女神の覚悟

◇【女神ヴィシス】◇

音玉は、ヴィシスも知る魔導具。

放たれた音がどんな合図かまでは当然わからない。

が、今の音玉の狙いが何かくらいは瞬時に理解できる。

このための、時間稼ぎだったと。

――しくじった。

別働隊が迷宮の出口を目指していたのだ。

おそらくは音が通るようにし、他の仲間を合流させるために。

ロキエラがいるなら迷宮の性質を知っていてもおかしくない。

あの蠅王とセラスは到達までの時間稼ぎ――足止め。

私は、釣り出された？

王の間の、強化術式の場から――――しかし。

別働隊が途中で私に遭遇することは考えなかったのか。

無為に仲間を死なせたかもしれないのに。

……なるほど。

仲間の安全を優先する性格と思っていたが。

アヤカと違い仲間を切り捨てる覚悟はある、と。

「ふふ、外道め……」

静かに煽る調子で口にし、ヴィシスは決断を下す。

今は敵の術中下。

そう見ていい。

ならば”この場”にも釣り出された可能性がある。

どんな手を用いたかはわからない。

が、向こうの思惑通りに運んでいる感じはある。

少なくとも――

この場に残るのは、まずい。

ヴィシスは近くの窓の方へ移動を開始した。

同時に分身もセラスと戦わせながら移動させる。

窓の硝子を粉砕し、ヴィシスは隣の城内の中庭へ飛び出した。

比較的、視界が開けた中庭。

やや遅れて分身も壁をぶち破り、同じ中庭に飛び出してくる。

セラスたちも戦闘を継続しながら、そのままついてきた。

（なんとまあ……後ろの蠅王を守りながら、器用についてくること……）

背の低い草木や花壇、小さな噴水くらいならある。

が、遮蔽物は少ない。

二階の窓や屋根の上からの奇襲は当然、想定に入る。

ただ、二階部や屋根の上は禁呪や状態異常スキルの射程外。

ゆえに、選んだ場所。

姿を隠すより、ヴィシスは完全な射程外に身を置くことを優先した。

ただ――もう一つ。

苦しかったのかもしれない。

屋内が息苦しくて。

自分は、真上に空の開けた場所で”息”をしたかったのだろうか？

ヴィシスは口もとを、自嘲の笑みに歪めた。

――そんな無意識へ気をやるのは、無意味の極み。

今は、目の前の敵を叩き潰すのに集中しろ。

（……思ったより分身は使い勝手が悪い）

一度、分身をここへ置いての撤退も頭をよぎった。

が、分身は本体と距離が離れるほど弱体化されていく性質がある。

アヤカやアサギと遭遇した分身の主な役割は偵察だった。

なのである程度、弱体化は織り込んで出していた。

戦闘は神徒に任せればいい、と。

しかし……この局面で分身との距離を空けすぎるのは悪手。

分身がセラスに倒されてしまっては、それこそ詰みだ。

せっかく時間経過で能力が上がっているのに。

離れて弱体化してはそれが”チャラ”になってしまう。

（……ちっ）

せめて分身を二つ出せたなら。

分身の難点の一つは一体しか出せない点。

ヴィシスは割れた硝子の尖った破片を拾い、蠅王に投擲した。

セラスが つ （ ・ ） い （ ・ ） で （ ・ ） とばかりに粉砕する。

（それに……）

もどかしいのは、自身の能力が制限されていること。

この戦い――神級魔法さえ使えていれば。

（アナオロバエルの、畜生が……）

あの魔女のせいで神級魔法を使うための”器官”が閉じてしまった。

黒紫玉の過剰摂取で自らを強化しても、器官は開かなかった。

あるいは、と思う。

器官さえ閉じていなければ。

自分はもっと強力に変化――進化できていたのではないか？

（ことごとく――邪魔でしかない、虫けらども……）

あのセラス・アシュレインにしてもだ。

まさか、あれほどの戦才の持ち主だったとは。

当初は使い回す”褒美”として利用するつもりだった。

誰もが認める稀代の美貌の評判を耳にし、正しい用途はそれだと思った。

当時のヴィシスの認識ではそこまでの 強者 （ つわもの ） ではなかったのだ。

そこそこやる、との報告は受けていたが……。

伝わる情報からしてもそんな印象までは受けなかった。

ジョンドゥやルイン・シール。

ウルザの竜殺し。

四恭聖のアギト・アングーン。

そして――バクオスの”人類最強”シビト・ガートランド。

あれらより優れた戦士という印象は持てなかった。

とにかく巷に溢れていたのは美貌の話題。

あの狂美帝やマグナルの宝石たちを凌ぐ美しきエルフだ、と。

なのに……。

どこか恨めしい心持ちで光刃を振るうセラスを見る。

「…………」

知っていれば――洗脳して、側近にしてやったのに。

どころか。

半神化させて天界戦の供にしてもよかった。

ニャンタンなどという半端な雑魚ではなく。

心の中で舌打ちを重ねる。

（ネーアの聖王め……）

あの老いぼれた頑固ジジイが駄々をこねず素直に献上していれば。

聖王は頑として、あのエルフを手元から離そうとしなかった。

よもや――あの枯れた 年齢 （ とし ） で色に狂ったとでも？

だとしても国を捨ててまで守るほどの女か？

むかついたから、望み通りネーアは滅ぼしてやった。

聞けば亡国後の聖王はすっかり弱り、小さな屋敷に籠もっていたとか。

哀れな 虜囚 （ りょしゅう ） として。

蹂躙される母国や娘を思い、苦しみ続けたのだろう。

死の直前には正気を失っていたそうだ。

ざまぁみろ、である。

私の命令を拒んだりするからだ。

あのブスをおとなしく渡しておけば、まともに死ねたかもしれぬのに。

ヴィシスの目には……今、手中におさめ損なったその姫騎士が映っている。

（……いや）

あの強さ。

私が引き渡しを要求した時点での強さではあるまい。

おそらくミモリがあそこまで戦えるようにしたのだ。

駒として。

ヴィシスは苛ついた。

あのクソ蠅がここに至るまでの道程。

セラスがいなければ、道半ばで死んでいたのでは？

そう、あれほどの前衛が味方にいなければ――

セラス・アシュレインさえ、いなければ。

「…………」

雑 （ ・ ） 魚 （ ・ ） が （ ・ ） 。

私は絶対的強者として、駒を使役する。

一方、ミモリ――おまえは雑魚ゆえに他の者を頼るしかない。

おまえは、独立独歩ではない。

一人でも十二分やれてしまう、孤高の圧倒的な強者。

一人では何もできない、小細工だけが取り柄の弱者。

これが私とおまえとの絶対的違いだ――――ミモリ。

「……？」

ヴィシスはここで一つ、気づく。

もう一つ……何か気配がある。

ただ、新しく現れたものではない。

違和感としてずっと意識の隅に 滞留 （ たいりゅう ） していたものだ。

（これは……魔物？　あぁ――）

ヲールムガンド戦で使っていた、あのスライムか。

なるほど。

最初に気配を察知した時、三つか二つかで判断しかねた。

しかし一つがあまりに弱かったため、二つと思ったのだ。

（スライムは、あの後期蠅王装の中に潜んでいるわけか……）

が、

”あのスライムが一緒だから中身はミモリである”

単純にそう思い込むのは、危険だ。

……、――いや、 そ （ ・ ） ん （ ・ ） な （ ・ ） こ （ ・ ） と （ ・ ） よ （ ・ ） り （ ・ ） だ （ ・ ） 。

さっきの音でここにやつの仲間――あるいはミモリ本人が集まってくる。

あれはそのための合図で間違いない。

「…………」

ちなみにこの時、ヴィシスの頭に撤退の二文字はなかった。

迷宮が消えたとはいえ王の間の強化術式まで消えたわけではない。

”分身と共に王の間まで撤退し、そこで戦う”

撤退が上手くいくかは未知数なものの戦略としてはアリと思える。

が、ヴィシスはこれを選ぼうとはしなかった。

なぜか？

ヴィシスの感覚では、今、この場を離れたら――

トーカ・ミモリを、 取 （ ・ ） り （ ・ ） 逃 （ ・ ） が （ ・ ） す （ ・ ） か （ ・ ） も （ ・ ） 知 （ ・ ） れ （ ・ ） な （ ・ ） い （ ・ ） と思っているからだ。

あの後期蠅王装の中身がミモリだとして。

撤退する自分を素直に追ってくる確証がない。

もし中身がミモリなら、今”すぐそこ”にいるのだ。

これ以上、最大級の”不安要素”を放置しておけない。

耐えられない。

不本意極まりないが、認めよう。

私は、トーカ・ミモリを始末しない限り――

もう、安心しては生きられない。

私の安寧を脅かす要因に、ここで完全決着をつける。

どちらが勝つか。

これは、互いの全存在を賭けた完全決戦……。

「――――勝負だ、ミモリ」

さっきまでいた場所に何か仕掛けられていたとすれば。

移動したから、すでにその危険からは脱している。

待ち伏せなら”その場”に何かを仕掛けているのが常識。

場所が変われば当然、仕掛けは作動しないのが定石である。

ヴィシスは考える。

（さて……ここからどうする？　戦力的にはどうとでもなる、気はするが……）

向こうにはセラス以外まともな戦力が残っていない。

このヴィシス本体以上の戦闘能力を持つ者はいないはずだ。

分身も、このまま時間が経てばセラスを上回る……。

だから、

（純粋な戦力で押し切られる心配はない……問題は、やはり……）

禁呪と、状態異常スキル。

戦闘能力の差を無意味化する二つの要素。

しかし突き詰めれば状態異常スキルの存在だけが致命的なのだ。

万が一禁呪を食らっても、状態異常スキルがないのなら。

十中八九――否、十全に。

女神ヴィシス自身の戦闘能力で、すべてを蹂躙できる。

確かにこの戦いは相手の思惑通りに運んでいるのかもしれない。

だから一見、こちらが追い詰められた不利な状況とも思えるが……

（そう……）

まだ、不利ではない。

ふっ――と、ヴィシスは不意に微笑んだ。

……そうか。

まだ不利ではないと、感覚的にどこかで思っているからこそ。

私は。

この期に及んでまだ、未来を見ていたわけか。

敵に”勝負だ”と突きつけながらも――まだ、明日を見ていた。

しかし私は今……それを、捨てる。

またいちから始めればいい。

やり直せばいい。

このあとの、すべてのことは。

目障りに周囲を飛び回る害虫どもを、

駆除、し切ってからだ。

ヴィシスは服の裏側に手を潜り込ませた。

そして”装置”を――作動させる。

実験が不可能だったため、作動するかは運要素もあった。

が、作動した。

万が一のために、これを作っておいてよかった。

そして、

（……ようやく、理解した）

認めよう。

早めに自ら攻めに転じなかったのは、やはり失敗だった。

敵は小細工で自分を混乱させ、時間稼ぎをするのが目的だった。

つまり途中の読みは当たっていたのだ。

足りなかったのは――決断力。

それから、

（何もかも、おまえの思惑通りに進んでいるように見えるが……）

存外、

おまえも今、薄氷を踏むようなギリギリの状況なのではないか？

私は――決めねばならない。

覚悟を。

今の私に、足りなかったもの。

それは危機に至るかもしれぬ可能性を受け入れる――覚悟。

他の 塵芥 （ ちりあくた ） どもが到着する前に分身に加勢し、 始 （ ・ ） 末 （ ・ ） す （ ・ ） る （ ・ ） 。

この際、あの中身がどうかは関係ない。

（こんなにも……こんなにも決意したことは、なかなかありませんねぇ……ふふ……、―― 面 （ ・ ） 白 （ ・ ） い （ ・ ） ッ （ ・ ） ）

戦略的思考へ割く出力をここで、下げる。

ヴィシスはいよいよ、本格的に戦闘状態を深化させていく。

女神の目が……完全に黒一色へと、染まる。

己の右腕を二股に分かれた禍々しい刃に変形させ――

中庭に敷かれた石畳を力強く、踏み込む。

衝撃で砕けた石畳が弾け、後方に跳ねる。

覚悟と共に――ヴィシスは、跳んだ。

そうだ。

もはやここまできたら。

やってみなくてはわからない。

これで敵が崩れるか――否か。

もしかしたらこの行動が上手くいく可能性だってある。

そう……。

動いてから、決めればいい。

決めるのだ―― 覚 （ ・ ） 悟 （ ・ ） を （ ・ ） 。

ヴィシスの腕刃と相手の武器が、衝突。

「――――――――」

何かが跳んできて。

ヴィシスの進路上に、割り込んだ。

「 い （ ・ ） い （ ・ ） 加 （ ・ ） 減 （ ・ ） に （ ・ ） し （ ・ ） ろ （ ・ ） よ （ ・ ） お （ ・ ） ま （ ・ ） え （ ・ ） は （ ・ ） 」

割り込んだその者は、神に対し、実に無礼な言葉を言い放った。

凶気で相手を射殺そうとするみたいな目つきで。

ヴィシスの覚悟へのその 闖入者 （ ちんにゅうしゃ ） は。

過剰に膨張した殺意をぐちゃぐちゃなまま、でたらめに圧縮したような――

そんな殺気を、充溢させていた。

「……………………馬鹿な」

アヤカ、ソゴウ。

（なぜ……ここにいる？　なぜ、ここで出てくる？　しかもまるで、人が変わったみたいな…… 誰 （ ・ ） だ （ ・ ） 、 お （ ・ ） ま （ ・ ） え （ ・ ） は （ ・ ） ？　そしてなんだ―― 私 （ ・ ） を （ ・ ） 見 （ ・ ） る （ ・ ） 、 そ （ ・ ） の （ ・ ） 目 （ ・ ） つ （ ・ ） き （ ・ ） は （ ・ ） ？）

ギリィッ、と苛立ちで歯を軋ませる。

「この――とことん、目障りな……ガキがぁぁッ……、――――どけ、邪魔だ」

激昂したヴィシスは 哮 （ たけ ） り、刃を振るった。

「今すぐ、そこをどけぇぇぇえええええええええええ――――ッ！」