦に切り替えた――そう捉えられなくもない。

イヴは、

「……ジオ」

「おう」

「あの者と相対する中で、我は何か妙な違和感を覚えた」

「違和感？」

「その正体がなんなのかはまだわからぬ……ただの勘違いかもしれぬ」

ジオが鼻を鳴らす。

「直感ってのは大事だぜ。特に……優れた戦士のはな」

（ふむ……）

優れた戦士。

イヴをそうと認めてくれているらしい。

ジオはカタナを手もとでくるりと器用に持ち替え、

「テメェの持ったその違和感ってのが、もしかするとあいつを攻略する糸口になるかもしれねぇ」

「確証のない違和感程度で、博打を仕掛けてよい相手ではない気もするが」

「いや……この相手だからこそ、だろ」

なら、とジオが前傾姿勢を取る。

さながら、獣が獲物に襲いかかる直前のような姿勢。

「その違和感を掴むために――もう少し……時間稼ぎをして、みるかッ」

――ガッ――

地を蹴り、ジオがアルスに肉薄。

そのまま乱撃を仕掛ける。

イヴもジオの駆け出しに合わせ、アルスに接近する。

さらなる熾烈な攻防が、始まった。

ジオは神徒と互角に打ち合っている。

イヴも観察しながら、アルスの攻撃を捌いていく。

―― 戦 （ や ） れている。

対神族に特化した造りとやらのおかげか。

神族以外の種族であれば――イヴたちなら、どうにか戦える。

戦えている。

（とはいえ、やはり攻め切れていない……違和感の正体も掴めぬ……やはり、違和感は気のせい――）

「！」

刹那。

ジオの動きが、変わった。

そして、イヴは感じ取った。

合 （ ・ ） わ （ ・ ） せ （ ・ ） ろ （ ・ ） と （ ・ ） い （ ・ ） う （ ・ ） の （ ・ ） か （ ・ ） 。

ジオが――アルスの手甲めいたその手首を、斬り飛ばした。

切断された手首。

アーミアの剣ごと、手首から先が地面に落下していく。

ジオは身体を捻って刃鞭を躱し――さらに、前進。

アルスの懐へ潜り込もうとする。

同時に――イヴも攻撃を仕掛けていた。

二本の刃鞭を弾き、盾に思いっきり蹴りを入れる。

盾が激しく揺れた。

すると、アルスが盾を強く握りしめたのがわかった。

ジオは胴を斬ると見せかけ、カタナの一本を、アルスの太ももに突き刺した。

「『うぉぉおおおおぉぉぉおおおおおお――――ッ！？』」

アルスの雄叫び。

ジオはその雄叫びにも動じる様子なく――

残るカタナの柄を、両手で、強く握り締めた。

――ミシッ――

凄まじい力が、その黒い腕に満ちたのがわかった。

ジオの狙いは。

胴の――切断。

「『やらせて、たまるかよぉぉおおおお――――ッ！』」

さらなる、アルスの叫び。

刹那――イヴの中で”音”が、消えた。

「――――――――」

透明度を増し、澄み渡った思考の海。

感覚で、イヴはそれを理解した。

それは先読みが冴えていたゆえのことか。

あるいは、獣の勘か。

―― 今 （ ・ ） ――

ジオの言葉。

『もう少し……時間稼ぎをして、みるかッ』

”時間稼ぎ”

これは、防戦の宣言とも取れる。

つまり”勝ちにいかない”という宣言。

アルスの中から”決めにいく戦い”という選択肢を削げる。

ただし、これをアルスが理解していたかはわからない。

こちらの言葉を理解しているかどうか、そもそも不明だからだ。

しかし――戦士としての駆け引きの方は で （ ・ ） き （ ・ ） る （ ・ ） 。

それは、攻防の中でわかった。

おそらく武器を交わすことによる”会話”は可能。

この戦いの中、アルスは気づいたはずだ。

イヴは本命ではなく補助役である、と。

そして、

”補助役でないと見せかけるため、最大限の努力をしている”

とも。

事実、イヴもそのつもりだった。

そのつもりで戦っていた。

否、おそらくジオもそうだった――はず。

が――瞬時にジオが、切り替えてきたのだ。

イヴがその意図を理解したのは、一瞬に満たなかった。

感覚と感覚で響き合い、奇跡的な短さで両者の理解は成立した。

これは、互いが”優れた戦士”であったゆえに起きえたことなのか――

（いずれにせよっ――）

ジオは直前で、アルスの胴を寸断する己の必殺級の一撃を 囮 （ ・ ） 役 （ ・ ） に （ ・ ） 切 （ ・ ） り （ ・ ） 替 （ ・ ） え （ ・ ） た （ ・ ） 。

そして、イヴに”やれ”と伝えてきた。

アルスの防御はすでに胴を守るべく動いている。

イヴ・スピードの刃は――――

（この、一撃に――）

「『あんたら、やるじゃ――」

――ズンッ！――

アルスの頭部を――その首下から、切り離した。