廃棄遺跡の調査隊

◇【廃棄遺跡の調査隊】◇

闇色の森を歩く数人の男。

調査隊の一人が足を止め、背後を振り返った。

「あの死体、なんだったんでしょうね？」

隊長も足を止めて振り向く。

「さあな。せいぜい行き倒れの傭兵ってところだろ」

「ミルズへ向かう途中だったんですかねぇ？」

「かもしれん。この森に用があるのは、ミルズを目指す者くらいだろうさ。おれたち以外はな」

隊員の一人の顔色が悪いのに気づく。

ひどく青ざめている。

「あんな状態の死体を見るのは初めてだったか？」

「は……はい……」

死体はひどい有様だった。

数は四つ。

どれも顔が判別できなかった。

獣か魔物に食われたのだろう。

ガタイのよい隊員が腰の剣柄を叩く。

「この森で行き倒れたってことは、大した実力の傭兵じゃなかったんでしょうぜ」

「あの死体、一人も金を持っていなかったよな？」

行き倒れの死体は稀によい小遣い稼ぎになる。

もちろん死体の荷物は漁った。

が、金は見つからなかった。

「野盗にでも遭遇したのかもしれませんね。ここいらにもたまに出るって噂ですし」

「魔物に殺されたあと、他の旅人が死体から盗んだとか？」

「この森の魔物程度に殺されてるようじゃ、傭兵にゃ向いてねぇよ」

「ついに廃棄遺跡の魔物が地上へ出てきたとか？」

「ははは、もしそうだとしたら魔戦騎士団にご足労願わないとな」

「ですなー」

冗談まじりに推理を並べていく隊員たち。

「お、我らが仕事場が見えたぞ」

廃棄遺跡。

見慣れた風景。

今回も変化はない。

当然か、と隊長は思った。

「このたびも異常なし、っと」

隊員が軽口を叩く。

「変化に乏しい仕事ですよねぇ」

「だからいいのさ。よし、いつもの確認をちゃっちゃと済ませるぞ」

「隊長、真面目ですよねぇ」

「仕事だからな」

これは同盟国のアライオン経由の仕事だ。

廃棄遺跡の定期調査。

ウルザとアライオンは互いに手を取り合ってきた。

長らく良好な関係が保たれている。

この仕事につけてよかった。

隊長は強くそう思っている。

まず金払いがいい。

なのに仕事内容はといえば、楽なものだ。

背負い袋から魔導具を取り出す。

魔法の水晶。

女神ヴィシス手製の魔導具だ。

長年この調査隊に受け継がれてきた。

遺跡の壁沿いに歩く。

なんの変哲もない壁の一部を押す。

ガコッ

窪みが出現した。

腕が入る程度の幅を持つ細長い穴。

穴に水晶を近づける。

黒水晶。

これが白金色に変わるのを確認すれば仕事は終わりだ。

変色する原理はわからない。

が、理由を調べる気などない。

楽な仕事。

調査隊の誰もが喜んでその楽さを享受している。

廃棄遺跡が ど （ ・ ） う （ ・ ） い （ ・ ） う （ ・ ） 場 （ ・ ） 所 （ ・ ） か （ ・ ） は知っている。

けれど興味はない。

誰がどこへ送り込まれようと関係がない。

自分の人生とは無縁の話。

危険と縁のない楽な生活ができればそれでいい。

変化は望まない。

皆、その楽さに慣れ切っていた。

自分もそうだ。

面倒事などまっぴらごめんだ。

この楽で金払いのイイ仕事をずっと続けていたい。

「ん？　あれ？」

「どうしました、隊長？」

「色が変わらない」

黒水晶がピクリともしない。

いつもは穴の奥の何かが白金色に光る。

それと呼応するように、手もとの水晶も変色するはずなのだが。

「隊長！　こ、これって――」

「ああ」

隊長は真剣な目つきになった。

渋い表情で、口もとに手をやる。

「ついにこの水晶も、寿命だな」

「女神手製の魔導具にも寿命はあるんですねぇ〜」

コツッ

指先で水晶を小突く。

「新しいのと、換えてもらわないとなぁ」

「となると、戻ったらアライオンに報告ですか？」

「いや――」

隊長は一拍置いて答えた。

「半年後の定期報告の時にまとめて伝えればいい。その時に交換してもらおう」

「いいんですか？」

「こういう報告はアライオンまで話を通すから手続きが面倒なんだ。自国だけの話なら手続きも楽なんだが。あと、おれはどうも文書官どもが苦手だ」

「あーわかります」

調査隊は遺跡から立ち去る準備を始める。

「ま、今回の報告書もいつも通り”異常なし”でいいだろ。実際、変わったところはなかったわけだし」

「実はこの廃棄遺跡を生きて出た人間がいたりしませんかねぇ～」

「ははは！　そいつはありえねぇよ！」

冗談を笑い飛ばすと、隊長は遺跡の方を振り向いた。

「ここを生きて出た人間の話なんか、過去の記録を調べても一度としてない」

生存率ゼロの廃棄遺跡。

変化など、あろうはずもない。

役目を果たさなかった水晶をベルトの革袋にしまう。

「楽な仕事だよ、まったく」