はっきり、言うね。

ストックがないので確約まではいかないのですが、次話は４／２８（火）２１：００頃の更新を予定しています。

◇【鹿島小鳩】◇

――日常に、戻ってきた。

あれから登校生徒も増えて、学校生活も元に戻りつつある。

だけど――教室の空いた席だけはそのまま。

戦場浅葱の席も、机と椅子だけが残っている。

行方不明の場合は席を残すのが一般的だそうだ。

期間がまだ短いと判断されるうちは、特に。

ただ、最近は空席を意識するクラスメイトも減ってきた気がする。

（今日は、どうしようかな……浅葱さんのお母さんのところに、顔を出そうかな？）

いや……今日、浅葱の母親は確かパートの日である。

小鳩とシフトも被っていない。

（じゃあ今日は……別のことをしよう。駅前の書店とか……あ、樹さんを誘ってみるのもいいかも？）

最近、小鳩は樹との距離がだいぶ縮まっていた。

多分あっちの世界にいた時よりも、ずっと。

たまに一緒に出かけたりもする。

いや――樹だけではない。

聖や綾香ともよく話すようになった。

この世界で数少ない”あの世界”の記憶を持っている四人。

なんとなく、共犯関係みたいな感覚があるのかもしれない。

そして小鳩は、その感覚が決して嫌ではなかった。

ただし学校ではあまり積極的に交流はしていない。

急に仲よくなったら違和感が強いだろうから。

なので今は前段階として、樹との仲のよさを少しずつ匂わせている。

（いずれは学校でも、聖さんや十河さんと普段みたいに話せるといいな……）

――窓越しに晴れた秋の空が見える。

今日は、暖かい。

窓が二割くらい開いていて、そこから風が入ってきた。

その微風に、カーテンがふわりと膨らむ。

小鳩は”彼”の席に視線をやった。

（三森君……そっちは、元気でやってる……？）

今、教室では文化祭の出し物について話し合われていた。

行方不明の生徒のことで暗くなってばかりもいられない。

今度の文化祭が、いくらか区切りのきっかけになってくれるといい。

明言はしていないが、実行委員の綾香もそう思っているようだ。

小鳩も綾香には積極的に協力するようにしている。

――まあ、自分にやれることなど少ないのだけれど。

「他に何か案のある人はいますか？」

綾香が壇上から呼びかける。

最近、彼女は髪型を変えた。

カチューシャを外し、高めの位置でポニーテールにしている。

（やっぱり美人だなぁ、十河さんって……）

なんというか、あの髪型になってから凜々しさもアップ。

そんな感じ。

「ぎゃはは！　なんだよそれ！？」

教室の後ろの方で、数名の生徒が椅子で不格好な円を作っている。

「ウケるよな！？　なっ！？」

談笑しているのは、桐原拓斗のグループ。

今笑っているのは、 志波 （ しば ） 遼太郎 （ りょうたろう ） と 多治見 （ たじみ ） 怜雄 （ れお ） 。

室田絵里衣は、二人を窘めようとしていた。

「二人とも、ちょっとはしゃぎすぎだって……休み時間にしとけば？」

「はー！？　えり、なんか最近ビミョーにイイ子ちゃんぢゃねっ？」

多治見に言われ、室田はむすっとなる。

「悪い子よりは、いいでしょ……」

彼女も記憶は消えているはずだ。

だけど召喚前よりちょっと落ち着いた印象がある。

同じグループで仲のよかった苅谷幾美の影響だろうか？

苅谷幾美は魔防の白城戦の際、死亡している。

つまりこちらの世界では、行方不明者の一人。

だから彼女と小山田翔吾の姿は今、桐原グループにはない。

桐原拓斗が、スマホを弄りながら言った。

「ふん……文化祭なんて、広い意味じゃ非生産的でしかねーだろ。高校での思い出作りが将来的に何を生み出すかと言われてもな……一時的な連帯感で気持ちよくなるための、感情労働みてーなもんだ」

「桐原君、今は出し物を決める時間なんだからちゃんと参加して」

そう声をかけたのは、綾香。

しかし桐原はスマホから視線を外さず、反応しない。

綾香の声など聞こえていない――そんな態度。

が、

「スマートフォンも、しまいなさい」

その綾香の、ひと言だった。

途端、教室の空気がピリッと張り詰めた。

軍隊が上官のひと声で瞬時に”気をつけ”をするみたいに――

有無を言わせぬ圧が、教室内の空気を半強制的に正した。

そして、向けられた圧が最も強い場所は誰の目にも明らかだった。

「――――――――、……ちっ」

桐原が舌打ちし、スマホをポケットにしまう。

はしゃいでいた志波や多治見も暫し、呆然としていた。

が、やがて彼らは椅子の位置を戻して席につく。

桐原も不承不承ではあったが、返答とばかりに机と席の位置を直した。

”何か得体の知れない圧が彼らを心ごと黙らせた”

小鳩が抱いたのは、そんな印象だった。

いや、単に十河綾香の叱り方が強かった。

実際のところは、それだけなのだろうけれど。

すると、

「そ、そうだぞ……先生も、十河の言うことが正しいと思うぞ？　まあ、規律正しくなんでも厳しくとは言わないが……こういう時くらいは、しっかりやろう？　な？」

黒板前の端近くに椅子置いて座っている、担任の柘榴木保。

桐原を刺激しまいという態度を維持しつつ、彼は綾香に追従した。

柘榴木保の態度――特に綾香へのものは現在、大きく変化している。

どうも樹から聞いたところによると、

『なんか綾香のやつ、十河グループ会長の孫の立場を使って学校側になんか働きかけたみたいでさ。いや、本人が言ってたからその立場を使ったってのは間違いねーはず。んで、柘榴木もそれをどっかで知ってビビッちゃったんだろーな。会長の孫にまさかそんな影響力があるとは思ってなかったんだろ。いやまあ……アタシも、びっくりではあるんだが』

てか権力には媚びるんだよなー柘榴木は、と樹は渋い顔をしていた。

確かに、と小鳩は納得する。

召喚直後、彼はヴィシスに対してわかりやすく媚びた態度を取っていた。

ちなみに今のワンシーンを見ていたクラスメイトたちはというと――

「なんか最近の綾香ってさ、頼りになる雰囲気っていうか……けっこう、いい感じじゃない？」

「なんかちょっとカッコイイとこもあるよね？　髪型変えたのもあるかもだけど……凜々しー系？」

「微妙に怖い時もあるけどね……」

「でも最近の委員長、いい……」

「わかる……」

なかなかに好評のようである。

と、一人の男子がこちらをジッと見つめているのに小鳩は気づく。

自然、小鳩も視線を返す形になっていた。

するとその男子が赤くなり、サッと目を逸らす。

「？」

最近、男の子の自分への態度がちょっと違ってきている――気もする。

以前より身だしなみを少し工夫するようになったからだろうか？

そして……以前と違うのは、それを小鳩が自ら進んでやっている点であろう。

（だって……）

今日も空いている 彼 （ ・ ） 女 （ ・ ） の席を、小鳩は見つめる。

『素材が悪くねーのにそれを活かしてないのって、相当にアホだと思う――って話は、前もしたっけ？　でもそう、アホアホにゃ～。そりゃあ勘違いストーカー発生とかのリスクはあっけどさ？　しかしねぇ……なんでストーカーみてーなカスを怖がってこっちがオシャレとかメイク控えなきゃなんねーの、ってハナシ。それはさておき、話を戻すと……浅葱さんはねぇ、素材がいいのに意識してない――活かしてないやつに、やっぱりイラっとする時があります。ぶっちゃけそういうやつって、社会的損失を出してる説すらあるにゃ～。つーか十中八九、自分も損してるし。はぁ……だからさぁ？　おまえみてーなやつのことだよ、小鳩』

ちょっとは意識してないと――また 浅葱さん （ あなた ） に、怒られちゃうもんね？

△

まだ荻十学園への登校が再開されていない頃――

あの土砂崩れの場所から救助されたあと、小鳩は自宅に帰ってきた。

両親と一緒に。

迎えに来てくれた時、両親は自分の無事をとても喜んでくれた。

両親が泣いていて――小鳩も、その時は泣いてしまった。

こんなに想われていることが、嬉しかった。

靴を脱いでスリッパに履き替えると、もう一人お出迎えがあった。

「にゃあ」

「ふふ、ただいま」

浅葱の亡骸と共に向こうの世界に残った彼。

その彼との繋がりでもある愛猫。

――あなたが繋いでくれた縁は、すごいものだったんだよ？

数日経って落ち着いたあと、小鳩は制服を着て出かけた。

もう大丈夫なの、と母親は心配してくれた。

うん大丈夫、と小鳩は軽快に答えた。

実際、大丈夫だった。

自分のことは、もう。

小鳩が訪ねたのは、戦場家。

玄関の門越しに、チャイムを押す。

そして――ふぅ、と一つ深呼吸。

これでも以前の自分と比べればだいぶ変わった……と思う。

クラスメイトの家を一人で訪ねるなんて。

以前の引っ込み思案な自分だったら、考えられないことである。

『……はーい、どちらさまですかー？』

インターフォンの内蔵スピーカー越しに、女性の声がした。

スピーカー越しでも、似てると感じる。

彼女の声に。

ということはきっと、この声の主が彼女の――――

□■

『そ、そんなこと……ないよ！　わたし、お母さんじゃなくて……なれたと、思ってる！　思ってるからっ……』

『へー……何に？』

『友、だちに……ッ！』

あの時、わたしがそう言ったら。

へっ、と。

あなたは鼻で笑って――そして、こう言ってくれたよね？

『じゃあまー……そういうことに……しとこうか……マイ、フレンド……』

■□

だからちゃんと、

「はじめまして、わたしっ――」

はっきり、言うね。

「浅葱さんの 友 （ ・ ） だ （ ・ ） ち （ ・ ） の――鹿島、小鳩といいますっ」