บทที่ 2 พี่น้อง

เมื่อเห็นกู้หมิงจูพาสาวใช้เดินออกจากโถงบุปผาไป สีหน้าของฮูหยินหลัวก็ดูซับซ้อนเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้ถอนหายใจออกมา นางฝืนยิ้มประจบพลางเอ่ยกับฮูหยินผู้เฒ่ากู้

"โชคดีที่คุณหนูใหญ่ไม่ถือสาหาความหมิงอวี้ เป็นเพราะข้าเองที่สั่งสอนหมิงอวี้ไม่ดี จะลงโทษให้นางกลับไปสำนึกผิดให้ดีเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ"

พูดจบก็ปั้นหน้าตึงมองไปทางกู้หมิงอวี้ "ยังไม่กลับไปอีก! กลับไปกักตัวอยู่ในห้องอย่างสงบเสงี่ยม คัดลอกคัมภีร์คำสอนสตรีหนึ่งร้อยจบแล้วค่อยออกมา หากกล้าก่อเรื่องขึ้นมาอีก งานเลี้ยงฉวี่เจียงก็ไม่ต้องไปแล้ว"

กู้หมิงอวี้เบะปาก น้ำตาคลอเบ้า ย่อกายค้อมเข่าให้ฮูหยินผู้เฒ่ากู้และฮูหยินหลัวด้วยท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากโถงบุปผาไป

ฮูหยินหลัวมองดูด้วยความปวดใจ ทว่าก็จนปัญญา ได้แต่ส่ายหน้า "ถึงอย่างไรก็ไม่ได้เรื่องจริง ๆ"

ฮูหยินผู้เฒ่ากู้มองฮูหยินหลัว นางรวบลูกประคำไว้บนข้อมือ รับถ้วยยาที่สาวใช้ยกมาส่งให้ดื่มไปหนึ่งคำ ถึงได้เอ่ยช้า ๆ ว่า

"หมิงอวี้ยังเด็ก ค่อย ๆ สอนไปก็ดี ไม่ใช่ว่ามีนิสัยเลวร้ายอะไร เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องทำให้ตัวเองลำบากใจเช่นนี้ ข้าเองก็รู้ว่าหลายปีมานี้ลำบากเจ้าแล้ว ต้องดูแลทั้งบนทั้งล่างในจวน แล้วยังต้องคอยยอมตามใจหมิงจู ปฏิบัติต่อนางดียิ่งกว่าปฏิบัติต่อหมิงเยว่และหมิงอวี้เสียอีก"

ฮูหยินหลัวรู้สึกอบอุ่นในใจ ขอบตาแดงระเรื่อ นางก้มหน้าลงเอ่ยเสียงเบา "ขอบคุณท่านแม่ นี่เป็นสิ่งที่ข้าสมควรทำ ไม่กล้าเอ่ยว่าเหนื่อยยาก เพียงแต่หวังให้ในจวนอยู่อย่างสงบสุขและปรองดองกันก็พอแล้วเจ้าค่ะ"

กู้หมิงเยว่ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วค้อมเข่าย่อกายให้ฮูหยินผู้เฒ่ากู้และฮูหยินหลัว ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"ท่านย่า ท่านแม่ หมิงอวี้มีนิสัยตรงไปตรงมา ข้าเกรงว่านางจะดื้อรั้นจนคิดไม่ตก ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมนางเองเจ้าค่ะ"

ฮูหยินหลัวพยักหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ไปเถอะ ช่วยข้าตักเตือนน้องสาวของเจ้าให้ดี"

กู้หมิงเยว่รับคำอย่างอ่อนโยน ก้มหน้าพาสาวใช้เดินออกจากโถงบุปผา มุ่งหน้าไปยังเรือนถังหลีของกู้หมิงอวี้

เมื่อเห็นกู้หมิงเยว่เดินออกไป แววตาที่เย็นชามาตลอดของฮูหยินผู้เฒ่ากู้ก็อ่อนโยนลงมากในที่สุด นางเอ่ยกับฮูหยินหลัว

"ข้าดูแล้ว หมิงเยว่เป็นคนที่รู้จักวางตัวรู้ความนัก หากจะบอกว่าคุณหนูในจวนของเราจะมีอนาคตที่ดีอย่างไร ก็คงต้องฝากความหวังไว้ที่หมิงเยว่แล้ว" นางหันกลับมามองฮูหยินหลัว "งานเลี้ยงฉวี่เจียงในครั้งนี้ เจ้าจัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง"

ใบหน้าของฮูหยินหลัวเปล่งประกายขึ้นมา นางพยักหน้าพลางเอ่ยเสียงเบา "จัดการเรียบร้อยหมดแล้วเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่ากู้พยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้นก็ดี จวนของเราเมื่อมองจากภายนอกนั้นดูมั่งคั่งรุ่งเรืองถึงขีดสุด ช่างยิ่งใหญ่เกรียงไกรเสียเหลือเกิน"

"ทว่าสถานการณ์ในราชสำนักยามนี้พลิกผันได้ตลอดเวลา หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวเกรงว่าจะต้องลงเอยเหมือนจ้าวกั๋วกง ตอนแรกมีอำนาจล้นฟ้า ทว่าต่อมากลับถูกประหารทั้งตระกูล มีเพียงต้องหาทางเอาตัวรอด ยืนหยัดอย่างมั่นคงในราชสำนักให้ได้ ถึงจะปลอดภัยไร้กังวล"

ฮูหยินหลัวพยักหน้าติด ๆ กัน "ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ ย่อมไม่กล้าทำเรื่องใหญ่เสียการแน่นอน"

กู้หมิงเยว่พาสาวใช้มาถึงเรือนถังหลี ก็เห็นเหล่าสาวใช้ถูกหมิงอวี้ไล่ออกมา ต่างยืนอยู่หน้าประตูไม่กล้าเข้าไป นางค่อย ๆ เดินเข้าไป "คุณหนูสามล่ะ มัวแต่โกรธอยู่ในห้องอีกแล้วหรือ?"

เสี่ยวจวี๋ สาวใช้คนสนิทของหมิงอวี้รีบเดินเข้ามาย่อกายทำความเคารพ "คุณหนูรอง ท่านรีบเข้าไปเกลี้ยกล่อมคุณหนูสามเถิดเจ้าค่ะ เมื่อครู่ร้องไห้ไปพักใหญ่ บ่นว่าฮูหยินลำเอียงเข้าข้างคุณหนูใหญ่ ในใจรู้สึกโกรธเคืองไม่ยอมแพ้เจ้าค่ะ"

กู้หมิงเยว่ยิ้มบาง ๆ เอ่ยกับเสี่ยวจวี๋ว่า "เข้าใจแล้ว พวกเจ้าถอยไปเถอะ ไม่ต้องรออยู่ที่นี่แล้ว หากมีใครมาเห็นเข้าเกรงว่าจะเกิดเรื่องครหาขึ้นมา บอกว่าหมิงอวี้เกิดความขุ่นเคืองใจต่อพี่ใหญ่ เช่นนั้นจะกลายเป็นเรื่องไม่ดีเสียเปล่า"

เสี่ยวจวี๋กล่าวขอบคุณกู้หมิงเยว่ด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะพาสาวใช้คนอื่น ๆ ล่าถอยออกไป

กู้หมิงเยว่ผลักประตูเข้าไป ก็ได้ยินเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นดังมาจากด้านใน นางโบกมือไล่สาวใช้ของตนให้ถอยไป เอื้อมมือไปปิดประตูก่อนจะเดินเข้าไป

ทันทีที่เข้าไปถึงห้องชั้นใน ก็เห็นกู้หมิงอวี้นั่งร้องไห้น้ำตาอาบหน้าอยู่บนเสื่อ ผ้าเช็ดหน้าถูกบิดจนเป็นก้อนโยนทิ้งไว้ข้าง ๆ นางเดินเข้าไปหยิบมันขึ้นมา นั่งคุกเข่าลงบนเสื่อพลางเอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า

"ร้องไห้จนมีสภาพเช่นนี้ พรุ่งนี้ดวงตาทั้งสองข้างเกรงว่าจะบวมเป่งจนดูไม่ได้ แล้วจะไปงานเลี้ยงฉวี่เจียงได้อย่างไร ไม่กลัวถูกคุณหนูใหญ่หวังและคนอื่น ๆ หัวเราะเยาะเอาหรือ"

กู้หมิงอวี้ตาแดงก่ำ เงยหน้าขึ้นมองกู้หมิงเยว่ เช็ดน้ำตาอย่างแรง ก่อนจะเอ่ยด้วยความไม่ยินยอม

"พี่รอง ท่านลองพูดมาสิ ทำไมท่านแม่ถึงต้องลำเอียงเข้าข้างพี่ใหญ่ในทุก ๆ เรื่อง ต่อให้พี่ใหญ่จะมีฐานะสูงส่ง แต่ก็เป็นคุณหนูในจวนเหมือนกัน ทำไมถึงต้องให้พวกเรายอมนางอยู่ตลอดเวลาและในทุก ๆ ที่ด้วย ชัดเจนว่านางเป็นฝ่ายผิด แต่ท่านแม่กลับมาช่วยนางแล้วลงโทษข้า!"

นางพูดอย่างน้อยใจยิ่งขึ้น ก้มหน้าลงกำชายกระโปรงของตนแน่น "ทว่าข้าต่างหากที่เป็นลูกสาวของท่านแม่ นางไม่ได้เป็นเสียหน่อย..."

กู้หมิงเยว่มองดูท่าทางน้อยใจจนพูดไม่ออกของน้องสาว อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา นางยื่นมือไปดึงตัวหมิงอวี้มา ช่วยลูบกระโปรงที่ยับยู่ยี่ให้เรียบอย่างแผ่วเบา

"อวี้เหนียง เจ้าจะพูดเช่นนี้ไม่ได้นะ ท่านแม่ทำไปก็เพราะหวังดีต่อเจ้า เจ้าก็รู้ดีถึงนิสัยของพี่ใหญ่ หากนางโมโหขึ้นมา เกรงว่าจะต้องอาละวาดจนดูไม่จืด ทำให้คนนอกหัวเราะเยาะเอาได้ แล้วเจ้าก็จะยิ่งต้องทนรับอารมณ์มากกว่าเดิม"

นางถอนหายใจเบา ๆ หยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับคราบน้ำตาบนใบหน้าให้หมิงอวี้ เอ่ยเสียงเบา "นิสัยของเจ้าก็สมควรปรับเปลี่ยนได้แล้ว เมื่อครู่ก่อนจะไป ข้าเพิ่งจะบอกเจ้าอยู่หยก ๆ ว่าให้เจ้าเก็บงำอารมณ์เอาไว้ให้ดี ใคร ๆ ก็รู้ถึงนิสัยของพี่ใหญ่ ไม่มีใครกล้าไปยั่วยุนางหรอก"

เมื่อหมิงอวี้ได้ยินคำพูดนี้ ก็โกรธจนปัดมือของหมิงเยว่ออก เอ่ยอย่างเดือดดาล "ทำไมถึงต้องยอมนางด้วย เพียงเพราะฐานะของนางอย่างนั้นหรือ ก็เป็นคุณหนูในจวนเหมือนกัน ทำไมพวกเราถึงต้องยอมนางในทุก ๆ เรื่องด้วย! ข้าไม่มีวันยอมหรอก!"

กู้หมิงเยว่ถอนหายใจอีกครั้ง "ช่างเถอะ ๆ เจ้าก็เป็นคนหัวรั้นเช่นนี้แหละ เจ้าพักผ่อนให้ดีก่อน พรุ่งนี้ข้าจะมาหาเจ้าใหม่ สองวันนี้ก็อยู่ให้สงบเสงี่ยมหน่อยเถิด มะรืนนี้ต้องไปงานเลี้ยงฉวี่เจียงแล้ว อย่าทำให้ท่านแม่โกรธอีกเลย"

นางลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "ข้าจะไปจวนตะวันออกสักหน่อย ไปขอโทษพี่ใหญ่แทนเจ้า ให้นางอารมณ์ดีขึ้น จะได้ไม่มาทำให้เจ้าต้องลำบากใจอีก"

กู้หมิงอวี้โกรธจนหน้าซีดเผือด นางคว้าตัวหมิงเยว่ไว้ "ท่านจะไปขอโทษนางทำไม ชัดเจนว่านางถือดีในฐานะของตนจนทำตัวตามอำเภอใจ อาละวาดจนผู้คนทั่วทั้งเมืองฉางอันต่างรู้กันหมดว่าคุณหนูในจวนแม่ทัพใหญ่มีนิสัยหยาบคายไร้มารยาท ทำให้พวกเราต้องพลอยขายหน้าไปด้วย ข้าก็แค่พูดความจริงไปประโยคเดียว นางยังจะให้ข้าไปขอโทษนางอีก!"

นางกัดฟันกรอด "ต่อให้มะรืนนี้นางจะอาศัยฐานะมารังแกข้าก็ช่างเถอะ แต่ข้าไม่ต้องการให้พี่รองไปขอโทษนางแทนหรอก ข้าอยากจะรอดูว่านางจะขายหน้าอย่างไรอีก"

"นางเอาแต่เฝ้าหวังมาตลอดไม่ใช่หรือว่าในงานเลี้ยงฉวี่เจียงจะได้รับความโปรดปรานจากฮองเฮา และพระราชทานสมรสให้นางกับเสียนอ๋อง ช่างน่าเสียดายที่นางมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ฮองเฮาก็ใช่ว่าจะทรงถูกพระทัยนาง!"

กู้หมิงเยว่ตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน รีบก้าวเข้าไปขวางน้องสาว "เจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือ กล้าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ คำพูดพวกนี้เป็นสิ่งที่พวกเราสามารถพูดได้งั้นหรือ! ต่อให้คนภายนอกจะพูดอย่างไร ถึงอย่างไรนางก็เป็นพี่ใหญ่ของพวกเรา อีกอย่างนางก็น่าสงสารนะ อายุยังน้อยก็ไร้แม่แท้ ๆ ..."

ทว่าคำพูดของนางยังไม่ทันจบก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน

กู้หมิงอวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "พี่รอง ท่านยังคงอ่อนแอและถูกรังแกได้ง่ายเช่นนี้แหละ คอยพูดแทนนางอยู่ทุกครั้ง อยากจะบอกว่านางน่าสงสาร แล้วสอนให้ข้ายอมนางอีกสักหน่อยงั้นหรือ" นางพูดไปก็ยิ่งรู้สึกรำคาญมากขึ้นเรื่อย ๆ

กู้หมิงเยว่เรียกเสี่ยวจวี๋เข้ามา "ให้คนยกเครื่องดื่มเข้ามาให้คุณหนูของเจ้า ดูแลนางให้ดี ๆ" ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ข้าจะไปขอโทษคุณหนูใหญ่แทนนางเดี๋ยวนี้แหละ จะปล่อยให้มีเรื่องเกิดขึ้นอีกไม่ได้"

เมื่อเสี่ยวจวี๋ได้ยินว่าในห้องไม่มีเสียงร้องไห้แล้ว และเห็นสีหน้าเรียบเฉยของกู้หมิงเยว่ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที นางรีบค้อมเข่าลง "บ่าวขอเป็นตัวแทนคุณหนู ขอบคุณคุณหนูรองเจ้าค่ะ"

จากนั้นจึงลดเสียงเบาลง "หากคุณหนูรองไม่มา เกรงว่าคงจะต้องร้องไห้ไปอีกพักใหญ่ และยังจะทำให้คุณหนูใหญ่ขัดเคืองใจอีกด้วยเจ้าค่ะ"

กู้หมิงเยว่เอ่ยยิ้ม ๆ "ไม่เป็นไรหรอก พรุ่งนี้ข้าจะมาหานางใหม่" ว่าพลาง นางก็พาสาวใช้เดินออกจากห้องปีกไปพร้อมกัน

.

.

.