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前回更新後に２件、新しくレビューをいただきました。ありがとうございます。

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迷宮入りの前。

転送されていく者たちを、イヴ・スピードは眺めていた。

蠅騎士面を被ったタカオ姉妹が転送室に入っていく。

姉妹にひと声かけたあと、イヴは自分の順番を待った。

そんなイヴに声をかけてきたのは、ジオ・シャドウブレードだった。

「一応、テメェも魔素は練れるんだったな？」

「うむ」

答えると、ジオが二本の剣を差し出してきた。

「使え」

ほとんど押しつけられる形で手もとにきた剣。

イヴはそれを検めた。

「カタナか……だいぶ、古いもののように見えるが」

「最果ての国の開かずの宝物庫にあったもんだ。古代魔導武器の一つだとよ。魔素を少量流し込むだけで軽くなるし、切れ味も鋭くなる」

「これを我に？」

「オレにはこいつがある」

腰の後ろに斜め十字に下げた二本の黒い鞘。

視線の動きでジオはそれを示した。

「四本もいらねぇよ。それにテメェのその剣、やけに柔そうだからな」

「我のこの剣もそれなりの代物なのだがな。が、ありがたく受け取っておこう」

イヴはカタナを抜き、握り心地を確かめる。

魔素を軽く込めると刃が淡く発光した。

数振りして感触をなじませたあと、刃を鞘にしまう。

「よい武器だ」

「今の数振りで掴んだのかよ……ま、今のは掴んだやつの反応だったわな」

「それが理解できるそなたこそ、並の腕ではない証拠だな」

ジオが、話題を転じる。

「今回の迷宮入り……死ぬ覚悟のあるやつだけが選ばれたって聞いたけどよ」

各国の志願者たち。

精鋭かつ、戦死を受け入れる覚悟のある者のみが選ばれた。

つまり――死を了承済みということ。

狂美帝やトーカたちが強制で選んだ感じはなかった。

少なくとも、自分が把握する限りでは。

皆、この世界を救うためと思い志願している。

また、ある者たちは元の世界へ帰るために。

そしてまたある者は――己の復讐に、ケリをつけるために。

視線の先。

順番通り転送が進んでいる。

自分の順番が来たため、イヴは入り口へと歩き出した。

ジオも、横に並んでついてくる。

「けど……オレは、死ぬつもりなんざ毛頭ねぇ。この世でオレにとって一番大事な女が今度、オレのガキを生む。もうすぐ生まれるそのガキの顔を見るまで、オレは絶対に死ぬわけにはいかねぇ。だからオレは、 死 （ ・ ） ん （ ・ ） で （ ・ ） も （ ・ ） 死 （ ・ ） な （ ・ ） ね （ ・ ） ぇ （ ・ ） 」

「それでも、この戦いに参加はするのだな」

「んなもん決まってるだろうが。生まれてくるオレの子の……オレの子を産んでくれるあいつの未来を守るために、行くんだよ」

つーかわかってて聞いてんだろテメェ、と悪態をつくジオ。

イヴは、微笑んだ。

「我も同じだ」

ニャキの肩の上でこちらを見守っている 使い魔 ( リズ ) の方を振り返る。

「死ににゆくのではない」

イヴは言った。

「我らの未来を救うために、ゆくのだ」

▽

「――、……ッ」

着地したイヴは、鋭い痛みを覚えていた。

左腕に裂傷が走っている。

先ほどの攻撃の際、刃鞭でやられたらしい。

（反撃にも気は配っていたつもりだったが……しかし首を斬ったあの一撃を決めるには、この負傷も致し方あるまい。いや、それよりっ――）

ジオの左腕が。

裂けていた。

し （ ・ ） か （ ・ ） も （ ・ ） 縦 （ ・ ） に （ ・ ） 。

昔、スピード族の仲間たちと暮らしていた頃――

木の枝を、両手で左右に裂いたことがある。

けれど裂き切れず、途中で半端に割れた状態になってしまった。

そう――あれは、あの状態に近い。

半端な状態で二股に割れた腕。

ワニの口のような、とでも言えばよいか。

人差し指と中指の付け根の間から肘の手前まで、ぱっくり割れている。

あ （ ・ ） れ （ ・ ） は （ ・ ） き （ ・ ） つ （ ・ ） い （ ・ ） 。

血闘士時代。

一度だけあの裂け方をした血闘士を見たことがある。

相手の攻撃で肘から先を切り落とされた血闘士はたくさんいた。

そちらの場合は、どうやらある種の諦めがつく者も多い印象があった。

が、今のジオと同じ裂け方をした血闘士は……

半端にくっついているせいか。

諦めの判断が、できぬようだった。

あの状態になった血闘士は恐慌状態となり――やがて、泣き喚き始めた。

しかし、

――ズンッ！

「！」

なんの躊躇もなく。

ジオは、右手のカタナで左腕の割れた部位を切断した。

そして、

「ほんのわずかでいい――時間を稼いでもらえるか？」

口に紐を噛み、ジオはその紐で付け根の近くを強く縛り、止血を行う。

イヴの身体は――頼まれた通り、もう、動いていた。

迫り来る刃鞭をカタナで弾き、盾のごとくジオの前へ滑り込む。

応急処置的に止血を終えたジオが、舌打ちした。

「足の方を庇ったせいで、腕の方に隙ができちまった……つーかあの神徒、想定より速さと威力が上がってやがった。まだ本当の力を隠してたのかもしれねぇな……危機感を覚えていよいよ本気を出してきた、ってとこか？」

「……かもしれぬ」

切断したアルスの頭部は地面に転がっている。

さらに、その頭部は真っ二つに割れていた。

首を切断した直後、イヴは頭部にもう一撃加えていたのである。

頭部の中こそが”核”かもしれない、と。

しかし。

頭部の切断面は、血の糸と繊維のような細い束で上半身とまだ繋がっていた。

見ると、頭部はずるずると元の位置に戻ろうとしている。

できればあの頭部を完全に破壊しに行ってみたい。

けれど急激に隙を減じ――威圧感の増したアルス。

おそらく意思を持って動いている首なし状態の神徒の身体が、それを許さない。

「『いいねいいね……人間とか魔物とか魔族とか……関係ねぇ。強ぇやつと戦えるのが、オレにとっての幸せだ！　オレはあんたらを倒して――もっともっと、強くなる！』」

（首を切断しても、頭部を真っ二つにしても、まだ動いている……つまり、真の急所は残る胴なのか……？）

しかしである。

ジオの攻撃時にアルスの速さや威力が上がっていたのなら……。

どのみち、胴へのジオの攻撃は通らなかった確率が高い。

そちらを”騙し”にしたからこそ、イヴによる首への攻撃が通ったのだ。

ならば。

あの段階で首の方を”ひとまず”落としてみる策は、間違ってはいなかった。

ただ――問題はそこではない。

（残る急所と思しき胴を破壊できれば――本当に、勝てるのか？）

イヴの中に一つの不安が湧いた。

（アルスは戦士としての”会話”ができる……戦いの中に、戦士としての機微がある。ならば…… そ （ ・ ） こ （ ・ ） が （ ・ ） ” 核 （ ・ ） ” で （ ・ ） な （ ・ ） く （ ・ ） と （ ・ ） も （ ・ ） 、守ろうとするのではないか？）

戦士ならば 人 （ ・ ） 間 （ ・ ） で （ ・ ） あ （ ・ ） っ （ ・ ） た （ ・ ） 頃 （ ・ ） の急所を、守る。

心臓への突き。

斬首。

胴の切断。

戦士の本能に従えば、どれも避けるべきもの。

（もしやするとアルスは……人間だった頃と同じ感覚で”戦士としての急所”を、守っているだけなのか……？）

であれば。

残る胴を切断しても、それが”核”の破壊とはならない可能性がある。

（いや……そもそもこの神徒に真の急所たる”核”がある保証すら、どこにも――）

同じ思考へ至っていたのか。

ジオが口を開き、

「再生能力に限りがあるって線もありうるぜ……とすりゃあ、致命傷級の攻撃を間断なく浴びせ続けるしかねぇが……」

ジオが目を細め、悔しさを覗かせてアルスを見据えた。

彼の気持ちは、イヴにもわかった。

「『ほら、どうした！？　来い！　オレはな、あんたと戦いたくてこの村に寄り道したんだ！　今は世界を救う勇者じゃなく――ただ一人の戦士、アルスとして！　まだだ……まだまだ！　まだ終わりじゃねぇだろ！？』」

アルスの戦闘能力は、確実に初遭遇時より上がっている。

どころか――心なしか、再生速度まで上がっている気すらする。

攻防の中で与えた裂傷はもちろん。

切断した頭部や切り離した肩辺りの肉片が、もうくっつき始めている。

「『ヴィシス……多分、オレは強くなりすぎた。でも、オレはまた生きるか死ぬかのギリギリの戦いがしたい……勇者になりたてだった頃のような……ヒリつくような戦いが、したいんだ。そして――そんな相手と戦って、勝ちたい』」

「…………」

イヴの中に滞留する、ある違和感。

この違和感の正体を解き明かさねば、この戦いの突破口はない。

そんな、気がする。

そして――イヴの中に留まっていた、その違和感は。

散漫な輪郭から一つの実像的な解答へと。

ようやく、その形を変えつつあった。

□

血闘士として――戦士として。

生き残るために必要なのは、相手の戦士を見極める力。

読む力であり、観察する力であり――推し量る力。

セラス・アシュレインと旅をしていた頃、彼女と手合わせをした。

その短い手合わせの中でイヴはいち早く見抜いた。

未開花であったセラスの”その先”の秘めた戦才を。

また、かつて魔群帯にてイツキ・タカオと戦った時のこと。

”戦いながら成長する性質を持つ”

短い攻防の中でそのイツキの性質を素早く理解できたのも。

相手の性質を測る能力が秀でていたゆえとも言える。

トーカのような先を見据えた広い思慮深さを自分は備えていない。

イヴ・スピードはそう考えている。

けれど――戦いの中のことにおいてだけは。

自分を、それなりに信じてよいとも思っている。

▽

”神徒は対神族に性能を割いている”

”ゆえに神族以外の者なら、それなりに戦えるはず”

この前提条件が、解答への道を曇らせていたのかもしれない。

（だから我でもそれなりに戦えている……そう、思っていたが）

本当に、そうだったのだろうか？

アルスは戦士として並外れた才能を備えている。

ヴィシスから神徒に選出されるほどの戦士だ。

ジオならばともかく……

本来、自分程度が一対一で互角に戦える相手ではないのではないか？

そう。

情けない話ではあるが――よく考えてみれば。

短いとはいえ、遭遇直後に戦えていたこと自体が”妙”なのである。

今になってみれば、そう感じる。

戦いを楽しみたいから、アルスは手加減をしていた。

これはありうる。

が、

（手加減している者の戦い方では、なかった……）

血闘場で 数多 （ あまた ） の戦士を見てきた。

手加減している者の戦い方や空気には、ある種の癖がある。

その癖が、アルスにはない。

（もちろんトーカ並の演技力を持つ可能性もある。しかし――）

”生きるか死ぬかのギリギリの戦いがしたい”

アルスは、そう言っていた。

（これまでのアルスの 言 （ げん ） を 真 （ しん ） とするなら、あの者は……生死を賭けた戦いを好んでいる。そして 手 （ ・ ） 加 （ ・ ） 減 （ ・ ） とは……他ならぬ、その賭けの 妙味 （ みょうみ ） を消す行為……）

要するに。

手加減はアルスにとって”楽しくない”行為のはずだ。

生死を賭けた戦いを好むのなら。

全力で戦い、そして勝てるか否か――この案配こそが大事なのだ。

これは、血闘場へ足を運ぶ観戦客たちにも少し似ている。

戦士同士が全力で命を賭して戦うからこそ、観る価値があるのである。

ともかく――だからアルスは多分、手加減をしているわけではない。

「――――」

イヴはその時、ハッとした。

違和感――その、絡んだ糸の正体。

ある一つの 像 ( 解答 ) が、イヴの思考の中に立ち現れた。

（……それを可能とする方法は一つある。だが、もしそうだとすれば……アルスと戦う者からすれば、まさにそれは”罠”とも――）

「……ジオ」

「見つかったか」

「おそらくだが、この神徒……」

アルスは今、待っている。

次のイヴたちの行動を。

イヴは言った。

「戦う相手と同等――あるいは相手を”少しだけ”上回る戦闘能力に、自らの戦闘能力を 合 （ ・ ） わ （ ・ ） せ （ ・ ） て （ ・ ） く （ ・ ） る （ ・ ） 性質を持つのではないか」

「――、……なんだ、そりゃあ」

「うむ……我も自分で何を言っているのか、実は完全に理解できてはおらぬ。ただ……我なりに言語化すると、そういう言い回しをするしかないのだ」

”そんな相手と戦って、勝ちたい”

アルスは、そうも言った。

要は――勝ちを譲る気はないのだ。

”ギリギリの戦いをした上で勝ちたい”

アルスの欲望が、それならば。

イヴの思考から導き出される結論は、先ほどの推測となる。

そしてもし当たっているなら、この性質の問題点は――

「つまり……相手が強けりゃ強ぇほど、あの神徒も強くなるってか？」

「うむ……相手よりも少しだけ上の強さに、な」

だから――

や （ ・ ） れ （ ・ ） る （ ・ ） か （ ・ ） も （ ・ ） し （ ・ ） れ （ ・ ） な （ ・ ） い （ ・ ） 、と思ってしまう。

アルスと戦っている側は、ギリギリの攻防ができていると感じてしまう。

が、実際はアルスが”調整”しているにすぎない。

相手と”死闘”ができるまでの戦闘能力にまで。

ある意味――あえて下に、降りてきている。

そしておそらく、アルスはそれを無意識でやっている。

「テメェより強いオレが来たから、アルスはさらに厄介な相手になった？」

「――と、我は考える。相手が強ければ強いほど進化する……そう言い換えても、よいのかもしれぬ」

膂力も。

しなやかさも。

反射神経も。

刃鞭の速さも。

再生速度も。

すべて。

「ただ……先ほどのように策を用いれば、一時的な”勝ち”は拾えるのかもしれぬ。しかし……その”勝ち”もアルスの致命的な何かを完全破壊しなければ、その後の再生でなかったことにされてしまう。しかも再生しながら……あの通り、戦闘は続行してくる」

肉片だけになっても――自律的に、動いてくる。

進化しながら。

「……んなもん」

「ああ」

手のつけようが、ない。

「残る胴が核とかいう真の急所っつー線も、まだ残ってるには残ってるが……」

「……う、む」

イヴの弱々しいその相づちに、ジオからの反論はない。

彼も多分、わかっている。

急所でない可能性の残る胴を”取りに行く”のは、分が悪すぎる。

（むしろありうるとすれば……ジオの言うように、再生能力に限りがある線の方が有力に思えるが……）

今、二人は負傷している。

さらにジオは片腕を失っている。

ちなみにジオが切断した腕で握っていた方のカタナは、地面に転がっていた。

イヴの視線に気づいてか、

「どのみちさっきの攻防で、あっちの刃にゃヒビが入っちまってた。つーか野郎、身体の硬さまで増してやがる気がするぜ……」

ジオほど深くないがイヴも腕を負傷している。

この状態で致命傷級の攻撃を与え続けるのは難しいだろう。

何より――現状、それで倒せる確証もない。

「ぐっ……」

強くなり続ける上に、再生し続ける。

進化し続ける。

やや格上に な （ ・ ） り （ ・ ） 続 （ ・ ） け （ ・ ） る （ ・ ） 相手。

戦い続ければこちらがジリジリ弱っていくのは、目に見えている。

（仮に核とやらを狙うにしても分が悪すぎる上……その核の場所すら絞り切れぬ。もし勝ち目があるとすれば……）

たとえば。

数瞬で細切れになるまで切り刻めるような圧倒的戦闘能力が、必要になる。

（そして……悔しいが、今の我ら二人にその力はない）

あるいは。

何か奇策でも思いつければよいのだが――それは思いつけない。

イヴは足に力を込め、剣を構える。

そして思う。

（……リズ）

「すまぬジオ、ここは撤退だ」

「おう」

「む、存外……素直に聞くのだな」

「あいつのお墨付きだ。戦いに関しちゃ、テメェの判断力は信用してる」

「走れるか」

「見りゃわかるだろ――足はまだ、生きてる」

イヴは逃走の機を図――

否。

機などない。

この神徒に対しては。

そう思った頃には、イヴとジオはすでに駆け出している。

もはや、祈るしかない。

アルスを”細切れ”にできる力を持った、味方との合流を。

後方から。

声がした――気がした。

「　　　―― コ （ ・ ） ロ （ ・ ） ス （ ・ ） ――　　　」

ひずんだ声。

（……遭遇してから初めて）

あれは、過去からの引用ではなく。

（ともすると――）

今 （ ・ ） の （ ・ ） ア （ ・ ） ル （ ・ ） ス （ ・ ） 自 （ ・ ） 身 （ ・ ） が発した声――言葉、なのかもしれない。

少し長くなったので（もう少し推敲もしたいので）分割し、このあと０：００頃にもう一度更新いたします。