บทที่ 17 คนคุ้นเคย

ภายในหอจื่ออวิ๋นแบ่งที่นั่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งชายและฝั่งหญิงนั่งแยกกันคนละด้าน โดยมีฉากกั้นผ้าโปร่งบางเบากั้นกลางไว้ เมื่อมองผ่านผ้าโปร่งซายานเหว่ยอันบางเบาก็สามารถมองเห็นแขกเหรื่อที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามได้อย่างเลือนราง

กัวอวี้หลานกำลังจ้องมองกลุ่มบัณฑิตจบใหม่ที่สวมชุดขุนนางสีเขียวพระราชทานจากฮ่องเต้พร้อมปักดอกซิ่ง ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นางขยับเข้าไปใกล้กัวอวี้ซิ่วผู้เป็นพี่สาว แล้วกระซิบว่า "ซิ่วเหนียง เจ้าดูสิ มีชายชราอายุมากปานนั้นสอบได้เป็นบัณฑิตจบใหม่ด้วย ดูท่าทางคงจะมีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมืองแล้วกระมัง"

นางชี้ไปที่ชายชราผมขาวโพลนท่ามกลางกลุ่มบัณฑิตจบใหม่ พลางยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ

กัวอวี้ซิ่วปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างเย็นชา "ก็แค่พวกบัณฑิตยากจนคร่ำครึ อายุขนาดนี้สอบติดบัณฑิตได้ก็นับว่ามีบุญพาวาสนาส่งแล้ว จะมีสักกี่คนที่ประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย"

กัวอวี้หลานจัดแจงผ้าเช็ดหน้าในมือไปพลาง สายตาก็จับจ้องไปทางนั้นไม่วางตา ดวงตากะพริบปริบ ๆ "ไม่ใช่หรอกนะ เจ้าดูสิ ตรงนั้นมีคุณชายหนุ่มรูปงามอยู่คนหนึ่ง..."

ท่ามกลางกลุ่มบัณฑิตวัยกลางคน กลับมีชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจดนั่งอยู่ตรงนั้น เขาอยู่ในชุดขุนนางสีเขียวคาดเข็มขัดสีแดงสด ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้างดงามดั่งหยกดูโดดเด่น

เขากำลังพูดคุยด้วยรอยยิ้มกับบัณฑิตหนุ่มหลายคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ท่วงท่ากิริยาล้วนสง่างามและสุภาพอ่อนโยน ทำเอากัวอวี้หลานมองจนละสายตาไม่ได้ไปพักใหญ่

กู้หมิงจูกำลังสั่งให้อาปี้ไปเรียกนางกำนัลมาเปลี่ยนเครื่องดื่มให้ตน พอได้ยินกัวอวี้หลานพูดเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองตามไป

เพียงแวบเดียวเท่านั้น นางก็ถึงกับนิ่งอึ้งอยู่กับที่ เนิ่นนานกว่าจะเรียกสติกลับคืนมาได้

นั่นคือเจิ้งอวี้! ไม่ผิดแน่ เป็นเขา!

ความรู้สึกอัปยศอดสูที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้เอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ แทรกซึมไปทุกอณูขุมขนทั่วร่าง ทำให้นางดิ้นรนหนีไม่พ้น

หอจื่ออวิ๋นที่แสนคึกคักและงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ในหอแห่งนี้ค่อย ๆ ซีดจางและเลือนหายไปอย่างเงียบงัน ภาพความทรงจำครั้งสุดท้ายฉายชัดขึ้นมาตรงหน้าอีกครั้ง

นั่นคือความทรงจำครั้งสุดท้ายของนาง วันที่สามเดือนแปด ปีหยวนชิ่งที่แปด จวนเสียนอ๋องเพิ่งได้รับราชโองการแต่งตั้งให้เป็นองค์รัชทายาท

ทั่วทั้งจวนประดับประดาด้วยโคมไฟหลากสีสัน บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ ผู้มีอำนาจ และเชื้อพระวงศ์ต่างพากันมาแสดงความยินดีกันอย่างไม่ขาดสาย หลี่อวี้ให้นางจัดเตรียมงานเลี้ยงรับรองกว่าสิบโต๊ะที่เรือนหน้าเพื่อต้อนรับแขกเหรื่อ ชั่วขณะนั้นจวนเสียนอ๋องจึงเต็มไปด้วยความครึกครื้น

เดิมทีนางกำลังจัดการดูแลทุกอย่างด้วยความเบิกบานใจอยู่ที่เรือนชั้นใน อีกไม่กี่วันก็จะต้องย้ายไปอยู่ตำหนักบูรพาแล้ว มีเรื่องต้องจัดการมากมาย

อีกทั้งการที่นางรอดพ้นจากความเป็นความตายและความทุกข์ทรมานมาหลายครั้งหลายคราในชาตินี้ หลบหลีกจากการถูกคิดร้ายและถูกทำร้ายมาได้มากมาย จนในที่สุดก็ได้สมปรารถนาแต่งงานเข้าจวนเสียนอ๋อง ทั้งยังร่วมเป็นร่วมตาย คอยวางแผนและช่วยเหลือเขา

ความรักของสามีภรรยาลึกซึ้งหนักแน่น ในที่สุดความทุกข์ก็ผ่านพ้นไป ความสุขก็มาเยือน พรุ่งนี้เขาจะถวายฎีกาขอแต่งตั้งนางเป็นพระชายาเอกองค์รัชทายาทแล้ว

ทว่าตอนที่นางได้รับคำบอกเล่าจากสาวใช้ตัวน้อยว่าเขาเมาเหล้าและกำลังพักผ่อนอยู่ที่ห้องปีกของเรือนหน้า และนางรีบร้อนไปดูแลเขานั้น กลับถูกคนกดทับลงบนเตียงของเขาอย่างแรง

เสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือของนางถูกอุดไว้ในลำคอ นางได้แต่มองดูคนผู้นั้นฉีกทึ้งเสื้อผ้าของนางด้วยความสิ้นหวัง

คนผู้นั้นคือเจิ้งอวี้ เพียงแต่ในตอนนั้นเขาไม่ใช่บัณฑิตขุนนางจบใหม่อีกต่อไป แต่เป็นขุนนางในตำหนักบูรพาของอดีตรัชทายาทหลี่หง ได้รับความไว้วางใจจากหลี่หงเป็นอย่างมาก

แต่เขากลับมาร่วมแสดงความยินดีในตอนที่อดีตรัชทายาทถูกเนรเทศไปที่หลูโจว และเสียนอ๋องได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาท ทั้งยังบังอาจล่วงเกินนางที่กำลังจะได้เป็นพระชายาเอกองค์รัชทายาทในอนาคต...

ในตอนที่เจิ้งอวี้ฉีกเสื้อคลุมตัวนอกของนางออก หลี่อวี้ที่นอนเมามายไม่ได้สติอยู่บนเตียงก็ตื่นขึ้นมา และเห็นเหตุการณ์นี้เข้าพอดี!

เรื่องราวหลังจากนั้น นางจำได้ไม่ชัดเจนนัก จำได้เพียงว่าเจิ้งอวี้คุกเข่าต่อหน้าหลี่อวี้ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

บอกว่าตนกับนางแอบลักลอบคบหากันมานานแล้ว ครั้งนี้เป็นเพราะเมาจนขาดสติ ได้รับจดหมายลับจากนางเพื่อนัดหมายให้มาพบ จึงได้มาพบนางที่นี่

กระดาษลายดอกท้อที่เขาหยิบออกมานั้นเป็นลายมือของนางจริง ๆ แม้แต่นางเองก็ยังมองไม่เห็นข้อบกพร่องแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดหลี่อวี้ก็ไม่เชื่อว่านางเป็นผู้บริสุทธิ์ เขาฉีกฎีกาขอแต่งตั้งนางเป็นพระชายาเอกองค์รัชทายาททิ้ง และให้นางเลือกเป็นครั้งสุดท้าย ว่าจะแสร้งทำเป็นป่วยแล้วไปบำเพ็ญเพียรที่อารามชิงเหลียน หรือจะยอมถูกหย่าและกลับไปที่สกุลกู้

ในตอนนั้นสกุลกู้ไม่มีที่ยืนให้นางอีกแล้ว ท่านพ่อหมดศรัทธาในการกระทำของนางที่จวนเสียนอ๋อง และไม่สนใจเรื่องของนางอีกต่อไป หลัวซื่อคลอดบุตรชายสายตรง กำลังได้ใจ นางกลับไปไม่ได้อีกแล้ว

ในที่สุดเมื่อหมดหวัง นางก็พาสาวใช้คนสนิทสองสามคนเก็บข้าวของมีค่า นั่งรถม้ามุ่งหน้าสู่อารามชิงเหลียนบนภูเขาหลีซานด้วยความสิ้นหวัง

แต่ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถรักษาชีวิตไว้ได้ รถม้าเพิ่งเข้าสู่หุบเขาได้ไม่นานก็พบกับโจรป่า ม้าตื่นตระหนก วิ่งเตลิดออกนอกเส้นทาง และพลิกคว่ำตกหน้าผาไป

บางทีจนถึงวินาทีที่ความตายมาเยือน นางก็ยังคงมีความแค้น! แค้นที่เจิ้งอวี้ใส่ร้ายอย่างหน้าด้าน ๆ แต่ยิ่งแค้นที่หลี่อวี้เย็นชาไร้หัวใจ

ความรักฉันสามีภรรยาตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางยอมทำทุกอย่างเพื่อเขา แต่เขากลับไม่คำนึงถึงความผูกพัน เชื่อคำพูดเพียงฝ่ายเดียวแล้วทอดทิ้งนางไป ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงหัวใจก็ทำให้นางแทบทนไม่ไหว

ดังนั้น ในชาตินี้นางจึงไม่คิดจะแต่งงานเข้าจวนเสียนอ๋องอีกแล้ว ไม่คิดจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้รับการพระราชทานสมรสอีก นางต้องการชะตาชีวิตที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

บางทีการทำลายชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเท่านั้น จึงจะทำให้นางไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับวงจรแห่งความเจ็บปวดซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้

กู้หมิงจูค่อย ๆ ผ่อนคลายร่างกายที่ตึงเครียดลง สะกดกลั้นอดีตอันมืดมนที่ปะทุขึ้นในใจลงไปอย่างช้า ๆ ข้างกายยังคงเป็นหอจื่ออวิ๋นที่คึกคัก มีแต่เสียงชนแก้วและเสียงหัวเราะพูดคุย

เมื่อมองผ่านฉากกั้นผ้าโปร่งบางเบาไปยังใบหน้าอันหล่อเหลาของเจิ้งอวี้ฝั่งตรงข้าม ในที่สุดสีหน้าของนางก็สงบนิ่งดั่งบ่อน้ำไร้ระลอก

นางละสายตากลับมา แล้วเอ่ยกับอาปี้ที่อยู่ด้านหลังว่า "เมื่อวานข้าสอนลายปักใหม่ให้เจ้าไปแล้ว วันนี้ทำไมถึงยังใช้ถุงหอมใบเก่าอยู่อีก ยังไม่รีบไปเปลี่ยนใบใหม่มาอีกหรือ"

พูดพลาง นางก็ทำหน้าไม่สบอารมณ์ ปลดถุงหอมที่เอวส่งให้อาปี้ที่อยู่ด้านหลัง

อาปี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับถุงหอมมาแล้วตอบเสียงเบา "เป็นความผิดของบ่าวเองเจ้าค่ะ กลับไปแล้วจะเปลี่ยนถุงหอมใบใหม่ให้คุณหนูนะเจ้าคะ"

กัวอวี้ซิ่วที่นั่งหน้าบึ้งตึงอยู่บนที่นั่งตลอดเวลาบังเอิญได้ยินเข้าพอดี นางปรายตามองถุงหอมในมืออาปี้แวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนี ทอดสายตามองไปยังที่นั่งประธานซึ่งมีม่านลูกปัดบังอยู่ด้วยความคาดหวัง

เสียงระฆังทองแดงดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ นางกำนัลต่างพากันถอยออกไป และคุกเข่าลงที่ด้านหลังที่นั่ง หอจื่ออวิ๋นที่เคยคึกคักก็เงียบสงบลงในพริบตา

เหล่าฮูหยินพากันพาลูกสาวลุกขึ้นยืน และพร้อมใจกันคุกเข่าลงทำความเคารพ

ฮองเฮาและองค์ชายหลายพระองค์เสด็จมาถึงแล้ว

.

.

.